大道上，“三蘇”並馬而行，巢穀從後麵追來，邊追邊喊道：“伯父，等等我。” “三蘇”停了下來，巢穀很快就追上了：“伯父，帶我一起去吧。”蘇洵說：“你是背著師父來的吧！”巢穀嘴硬，說：“沒有沒有，師父答應我了。”蘇洵笑著說：“你啊，從小就不會說謊話，說了也不像，我就知道你是瞞著吳道長偷偷跑出來的。你是吳道長的徒弟，既未稟過師父，老夫怎敢私自帶你！”
巢穀雖然學問不及大小蘇，但機智卻毫不遜色。一來是他天生聰明，二來是他自小和蘇軾兄弟廝鬧在一起，也學了不少應變之方。他知道蘇洵的弱點，機智地說：“我以為伯父無所畏懼，原來怕我師父！”蘇洵果然中計，道：“什麽？誰說我怕那牛鼻子老道了？”巢穀一臉無奈地說：“哎，剛才伯父明明說‘怎敢私自帶你’，豈不是怕了嗎？”
蘇洵雖是文章大家，但機智卻未必趕得上年輕人。不過，他生性灑脫，也有一套應付的辦法。他一拍腦袋，道：“我說了嗎？好，老不和少爭，就算我說了。那日那牛鼻子不幫我勸說軾兒、轍兒，反倒拂塵一揚，雲遊去了。哼，我就偏偏帶走他的徒兒，這叫一報還一報。”
巢穀跳了起來，喜道：“太好了，太好了！我又可和二位哥哥在一起了。要是伯父路上遇著劫道的強人，我也好替伯父打發了他們。”蘇洵說：“嗯，好。說不定你也考個武狀元回來，你那牛鼻子師父怕是要氣瘋了。”眾人大笑起來。
經過月餘的跋涉，蘇洵四人從陸路來到汴京，暫時寄居在興國寺。
仁宗嘉祐二年（公元1057年）秋天，汴京貢舉院的大門緩緩打開。隨著沉悶的吱吱呀呀的聲音，貢舉院內外的古樹上，眾鳥受驚，呼啦啦地飛走了。
宋代禮部考試，有鎖院、謄抄等繁複的製度。就說謄抄吧，舉子的親筆試卷都必須經過抄手的抄寫，再編號上送，以免考官認出了考試的筆跡，內外聯通作弊。此時的貢舉院裏，一群帶刀侍衛緊盯著長案前的兩排抄手。這些抄手一個個鵠首鳩麵，多是屢試不第的書生。他們在進來時都換上了統一的服色，等出去時再換上自己的衣服。抄手後麵立著帶刀士兵，神色肅穆。抄手們一邊疾書，一邊還驚恐地看著身後的軍士。他們雖是讀書人，但此刻形同囚徒。
終於，抄寫編號完畢，一軍官大聲喝道：“謄抄完畢，起立！”抄手們齊刷刷地站起。軍官又說：“封卷。”於是，士兵們向前將各自麵前的原卷和抄寫卷封好，並貼上封條，軍官收起放入箱中。抄手離場後，軍官指揮士兵，將裝有試卷的大箱子抬向閱卷處。
此時，剛剛考完的考生們也魚貫而出，很多人都驚魂未定，臉色還沒有緩過來。但以劉幾為首的一群太學生走在前麵，他們的表情與眾不同，多數洋洋自得，麵有驕矜之色，仿佛已經高中了。
隨後又出來了一群年輕人，他們大多二十歲左右的年紀，麵色平和，談笑自如。其中一位相貌精幹的青年向其他人抱拳，客氣地說道：“諸位兄台，一定都考得不錯吧！”他叫章惇，字子厚，出身汴京富家，但性格果毅，為人樸實，與紈絝子弟大不相同。本來，大家都沒有直接談及考試的事，既然章惇率先開口，曾鞏就不能不先接下來，因為他是歐陽修的學生，年齡較大，在舉子中文名最盛。曾鞏客氣地說：“哪裏，哪裏，在下意遲筆拙，定然不及子厚兄。”章惇開朗地笑道：“兄長客氣了，誰不知你的大名，即便不中魁首，也……”曾鞏好像十分敏感，急忙用手勢打住了章惇的話頭。章惇立即會意，就轉向了旁邊的蘇軾：“子瞻兄，素聞你才華卓異，想是方才已作了一篇好文章吧。”蘇軾當然也十分客氣：“嗬嗬，西蜀鄙人，怎可與子厚兄相比！”章惇一笑，又轉向旁邊的蘇轍，說：“子瞻兄竟如此自謙。子由一表人才，想來也不會落於乃兄之後！”蘇轍急忙說：“慚愧，慚愧，蘇轍哪裏敢與眾位才俊相比。”
這時，劉幾等一眾太學生在前麵喧嘩起來。他們與章惇、蘇軾等人雖然不熟，但都有耳聞，尤其對曾鞏，太學生們更是熟悉。他們見曾鞏等人走在後麵，好像故意找茬似的，大嚷起來。劉幾高聲說：“哎，終於是考完了，就等著發榜之日了。以我十年太學精深造詣，歐陽修雖然是知貢舉，又能對我如之奈何？”一個太學生立即迎合說：“以劉兄才學，定為此次大考魁首。”眾人急忙唯唯稱是。劉幾故作自謙地說：“不過歐陽修如今得勢，卻也不可輕視。”另一位太學生附和道：“劉兄無須多慮，還是先到哪裏一聚吧，我等早已等不及了。”劉幾說：“好哇，所謂飲酒之醉，美色之歡。這種時候，當然是去西池了。”說著，劉幾向一個太學生使了個眼色。
