話說越大夫文種，蒙吳王夫差許其行成，回報越王，言：“吳王已班師矣。遣大夫王孫雄隨臣到此，催促起程；太宰屯兵江上，專候我王過江。”越王勾踐不覺雙眼流淚。文種曰：“五月之期迫矣！王宜速歸，料理國事，不必為無益之悲。”越王乃收淚。回至越都，見市井如故，丁壯蕭然，甚有慚色。留王孫雄於館驛，收拾庫藏寶物，裝成車輛。又括國中女子三百三十人，以三百人送吳王，三十人送太宰。時尚未有行動之日，王孫雄連連催促。勾踐泣謂群臣曰：“孤承先人餘緒，兢兢業業，不敢怠荒。今夫椒一敗，遂至國亡家破，千裏而作俘囚。此行有去日，無歸日矣！”群臣莫不揮涕。文種進曰：“昔者湯囚於夏台，文王係於羑裏，一舉而成王；齊恒公奔莒，晉文公奔翟，一舉而成伯。夫艱苦之境，天之所以開王伯也。王善承天意，自有興期，何必過傷，以自損其誌乎？”勾踐於是即日祭祀宗廟，王孫雄先行一日，勾踐與夫人隨後進發。群臣皆送至浙江之上。範蠡具舟於固陵，迎接越王，臨水祖道1文種舉觴王前，祝曰：
皇天祐助，前沉後揚；禍為德根，憂為福堂1。威人者滅，服從者昌；王雖淹滯，其後無殃。君臣生離，感動上皇；眾夫哀悲，莫不感傷！臣請薦脯，行酒二觴。
勾踐仰天歎息，舉杯垂涕，默牙所言。
範蠡進曰：“臣聞‘居不幽者誌不廣；形不愁者思不遠。’古之聖賢，皆遇困厄之難，蒙不赦之恥，豈獨君王哉？”勾踐曰：“昔堯任舜、禹而天下治，雖有洪水，不為人害。寡人今將去越入吳，以國屬諸大夫，大夫何以慰寡人之望乎？”範蠡謂同列曰：“吾聞‘主優臣辱，主辱臣死。’今主上有去國2之憂，臣吳3之辱，以吾浙東之士，豈無一二豪傑，與主上分憂辱者乎？”於是諸大夫齊聲曰：“誰非臣子？惟王所命！”勾踐曰：“諸大夫不棄寡人，願各言爾誌：誰可從難？誰可守國？”文種曰：“四境之內，百姓之事，蠡不如臣；與君周旋，臨機應變，臣不如蠡。”範蠡曰：“文種自處已審4，主公以國事委之，可使耕戰足備，百姓親睦。至於輔危主，忍垢辱，往而必反，與君複仇者，臣不敢辭。”於是諸大夫以次自述。太宰苦成曰：“發君之令”明君之德，統煩理劇，使民知分，臣之事也。”行人曳庸曰：“通使諸侯，解紛釋疑，出不辱命，入不被尤，臣之事也。”司直皓進曰：“君非臣諫，舉過決疑，直心不撓，不阿親戚，臣之事也。”司馬諸稽郢曰：“望敵設陣，飛矢揚兵，貪進不退，流血滂滂，臣之事也。”司農、如曰：“躬親撫民，吊死存疾，食不二味，蓄陳儲新，臣之事也。”太史計倪曰：“侯天察地，紀曆陰陽，福見知吉，妖出知凶，臣之事也。”勾踐曰：“孤雖入於北國，為吳窮虜，諸大夫懷德抱術，各顯所長，以保社稷，孤何憂焉！”乃留眾大夫守國，獨與範蠡偕行。君臣別於江口，無不流涕。勾踐仰天歎曰：“死者，人之所畏，若孤之聞死，胸中絕無怵惕。”遂登船徑去。送者皆哭拜於江岸下，越王終不返顧。有詩為證：
斜陽山外片帆開，風卷春濤動地回。
今日一樽沙際別，但時重見渡江來？
越夫人乃據舷而哭。見烏鵲啄江渚之蝦，飛去複來，意甚閑適，因哭而歌之，曰：
