粵自炎漢之末，天下三分：曹操誇有中原，孫權雄據江東，先主偏安西蜀，鼎峙者數十年。司馬氏興，篡魏、滅蜀、吞吳，四海一統。晉武帝崩，惠帝繼立，庸懦昏愚，賈後亂政，諸王日尋幹戈，遂成五胡之亂。劉淵稱漢，李特號蜀。劉曜繼漢而稱前趙，石勒滅曜而稱後趙。前秦則苻氏，後秦則姚氏，西秦則乞伏國仁。燕則前有慕容廆，後有慕容垂，西為慕容衝，南為慕容德。其後馮跋據昌黎，又稱北燕。涼亦分四：前涼張軌，後涼呂光，南涼禿發烏孤，西涼李暠，北涼沮渠蒙遜。而赫連勃勃據朔方，國號大夏。晉之子孫在北者屠滅殆盡。唯琅琊王睿係宣帝曾孫，相傳其母夏侯妃通小吏牛金而生。當日見中原大亂，遂同西陽王羕等渡江南來，眾遂奉之為君。延西晉之統，而棄中州於不問，一任五胡雲擾，互相吞噬。於時拓拔珪興於代北，改代稱魏。乘燕慕容氏衰，南取並州，東舉幽、冀，國日以大。晉安帝隆安二年即帝位，建都平城，是為道武皇帝。道武殂，明元帝立。明元殂，太子肅立，是為太武帝。其時諸邦皆滅，唯北涼、北燕、夏三國尚存。太武悉平之，除卻東南半壁，中土皆為魏有。太武殂，延及文成、獻文，國家無事。
孝文即位，寬仁慈愛，精勤庶務，以平城地寒，遷都洛陽，改稱元氏。性好讀書，善屬文，詔策皆自為之。好賢樂善，百姓皆安，天下大治。魏世稱為極盛。使承其後者克肖其德，則魏業之隆，再傳之千世萬世，何至一傳而後奸雄並起，遂成高氏、宇文氏篡奪之禍哉！賈子曰：“天下，大器也。置諸安處則安，置諸危處則危。”語雲：“物必先腐也，而後蟲生之。”自古敗亡之禍，未有不自朝廷無道始也。
話說魏自孝文帝崩，太子恪立，是為宣武帝。帝年十六，不能親決庶務，委政左右近臣。最用事者，國丈於烈、皇舅高肇。肇又尚帝姑高平公主，與於烈並為領軍，手握重兵，權重一時，群臣側目，雖諸王亦皆畏之。時有鹹陽王元禧，係獻文帝子，與於烈不睦，見帝寵信他，屢加顯職，而身為帝叔反遭疏忌，深懷怨望，府中蓄養丁壯，招納四方術數之士。與禦前直寢符承祖、薛魏孫，黃門侍郎李伯尚，直閣將軍尹龍武結為死黨，耑待朝廷有釁，從中舉事。一日，帝將駕幸北邙，六軍從行。禧謂承祖、魏孫曰：“主上出幸，京師虛弱。汝等為侍駕臣，朝夕在側，圖帝甚易。吾起於內，汝應於外，大事可立成。富貴共之。”二人應諾而去。次日，遂集其黨數十人，在城西宅內同議起兵。尹龍武曰：“主上雖出，高肇、於烈留守，必有嚴備，府中兵士何足以濟？貿然為之，恐無成而受禍，王宜緩之。”伯尚亦以為不可。
於是眾皆疑懼，其謀遂寢。再說帝在邙山，因天氣酷熱，乃止於山之浮屠陰處，擺設臥具，假寐帳中。直寢薛魏孫、符承祖先預逆謀，而鹹陽疑懼中止卻未知之。魏孫見帝睡熟，將利刃藏於衣底，便欲行刺。走至帳下。見帝容貌如神，未敢下手。承祖從後牽其衣曰：“吾聞殺天子者身當癩，汝何利乎？”魏孫持刀而退。帝開眼見二人密語，形狀閃爍，忙即起身。時於烈之子於登亦司直寢，適至階下，帝遂呼令執之。隨駕者俱到，搜出利刃，將二人背剪。帝親拷問，二人料難瞞隱，大呼曰：“非臣敢反，乃鹹陽王教臣如此耳！”帝大驚，遂囚二人於幕下。忽禦前軍士奏報，拿獲一人劉小倍，係鹹陽親卒，來告鹹陽反狀。