那個太學生隨即轉身，攔住了後麵蘇軾一行人的去路，傲慢地說：“我等這就去西池擺慶功宴，倒想聽聽，你等秀才會去哪裏呀？”章惇秉性峻急，並不相讓，反唇相譏說：“嘖嘖，好大的排場，出手真是闊綽啊！爾等不愧是紈絝子弟，豈是我們這些窮酸書生所能比，可以坐吃老子山空呀！”那位太學生漲紅了臉，指著章惇說：“你，你，你敢侮辱我等斯文……”
劉幾走上前來，用手攔住他，說：“哎，不要著急，我等的一言一行都要給太學院增光，我們講的是以文會友，莫要學這些市井小民，出口粗俗，學那歐陽修的什麽新文體，失了讀書人的體麵。”太學生們一聽，立即齊刷刷地站到劉幾身後，擺出一副一本正經的樣子。
曾鞏雖然為人沉靜，但他再也不能沉默了，大家都知道他是歐陽修的學生。他走上前，厲聲說：“哼，體麵！久聞太學生不學無術，以堆砌華麗辭藻為能事，故而吃飯也要找個華而不實的地方！”曾鞏的話雖不多，但每個字都指向了劉幾的痛處。劉幾有些惱羞成怒了，大聲吼道：“曾子固，不要以為你那老師歐陽修做了知貢舉，今年你就能中榜。依我看，你就是那屢試不中的命，你若不歸太學，我料你今年仍是不中。”眾太學生覺得挽回了麵子，哈哈大笑起來。曾鞏畢竟是老實人，氣得兩手發抖，說不出話來。
章惇卻是口齒便給之人，當即反諷道：“哈哈，劉兄，依我看，此次該是太學的招牌掛不下去了。劉兄如今該自悔當初錯投師門，隻可惜大比已過，想要臨時抱佛腳，卻為時晚矣。”張璪一直跟在章惇的後麵，沒有說話，他聽了這話，也嗬嗬一樂。這一樂，更加激怒了劉幾。
劉幾說：“哼，我太學精深，豈是爾等井底之蛙所能窺見？區區一個歐陽修，就能撼動我太學百年基業，螳臂當車，可笑不自量。曾子固，我告訴你，不要以為你是歐陽修的得意門生我等就會服了你，有本事我們各施才華，一決高下，看看究竟是你們歐陽體厲害，還是我們太學體高深！”
曾鞏說：“哦，怎個比法？”劉幾說：“汴京城內有一汴河酒樓，專以對楹聯為趣，如能過三關，不僅酒肉自便，還有美女相伴。今日你我就去那裏一決高下，你敢不敢？”章惇是個好事的人，他倒是有些樂了：“什麽敢不敢，難道怕你不成，誰輸誰請客！”劉幾道：“好，一言為定！”
蘇軾站在人後，正欲隨曾鞏、章惇等人離去，卻被蘇轍拉住。蘇轍說：“哥哥，別忘了父親叮囑過的話。”蘇軾遺憾地說：“也罷，那就回興國寺去吧。”
蘇軾與蘇轍走過龍津橋，離開了眾人，方顯得意氣風發。蘇轍問蘇軾說：“哥哥，今日考的這篇《刑賞忠厚之至論》，是如何寫的，快說給我聽聽。”蘇軾神秘地一笑：“父親不是說我們回去之後，即刻將文章抄寫給他觀閱嗎？子由，你那時再看不遲！”蘇轍覺得蘇軾表情有些奇怪，狐疑地望了望蘇軾，正待追問，巢穀卻突然從旁邊閃了出來。巢穀拍手叫道：“等你二人許久了，這時候才來！”
東京的禦街上，蘇軾、蘇轍和巢穀三人興致勃勃地走著，說說笑笑，左顧右盼。他們來汴京後，一直準備考試，還沒有心思好好看看汴京的風物。
蘇轍說：“巢穀兄，你陪我們趕考，這一路上，見了甚多景物風情，我看都比不上這汴京的繁華景致。我從來沒見過這麽多人，這麽多的街道店鋪，車馬行船，好不熱鬧！”巢穀說：“是啊，子瞻、子由，今日咱們該找個地方好好大吃一頓！成日吃這興國寺的齋飯，我這嘴巴都淡出鳥來了！”蘇轍搖頭說：“不行，不行，父親還在興國寺等我兄弟二人，須得趕緊回去。”巢穀不悅地一撇嘴，瞅瞅蘇軾，蘇軾笑而不語。
此時一書販當街叫賣：“賣文章了，賣文章了，蘇洵蘇明允的大作《六國論》，曆陳六國覆滅之根本，針砭時弊，十文一篇，快來買啊。”蘇軾、蘇轍、巢穀聽了，自然走了過去。蘇軾問：“店家，這《六國論》賣得好嗎？”店家說：“不瞞你說，前兩天供不應求，可這兩天總有人搗亂。這不，剛才有幾位公子想買，又來了一群太學生偏不讓他們買，雙方爭執不下，聽說是到汴河酒樓比對聯去了。”
蘇轍氣憤地說：“哥哥，一定是曾鞏、章惇與太學生劉幾他們。”蘇軾微一思忖，對巢穀說：“哈哈，巢穀兄，聽說這汴河酒樓專以對楹聯為生，如能答對，還能免費吃飯。”蘇軾知道巢穀是個極實在又極好事的人，才這樣逗他。巢穀說：“這可難辦，巢穀會看對聯，卻不會對。”蘇軾毫不介意地說：“巢穀兄，今日自有我來管你吃個痛快。那些人如此霸道，不讓別人買父親的文章，豈能不去問個究竟？走，我等三人去汴河酒樓吃酒去！”