仰飛鳥兮烏鳶，淩玄虛兮翩翩；集洲渚兮優恣，奮健翮兮雲間；啄素蝦兮飲水，任厥性兮往還。妾無罪兮負地，有何辜兮譴天？風飄飄兮西往，知再返兮何年？心輟輟兮若割，淚泫泫兮雙懸！
越王聞夫人怨歌，心中內慟，強笑以慰夫人之心曰：“孤之六翮1備矣，高飛有日，複何憂哉！”
越王既入吳界，先遣範蠡見太宰伯嚭於吳山，複以金帛女子獻之。嚭問曰：“文大夫何以不至？”蠡曰：“為吾主守國，不得偕來也。”嚭遂隨範蠡來見越王，越王深謝其覆庇之德。嚭一力擔承，許以返國，越王之心稍安。伯嚭引軍押送越王，至於吳下，引入見吳王。勾踐肉袒伏於階下，夫人亦隨之。範蠡將寶物女子，開單呈獻於下。越王再拜稽首曰：“東海役臣勾踐，不自量力，得罪邊境。大王赦其深辜1，使執箕帚；誠蒙厚恩，得保須臾之命，不勝感戴！貝踐謹叩首頓首。”夫差曰：“寡人若念先君之仇，子今日無生理！”勾踐複叩首曰：“臣實當死，惟大王憐之！”時子胥在旁，目若熛火，聲如雷霆，乃進曰：“夫飛鳥在青雲之上，尚欲彎弓而射之，況近集於庭廡乎？勾踐為人機險，今為釜中之魚，命製庖人，故諂詞令色，以求免刑誅。一旦稍得誌，如放虎於山，縱鯨於海，不複可製矣！”夫差曰：“孤聞誅降殺服，禍及三世。孤非愛越而不誅，恐見咎於天耳！”太宰嚭曰：“子胥明於一時之計，不知安國之道。吾王誠仁者之言也！”子胥見吳王信伯嚭之佞言，不用其諫，憤憤而退。
夫差受越貢獻之物，使王孫雄於闔閭墓側，築一石室，將勾踐夫婦貶入其中。去其衣冠，蓬首垢衣，執養馬之事。伯嚭私饋食物，僅不至於饑餓。吳王每駕車出遊，勾踐執馬箠步行車前，吳人皆指曰：“此越王也！”勾踐低首而已。有詩為證：
堪歎英雄值坎坷，平生意氣盡銷磨。
魂離故苑歸應少，恨滿長江淚轉多。
勾踐在石室二月，範蠡朝夕侍側，寸步不離。忽一日，夫差召勾踐入見。勾踐跪伏於前，範蠡立於後。夫差謂範蠡曰：’寡人聞‘哲婦不嫁破亡之家，名賢不官2滅絕之國。’今勾踐無道，國已將亡，子、君、臣並為奴仆，羈囚一室，豈不鄙乎？寡人欲赦子之罪，子能改過自新，棄越歸吳，寡人必當重用。去憂患而取盎貴，子意何如？”時越王伏地流涕，惟恐範蠡之從吳也。隻見範蠡稽首而對曰：“臣聞‘亡國之臣，不敢語政；敗軍之將，不敢語勇。臣在越不忠為信，不能輔越王為善、致得罪於大王。幸大王不即加誅，得君臣相保，入備掃除。出給趨走，臣願足矣。尚敢望富貴哉？”夫差曰：“子既不移其誌，可仍歸石室。”蠡曰：“謹如君命。”夫差起，入宮中。勾踐與範蠡趨入石室。越王服1犢鼻，著樵頭2，斫剉3養馬，夫人衣無緣之裳，施左關之襦4，汲水除糞灑掃。範蠡拾薪炊箭，麵目枯槁。夫差時使人窺之，見其君臣力作，絕無幾微怨恨之色，終夜亦無愁歎之聲，以此謂其無誌思鄉，置之度外。
