蘇軾在仁宗麵前自請外放，要去地方做出實實在在的政績，以濟民生。這一番肺腑之言深深打動了仁宗。但仁宗也頗費了一番苦心。他當然相信，以蘇軾的大才，是能夠勝任一方知州的，但他也深為蘇軾耿介的品性擔憂，因此決定將他外放到西北邊陲的鳳翔，且隻做一個簽判。這樣既可以讓蘇軾盡早認識大宋積貧積弱的國勢，也能讓他在與知州的協同共事中熟悉官場規則。對於這一點，蘇軾倒是沒想太多，他隻有一腔報國的熱情，恨不得立刻上任。
此時，正值西夏進犯大宋西北邊境，燒殺搶掠，無所不為，很多村莊一夜之間化灰燼，難民背井離鄉，毫無目的地隨著人流奔走。蘇軾走的是向西北的官道，而流民多是往東南逃散，因此他並未看到大隊的難民，但沿途的餓殍讓他憂心忡忡。
十多天後，蘇軾及家人來到了鳳翔境內。時值初冬，天氣寒冷，鳳翔城外，一片蕭瑟。夜晚，蘇軾一家寄宿在一間村野茅店中，一家人正圍著一堆篝火烤火取暖。采蓮說：“沒想到吧？這大西北可是夠冷的。”此時王弗身孕日重，行動不便，感激地說：“表姑，怪不得你在馬車上裝了那麽些劈柴呢！”蘇軾環顧一下四周，歎道：“連年戰爭，樹也跟著遭殃啊！”
這時，四個持槍帶刀的蒙麵人在院牆外觀察動靜，看到蘇軾一行並無隨行人員護衛，就衝進了院子。蘇軾立刻站起，護住王弗和采蓮，迅速掃視了一下這些蒙麵人，見他們都穿著殘破的軍服，所持的刀槍皆是大宋禁軍之物。蘇軾頓時心中有底了，問道：“你們是什麽人？”其中一個領頭的說：“莫管我們是什麽人，留下財物！”蘇軾聽出他的語氣似乎有些顫抖，斷定並不是慣於打劫的綠林中人。
又一蒙麵人對領頭的耳語道：“看樣子是個當官的！”領頭的就著篝火仔細看看蘇軾，頓時一驚，又審視片刻，小聲對同夥說：“要是當官的，以後怕有麻煩，還是走吧！”又一蒙麵人說：“走？走到哪裏？還不是餓死！當官的，哼，一起殺了不就沒事了！弟兄們，上！”說完四個人一擁而上，其中一蒙麵人將蘇軾按於地上，用刀架在脖子上。蘇軾盡量冷靜下來，拚命回頭道：“你們不是強盜，是大宋的禁軍！”一蒙麵人說：“禁軍沒有飯吃也就是強盜！”說完就要動手。
王弗開始嚇得說不出話，但見到蒙麵人就要殺蘇軾，不知哪兒來的力氣，哭著拚命撲上去，大喊“住手”。采蓮也哭著不知所措，但見王弗欲上前，便拚命拉住王弗：“夫人，小心孩子！”王弗遲疑一下，看看蘇軾，摸摸肚子，又掙開采蓮，拚命撲上去。蘇軾見此狀，掙紮著喊道：“不要過來！快走！”一蒙麵人說：“哼，要走，休想！”說完奔向王弗。這時，領頭的蒙麵人大叫道：“不可！隻拿東西，不要傷人。”攔住奔向王弗的蒙麵人，二人動起手來。其他幾位蒙麵人見此情形，隻顧按住蘇軾，不知所措。
就在此時，巢穀忽然現身，用棍棒將四個蒙麵軍士打倒在地，扯掉他們臉上的麵紗，然後撿起一把刀來，要殺掉這四個不法的軍士。蘇軾看到巢穀，興奮地起身，揉揉自己的雙臂，前去護住王弗，但看到巢穀要殺蒙麵軍士，便大聲急叫道：“巢穀兄，不要殺了他們，他們是大宋禁軍！”巢穀頭也不回，冷聲說：“到此時，你還如此好心腸？”說完，舉刀欲殺。四個軍士拚命向蘇軾磕頭求饒。蘇軾把王弗交給采蓮，快步走到巢穀麵前，止住他說：“巢穀兄，聽我說。慶州一役，將帥帶兵無方，致使兵敗，逃兵沿路搶劫，原是怨不得他們。”四個軍士聽此，皆跪下叩頭道：“多謝大人不殺之恩，小人也是實屬無奈，實在是餓極了，這才萬不得已……”巢穀向一軍士踢了兩腳，怒道：“萬不得已？搶劫倒也罷了，為何卻要殺人！”說完朝另外幾個軍士踢了幾腳，又舉起了刀。蘇軾拉著巢穀，說：“饒了他吧，巢穀！”王弗也從後麵走來，說道：“巢穀兄弟，饒了他吧！”巢穀回頭看看王弗的大肚子，遲疑了一下，對軍士吼道：“滾！”幾個軍士踉踉蹌蹌地逃走了。
等軍士不見了人影，巢穀才上前和蘇軾、王弗、采蓮見禮。蘇軾笑道：“巢穀兄，我過去不讚成你學武，今天看來，還是學武好哇。要不是你，這裏就成了我們的葬身之地了！”王弗、采蓮還是驚魂未定，都問道：“你怎麽知道我們在這裏的？”巢穀這時也恢複了天真的表情，學著吳複古的樣子，搖頭晃腦道：“天機不可泄漏。我欲尋你無躲處，你覓我時無處尋。”王弗聽到“你覓我時無處尋”，低頭歎道：“你再晚來一刻，我們就……”看看肚子，不禁又流下淚來。巢穀連聲安慰王弗。蘇軾也說道：“好了。好了。孔子說：‘天之未喪斯文也，匡人其如予何？’我們怎麽就那麽容易死！到了鳳翔，我就向巢穀學武，行了吧！”