三人走了不久，來到汴河酒樓門前。門楣之上，首先映入眼簾的一副對聯是：常對能對妙對引來八方才士，八折五折零折送盡四海美味。橫批：鳳鳴京華。
此時，汴河酒樓裏，眾太學生趾高氣揚，顯然已占了上風。曾鞏、章惇、張璪、曾布等人則心有不甘。劉幾說：“怎麽樣，爾等可輸得心服口服？這楹聯一事，最見真實功夫，來不得半點花言巧語。”張璪辯解道：“你們太學生專攻楹聯，以己之長，對人之短，贏了又能如何！”劉幾說：“哼，贏就是贏，輸就是輸。一個小小的對聯都對不上，還有什麽資格“登堂入仕”，趁早回家去吧。”眾太學生放聲大笑。曾鞏、章惇等人臉上無光，但又無可奈何。
酒家門口，幾個太學生攔住了蘇軾三人。一位太學生上下打量著他們說：“今日這汴河酒家被我們包了，你等吃得起嗎？”巢穀說：“豈有此理，你們這些太學生，偏這麽霸道，不讓賣書，也不讓人吃飯，這汴京是你們家的嗎？我偏要進去，看你能把我怎麽樣！”說罷便要往裏闖。蘇軾急忙製止，“巢穀兄，不要亂來。”一位太學生將蘇軾打量一番，輕蔑地說：“看樣子你是個讀書人，該是學那歐陽體的窮書生吧。你進去可以，要先過了我等這一關。”蘇軾淡淡地說：“哦？請出題吧！”
這位太學生搖頭晃腦地說：“數點梅花和靖笑。”蘇軾微笑，正要答對，蘇轍攔住說：“哥哥，這些太學生太過狂悖無禮，真是是可忍孰不可忍。殺雞焉用宰牛刀，讓我來。你聽著，三分明月阮郎歸。”太學生聽蘇轍輕易就對了上來，不免吃了一驚，又出上聯道：“三更燈火五更雞，催我十年寒窗成滋味。”蘇轍更不作難，脫口而出：“二月杏花八月桂，動人千載偉業樹功名。”那太學生有些急了，口吃起來：“大……大小多少，上……上下來去，天地之間人最大。”蘇轍知道這都是熟對，一笑說：“前後左右，四麵八方，古今內外禮當先。”這時，門口看熱鬧的人越聚越多，不時傳來叫好聲。
那位太學生已是滿頭大汗，結結巴巴地說：“楊……楊玉環失意，趙……趙飛燕得寵，避重就輕皆美女。”蘇轍還是脫口而出：“太子丹圖窮，燕荊軻藏劍，趨利赴義乃英雄。就這些？還有嗎？”眾太學生瞠目結舌。巢穀推開太學生，闖了進去。
汴河酒樓二樓包房內，一個房間的窗戶微微啟開，微服私訪的宋仁宗正搖著折扇，似乎在看著外麵的街景。屋內喬裝的守衛們很是緊張，一侍衛不小心碰了桌上的茶杯，驚慌地說：“陛下……”仁宗以手示意他不要發出聲響，繼續凝神聽著隔壁的喧嘩聲。
蘇軾、蘇轍和巢穀大步來到席間，眾人的目光齊刷刷地落在他們身上。曾鞏、章惇等人正處境尷尬，蘇軾等人的出現，令他們登時為之一振。
門口的那位太學生急匆匆跑來，向劉幾耳語一番。劉幾上下打量著蘇軾，朗聲道：“聽好了，求薦孟嚐門，寄食田家，非田家也。”蘇轍看一眼蘇軾，蘇軾點頭示意。蘇轍上前一步：“飛投南國樹，暫宿杜鵑，豈杜鵑乎？”人群中爆發出喝彩聲：“好！”
章惇興奮地說：“南方既有杜鵑鳥，也有杜鵑樹，此杜鵑非彼杜鵑也，怎樣，劉兄？”劉幾冷笑道：“有點能耐，再聽這聯——十歲為神童，二十為才子，五十為名臣，六十為神仙，可謂全人矣。”人群中一陣騷動。
蘇轍沉思，曾布搖搖頭，小聲地對曾鞏說：“這一聯難對。全是數字，且是人生悟道之語。”劉幾得意地說：“我早說過，太學無敵！”眾太學生紛紛搖頭晃腦，搖動折扇，一派腐儒的樣子，他們七嘴八舌地說道：“學問之道，對聯為本，既對不出，豈不見學問淺薄乎？”“是啊，既對不出，那就是對不起詩書也！”“豈止對不起詩書，更乃對不起祖宗哉！”你唱我和，氣焰囂張。
蘇轍、章惇、巢穀等人看著他們的樣子，互相對視微哂。蘇轍小聲地說：“大宋若是用這等人為官，焉能振興！”章惇等人點頭稱是。
這時蘇軾朗聲說道：“這有何難？春朝成雲苗，夏月成秀幹，秋日成棟梁，冬時成雲骨，豈非嘉樹哉！”一語既出，滿堂驚視。
劉幾衝蘇軾道：“兄台好文采，還未請教三位尊姓大名，師從何人？”巢穀在一旁咬著雞腿，站起身來輕蔑地看著劉幾，說：“劉幾，你們這些太學生，十分霸道，不叫我好好吃飯倒也罷了，我大人有大量，不跟你計較。但可氣的是你不讓人賣我伯父的書，我伯父是誰？是名滿天下的蘇洵老學士！爺爺我叫巢穀，這兩位就是蘇洵老學士的公子，蘇軾和蘇轍，人稱大蘇、小蘇先生。”
劉幾輕蔑地一笑：“我道是誰呢，怪不得打二位一進來，就有股茅廁味。”巢穀大怒：“你說什麽！”蘇軾製止巢穀，爽朗一笑道：“劉兄，此話怎講？”