一日，夫差登姑蘇台，望見越王及夫人端坐於馬糞之旁，範蠡操箠而立於左，君臣之禮存，夫婦之儀具。夫差顧謂太宰嚭曰：“彼越王不過小柄之君，範蠡不過一介之士，雖在窮厄之地，不失君臣之禮，寡人心甚敬之。”伯嚭對曰：“不惟可敬，亦可憐也。”夫差曰：“誠如太宰之言，寡人目不忍見。倘彼悔過自新，亦可赦乎？”嚭對由：’臣聞‘無德不複。’大王以聖下之心，哀孤窮之士，加恩於越，越豈天厚報？願大工決意。”夫差曰：“可命太史擇吉日，赦越王歸國。’伯嚭密遣家人以五鼓投石室，將喜信報知勾踐。勾踐大喜，告於範蠡。蠡曰：“請為王占之。今日戊寅，以卯時聞信，戊為囚日，而卯複克戊。其繇曰：‘天網四張，萬物盡傷，祥反為殃。’雖有信，不足喜也。”勾踐聞言，喜變為憂。
卻說子胥聞吳王將赦越王，急入見曰：“昔桀囚湯而不誅，紂囚文王而不殺，天道還反，禍轉成福。故桀為湯所放，商為周所滅。今大王既囚越君，而不行誅，誠恐夏，殷之患至矣。”夫差因子胥之言，複有殺越王之意，使人召之。伯嚭複先報勾踐，勾踐大驚，又告於範蠡。蠡曰：“王勿懼也。吳王囚王已三年矣。彼不忍於三年，而能忍於一日乎？去必無恙。”勾跋曰：“寡人所以隱忍不死者，全賴大夫之策耳。”乃入城來見吳王，候之三日，吳王並不視朝。伯嚭從宮中出，奉吳王之命，使勾踐複歸石室。勾踐怪問其故。伯嚭曰：“王惑子胥之言，欲加誅戮，所以相召。適王感寒疾不能起，某入宮問疾，因言‘禳災宜作福事。今越王匍匍待誅於闕下，怨苦之氣，上幹於天。王宜保重，且權放還石室，待疾愈而圖之。’王聽某之言，故遣君出城耳。”勾踐感謝不已。
勾踐居石室，忽又三月，聞吳王病尚未愈，使範蠡卜其吉凶。蠡布封已成，對曰：“吳王不死，至己巳日當減，壬申日必全愈。願大王請求問疾，倘得入見，因求其糞而嚐之，觀其顏色，再拜稱賀，言病起之期。至期若愈，必然心感大王，而赦可望矣。”勾踐垂淚言曰：“孤雖不肖，亦曾南麵為君，奈何含汙忍辱，為人嚐泄便乎？”蠡對曰：“昔紂囚西伯於羑裏，殺其子伯邑考，烹而餉之，西伯忍痛而食子肉。夫欲成大事者，不矜細行。吳王有婦人之仁，而無丈夫之決，已欲赦越，忽又中變，不如此，何以取其憐乎？”勾踐即日投太宰府中，見伯嚭曰：“人臣之道，主疾則臣憂。今聞主公抱屙不瘳1勾踐心孤失望，寢食不安，願從太宰問疾，以伸臣子之情。”嚭曰：“君有此美意，敢不轉達。”伯嚭入見吳王，曲道勾踐相念之情，願入問疾。
夫差在沉困之中，憐其意而許之。嚭引勾踐人於寢室，夫差強目曰：“勾踐亦來見孤耶？”勾踐叩首奏曰：“囚臣聞龍體失調，如摧肝肺，欲一望顏色而無由也。……”言未畢，夫差覺腹漲欲便，麾使出。勾踐曰：“臣在東海，曾事醫師，觀人泄便，能知疾之瘥劇。”乃拱立於戶下。侍人將餘桶近床，扶夫差便訖，將出戶外。勾踐揭開桶蓋，手取其糞，跪而嚐之。左右皆掩鼻。勾踐複入叩首曰：“囚臣敢再拜敬賀大王，王之疾，至己已日有瘳，交三月壬申全愈矣。”夫差曰：“何以知之？”勾踐曰：“臣聞於醫師：‘夫糞者，穀味也。順時氣則生，逆時氣則死。’今囚臣竊嚐大王之糞，味苦且酸，正應春夏發生之氣，是以知之。”夫差大悅曰：“仁哉勾踐也！臣子之事君父，孰肯嚐糞而決疾者？”時太宰嚭在旁，夫差問曰：“汝能乎？”嚭搖首曰：“臣雖甚愛大王，然此事亦不能。”夫差曰：“不但太宰，雖吾大子亦不能也。”