蘇軾問起吳複古道長，原來道長在武當山閉關，特命巢穀前來助蘇軾一臂之力。蘇軾拍手叫道：“太好了。你的緝捕公文已過兩年，已然無效。你和我們一起到鳳翔，有了你呀，我不就文武雙全了嘛！”眾人皆寬慰地笑起來。
第二天，蘇軾一行接著趕路，巢穀持棒步行跟隨，很快，他們就遠遠地看到了鳳翔城牆。蘇軾看到城郊大路兩邊都是大片大片荒廢的田地，雜草叢生，對巢穀說：“巢穀兄，看這土地荒得多可惜啊！”巢穀解釋道：“這裏的男人大多都當兵去了，無人耕種。”蘇軾問道：“那為什麽官府不找人種？”巢穀笑道：“哈，你問我，我問誰？子瞻，你還是去問朝廷吧！”
一路上，三三兩兩的難民結隊而行，麵黃肌瘦、衣衫襤褸，而又以青壯年居多。蘇軾驚愕地看著難民們，感慨地對王弗說：“這一路上雖也看到些流民，但都零零散散，為何這鳳翔城外的流民這麽多？”王弗掀開轎簾，推測道：“是啊，可能是專門向鳳翔逃荒而來的。”蘇軾點點頭。
路邊，一個衣衫破爛的老漢雙腿抖著，不一會兒就癱軟著倒了下去。巢穀急忙走上前，攙扶起老漢，問道：“老伯，你這是怎麽了？”老漢有氣無力地答道：“唉，沒事。”蘇軾翻身下馬，走上前，關切地問道：“老人家，這是要往何處？”老漢無精打采地看看蘇軾，歎道：“哎，大人，我們是從邊境上逃過來的。西夏人燒殺搶掠，沒法住了，想在這鳳翔尋個安生的地方。”說著老人又支撐不住，癱坐在地上。蘇軾急忙上前扶住，說：“老人家，你怎麽了？”老漢垂著雙眼，無力地說：“不怕你笑話，三天沒吃東西了。”蘇軾立刻讓采蓮表姑從車上取下幹糧和水，送到老漢麵前。老漢頓時眼中發出光，拿起幹糧啃了起來。見有食物，路上幾十個流民立即像餓鬼般地撲了上來。采蓮阻擋不及，一袋幹糧轉眼被搶光，人們狼吞虎咽地吞食著。老漢接過巢穀遞過來的水喝了一口，羞愧地對蘇軾道：“大人，不要怪我們這個樣子，實在是餓了好幾天了。”
蘇軾點點頭，看看老漢，轉身站起，又看看古道上的流民，問道：“老人家，這流民中怎麽有如此多的年輕人？”老漢答道：“老弱病殘不是被西夏兵殺死，就是在路上饑渴而死。我等從慶州一路走來，我也沒想到能撐到現在，多虧大人搭救啊！”這時一個精壯的年輕人忽然從後麵趕了上來，他一把就將老漢攙扶起來，有些埋怨地說：“爹，你本來就沒力氣了，隻管好好走路，卻與閑人講什麽話！”老漢把剛才的事講給年輕人聽，並對蘇軾說這是他的兒子王二。王二看著蘇軾穿的官服，眼中露出不屑的神情，謝也不謝一聲，攙起王老漢就走。巢穀生氣，欲向前拉住王二。蘇軾攔住他，說道：“這些難民不相信官府，怨不得他們。”
這時，王弗挺著大肚子，在采蓮的攙扶下從馬車上下來，來到蘇軾麵前，兩人對望一眼，又同時看向古道上的流民，眼中含著憂慮的神情。蘇軾知道，還沒上任，這些流民就給他出了一道難題。想到這裏，蘇軾雙眉緊鎖，若有所思。王弗看著蘇軾，問道：“夫君是否在想方才那些難民？”蘇軾點點頭。王弗歎道：“離鳳翔已不過半日路程了，希望這些流民都能堅持下來。但到了鳳翔，也隻能暫避戰亂，這些流民將以何為生呢？”蘇軾驚訝地看著王弗，說：“這正是我心中所慮。這一路苦苦思索，但不知如何是好。”王弗看著大片的荒野，歎道：“這一路走來，土地荒蕪，可見鳳翔百姓日子也不好過。這流民一去……”蘇軾看著妻子，堅定地說：“會有辦法的！”
隨著眾多流民行至傍晚，蘇軾一家來到鳳翔城樓下，隻見一大群流民湧動在城下，齊呼：“大人救命！請開城門吧！”城上一位官員率領軍士向下觀望。蘇軾遠遠一看，認得城上的官員正是自己的同年張璪。張璪朝城下軍士喊道：“眾軍士都聽著，嚴把城門，沒有我的命令不得擅開！”說完，身旁的一位軍官對張璪道：“張法曹，眼看這天色將晚，城外會凍死人的。”張璪不耐煩道：“這與我何幹！隻要我鳳翔的百姓都在城內！”軍官道：“這不妥吧！”張璪更加不耐煩，說：“王監軍，如今太守和簽判都未到任，你我也做不了主。”城下流民仍不停齊呼“救命”。
巢穀持棒站在難民中，對蘇軾道：“官府不開城門，難民越聚越多。”蘇軾道：“走，去看看。”巢穀護著蘇軾撥開人群，來到城門前。難民中，蘇軾上午救助的王老漢看見了蘇軾，仿佛找到了救星，跪下求道：“大人，原來是您！您就給我們勸勸，就讓上麵的大人放我們進去吧！”眾難民見狀，都跪下哀求。