劉幾裝出一臉無辜的樣子，說：“蘇兄錯怪劉某了，不是我不讓人賣乃父的《六國論》，而是今日禦街書鋪裏的《六國論》已被我等太學生紛紛解囊搶購一空，你可知有何用處？”蘇軾便問何用，劉幾笑著說：“以作廁紙之用，故而今日汴京的茅廁皆是書香彌漫呀！”一邊說一邊做著手勢，眾太學生聽了，搖扇狂笑。一個太學生笑得前仰後合，差點背過氣去。
曾鞏及蘇轍等人氣得臉色鐵青。巢穀起身，就欲上前出手，卻被蘇軾拉住了。巢穀有些不解，卻見蘇軾搖頭歎息道：“劉兄，可惜，可惜呀。”劉幾疑惑地問：“可惜什麽？”蘇軾說：“可惜劉兄平日所讀的太學，險怪詭澀，迂腐無用，使人糊塗。而家父所著的《六國論》，則論道經邦，使人明白事理。劉兄用腦袋來讀那太學，卻用屁股來讀家父的《六國論》。你可知這樣會是何等結果？”眾太學生齊聲問道：“能有何等結果？”
蘇軾笑道：“那就是頭腦越來越糊塗，屁股越來越明白！長此以往，隻怕有朝一日諸位的屁股倒要比腦袋更明白了啊！”曾鞏、章惇等人捧腹大笑。
眾太學生你看看我，我看看你，張口結舌。劉幾氣急敗壞地說：“你……你……”可就是說不出道理來。
這時，蘇軾緩緩地站起來，朗聲道：“這作楹聯原本不是壞事，但若一味追求用典使事，對仗押韻，專用生僻辭藻，甚至當作學問之本，那便入了魔道了。”隔壁的包間中，仁宗手拿折扇，聽了蘇軾這話，也不由自主地點點頭。
氣氛一時有些沉默，還是劉幾出來反問說：“以你說，這楹聯就作不得了？”蘇軾說：“那就看如何作了！”劉幾緊追著問道：“如何作？”蘇軾答道：“比如，本朝範仲淹為天下鞠躬盡瘁，德行學問人所共仰，楹聯出在這等人身上，方不辱沒了祖宗製聯作對的美意！”
一太學生尚不死心，結結巴巴地說：“如……如何出？你出一聯我看看！”蘇軾當即應道：“太學諸生聽好這一聯——範文正寫《嶽陽樓記》，先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”隔壁房間裏的仁宗聽了，有些激動地站立起來，輕聲說：“好！”蘇轍、章惇、曾鞏等人也齊聲驚呼：“好，好，真乃絕對！”眾太學生都作慣了楹聯，明白這真是絕對，不由得麵麵相覷，神情沮喪。
這時，在樓梯口傳來了一位老者的聲音：“出得好！”隻見兩個太學生扶著一位老者顫巍巍地走上樓來，太學生們紛紛向他施禮。這位老者正是太學先生，他走到蘇軾近前，老眼昏花地瞧著他說：“我太學三千門徒，能對上此聯者恐無一人。不過適才大蘇先生說太學如何如何，老夫以為欠妥。”他捋了捋胡須，悠然背誦道：“‘去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚滿春衫袖。’不知大蘇先生可否知道這首詞是何人所作？”蘇軾不假思索地說：“自然是我朝當今的文學泰鬥歐陽永叔大人。”太學老者以為蘇軾中了圈套，搖頭晃腦地說：“嗯，歐陽大人立誌摒除太學體，那大蘇先生認為歐陽大人寫的這些詞卻是什麽體？宮體？豔體？還是花間體？隻怕這歐陽體還不如太學體。哈哈！”眾太學生一聽，覺得有理，紛紛點頭稱是，有的人還幸災樂禍地說：“正是，看你如何解釋！”
蘇軾正色道：“老先生之言，晚生不敢苟同。歐陽大人曾說：‘坐讀文章，臥讀小說，入廁才讀小詞。’歐陽大人偶爾戲作小詞，怎麽能和改革文風扯在一起？老先生應該讀過歐陽大人的政論文章吧，依晚輩看來，與歐陽大人的文章相比，太學體的文章是一味粉飾太平，堆砌辭藻，在故紙堆裏討飯吃，於時事毫無補益。試問不改革如何得了？”
太學老者沒有想到蘇軾會如此反駁，一時有些亂了方寸，隻好硬著頭皮狡辯道：“什麽粉飾太平，什麽於時事無補益，不過是朝廷用來排斥太學，黨同伐異的借口罷了。難道說，歐陽體就對時事有益了？歐陽體就能使大宋消除邊疆隱患嗎？老夫看來，爾等習歐陽體之輩，不乏專務取巧投機之人，這個體那個體的隻不過是你們用來升官發財的階梯罷了！”太學生們覺得先生義正辭嚴，轟然叫好。
蘇軾不卑不亢地回答：“泥沙俱下，魚龍混雜，害群之馬，難免有之，但並不是改變太學體之過。老先生大概在汴京待久了，隻知黨派之爭，卻不聞民間疾苦，故而一說變革就歸為黨同伐異。晚輩自眉州來京，一路所見所聞，觸目驚心。老先生你看不見的是，我大宋早已一天天積貧積弱，若不變革，岌岌可危！而要變革，則必從文風改起，文風不改，選出的官員必是太學體的官員。這樣的官員隻知塗抹辭藻，嘲風弄月，以這樣的官員來管理大宋政務，則大宋富國強兵斷然無望！”隔壁房間裏的仁宗臉色沉重，一邊踱步，一邊激動地點頭。