即命勾踐離其石室，就便棲止，“待孤疾瘳，即當，遣伊還國。”勾踐再拜謝恩而出。自此僦居民舍，執牧養之事如故。夫差病丙漸愈，——如勾踐所刻之期。心念其忠，既出朝，命置酒於文台之上，召勾踐赴宴。勾踐佯為不知，仍前囚服而來。夫差聞之，即令沐浴，改換衣冠。勾踐再三辭謝，方才奉命。更衣入謁，再拜稽首。夫差慌忙扶起，即出令曰：“越王仁德之人，焉可久辱！毖人將釋其囚役，免罪放還。今日為越王設北麵之坐，群臣以客禮事之。”乃揖讓使就客坐，諸大夫皆列坐於旁。
子胥見吳王忘仇待敵，心中不忿，不肯入坐，拂衣而出。伯嚭進曰：“大王以仁者之心，赦仁者之過。臣聞‘同聲相和，同氣相求。’今日之坐，仁者宜留，不仁者宜去。相國剛勇之夫，其不坐，殆自慚乎？”夫差笑曰：“太宰之言當矣。”酒三行，範蠡與越王俱起進觴，為吳王壽；口致祝辭曰：
皇王在上，恩播陽春；其仁莫比，其德日新。於乎休哉！傳德無極；延壽萬歲，長保吳國。四海鹹承。諸侯賓服；觴酒既升，永受萬福！
吳王大悅，是日盡醉方休。命王孫雄送勾踐於客館：“三日之內，孤當送爾歸國。”
至次早，子胥入見吳王曰：“昨日大王以客禮待仇人，果何見也？勾踐內懷虎狼之心，外飾溫恭之貌。大王愛須臾之諛，不慮後日之患；棄忠直而聽讒言，溺小仁而養大仇。譬如縱毛於爐炭之上，而幸其不焦；投卵於千鈞之下，而望其必全，豈可得耶？”吳王咈然曰：“寡人臥疾三月，相國並無一好言相慰，是相國之不忠也；不進一好物相送，是相國之不仁也。為人臣不仁不忠，要他何用！越王棄其國家，千裏來歸寡人，獻其貨財，身為奴婢，是其忠也；寡人有疾，親為嚐糞，略無怨恨之心，是其仁也。寡人若徇相國私意，誅此善士，皇天必不佑寡人矣。”子胥曰：“王何言之相反也。夫虎卑其勢，將有擊也；狸縮其身，將有取也。越王入臣於吳，怨恨在心，大王何得知之？其下嚐大王之糞，實上食大王之心，王若不察，中其奸謀，吳必為擒矣。”吳王曰：“相國置之勿言，寡人意已決！”子胥知不可諫，遂鬱鬱而退。
至第三日，吳王複命置酒於蛇門之外，親送越王出城。群臣皆捧觴餞行，惟子胥不至。夫差謂勾踐曰：“寡人赦君返國，君當念吳之恩，勿記吳之怨。”勾踐稽首曰：“大王哀臣孤窮，使得生還故國，當生生世世，竭力報效。蒼天在上，實鑒臣心，如若負吳，皇天不佑！”夫差曰：“君子一言為定，君其遂行。勉之！勉之！”勾踐再拜跪伏，流涕滿麵，有依戀不舍之狀。夫差親扶勾踐登車，範蠡執禦，夫人亦再拜謝恩，一同升輦，望南而去。時周敬王二十九年事也。史臣有詩雲：
越王已作釜中魚，豈料殘生出會稽？
可笑夫差無遠慮，放開羅網縱鯨鯢。
勾踐回至浙江之上，望見隔江山川重秀，天地再清，乃歎曰：“孤自意永辭萬民，委骨異蜮，豈期複得返國而奉祀乎？”言罷，與夫人相向而泣，左右皆感動流淚，文種早知越王將至，率守國群臣，城中百姓，拜迎於浙水之上，歡聲動地。勾踐命範蠡卜日到國。蠡屈指曰：“異哉，王之擇日也，無如來日最吉。王宜疾趨以應之。”於是策馬飛輿，星夜還都。告廟臨朝，都不必敘。