張璪在城樓上看見蘇軾，問道：“說話者何人？是蘇子瞻嗎？”蘇軾向上喊道：“正是在下。是邃明兄吧！”張璪喜道：“哎呀，子瞻兄，你可來了！我們正說要迎接你哪！你怎麽也在難民裏？”蘇軾笑著嚷道：“這不被你關在外麵了嗎？”張璪忙道：“豈敢豈敢！”說完轉身對王彭說：“傳幾名軍士護送蘇簽判一家進城！”
蘇軾喊道：“何不大開城門，大家一同進城？”張璪擺手嚷道：“子瞻兄有所不知，這城門一開，流民湧入，饑渴如狼，且無約束。必擾鳳翔百姓。”蘇軾道：“寒風凜冽，這些難民又饑寒交迫，難道眼睜睜地看著他們凍死、餓死？”張璪道：“現任太守還未到任，小弟實不敢自作主張，還是等太守上任後再作決斷吧。”蘇軾急道：“他們已經奔波數日，恐怕等不到太守上任之時。還是先開城門放他們進來吧。”張璪仍是拒開城門，蘇軾心中不快，正色道：“邃明兄，我也算是到任了，若是太守怪罪下來，由我一人承擔！你看如何？”張璪素知蘇軾性格，且自己畢竟是人家的下屬，遂無奈地說：“你等都聽見了，是蘇簽判堅決要開城門，與本官無關。那就開城門吧！”隨即，眾軍士打開城門。
蘇軾進入鳳翔城門內，張璪等官員趕忙下樓迎接，難民從旁洶湧而入。
張璪拱手笑道：“子瞻兄，四年不見今日重逢，別來無恙啊！小弟已恭候多時，沒想到你今日到任，你看……這……小弟今晚在鳳翔酒樓為你接風洗塵！這位是本府監軍王彭，小弟則是本府法曹。”王彭拱手行禮道：“見過蘇簽判。”蘇軾回禮罷，對張璪說：“接風洗塵事小，當務之急是安置難民。”張璪麵露難色，說：“是啊，如此多的難民，如何安置是好？”蘇軾思忖片刻，忽道：“室外寒冷，我看不如讓他們暫到衙門避寒，待明日天亮再作安排。”
眾官員及軍士臉上顯出驚疑之色，張璪對一心腹衙役使了個眼色，衙役會意道：“大人，衙門是官府重地，這如何使得，恐怕不妥吧！”蘇軾怒對衙役道：“怎麽使不得？不到衙門裏安頓，難道眼睜睜地看著他們凍死？”張璪尷尬地說：“子瞻兄，不是這意思，隻是衙門裏安置難民，曆來無此例。”蘇軾不屑道：“那就從此開了此例！”張璪見蘇軾如此堅決，不好反駁，一時語塞。王彭在一旁暗暗點頭。
這王彭也是宋朝開國名將之後，隻因宋朝重文輕武，且自己為人耿直，不善逢迎，故而多年沉淪下僚，雖有一腔報國才能，奈何總為軟弱無能的上司壓製，無處施展。今日初次見到蘇軾，看到他行事果斷，為救難民竟不惜以身試法，心中暗暗讚歎。
蘇軾讓巢穀帶著家人去安排居處，自己來到鳳翔府衙，安置難民。這時大堂、簽判堂等處都擠滿了人，早已密密匝匝，而且仍有難民不斷地湧進來，衙內一團混亂。蘇軾、張璪、王彭被擠在中間，幾乎動彈不得。
蘇軾高聲叫道：“大家不必擁擠！”王彭也大聲喊道：“不要擠，聽從大人安排！”張璪皺著眉，手足無措，怨道：“這成何體統，我早說過，豈可在衙門安置難民？子瞻兄，你不聽呀。”蘇軾裝作沒聽到。
難民們仍舊往裏硬擠，一些老弱者被擠得東倒西歪，張璪的官帽都被擠掉了。張璪拾起官帽，大怒，喊道：“你們再不聽本官勸告，就將你們全部趕出城門！”難民們仍是不聽，繼續往裏擠。王老漢被擠到蘇軾跟前，“哎喲”一聲倒下，蘇軾忙扶起王老漢，把他安置在身旁。
這時，一位形容精幹的青年人忽然由人群中站出來，喊道：“鄉親們，衙門裏已經沒地方了，再擠也沒用，我們反會被趕出城去！我有一個辦法，各家將老人婦孺留在衙內，其餘青壯男子都住在衙外，大家一視同仁，才是保全之計！”難民們聽見這話，終於停止了擁擠，止住喧嘩，紛紛說道：“他說得對，衙內已經沒地方了，擠也是白擠！再擠下去我們就真要被趕出城外了，到時候誰也活不了！讓老人婦孺留下，我們都出去！對，就這樣辦！”一群青壯難民們在那位青年人的帶領之下紛紛走了出去。
不一會兒，這位青年人走上前來，跪在蘇軾麵前，說：“大人，還認識小人嗎？”蘇軾低頭細看，恍然道：“你是……是那個……軍士？”青年人道：“正是。小人死有餘辜，任憑大人處罰！”蘇軾笑道：“是你呀，你能覺悟，再好不過。你叫什麽名字？”青年人道：“小人曹勇，自從那次被您放了以後……小人就和他們幾個分了手，無處可去，就隨這些難民一路走來，沒想到……”蘇軾笑道：“沒想到又遇見了我？嗬嗬！”隨即扶起曹勇。