巢穀雖然學問不及大小蘇，但機智卻毫不遜色。一來是他天生聰明，二來是他自小和蘇軾兄弟廝鬧在一起，也學了不少應變之方。他知道蘇洵的弱點，機智地說：“我以為伯父無所畏懼，原來怕我師父！”蘇洵果然中計，道：“什麽？誰說我怕那牛鼻子老道了？”巢穀一臉無奈地說：“哎，剛才伯父明明說‘怎敢私自帶你’，豈不是怕了嗎？”
蘇洵雖是文章大家，但機智卻未必趕得上年輕人。不過，他生性灑脫，也有一套應付的辦法。他一拍腦袋，道：“我說了嗎？好，老不和少爭，就算我說了。那日那牛鼻子不幫我勸說軾兒、轍兒，反倒拂塵一揚，雲遊去了。哼，我就偏偏帶走他的徒兒，這叫一報還一報。”
巢穀跳了起來，喜道：“太好了，太好了！我又可和二位哥哥在一起了。要是伯父路上遇著劫道的強人，我也好替伯父打發了他們。”蘇洵說：“嗯，好。說不定你也考個武狀元回來，你那牛鼻子師父怕是要氣瘋了。”眾人大笑起來。
經過月餘的跋涉，蘇洵四人從陸路來到汴京，暫時寄居在興國寺。
仁宗嘉祐二年（公元1057年）秋天，汴京貢舉院的大門緩緩打開。隨著沉悶的吱吱呀呀的聲音，貢舉院內外的古樹上，眾鳥受驚，呼啦啦地飛走了。
宋代禮部考試，有鎖院、謄抄等繁複的製度。就說謄抄吧，舉子的親筆試卷都必須經過抄手的抄寫，再編號上送，以免考官認出了考試的筆跡，內外聯通作弊。此時的貢舉院裏，一群帶刀侍衛緊盯著長案前的兩排抄手。這些抄手一個個鵠首鳩麵，多是屢試不第的書生。他們在進來時都換上了統一的服色，等出去時再換上自己的衣服。抄手後麵立著帶刀士兵，神色肅穆。抄手們一邊疾書，一邊還驚恐地看著身後的軍士。他們雖是讀書人，但此刻形同囚徒。
終於，抄寫編號完畢，一軍官大聲喝道：“謄抄完畢，起立！”抄手們齊刷刷地站起。軍官又說：“封卷。”於是，士兵們向前將各自麵前的原卷和抄寫卷封好，並貼上封條，軍官收起放入箱中。抄手離場後，軍官指揮士兵，將裝有試卷的大箱子抬向閱卷處。
此時，剛剛考完的考生們也魚貫而出，很多人都驚魂未定，臉色還沒有緩過來。但以劉幾為首的一群太學生走在前麵，他們的表情與眾不同，多數洋洋自得，麵有驕矜之色，仿佛已經高中了。
隨後又出來了一群年輕人，他們大多二十歲左右的年紀，麵色平和，談笑自如。其中一位相貌精幹的青年向其他人抱拳，客氣地說道：“諸位兄台，一定都考得不錯吧！”他叫章惇，字子厚，出身汴京富家，但性格果毅，為人樸實，與紈絝子弟大不相同。本來，大家都沒有直接談及考試的事，既然章惇率先開口，曾鞏就不能不先接下來，因為他是歐陽修的學生，年齡較大，在舉子中文名最盛。曾鞏客氣地說：“哪裏，哪裏，在下意遲筆拙，定然不及子厚兄。”章惇開朗地笑道：“兄長客氣了，誰不知你的大名，即便不中魁首，也……”曾鞏好像十分敏感，急忙用手勢打住了章惇的話頭。章惇立即會意，就轉向了旁邊的蘇軾：“子瞻兄，素聞你才華卓異，想是方才已作了一篇好文章吧。”蘇軾當然也十分客氣：“嗬嗬，西蜀鄙人，怎可與子厚兄相比！”章惇一笑，又轉向旁邊的蘇轍，說：“子瞻兄竟如此自謙。子由一表人才，想來也不會落於乃兄之後！”蘇轍急忙說：“慚愧，慚愧，蘇轍哪裏敢與眾位才俊相比。”
這時，劉幾等一眾太學生在前麵喧嘩起來。他們與章惇、蘇軾等人雖然不熟，但都有耳聞，尤其對曾鞏，太學生們更是熟悉。他們見曾鞏等人走在後麵，好像故意找茬似的，大嚷起來。劉幾高聲說：“哎，終於是考完了，就等著發榜之日了。以我十年太學精深造詣，歐陽修雖然是知貢舉，又能對我如之奈何？”一個太學生立即迎合說：“以劉兄才學，定為此次大考魁首。”眾人急忙唯唯稱是。劉幾故作自謙地說：“不過歐陽修如今得勢，卻也不可輕視。”另一位太學生附和道：“劉兄無須多慮，還是先到哪裏一聚吧，我等早已等不及了。”劉幾說：“好哇，所謂飲酒之醉，美色之歡。這種時候，當然是去西池了。”說著，劉幾向一個太學生使了個眼色。
那個太學生隨即轉身，攔住了後麵蘇軾一行人的去路，傲慢地說：“我等這就去西池擺慶功宴，倒想聽聽，你等秀才會去哪裏呀？”章惇秉性峻急，並不相讓，反唇相譏說：“嘖嘖，好大的排場，出手真是闊綽啊！爾等不愧是紈絝子弟，豈是我們這些窮酸書生所能比，可以坐吃老子山空呀！”那位太學生漲紅了臉，指著章惇說：“你，你，你敢侮辱我等斯文……”