勾踐心念會稽之恥，欲立城於會稽，遷都於此，以自警惕，乃專委其事於範蠡。蠡乃觀天文，察地理，規造新城，包會稽山於內。西北立飛翼樓於臥龍山，以象天門；東南伏漏石竇，以象地戶。外郭周圍，獨缺西北，揚言：“已臣服於吳，不敢壅塞貢獻之道”，實陰圖進取之便。城既成，忽然城中湧出一山，周圍數裏，其象如龜，天生草木盛茂，有人認得此山，乃琅琊東武山，不知何故，一夕飛至。範蠡奏曰：“臣之築城，上應天象，故天降‘昆侖’，以啟越之伯也。”越王大喜，乃名其山曰怪由，亦曰飛來山，亦曰龜山。於山巔立靈台，建三層樓，以望靈物。製度俱備，勾踐自諸暨遷而居之，謂薄蠡曰：“孤實不德，以至失國亡家，身為奴隸，苟非相國及諸大夫讚助，焉有今日？”蠡曰：“此乃大王之福，非臣等之功也。但願大王時時勿忘石室之苦，則越國可興，而吳仇可報矣。”踐曰：“敬受教！”於是以文種治國政，以範蠡治軍旅，尊賢禮士，敬老恤貧，百姓大悅。
越王自嚐糞之後，常患口臭。範蠡知城北有山。出蔬菜一種。其名曰蕺，可食，而微有氣息，乃使人采蕺。舉朝食之，以亂其氣。後人因名其山曰蕺山。勾踐迫欲複仇，乃苦身勞心，夜以繼日。目倦欲合，是攻之以蓼1；足寒欲縮，則漬之以水，冬常抱冰，夏還握火；累2薪而臥，不用床褥。又懸膽於坐臥之所，飲食起居，必取而嚐之。中夜潛泣，泣而複嘯，會稽二字，不絕於口。以喪敗之餘，生齒虧減，乃著令使壯者勿娶老妻，老者勿娶少婦；女子十七不嫁，男子二十不娶，其父母俱有罪；孕婦將產，告於官，使醫守之；生男賜以壺酒一犬，生女賜以壺酒一豚3；生子三人，官養其二，生子二人，官養其一。有死者，親為哭吊。每出遊，必載飯與羹於後車，遇童子，必餔而啜之，問其姓名。遇耕時，躬身秉耒1。夫人自織，與民間同其勞苦。七年不收民稅。食不加肉，衣不重采。惟問候之使，無一月不至於吳。複使男女入山采葛，作黃絲細布，欲獻吳王；尚未及進，吳王嘉勾踐之順，使人增其封。於是東至句甬，西至檇李，南至姑蔑，北至平原，縱橫八百餘裏，盡為越壤。勾踐乃治葛布十萬匹，甘蜜百壇，狐皮五雙，晉竹十艘，以答封地之禮。夫差大悅，賜越王羽毛之飾。子胥聞之，稱疾不朝。
夫差見越已臣服不貳，遂深信伯嚭之言。一日，問伯嚭曰：“今日四境無事，寡人欲廣宮室以自娛，何地相宜：”嚭奏曰：“吳都之下，崇台勝境，莫若姑蘇，然前王所築，不足以當巨覽。王不若昝將此台改建，令其高可望百裏，寬可容六千人，聚歌童舞於女上，可以極人間之樂矣。”夫差然之。乃懸賞購求大木。文種聞之，進於越王曰：“臣聞‘高飛之鳥，死於美食；深泉之魚，死於芳餌。’今王誌在報吳，必先投其所好，然後得製其命。”勾踐曰：“雖得其所好，豈遂能製其命乎？”文種對曰：“臣所以破吳者有七術：一曰捐貨幣，以悅其君臣；二曰貴糴粟槁，以虛其積聚；三曰遺美女，以惑其心誌；四曰遺之巧工良材，使作宮室，以罄其財；五曰遺之諛臣，以亂其謀；六曰韁其諫臣使自殺，以弱其輔；七曰積財練兵，以承其弊。”勾踐曰：“善哉！今日先行何術？”文種對曰：“今吳王方改築姑蘇台，宜選名山神材，奉而獻之。”越王乃使木工三千餘人，入山伐木，經年無所得。工人思歸，皆有怨望之心，乃歌《木客之吟》曰：
朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，窮岩絕壑徒往複。天不生兮地不育，木客何辜兮，受此勞酷？
每深夜長歌，聞者淒絕。忽一夜，天生神木一雙，大二十圍，長五十尋，在山之陽者曰梓，在山之陰者曰楠。木工驚睹，以為目未經見，奔告越王。群臣皆賀曰：“此大王精誠格天，故天生神木，以慰王衷也。”勾踐大喜，親往設祭而後伐之。加以琢削磨礱，用丹青錯畫為五采龍蛇之文，使文種浮江而至，獻於吳王曰：“東海賤臣勾踐，賴大王之力，竊為小殿，偶得巨材，不敢自用，敢因下吏獻於左右。”夫差見木材異常，不勝驚喜。子胥諫曰：“昔桀起靈台，紂起鹿台，窮竭民力，遂致滅亡。勾踐欲害吳，故獻此木，王勿受之。”夫差曰：“勾踐得此良材，不自用而獻於寡人，乃其好意，奈何逆之？”遂不聽，乃將此木建姑蘇之台。三年聚材，五年方成，高三百丈，廣八十四丈，登台望徹二百裏。舊有九曲徑以登山，至是更廣之。百姓晝夜並作，死於疲勞者，不可勝數。有梁伯龍詩為證：
千仞高台麵太湖，朝鍾暮鼓宴姑蘇。
威行海外三千裏，霸占江南第一都。
越王聞之，謂文種曰：“子所雲‘遺之巧匠良材，使作宮室，以盡其財。’此計已行。今崇台之上，必妙選拌舞以充之，非有絕色，不足侈其心誌。子其為寡人謀之！”文種對曰：“興亡之數，定於上天，既生神木，何患無美女。但搜求民間，恐驚動人心；臣有一計，可閱國中之女子，惟王所擇。”不知文種說出甚計，且看下回分解。
注解:
1祖道：祭拜路神。
1堂：高。
2去國：失國。
3臣吳：向吳國臣服。
4自處已審：對待自己很客觀、確實。
1融：羽毛。
1辜：罪。
2官：當官。
1服：劄。犢鼻：圍裙。
2樵頭：打柴的包頭。
3斫剉：砍草。
4襦：短衣。
1屙：病；瘳：病愈。
1蓼：草名。
2累：堆集。薪：柴草。
3豚：小豬。
1秉耒：執耕。
皇天祐助，前沉後揚；禍為德根，憂為福堂1。威人者滅，服從者昌；王雖淹滯，其後無殃。君臣生離，感動上皇；眾夫哀悲，莫不感傷！臣請薦脯，行酒二觴。
勾踐仰天歎息，舉杯垂涕，默牙所言。
範蠡進曰：“臣聞‘居不幽者誌不廣；形不愁者思不遠。’古之聖賢，皆遇困厄之難，蒙不赦之恥，豈獨君王哉？”勾踐曰：“昔堯任舜、禹而天下治，雖有洪水，不為人害。寡人今將去越入吳，以國屬諸大夫，大夫何以慰寡人之望乎？”範蠡謂同列曰：“吾聞‘主優臣辱，主辱臣死。’今主上有去國2之憂，臣吳3之辱，以吾浙東之士，豈無一二豪傑，與主上分憂辱者乎？”於是諸大夫齊聲曰：“誰非臣子？惟王所命！”勾踐曰：“諸大夫不棄寡人，願各言爾誌：誰可從難？誰可守國？”文種曰：“四境之內，百姓之事，蠡不如臣；與君周旋，臨機應變，臣不如蠡。”範蠡曰：“文種自處已審4，主公以國事委之，可使耕戰足備，百姓親睦。至於輔危主，忍垢辱，往而必反，與君複仇者，臣不敢辭。”