曹勇感激道：“大人是菩薩轉世，就是您懲罰我，我也罪有應得。”蘇軾點頭道：“知錯能改，善莫大焉。罰什麽！”蘇軾忽想到曹勇剛才組織難民的行為，一轉念，問道：“哦，對了，你在禁軍裏當過什麽軍官？”曹勇回道：“稟大人，甲頭。”蘇軾喜道：“啊，好。甲頭也管十幾個士兵了。這些難民互不相識，怕出什麽亂子。我看，你就和這位王老漢暫且當個頭兒，凡事計議而行，不要魯莽。”那王老漢在慶州時曾任保長，蘇軾得知後更是放心地將統管難民的責任交給了二人。
難民安置妥當，蘇軾找到張璪、王彭，說：“二位，當務之急是讓難民們有口飯吃，我初來此地，此事還要煩勞二位大人了。”王彭不待張璪答話，便道：“是，蘇簽判。下官這就回去辦，讓鄰居們做些飯來。”蘇軾道：“那就多謝王監軍了。”張璪在一旁，有些不耐煩，但也嘟嘟囔囔地同意了。
這時，巢穀安置完家人，也來到簽判堂。蘇軾看見巢穀，說：“巢穀兄，你也趕快回去，讓家裏人多做些飯菜。”巢穀為難道：“可是我們剛來……”蘇軾略一沉吟：“你回去讓夫人她們想辦法吧。”
張璪、王彭、巢穀各自離去，蘇軾轉身走到府衙外。外麵燃起了火堆，地上鋪滿了稻草，不斷有衙役和百姓搬來破舊棉被分發給他們，青壯難民們圍著篝火漸漸入睡。
蘇軾巡視四周，終於鬆了一口氣。他轉身對一直跟著自己忙碌的王老漢說：“老人家，你已跟我忙了這許久，快進去歇歇吧。”說完，突然想到什麽似的：“你那兒子王二呢，怎麽不見他？”王老漢無奈道：“他生性倔強，不願進城，我也拿他沒辦法。”蘇軾點頭深思。
回到家中，已是深夜，蘇軾又與家人討論如何救助難民。蘇軾來回踱步，說：“今晚算是過去了，可明日如何度過？明日這些難民又該如何吃飯！我初來乍到，就是借貸，也無相識啊！”眾人麵有憂色，但又想不出辦法。
巢穀說：“要不，就給朝廷上書吧！”蘇軾搖頭道：“我何曾沒有想到，可這書信來往，就要一月有餘，就是朝廷立即撥款，沒有三個月，款項也到不了。”眾人無奈地點頭稱是。
王弗挺著大肚子，坐在椅子上，歎道：“夫君，若是在眉州，你可以開自家的糧倉，但此地卻想放都無糧可放！唉，都說新官上任三把火，你這第一把火就沒柴燒了，後兩把火又拿什麽燒？”蘇軾聽此，若有所悟，一邊撚須，一邊道：“既沒柴燒，就須找柴來燒。”說完，拍案說道：“如今恐怕也隻有這一個辦法了。”
第二日，張璪、王彭來到鳳翔府衙。見禮畢，張璪拱手道：“子瞻兄，年關將到，知府尚未到任，依律由你簽字從府庫調撥庫銀，作為官俸。”蘇軾和悅地向張璪說：“邃明兄，我等官俸來自朝廷，可難民們的口糧又來自何處呢？今日找二位大人來，就是想商量一下難民吃飯的問題。”張璪無奈地說：“巧婦難為無米之炊，我們又有什麽辦法？”王彭上前說道：“蘇簽判別急，我想讓州府官員捐款捐糧，以解燃眉之急。”蘇軾讚賞地看著王彭，點頭道：“難得王監軍這麽想，但也隻是杯水車薪。”二人沉默不語。
蘇軾忽然站起，堅定地說：“我以為，要想救人，隻有開官倉借糧。”張璪大驚失色，連連擺手，搶上前道：“啊？這可是殺頭之罪啊，無朝廷敕文，官倉不能開。”蘇軾接著說：“邃明兄，官倉不開，必是餓殍遍地！難民越聚越多，即使不開官倉，也會被搶！”張璪麵有慍色，轉頭道：“要是昨天不救助這些難民，難民也不會聚集而來！”
蘇軾雖素知張璪秉性，但總還以同年之誼善待，此時聽得此言，也不禁怒道：“邃明，這話別再提了！見死不救，豈是我等所為？”張璪也不依不饒，說：“子瞻哪，隻怕難民未救得，就泥菩薩過河，自身難保了。”蘇軾拂袖道：“自身能否保得住，以後再說，難民卻不能不救！”
張璪不屑地說：“子瞻兄，休要書生意氣，這不是寫文章，我勸你還是守規矩些為好。”蘇軾初次入仕，最恨被人指為紙上談兵，怒道：“邃明，你小看我了！我具狀自認，開倉一事由我一人承擔，別人與此事無涉。”說完，蘇軾提筆寫就，將狀子交給張璪。張璪佯裝羞愧道：“這……這是幹什麽，我不過是好意提醒。”但還是將狀子塞入袖中。
蘇軾不甚理會，昂首走出府衙。張璪拿出狀子細看，王彭見狀也隨蘇軾而去。