劉幾走上前來，用手攔住他，說：“哎，不要著急，我等的一言一行都要給太學院增光，我們講的是以文會友，莫要學這些市井小民，出口粗俗，學那歐陽修的什麽新文體，失了讀書人的體麵。”太學生們一聽，立即齊刷刷地站到劉幾身後，擺出一副一本正經的樣子。
曾鞏雖然為人沉靜，但他再也不能沉默了，大家都知道他是歐陽修的學生。他走上前，厲聲說：“哼，體麵！久聞太學生不學無術，以堆砌華麗辭藻為能事，故而吃飯也要找個華而不實的地方！”曾鞏的話雖不多，但每個字都指向了劉幾的痛處。劉幾有些惱羞成怒了，大聲吼道：“曾子固，不要以為你那老師歐陽修做了知貢舉，今年你就能中榜。依我看，你就是那屢試不中的命，你若不歸太學，我料你今年仍是不中。”眾太學生覺得挽回了麵子，哈哈大笑起來。曾鞏畢竟是老實人，氣得兩手發抖，說不出話來。
章惇卻是口齒便給之人，當即反諷道：“哈哈，劉兄，依我看，此次該是太學的招牌掛不下去了。劉兄如今該自悔當初錯投師門，隻可惜大比已過，想要臨時抱佛腳，卻為時晚矣。”張璪一直跟在章惇的後麵，沒有說話，他聽了這話，也嗬嗬一樂。這一樂，更加激怒了劉幾。
劉幾說：“哼，我太學精深，豈是爾等井底之蛙所能窺見？區區一個歐陽修，就能撼動我太學百年基業，螳臂當車，可笑不自量。曾子固，我告訴你，不要以為你是歐陽修的得意門生我等就會服了你，有本事我們各施才華，一決高下，看看究竟是你們歐陽體厲害，還是我們太學體高深！”
曾鞏說：“哦，怎個比法？”劉幾說：“汴京城內有一汴河酒樓，專以對楹聯為趣，如能過三關，不僅酒肉自便，還有美女相伴。今日你我就去那裏一決高下，你敢不敢？”章惇是個好事的人，他倒是有些樂了：“什麽敢不敢，難道怕你不成，誰輸誰請客！”劉幾道：“好，一言為定！”
蘇軾站在人後，正欲隨曾鞏、章惇等人離去，卻被蘇轍拉住。蘇轍說：“哥哥，別忘了父親叮囑過的話。”蘇軾遺憾地說：“也罷，那就回興國寺去吧。”
蘇軾與蘇轍走過龍津橋，離開了眾人，方顯得意氣風發。蘇轍問蘇軾說：“哥哥，今日考的這篇《刑賞忠厚之至論》，是如何寫的，快說給我聽聽。”蘇軾神秘地一笑：“父親不是說我們回去之後，即刻將文章抄寫給他觀閱嗎？子由，你那時再看不遲！”蘇轍覺得蘇軾表情有些奇怪，狐疑地望了望蘇軾，正待追問，巢穀卻突然從旁邊閃了出來。巢穀拍手叫道：“等你二人許久了，這時候才來！”
東京的禦街上，蘇軾、蘇轍和巢穀三人興致勃勃地走著，說說笑笑，左顧右盼。他們來汴京後，一直準備考試，還沒有心思好好看看汴京的風物。
蘇轍說：“巢穀兄，你陪我們趕考，這一路上，見了甚多景物風情，我看都比不上這汴京的繁華景致。我從來沒見過這麽多人，這麽多的街道店鋪，車馬行船，好不熱鬧！”巢穀說：“是啊，子瞻、子由，今日咱們該找個地方好好大吃一頓！成日吃這興國寺的齋飯，我這嘴巴都淡出鳥來了！”蘇轍搖頭說：“不行，不行，父親還在興國寺等我兄弟二人，須得趕緊回去。”巢穀不悅地一撇嘴，瞅瞅蘇軾，蘇軾笑而不語。
此時一書販當街叫賣：“賣文章了，賣文章了，蘇洵蘇明允的大作《六國論》，曆陳六國覆滅之根本，針砭時弊，十文一篇，快來買啊。”蘇軾、蘇轍、巢穀聽了，自然走了過去。蘇軾問：“店家，這《六國論》賣得好嗎？”店家說：“不瞞你說，前兩天供不應求，可這兩天總有人搗亂。這不，剛才有幾位公子想買，又來了一群太學生偏不讓他們買，雙方爭執不下，聽說是到汴河酒樓比對聯去了。”
蘇轍氣憤地說：“哥哥，一定是曾鞏、章惇與太學生劉幾他們。”蘇軾微一思忖，對巢穀說：“哈哈，巢穀兄，聽說這汴河酒樓專以對楹聯為生，如能答對，還能免費吃飯。”蘇軾知道巢穀是個極實在又極好事的人，才這樣逗他。巢穀說：“這可難辦，巢穀會看對聯，卻不會對。”蘇軾毫不介意地說：“巢穀兄，今日自有我來管你吃個痛快。那些人如此霸道，不讓別人買父親的文章，豈能不去問個究竟？走，我等三人去汴河酒樓吃酒去！”
三人走了不久，來到汴河酒樓門前。門楣之上，首先映入眼簾的一副對聯是：常對能對妙對引來八方才士，八折五折零折送盡四海美味。橫批：鳳鳴京華。