帝訊之得實，恐京師有變，深為疑懼。於登奏曰：“臣父為領軍，必無所慮。”
帝乃遣登飛馬入京觀之。登至京，其父於烈已下令嚴備。使登回奏曰：“臣雖朽邁，心力猶足。禧等猖狂，不足為慮。願帝徐還，以安人心。帝聞奏大悅，謂登曰：“朕嘉卿忠款，賜卿以忠為名。”於是於登改名於忠。帝遂連夜起駕，五更即抵皇城。入宮後，即著於烈父子領兵去捉鹹陽。
且說鹹陽王謀叛不成，心不自安，尚不知事已敗露，與兩個愛姬申屠夫人、張玉妹宿於洪池別館。夜半左右來報，有千萬馬嘶之聲從洪池西北而來。王大驚，知事泄，急上馬走。二姬及心腹二三十人亦狼狽上馬，相從而逃。
行未數裏，兩姬在後，已被捉去。從人皆散，單存尹龍武一人。因向龍武道：“今投何處去好？”龍武道：“不如投梁。”蓋其時南朝已易四代，正值梁武開基，故龍武勸其南奔。鹹陽不應，龍武道：“我生死從王，今追兵已近，奈何？”行至柏塢嶺，於烈父子追及，遂與尹龍武一同被執，解至洛陽。帝命囚之華林都亭，使軍士守之。時熱甚，帝敕斷其水漿，鹹陽渴悶垂死，侍中崔光見而憐之，進以酪漿升餘，王始蘇。
卻說鹹陽兄弟七人：長孝文、次鹹陽、三趙郡王、四廣陵王、五高陽王、六彭城王、七北海王。昆弟中唯彭城王勰最賢。當日聞鹹陽反事，不勝悲悼，因在帝前與諸王大臣共議鹹陽之罪，勸帝斥為庶人，幽之內省，盡其天年。
帝未決。於烈、高肇共奏道：“鹹陽無父無君，死罪難赦。”帝從之，乃命歸舊邸，並其妃李氏同日賜死；幽其子女，黨叛者皆斬；籍沒財產，以賜高、於兩家；選其歌姬舞女，充入內廷。有舊宮人感鹹陽之恩，作歌悲之。其歌曰：
可憐鹹陽主，奈何作事誤。金床玉幾不能眠，夜宿霜與露。洛水湛湛彌長岸，行人那得渡。
其歌流至江表，北人之在南者聞之，無不灑淚。
再說彭城友愛異常，當日不能救鹹陽之死，心甚慘戚。後又聞其長子元通逃往河內太守陸琇家，琇不念舊恩，殺之，封首入朝，心益悲痛。故不遇朝謁，終日在府悶坐。一日，有天使來召，入朝見帝。帝賜坐，啟口道：“有一事勞卿，卿為朕玉成之。朕大婚三載，尚無子嗣。今聞已故皇舅高偃有女秀娥，年十六。前日高平公主來朝，稱說其女才色兼備，德貌無雙。朕欲納之，煩卿去宣朕意。”彭城知事出高肇，欲圖椒房之戚以固其寵，便奏道：“此係文昭皇後侄女，於陛下為表姊妹，不宜充作妃嬪。”帝曰：“此卻何害。朕欲遣卿去者，觀其色果何如耳。”彭城不敢違，先至肇家，宣達帝意。
然後與肇同至偃府，肇令秀娥出見，果然天姿國色。暗想：“此女入宮，必得帝寵。但眼俊眉豐，恐無淑德。況肇非良善，現已恃寵弄權，將來又得內援，必更橫行無忌，貽禍國家。”因即起身相別，回奏道：“此女雖有顏色，但輕盈而無肌鼻，恐非受福之人。”帝聞奏，遂置不問。肇知之，深怨彭城。
一日，帝坐便殿，直寢於忠侍。帝偶言：“高偃女有美色，彭城言其福薄不可入宮，朕甚惜之。”忠亦與彭城不睦，因言：“彭城誤我主矣，此女美麗如仙，豈無異福？”帝遂決意納之，便命有司具禮迎入。帝見秀娥芳華淑質，光采動人，後宮罕有其匹，不勝驚喜。是日，即冊為貴嬪，寵冠六宮。於是疑彭城為欺己，益加恩高氏。