於是諸大夫以次自述。太宰苦成曰：“發君之令”明君之德，統煩理劇，使民知分，臣之事也。”行人曳庸曰：“通使諸侯，解紛釋疑，出不辱命，入不被尤，臣之事也。”司直皓進曰：“君非臣諫，舉過決疑，直心不撓，不阿親戚，臣之事也。”司馬諸稽郢曰：“望敵設陣，飛矢揚兵，貪進不退，流血滂滂，臣之事也。”司農、如曰：“躬親撫民，吊死存疾，食不二味，蓄陳儲新，臣之事也。”太史計倪曰：“侯天察地，紀曆陰陽，福見知吉，妖出知凶，臣之事也。”勾踐曰：“孤雖入於北國，為吳窮虜，諸大夫懷德抱術，各顯所長，以保社稷，孤何憂焉！”乃留眾大夫守國，獨與範蠡偕行。君臣別於江口，無不流涕。勾踐仰天歎曰：“死者，人之所畏，若孤之聞死，胸中絕無怵惕。”遂登船徑去。送者皆哭拜於江岸下，越王終不返顧。有詩為證：
斜陽山外片帆開，風卷春濤動地回。
今日一樽沙際別，但時重見渡江來？
越夫人乃據舷而哭。見烏鵲啄江渚之蝦，飛去複來，意甚閑適，因哭而歌之，曰：
仰飛鳥兮烏鳶，淩玄虛兮翩翩；集洲渚兮優恣，奮健翮兮雲間；啄素蝦兮飲水，任厥性兮往還。妾無罪兮負地，有何辜兮譴天？風飄飄兮西往，知再返兮何年？心輟輟兮若割，淚泫泫兮雙懸！
越王聞夫人怨歌，心中內慟，強笑以慰夫人之心曰：“孤之六翮1備矣，高飛有日，複何憂哉！”
越王既入吳界，先遣範蠡見太宰伯嚭於吳山，複以金帛女子獻之。嚭問曰：“文大夫何以不至？”蠡曰：“為吾主守國，不得偕來也。”嚭遂隨範蠡來見越王，越王深謝其覆庇之德。嚭一力擔承，許以返國，越王之心稍安。伯嚭引軍押送越王，至於吳下，引入見吳王。勾踐肉袒伏於階下，夫人亦隨之。範蠡將寶物女子，開單呈獻於下。越王再拜稽首曰：“東海役臣勾踐，不自量力，得罪邊境。大王赦其深辜1，使執箕帚；誠蒙厚恩，得保須臾之命，不勝感戴！貝踐謹叩首頓首。”夫差曰：“寡人若念先君之仇，子今日無生理！”勾踐複叩首曰：“臣實當死，惟大王憐之！”時子胥在旁，目若熛火，聲如雷霆，乃進曰：“夫飛鳥在青雲之上，尚欲彎弓而射之，況近集於庭廡乎？勾踐為人機險，今為釜中之魚，命製庖人，故諂詞令色，以求免刑誅。一旦稍得誌，如放虎於山，縱鯨於海，不複可製矣！”夫差曰：“孤聞誅降殺服，禍及三世。孤非愛越而不誅，恐見咎於天耳！”太宰嚭曰：“子胥明於一時之計，不知安國之道。吾王誠仁者之言也！”子胥見吳王信伯嚭之佞言，不用其諫，憤憤而退。
夫差受越貢獻之物，使王孫雄於闔閭墓側，築一石室，將勾踐夫婦貶入其中。去其衣冠，蓬首垢衣，執養馬之事。伯嚭私饋食物，僅不至於饑餓。吳王每駕車出遊，勾踐執馬箠步行車前，吳人皆指曰：“此越王也！”勾踐低首而已。有詩為證：
堪歎英雄值坎坷，平生意氣盡銷磨。
魂離故苑歸應少，恨滿長江淚轉多。