看著蘇軾和王彭的背影，張璪轉念想到：即使簽了具認狀，朝廷若真怪罪下來，我又怎能脫得了幹係？朝廷一定以為我與蘇軾是同流合汙，到時自己豈不冤枉？又想：那蘇軾生性狂悖，目無綱法，在朝廷上尚且如此，更何況是這天高皇帝遠的鳳翔；唉，也是我倒黴，竟跟他在一處做官，我苦讀十年聖賢書好不容易進入仕途，卻要被他毀於一旦！
此時，正值西夏進犯大宋西北邊境，燒殺搶掠，無所不為，很多村莊一夜之間化灰燼，難民背井離鄉，毫無目的地隨著人流奔走。蘇軾走的是向西北的官道，而流民多是往東南逃散，因此他並未看到大隊的難民，但沿途的餓殍讓他憂心忡忡。
十多天後，蘇軾及家人來到了鳳翔境內。時值初冬，天氣寒冷，鳳翔城外，一片蕭瑟。夜晚，蘇軾一家寄宿在一間村野茅店中，一家人正圍著一堆篝火烤火取暖。采蓮說：“沒想到吧？這大西北可是夠冷的。”此時王弗身孕日重，行動不便，感激地說：“表姑，怪不得你在馬車上裝了那麽些劈柴呢！”蘇軾環顧一下四周，歎道：“連年戰爭，樹也跟著遭殃啊！”
這時，四個持槍帶刀的蒙麵人在院牆外觀察動靜，看到蘇軾一行並無隨行人員護衛，就衝進了院子。蘇軾立刻站起，護住王弗和采蓮，迅速掃視了一下這些蒙麵人，見他們都穿著殘破的軍服，所持的刀槍皆是大宋禁軍之物。蘇軾頓時心中有底了，問道：“你們是什麽人？”其中一個領頭的說：“莫管我們是什麽人，留下財物！”蘇軾聽出他的語氣似乎有些顫抖，斷定並不是慣於打劫的綠林中人。
又一蒙麵人對領頭的耳語道：“看樣子是個當官的！”領頭的就著篝火仔細看看蘇軾，頓時一驚，又審視片刻，小聲對同夥說：“要是當官的，以後怕有麻煩，還是走吧！”又一蒙麵人說：“走？走到哪裏？還不是餓死！當官的，哼，一起殺了不就沒事了！弟兄們，上！”說完四個人一擁而上，其中一蒙麵人將蘇軾按於地上，用刀架在脖子上。蘇軾盡量冷靜下來，拚命回頭道：“你們不是強盜，是大宋的禁軍！”一蒙麵人說：“禁軍沒有飯吃也就是強盜！”說完就要動手。
王弗開始嚇得說不出話，但見到蒙麵人就要殺蘇軾，不知哪兒來的力氣，哭著拚命撲上去，大喊“住手”。采蓮也哭著不知所措，但見王弗欲上前，便拚命拉住王弗：“夫人，小心孩子！”王弗遲疑一下，看看蘇軾，摸摸肚子，又掙開采蓮，拚命撲上去。蘇軾見此狀，掙紮著喊道：“不要過來！快走！”一蒙麵人說：“哼，要走，休想！”說完奔向王弗。這時，領頭的蒙麵人大叫道：“不可！隻拿東西，不要傷人。”攔住奔向王弗的蒙麵人，二人動起手來。其他幾位蒙麵人見此情形，隻顧按住蘇軾，不知所措。
就在此時，巢穀忽然現身，用棍棒將四個蒙麵軍士打倒在地，扯掉他們臉上的麵紗，然後撿起一把刀來，要殺掉這四個不法的軍士。蘇軾看到巢穀，興奮地起身，揉揉自己的雙臂，前去護住王弗，但看到巢穀要殺蒙麵軍士，便大聲急叫道：“巢穀兄，不要殺了他們，他們是大宋禁軍！”巢穀頭也不回，冷聲說：“到此時，你還如此好心腸？”說完，舉刀欲殺。四個軍士拚命向蘇軾磕頭求饒。蘇軾把王弗交給采蓮，快步走到巢穀麵前，止住他說：“巢穀兄，聽我說。慶州一役，將帥帶兵無方，致使兵敗，逃兵沿路搶劫，原是怨不得他們。”四個軍士聽此，皆跪下叩頭道：“多謝大人不殺之恩，小人也是實屬無奈，實在是餓極了，這才萬不得已……”巢穀向一軍士踢了兩腳，怒道：“萬不得已？搶劫倒也罷了，為何卻要殺人！”說完朝另外幾個軍士踢了幾腳，又舉起了刀。蘇軾拉著巢穀，說：“饒了他吧，巢穀！”王弗也從後麵走來，說道：“巢穀兄弟，饒了他吧！”巢穀回頭看看王弗的大肚子，遲疑了一下，對軍士吼道：“滾！”幾個軍士踉踉蹌蹌地逃走了。
等軍士不見了人影，巢穀才上前和蘇軾、王弗、采蓮見禮。蘇軾笑道：“巢穀兄，我過去不讚成你學武，今天看來，還是學武好哇。要不是你，這裏就成了我們的葬身之地了！”王弗、采蓮還是驚魂未定，都問道：“你怎麽知道我們在這裏的？”巢穀這時也恢複了天真的表情，學著吳複古的樣子，搖頭晃腦道：“天機不可泄漏。我欲尋你無躲處，你覓我時無處尋。”王弗聽到“你覓我時無處尋”，低頭歎道：“你再晚來一刻，我們就……”看看肚子，不禁又流下淚來。巢穀連聲安慰王弗。蘇軾也說道：“好了。好了。孔子說：‘天之未喪斯文也，匡人其如予何？’我們怎麽就那麽容易死！到了鳳翔，我就向巢穀學武，行了吧！”