此時，汴河酒樓裏，眾太學生趾高氣揚，顯然已占了上風。曾鞏、章惇、張璪、曾布等人則心有不甘。劉幾說：“怎麽樣，爾等可輸得心服口服？這楹聯一事，最見真實功夫，來不得半點花言巧語。”張璪辯解道：“你們太學生專攻楹聯，以己之長，對人之短，贏了又能如何！”劉幾說：“哼，贏就是贏，輸就是輸。一個小小的對聯都對不上，還有什麽資格“登堂入仕”，趁早回家去吧。”眾太學生放聲大笑。曾鞏、章惇等人臉上無光，但又無可奈何。
酒家門口，幾個太學生攔住了蘇軾三人。一位太學生上下打量著他們說：“今日這汴河酒家被我們包了，你等吃得起嗎？”巢穀說：“豈有此理，你們這些太學生，偏這麽霸道，不讓賣書，也不讓人吃飯，這汴京是你們家的嗎？我偏要進去，看你能把我怎麽樣！”說罷便要往裏闖。蘇軾急忙製止，“巢穀兄，不要亂來。”一位太學生將蘇軾打量一番，輕蔑地說：“看樣子你是個讀書人，該是學那歐陽體的窮書生吧。你進去可以，要先過了我等這一關。”蘇軾淡淡地說：“哦？請出題吧！”
這位太學生搖頭晃腦地說：“數點梅花和靖笑。”蘇軾微笑，正要答對，蘇轍攔住說：“哥哥，這些太學生太過狂悖無禮，真是是可忍孰不可忍。殺雞焉用宰牛刀，讓我來。你聽著，三分明月阮郎歸。”太學生聽蘇轍輕易就對了上來，不免吃了一驚，又出上聯道：“三更燈火五更雞，催我十年寒窗成滋味。”蘇轍更不作難，脫口而出：“二月杏花八月桂，動人千載偉業樹功名。”那太學生有些急了，口吃起來：“大……大小多少，上……上下來去，天地之間人最大。”蘇轍知道這都是熟對，一笑說：“前後左右，四麵八方，古今內外禮當先。”這時，門口看熱鬧的人越聚越多，不時傳來叫好聲。
那位太學生已是滿頭大汗，結結巴巴地說：“楊……楊玉環失意，趙……趙飛燕得寵，避重就輕皆美女。”蘇轍還是脫口而出：“太子丹圖窮，燕荊軻藏劍，趨利赴義乃英雄。就這些？還有嗎？”眾太學生瞠目結舌。巢穀推開太學生，闖了進去。
汴河酒樓二樓包房內，一個房間的窗戶微微啟開，微服私訪的宋仁宗正搖著折扇，似乎在看著外麵的街景。屋內喬裝的守衛們很是緊張，一侍衛不小心碰了桌上的茶杯，驚慌地說：“陛下……”仁宗以手示意他不要發出聲響，繼續凝神聽著隔壁的喧嘩聲。
蘇軾、蘇轍和巢穀大步來到席間，眾人的目光齊刷刷地落在他們身上。曾鞏、章惇等人正處境尷尬，蘇軾等人的出現，令他們登時為之一振。
門口的那位太學生急匆匆跑來，向劉幾耳語一番。劉幾上下打量著蘇軾，朗聲道：“聽好了，求薦孟嚐門，寄食田家，非田家也。”蘇轍看一眼蘇軾，蘇軾點頭示意。蘇轍上前一步：“飛投南國樹，暫宿杜鵑，豈杜鵑乎？”人群中爆發出喝彩聲：“好！”
章惇興奮地說：“南方既有杜鵑鳥，也有杜鵑樹，此杜鵑非彼杜鵑也，怎樣，劉兄？”劉幾冷笑道：“有點能耐，再聽這聯——十歲為神童，二十為才子，五十為名臣，六十為神仙，可謂全人矣。”人群中一陣騷動。
蘇轍沉思，曾布搖搖頭，小聲地對曾鞏說：“這一聯難對。全是數字，且是人生悟道之語。”劉幾得意地說：“我早說過，太學無敵！”眾太學生紛紛搖頭晃腦，搖動折扇，一派腐儒的樣子，他們七嘴八舌地說道：“學問之道，對聯為本，既對不出，豈不見學問淺薄乎？”“是啊，既對不出，那就是對不起詩書也！”“豈止對不起詩書，更乃對不起祖宗哉！”你唱我和，氣焰囂張。
蘇轍、章惇、巢穀等人看著他們的樣子，互相對視微哂。蘇轍小聲地說：“大宋若是用這等人為官，焉能振興！”章惇等人點頭稱是。
這時蘇軾朗聲說道：“這有何難？春朝成雲苗，夏月成秀幹，秋日成棟梁，冬時成雲骨，豈非嘉樹哉！”一語既出，滿堂驚視。
劉幾衝蘇軾道：“兄台好文采，還未請教三位尊姓大名，師從何人？”巢穀在一旁咬著雞腿，站起身來輕蔑地看著劉幾，說：“劉幾，你們這些太學生，十分霸道，不叫我好好吃飯倒也罷了，我大人有大量，不跟你計較。但可氣的是你不讓人賣我伯父的書，我伯父是誰？是名滿天下的蘇洵老學士！爺爺我叫巢穀，這兩位就是蘇洵老學士的公子，蘇軾和蘇轍，人稱大蘇、小蘇先生。”
劉幾輕蔑地一笑：“我道是誰呢，怪不得打二位一進來，就有股茅廁味。”巢穀大怒：“你說什麽！”蘇軾製止巢穀，爽朗一笑道：“劉兄，此話怎講？”
劉幾裝出一臉無辜的樣子，說：“蘇兄錯怪劉某了，不是我不讓人賣乃父的《六國論》，而是今日禦街書鋪裏的《六國論》已被我等太學生紛紛解囊搶購一空，你可知有何用處？”蘇軾便問何用，劉幾笑著說：“以作廁紙之用，故而今日汴京的茅廁皆是書香彌漫呀！”一邊說一邊做著手勢，眾太學生聽了，搖扇狂笑。一個太學生笑得前仰後合，差點背過氣去。