且說魏自孝文以來，崇尚佛教，大興寺院，王侯貴家女子有入道修行者。
武安伯胡國珍之妹在胡統寺為尼，號曰靜華真淨禪師，以家門貴顯住持山門。
國珍夫人皇甫氏久無生育，於太和十三載忽然懷孕，生下一女，紅光紫氣照曜一室，國珍奇之。有卜人趙明者，密令卜之。趙雲：“此女大貴，異日當為天下母，但恐不獲善終。”國珍大喜，名之曰仙真。此即武靈胡太後也。
後夫人又生一女，名曰瓊真。夫人早卒，二女皆幼。淨師哀其無母，攜仙真入寺撫養。仙真漸長，性質聰明，妙通文墨，聖經佛典一覽便曉，容色更極美麗。淨修初欲收之為徒，恐其不了。年十六，送歸國珍。時帝以皇嗣不生，引僧道於朔望日在式乾殿廣修善事，召集諸王、駙馬、宰輔大臣，講求佛典。又齋僧眾於廣陽門以求太子。後亦延召女僧，於後宮誦佛求福。國珍妹淨師亦入講經。於後見其精通佛典，甚加敬重。每入宮輒二三月不出，朝夕談論，情意投合。一日，後語淨師曰：“師在外見有良家女子才色兼備者乎？”淨師道：“有。”後問：“誰家之女？”淨師道：“尼兄國珍之女。年十七，名仙真，才貌德性，世無其偶。”後曰：“汝能引來一見乎？”淨師道：“娘娘欲見此女，尼即帶他來見。但宮禁深嚴，出入恐於未便。”後曰：“汝奉我命有何幹礙？”淨師應諾而去。遂到胡國珍家，傳述於後之命欲見仙真，著他帶領入宮。國珍道：“女孩兒家從未識朝廷禮數，如何見得帝後？”淨師道：“侄女自幼聰慧，入宮見駕斷不至於失禮。況有我在，可以無憂。”
因向仙真道：“後命難違，定當從姑入見。汝心懼否？”仙真曰：“後猶母也。以女見母，何懼之有？”國珍、淨師聞之皆喜。次日五更起身，遂同淨師入宮。宮門上見是淨師，往來慣熟，便即放入。淨師先至後前奏知，然後帶領仙真跪在金階，行朝拜之禮，口呼娘娘千歲。於後便命平身，召上賜坐。
細看仙真，態度端凝，容顏美麗。啟口之間不但聲音清楚，亦且應對如流，心中大喜。仙真初入大內，不敢久留，便即告退。後以明珠一粒賜之。仙真拜謝。內侍送出宮門，自有家人迎接回府。淨師亦欲辭出，於後道：“師且莫歸，我尚有話與你說。”未識於後所言何事，且聽下回細講。
孝文即位，寬仁慈愛，精勤庶務，以平城地寒，遷都洛陽，改稱元氏。性好讀書，善屬文，詔策皆自為之。好賢樂善，百姓皆安，天下大治。魏世稱為極盛。使承其後者克肖其德，則魏業之隆，再傳之千世萬世，何至一傳而後奸雄並起，遂成高氏、宇文氏篡奪之禍哉！賈子曰：“天下，大器也。置諸安處則安，置諸危處則危。”語雲：“物必先腐也，而後蟲生之。”自古敗亡之禍，未有不自朝廷無道始也。
話說魏自孝文帝崩，太子恪立，是為宣武帝。帝年十六，不能親決庶務，委政左右近臣。最用事者，國丈於烈、皇舅高肇。肇又尚帝姑高平公主，與於烈並為領軍，手握重兵，權重一時，群臣側目，雖諸王亦皆畏之。時有鹹陽王元禧，係獻文帝子，與於烈不睦，見帝寵信他，屢加顯職，而身為帝叔反遭疏忌，深懷怨望，府中蓄養丁壯，招納四方術數之士。與禦前直寢符承祖、薛魏孫，黃門侍郎李伯尚，直閣將軍尹龍武結為死黨，耑待朝廷有釁，從中舉事。一日，帝將駕幸北邙，六軍從行。禧謂承祖、魏孫曰：“主上出幸，京師虛弱。汝等為侍駕臣，朝夕在側，圖帝甚易。吾起於內，汝應於外，大事可立成。富貴共之。”二人應諾而去。次日，遂集其黨數十人，在城西宅內同議起兵。尹龍武曰：“主上雖出，高肇、於烈留守，必有嚴備，府中兵士何足以濟？貿然為之，恐無成而受禍，王宜緩之。”伯尚亦以為不可。