蘇軾問起吳複古道長，原來道長在武當山閉關，特命巢穀前來助蘇軾一臂之力。蘇軾拍手叫道：“太好了。你的緝捕公文已過兩年，已然無效。你和我們一起到鳳翔，有了你呀，我不就文武雙全了嘛！”眾人皆寬慰地笑起來。
第二天，蘇軾一行接著趕路，巢穀持棒步行跟隨，很快，他們就遠遠地看到了鳳翔城牆。蘇軾看到城郊大路兩邊都是大片大片荒廢的田地，雜草叢生，對巢穀說：“巢穀兄，看這土地荒得多可惜啊！”巢穀解釋道：“這裏的男人大多都當兵去了，無人耕種。”蘇軾問道：“那為什麽官府不找人種？”巢穀笑道：“哈，你問我，我問誰？子瞻，你還是去問朝廷吧！”
一路上，三三兩兩的難民結隊而行，麵黃肌瘦、衣衫襤褸，而又以青壯年居多。蘇軾驚愕地看著難民們，感慨地對王弗說：“這一路上雖也看到些流民，但都零零散散，為何這鳳翔城外的流民這麽多？”王弗掀開轎簾，推測道：“是啊，可能是專門向鳳翔逃荒而來的。”蘇軾點點頭。
路邊，一個衣衫破爛的老漢雙腿抖著，不一會兒就癱軟著倒了下去。巢穀急忙走上前，攙扶起老漢，問道：“老伯，你這是怎麽了？”老漢有氣無力地答道：“唉，沒事。”蘇軾翻身下馬，走上前，關切地問道：“老人家，這是要往何處？”老漢無精打采地看看蘇軾，歎道：“哎，大人，我們是從邊境上逃過來的。西夏人燒殺搶掠，沒法住了，想在這鳳翔尋個安生的地方。”說著老人又支撐不住，癱坐在地上。蘇軾急忙上前扶住，說：“老人家，你怎麽了？”老漢垂著雙眼，無力地說：“不怕你笑話，三天沒吃東西了。”蘇軾立刻讓采蓮表姑從車上取下幹糧和水，送到老漢麵前。老漢頓時眼中發出光，拿起幹糧啃了起來。見有食物，路上幾十個流民立即像餓鬼般地撲了上來。采蓮阻擋不及，一袋幹糧轉眼被搶光，人們狼吞虎咽地吞食著。老漢接過巢穀遞過來的水喝了一口，羞愧地對蘇軾道：“大人，不要怪我們這個樣子，實在是餓了好幾天了。”
蘇軾點點頭，看看老漢，轉身站起，又看看古道上的流民，問道：“老人家，這流民中怎麽有如此多的年輕人？”老漢答道：“老弱病殘不是被西夏兵殺死，就是在路上饑渴而死。我等從慶州一路走來，我也沒想到能撐到現在，多虧大人搭救啊！”這時一個精壯的年輕人忽然從後麵趕了上來，他一把就將老漢攙扶起來，有些埋怨地說：“爹，你本來就沒力氣了，隻管好好走路，卻與閑人講什麽話！”老漢把剛才的事講給年輕人聽，並對蘇軾說這是他的兒子王二。王二看著蘇軾穿的官服，眼中露出不屑的神情，謝也不謝一聲，攙起王老漢就走。巢穀生氣，欲向前拉住王二。蘇軾攔住他，說道：“這些難民不相信官府，怨不得他們。”
這時，王弗挺著大肚子，在采蓮的攙扶下從馬車上下來，來到蘇軾麵前，兩人對望一眼，又同時看向古道上的流民，眼中含著憂慮的神情。蘇軾知道，還沒上任，這些流民就給他出了一道難題。想到這裏，蘇軾雙眉緊鎖，若有所思。王弗看著蘇軾，問道：“夫君是否在想方才那些難民？”蘇軾點點頭。王弗歎道：“離鳳翔已不過半日路程了，希望這些流民都能堅持下來。但到了鳳翔，也隻能暫避戰亂，這些流民將以何為生呢？”蘇軾驚訝地看著王弗，說：“這正是我心中所慮。這一路苦苦思索，但不知如何是好。”王弗看著大片的荒野，歎道：“這一路走來，土地荒蕪，可見鳳翔百姓日子也不好過。這流民一去……”蘇軾看著妻子，堅定地說：“會有辦法的！”
隨著眾多流民行至傍晚，蘇軾一家來到鳳翔城樓下，隻見一大群流民湧動在城下，齊呼：“大人救命！請開城門吧！”城上一位官員率領軍士向下觀望。蘇軾遠遠一看，認得城上的官員正是自己的同年張璪。張璪朝城下軍士喊道：“眾軍士都聽著，嚴把城門，沒有我的命令不得擅開！”說完，身旁的一位軍官對張璪道：“張法曹，眼看這天色將晚，城外會凍死人的。”張璪不耐煩道：“這與我何幹！隻要我鳳翔的百姓都在城內！”軍官道：“這不妥吧！”張璪更加不耐煩，說：“王監軍，如今太守和簽判都未到任，你我也做不了主。”城下流民仍不停齊呼“救命”。
巢穀持棒站在難民中，對蘇軾道：“官府不開城門，難民越聚越多。”蘇軾道：“走，去看看。”巢穀護著蘇軾撥開人群，來到城門前。難民中，蘇軾上午救助的王老漢看見了蘇軾，仿佛找到了救星，跪下求道：“大人，原來是您！您就給我們勸勸，就讓上麵的大人放我們進去吧！”眾難民見狀，都跪下哀求。