曾鞏及蘇轍等人氣得臉色鐵青。巢穀起身，就欲上前出手，卻被蘇軾拉住了。巢穀有些不解，卻見蘇軾搖頭歎息道：“劉兄，可惜，可惜呀。”劉幾疑惑地問：“可惜什麽？”蘇軾說：“可惜劉兄平日所讀的太學，險怪詭澀，迂腐無用，使人糊塗。而家父所著的《六國論》，則論道經邦，使人明白事理。劉兄用腦袋來讀那太學，卻用屁股來讀家父的《六國論》。你可知這樣會是何等結果？”眾太學生齊聲問道：“能有何等結果？”
蘇軾笑道：“那就是頭腦越來越糊塗，屁股越來越明白！長此以往，隻怕有朝一日諸位的屁股倒要比腦袋更明白了啊！”曾鞏、章惇等人捧腹大笑。
眾太學生你看看我，我看看你，張口結舌。劉幾氣急敗壞地說：“你……你……”可就是說不出道理來。
這時，蘇軾緩緩地站起來，朗聲道：“這作楹聯原本不是壞事，但若一味追求用典使事，對仗押韻，專用生僻辭藻，甚至當作學問之本，那便入了魔道了。”隔壁的包間中，仁宗手拿折扇，聽了蘇軾這話，也不由自主地點點頭。
氣氛一時有些沉默，還是劉幾出來反問說：“以你說，這楹聯就作不得了？”蘇軾說：“那就看如何作了！”劉幾緊追著問道：“如何作？”蘇軾答道：“比如，本朝範仲淹為天下鞠躬盡瘁，德行學問人所共仰，楹聯出在這等人身上，方不辱沒了祖宗製聯作對的美意！”
一太學生尚不死心，結結巴巴地說：“如……如何出？你出一聯我看看！”蘇軾當即應道：“太學諸生聽好這一聯——範文正寫《嶽陽樓記》，先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”隔壁房間裏的仁宗聽了，有些激動地站立起來，輕聲說：“好！”蘇轍、章惇、曾鞏等人也齊聲驚呼：“好，好，真乃絕對！”眾太學生都作慣了楹聯，明白這真是絕對，不由得麵麵相覷，神情沮喪。
這時，在樓梯口傳來了一位老者的聲音：“出得好！”隻見兩個太學生扶著一位老者顫巍巍地走上樓來，太學生們紛紛向他施禮。這位老者正是太學先生，他走到蘇軾近前，老眼昏花地瞧著他說：“我太學三千門徒，能對上此聯者恐無一人。不過適才大蘇先生說太學如何如何，老夫以為欠妥。”他捋了捋胡須，悠然背誦道：“‘去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚滿春衫袖。’不知大蘇先生可否知道這首詞是何人所作？”蘇軾不假思索地說：“自然是我朝當今的文學泰鬥歐陽永叔大人。”太學老者以為蘇軾中了圈套，搖頭晃腦地說：“嗯，歐陽大人立誌摒除太學體，那大蘇先生認為歐陽大人寫的這些詞卻是什麽體？宮體？豔體？還是花間體？隻怕這歐陽體還不如太學體。哈哈！”眾太學生一聽，覺得有理，紛紛點頭稱是，有的人還幸災樂禍地說：“正是，看你如何解釋！”
蘇軾正色道：“老先生之言，晚生不敢苟同。歐陽大人曾說：‘坐讀文章，臥讀小說，入廁才讀小詞。’歐陽大人偶爾戲作小詞，怎麽能和改革文風扯在一起？老先生應該讀過歐陽大人的政論文章吧，依晚輩看來，與歐陽大人的文章相比，太學體的文章是一味粉飾太平，堆砌辭藻，在故紙堆裏討飯吃，於時事毫無補益。試問不改革如何得了？”
太學老者沒有想到蘇軾會如此反駁，一時有些亂了方寸，隻好硬著頭皮狡辯道：“什麽粉飾太平，什麽於時事無補益，不過是朝廷用來排斥太學，黨同伐異的借口罷了。難道說，歐陽體就對時事有益了？歐陽體就能使大宋消除邊疆隱患嗎？老夫看來，爾等習歐陽體之輩，不乏專務取巧投機之人，這個體那個體的隻不過是你們用來升官發財的階梯罷了！”太學生們覺得先生義正辭嚴，轟然叫好。
蘇軾不卑不亢地回答：“泥沙俱下，魚龍混雜，害群之馬，難免有之，但並不是改變太學體之過。老先生大概在汴京待久了，隻知黨派之爭，卻不聞民間疾苦，故而一說變革就歸為黨同伐異。晚輩自眉州來京，一路所見所聞，觸目驚心。老先生你看不見的是，我大宋早已一天天積貧積弱，若不變革，岌岌可危！而要變革，則必從文風改起，文風不改，選出的官員必是太學體的官員。這樣的官員隻知塗抹辭藻，嘲風弄月，以這樣的官員來管理大宋政務，則大宋富國強兵斷然無望！”隔壁房間裏的仁宗臉色沉重，一邊踱步，一邊激動地點頭。