於是眾皆疑懼，其謀遂寢。再說帝在邙山，因天氣酷熱，乃止於山之浮屠陰處，擺設臥具，假寐帳中。直寢薛魏孫、符承祖先預逆謀，而鹹陽疑懼中止卻未知之。魏孫見帝睡熟，將利刃藏於衣底，便欲行刺。走至帳下。見帝容貌如神，未敢下手。承祖從後牽其衣曰：“吾聞殺天子者身當癩，汝何利乎？”魏孫持刀而退。帝開眼見二人密語，形狀閃爍，忙即起身。時於烈之子於登亦司直寢，適至階下，帝遂呼令執之。隨駕者俱到，搜出利刃，將二人背剪。帝親拷問，二人料難瞞隱，大呼曰：“非臣敢反，乃鹹陽王教臣如此耳！”帝大驚，遂囚二人於幕下。忽禦前軍士奏報，拿獲一人劉小倍，係鹹陽親卒，來告鹹陽反狀。
帝訊之得實，恐京師有變，深為疑懼。於登奏曰：“臣父為領軍，必無所慮。”
帝乃遣登飛馬入京觀之。登至京，其父於烈已下令嚴備。使登回奏曰：“臣雖朽邁，心力猶足。禧等猖狂，不足為慮。願帝徐還，以安人心。帝聞奏大悅，謂登曰：“朕嘉卿忠款，賜卿以忠為名。”於是於登改名於忠。帝遂連夜起駕，五更即抵皇城。入宮後，即著於烈父子領兵去捉鹹陽。
且說鹹陽王謀叛不成，心不自安，尚不知事已敗露，與兩個愛姬申屠夫人、張玉妹宿於洪池別館。夜半左右來報，有千萬馬嘶之聲從洪池西北而來。王大驚，知事泄，急上馬走。二姬及心腹二三十人亦狼狽上馬，相從而逃。
行未數裏，兩姬在後，已被捉去。從人皆散，單存尹龍武一人。因向龍武道：“今投何處去好？”龍武道：“不如投梁。”蓋其時南朝已易四代，正值梁武開基，故龍武勸其南奔。鹹陽不應，龍武道：“我生死從王，今追兵已近，奈何？”行至柏塢嶺，於烈父子追及，遂與尹龍武一同被執，解至洛陽。帝命囚之華林都亭，使軍士守之。時熱甚，帝敕斷其水漿，鹹陽渴悶垂死，侍中崔光見而憐之，進以酪漿升餘，王始蘇。
卻說鹹陽兄弟七人：長孝文、次鹹陽、三趙郡王、四廣陵王、五高陽王、六彭城王、七北海王。昆弟中唯彭城王勰最賢。當日聞鹹陽反事，不勝悲悼，因在帝前與諸王大臣共議鹹陽之罪，勸帝斥為庶人，幽之內省，盡其天年。
帝未決。於烈、高肇共奏道：“鹹陽無父無君，死罪難赦。”帝從之，乃命歸舊邸，並其妃李氏同日賜死；幽其子女，黨叛者皆斬；籍沒財產，以賜高、於兩家；選其歌姬舞女，充入內廷。有舊宮人感鹹陽之恩，作歌悲之。其歌曰：
可憐鹹陽主，奈何作事誤。金床玉幾不能眠，夜宿霜與露。洛水湛湛彌長岸，行人那得渡。
其歌流至江表，北人之在南者聞之，無不灑淚。
再說彭城友愛異常，當日不能救鹹陽之死，心甚慘戚。後又聞其長子元通逃往河內太守陸琇家，琇不念舊恩，殺之，封首入朝，心益悲痛。故不遇朝謁，終日在府悶坐。一日，有天使來召，入朝見帝。帝賜坐，啟口道：“有一事勞卿，卿為朕玉成之。朕大婚三載，尚無子嗣。今聞已故皇舅高偃有女秀娥，年十六。前日高平公主來朝，稱說其女才色兼備，德貌無雙。朕欲納之，煩卿去宣朕意。”彭城知事出高肇，欲圖椒房之戚以固其寵，便奏道：“此係文昭皇後侄女，於陛下為表姊妹，不宜充作妃嬪。”帝曰：“此卻何害。朕欲遣卿去者，觀其色果何如耳。”彭城不敢違，先至肇家，宣達帝意。