張璪在城樓上看見蘇軾，問道：“說話者何人？是蘇子瞻嗎？”蘇軾向上喊道：“正是在下。是邃明兄吧！”張璪喜道：“哎呀，子瞻兄，你可來了！我們正說要迎接你哪！你怎麽也在難民裏？”蘇軾笑著嚷道：“這不被你關在外麵了嗎？”張璪忙道：“豈敢豈敢！”說完轉身對王彭說：“傳幾名軍士護送蘇簽判一家進城！”
蘇軾喊道：“何不大開城門，大家一同進城？”張璪擺手嚷道：“子瞻兄有所不知，這城門一開，流民湧入，饑渴如狼，且無約束。必擾鳳翔百姓。”蘇軾道：“寒風凜冽，這些難民又饑寒交迫，難道眼睜睜地看著他們凍死、餓死？”張璪道：“現任太守還未到任，小弟實不敢自作主張，還是等太守上任後再作決斷吧。”蘇軾急道：“他們已經奔波數日，恐怕等不到太守上任之時。還是先開城門放他們進來吧。”張璪仍是拒開城門，蘇軾心中不快，正色道：“邃明兄，我也算是到任了，若是太守怪罪下來，由我一人承擔！你看如何？”張璪素知蘇軾性格，且自己畢竟是人家的下屬，遂無奈地說：“你等都聽見了，是蘇簽判堅決要開城門，與本官無關。那就開城門吧！”隨即，眾軍士打開城門。
蘇軾進入鳳翔城門內，張璪等官員趕忙下樓迎接，難民從旁洶湧而入。
張璪拱手笑道：“子瞻兄，四年不見今日重逢，別來無恙啊！小弟已恭候多時，沒想到你今日到任，你看……這……小弟今晚在鳳翔酒樓為你接風洗塵！這位是本府監軍王彭，小弟則是本府法曹。”王彭拱手行禮道：“見過蘇簽判。”蘇軾回禮罷，對張璪說：“接風洗塵事小，當務之急是安置難民。”張璪麵露難色，說：“是啊，如此多的難民，如何安置是好？”蘇軾思忖片刻，忽道：“室外寒冷，我看不如讓他們暫到衙門避寒，待明日天亮再作安排。”
眾官員及軍士臉上顯出驚疑之色，張璪對一心腹衙役使了個眼色，衙役會意道：“大人，衙門是官府重地，這如何使得，恐怕不妥吧！”蘇軾怒對衙役道：“怎麽使不得？不到衙門裏安頓，難道眼睜睜地看著他們凍死？”張璪尷尬地說：“子瞻兄，不是這意思，隻是衙門裏安置難民，曆來無此例。”蘇軾不屑道：“那就從此開了此例！”張璪見蘇軾如此堅決，不好反駁，一時語塞。王彭在一旁暗暗點頭。
這王彭也是宋朝開國名將之後，隻因宋朝重文輕武，且自己為人耿直，不善逢迎，故而多年沉淪下僚，雖有一腔報國才能，奈何總為軟弱無能的上司壓製，無處施展。今日初次見到蘇軾，看到他行事果斷，為救難民竟不惜以身試法，心中暗暗讚歎。
蘇軾讓巢穀帶著家人去安排居處，自己來到鳳翔府衙，安置難民。這時大堂、簽判堂等處都擠滿了人，早已密密匝匝，而且仍有難民不斷地湧進來，衙內一團混亂。蘇軾、張璪、王彭被擠在中間，幾乎動彈不得。
蘇軾高聲叫道：“大家不必擁擠！”王彭也大聲喊道：“不要擠，聽從大人安排！”張璪皺著眉，手足無措，怨道：“這成何體統，我早說過，豈可在衙門安置難民？子瞻兄，你不聽呀。”蘇軾裝作沒聽到。
難民們仍舊往裏硬擠，一些老弱者被擠得東倒西歪，張璪的官帽都被擠掉了。張璪拾起官帽，大怒，喊道：“你們再不聽本官勸告，就將你們全部趕出城門！”難民們仍是不聽，繼續往裏擠。王老漢被擠到蘇軾跟前，“哎喲”一聲倒下，蘇軾忙扶起王老漢，把他安置在身旁。
這時，一位形容精幹的青年人忽然由人群中站出來，喊道：“鄉親們，衙門裏已經沒地方了，再擠也沒用，我們反會被趕出城去！我有一個辦法，各家將老人婦孺留在衙內，其餘青壯男子都住在衙外，大家一視同仁，才是保全之計！”難民們聽見這話，終於停止了擁擠，止住喧嘩，紛紛說道：“他說得對，衙內已經沒地方了，擠也是白擠！再擠下去我們就真要被趕出城外了，到時候誰也活不了！讓老人婦孺留下，我們都出去！對，就這樣辦！”一群青壯難民們在那位青年人的帶領之下紛紛走了出去。
不一會兒，這位青年人走上前來，跪在蘇軾麵前，說：“大人，還認識小人嗎？”蘇軾低頭細看，恍然道：“你是……是那個……軍士？”青年人道：“正是。小人死有餘辜，任憑大人處罰！”蘇軾笑道：“是你呀，你能覺悟，再好不過。你叫什麽名字？”青年人道：“小人曹勇，自從那次被您放了以後……小人就和他們幾個分了手，無處可去，就隨這些難民一路走來，沒想到……”蘇軾笑道：“沒想到又遇見了我？嗬嗬！”隨即扶起曹勇。
曹勇感激道：“大人是菩薩轉世，就是您懲罰我，我也罪有應得。”蘇軾點頭道：“知錯能改，善莫大焉。罰什麽！”蘇軾忽想到曹勇剛才組織難民的行為，一轉念，問道：“哦，對了，你在禁軍裏當過什麽軍官？”曹勇回道：“稟大人，甲頭。”蘇軾喜道：“啊，好。甲頭也管十幾個士兵了。這些難民互不相識，怕出什麽亂子。我看，你就和這位王老漢暫且當個頭兒，凡事計議而行，不要魯莽。”那王老漢在慶州時曾任保長，蘇軾得知後更是放心地將統管難民的責任交給了二人。
難民安置妥當，蘇軾找到張璪、王彭，說：“二位，當務之急是讓難民們有口飯吃，我初來此地，此事還要煩勞二位大人了。”王彭不待張璪答話，便道：“是，蘇簽判。下官這就回去辦，讓鄰居們做些飯來。”蘇軾道：“那就多謝王監軍了。”張璪在一旁，有些不耐煩，但也嘟嘟囔囔地同意了。
這時，巢穀安置完家人，也來到簽判堂。蘇軾看見巢穀，說：“巢穀兄，你也趕快回去，讓家裏人多做些飯菜。”巢穀為難道：“可是我們剛來……”蘇軾略一沉吟：“你回去讓夫人她們想辦法吧。”
張璪、王彭、巢穀各自離去，蘇軾轉身走到府衙外。外麵燃起了火堆，地上鋪滿了稻草，不斷有衙役和百姓搬來破舊棉被分發給他們，青壯難民們圍著篝火漸漸入睡。
蘇軾巡視四周，終於鬆了一口氣。他轉身對一直跟著自己忙碌的王老漢說：“老人家，你已跟我忙了這許久，快進去歇歇吧。”說完，突然想到什麽似的：“你那兒子王二呢，怎麽不見他？”王老漢無奈道：“他生性倔強，不願進城，我也拿他沒辦法。”蘇軾點頭深思。
回到家中，已是深夜，蘇軾又與家人討論如何救助難民。蘇軾來回踱步，說：“今晚算是過去了，可明日如何度過？明日這些難民又該如何吃飯！我初來乍到，就是借貸，也無相識啊！”眾人麵有憂色，但又想不出辦法。
巢穀說：“要不，就給朝廷上書吧！”蘇軾搖頭道：“我何曾沒有想到，可這書信來往，就要一月有餘，就是朝廷立即撥款，沒有三個月，款項也到不了。”眾人無奈地點頭稱是。
王弗挺著大肚子，坐在椅子上，歎道：“夫君，若是在眉州，你可以開自家的糧倉，但此地卻想放都無糧可放！唉，都說新官上任三把火，你這第一把火就沒柴燒了，後兩把火又拿什麽燒？”蘇軾聽此，若有所悟，一邊撚須，一邊道：“既沒柴燒，就須找柴來燒。”說完，拍案說道：“如今恐怕也隻有這一個辦法了。”
第二日，張璪、王彭來到鳳翔府衙。見禮畢，張璪拱手道：“子瞻兄，年關將到，知府尚未到任，依律由你簽字從府庫調撥庫銀，作為官俸。”蘇軾和悅地向張璪說：“邃明兄，我等官俸來自朝廷，可難民們的口糧又來自何處呢？今日找二位大人來，就是想商量一下難民吃飯的問題。”張璪無奈地說：“巧婦難為無米之炊，我們又有什麽辦法？”王彭上前說道：“蘇簽判別急，我想讓州府官員捐款捐糧，以解燃眉之急。”蘇軾讚賞地看著王彭，點頭道：“難得王監軍這麽想，但也隻是杯水車薪。”二人沉默不語。
蘇軾忽然站起，堅定地說：“我以為，要想救人，隻有開官倉借糧。”張璪大驚失色，連連擺手，搶上前道：“啊？這可是殺頭之罪啊，無朝廷敕文，官倉不能開。”蘇軾接著說：“邃明兄，官倉不開，必是餓殍遍地！難民越聚越多，即使不開官倉，也會被搶！”張璪麵有慍色，轉頭道：“要是昨天不救助這些難民，難民也不會聚集而來！”
蘇軾雖素知張璪秉性，但總還以同年之誼善待，此時聽得此言，也不禁怒道：“邃明，這話別再提了！見死不救，豈是我等所為？”張璪也不依不饒，說：“子瞻哪，隻怕難民未救得，就泥菩薩過河，自身難保了。”蘇軾拂袖道：“自身能否保得住，以後再說，難民卻不能不救！”
張璪不屑地說：“子瞻兄，休要書生意氣，這不是寫文章，我勸你還是守規矩些為好。”蘇軾初次入仕，最恨被人指為紙上談兵，怒道：“邃明，你小看我了！我具狀自認，開倉一事由我一人承擔，別人與此事無涉。”說完，蘇軾提筆寫就，將狀子交給張璪。張璪佯裝羞愧道：“這……這是幹什麽，我不過是好意提醒。”但還是將狀子塞入袖中。
蘇軾不甚理會，昂首走出府衙。張璪拿出狀子細看，王彭見狀也隨蘇軾而去。
看著蘇軾和王彭的背影，張璪轉念想到：即使簽了具認狀，朝廷若真怪罪下來，我又怎能脫得了幹係？朝廷一定以為我與蘇軾是同流合汙，到時自己豈不冤枉？又想：那蘇軾生性狂悖，目無綱法，在朝廷上尚且如此，更何況是這天高皇帝遠的鳳翔；唉，也是我倒黴，竟跟他在一處做官，我苦讀十年聖賢書好不容易進入仕途，卻要被他毀於一旦！