然後與肇同至偃府，肇令秀娥出見，果然天姿國色。暗想：“此女入宮，必得帝寵。但眼俊眉豐，恐無淑德。況肇非良善，現已恃寵弄權，將來又得內援，必更橫行無忌，貽禍國家。”因即起身相別，回奏道：“此女雖有顏色，但輕盈而無肌鼻，恐非受福之人。”帝聞奏，遂置不問。肇知之，深怨彭城。
一日，帝坐便殿，直寢於忠侍。帝偶言：“高偃女有美色，彭城言其福薄不可入宮，朕甚惜之。”忠亦與彭城不睦，因言：“彭城誤我主矣，此女美麗如仙，豈無異福？”帝遂決意納之，便命有司具禮迎入。帝見秀娥芳華淑質，光采動人，後宮罕有其匹，不勝驚喜。是日，即冊為貴嬪，寵冠六宮。於是疑彭城為欺己，益加恩高氏。
且說魏自孝文以來，崇尚佛教，大興寺院，王侯貴家女子有入道修行者。
武安伯胡國珍之妹在胡統寺為尼，號曰靜華真淨禪師，以家門貴顯住持山門。
國珍夫人皇甫氏久無生育，於太和十三載忽然懷孕，生下一女，紅光紫氣照曜一室，國珍奇之。有卜人趙明者，密令卜之。趙雲：“此女大貴，異日當為天下母，但恐不獲善終。”國珍大喜，名之曰仙真。此即武靈胡太後也。
後夫人又生一女，名曰瓊真。夫人早卒，二女皆幼。淨師哀其無母，攜仙真入寺撫養。仙真漸長，性質聰明，妙通文墨，聖經佛典一覽便曉，容色更極美麗。淨修初欲收之為徒，恐其不了。年十六，送歸國珍。時帝以皇嗣不生，引僧道於朔望日在式乾殿廣修善事，召集諸王、駙馬、宰輔大臣，講求佛典。又齋僧眾於廣陽門以求太子。後亦延召女僧，於後宮誦佛求福。國珍妹淨師亦入講經。於後見其精通佛典，甚加敬重。每入宮輒二三月不出，朝夕談論，情意投合。一日，後語淨師曰：“師在外見有良家女子才色兼備者乎？”淨師道：“有。”後問：“誰家之女？”淨師道：“尼兄國珍之女。年十七，名仙真，才貌德性，世無其偶。”後曰：“汝能引來一見乎？”淨師道：“娘娘欲見此女，尼即帶他來見。但宮禁深嚴，出入恐於未便。”後曰：“汝奉我命有何幹礙？”淨師應諾而去。遂到胡國珍家，傳述於後之命欲見仙真，著他帶領入宮。國珍道：“女孩兒家從未識朝廷禮數，如何見得帝後？”淨師道：“侄女自幼聰慧，入宮見駕斷不至於失禮。況有我在，可以無憂。”
因向仙真道：“後命難違，定當從姑入見。汝心懼否？”仙真曰：“後猶母也。以女見母，何懼之有？”國珍、淨師聞之皆喜。次日五更起身，遂同淨師入宮。宮門上見是淨師，往來慣熟，便即放入。淨師先至後前奏知，然後帶領仙真跪在金階，行朝拜之禮，口呼娘娘千歲。於後便命平身，召上賜坐。
細看仙真，態度端凝，容顏美麗。啟口之間不但聲音清楚，亦且應對如流，心中大喜。仙真初入大內，不敢久留，便即告退。後以明珠一粒賜之。仙真拜謝。內侍送出宮門，自有家人迎接回府。淨師亦欲辭出，於後道：“師且莫歸，我尚有話與你說。”未識於後所言何事，且聽下回細講。