勾踐在石室二月，範蠡朝夕侍側，寸步不離。忽一日，夫差召勾踐入見。勾踐跪伏於前，範蠡立於後。夫差謂範蠡曰：’寡人聞‘哲婦不嫁破亡之家，名賢不官2滅絕之國。’今勾踐無道，國已將亡，子、君、臣並為奴仆，羈囚一室，豈不鄙乎？寡人欲赦子之罪，子能改過自新，棄越歸吳，寡人必當重用。去憂患而取盎貴，子意何如？”時越王伏地流涕，惟恐範蠡之從吳也。隻見範蠡稽首而對曰：“臣聞‘亡國之臣，不敢語政；敗軍之將，不敢語勇。臣在越不忠為信，不能輔越王為善、致得罪於大王。幸大王不即加誅，得君臣相保，入備掃除。出給趨走，臣願足矣。尚敢望富貴哉？”夫差曰：“子既不移其誌，可仍歸石室。”蠡曰：“謹如君命。”夫差起，入宮中。勾踐與範蠡趨入石室。越王服1犢鼻，著樵頭2，斫剉3養馬，夫人衣無緣之裳，施左關之襦4，汲水除糞灑掃。範蠡拾薪炊箭，麵目枯槁。夫差時使人窺之，見其君臣力作，絕無幾微怨恨之色，終夜亦無愁歎之聲，以此謂其無誌思鄉，置之度外。
一日，夫差登姑蘇台，望見越王及夫人端坐於馬糞之旁，範蠡操箠而立於左，君臣之禮存，夫婦之儀具。夫差顧謂太宰嚭曰：“彼越王不過小柄之君，範蠡不過一介之士，雖在窮厄之地，不失君臣之禮，寡人心甚敬之。”伯嚭對曰：“不惟可敬，亦可憐也。”夫差曰：“誠如太宰之言，寡人目不忍見。倘彼悔過自新，亦可赦乎？”嚭對由：’臣聞‘無德不複。’大王以聖下之心，哀孤窮之士，加恩於越，越豈天厚報？願大工決意。”夫差曰：“可命太史擇吉日，赦越王歸國。’伯嚭密遣家人以五鼓投石室，將喜信報知勾踐。勾踐大喜，告於範蠡。蠡曰：“請為王占之。今日戊寅，以卯時聞信，戊為囚日，而卯複克戊。其繇曰：‘天網四張，萬物盡傷，祥反為殃。’雖有信，不足喜也。”勾踐聞言，喜變為憂。
卻說子胥聞吳王將赦越王，急入見曰：“昔桀囚湯而不誅，紂囚文王而不殺，天道還反，禍轉成福。故桀為湯所放，商為周所滅。今大王既囚越君，而不行誅，誠恐夏，殷之患至矣。”夫差因子胥之言，複有殺越王之意，使人召之。伯嚭複先報勾踐，勾踐大驚，又告於範蠡。蠡曰：“王勿懼也。吳王囚王已三年矣。彼不忍於三年，而能忍於一日乎？去必無恙。”勾跋曰：“寡人所以隱忍不死者，全賴大夫之策耳。”乃入城來見吳王，候之三日，吳王並不視朝。伯嚭從宮中出，奉吳王之命，使勾踐複歸石室。勾踐怪問其故。伯嚭曰：“王惑子胥之言，欲加誅戮，所以相召。適王感寒疾不能起，某入宮問疾，因言‘禳災宜作福事。今越王匍匍待誅於闕下，怨苦之氣，上幹於天。王宜保重，且權放還石室，待疾愈而圖之。’王聽某之言，故遣君出城耳。”勾踐感謝不已。
勾踐居石室，忽又三月，聞吳王病尚未愈，使範蠡卜其吉凶。蠡布封已成，對曰：“吳王不死，至己巳日當減，壬申日必全愈。願大王請求問疾，倘得入見，因求其糞而嚐之，觀其顏色，再拜稱賀，言病起之期。至期若愈，必然心感大王，而赦可望矣。”勾踐垂淚言曰：“孤雖不肖，亦曾南麵為君，奈何含汙忍辱，為人嚐泄便乎？”蠡對曰：“昔紂囚西伯於羑裏，殺其子伯邑考，烹而餉之，西伯忍痛而食子肉。夫欲成大事者，不矜細行。吳王有婦人之仁，而無丈夫之決，已欲赦越，忽又中變，不如此，何以取其憐乎？”勾踐即日投太宰府中，見伯嚭曰：“人臣之道，主疾則臣憂。今聞主公抱屙不瘳1勾踐心孤失望，寢食不安，願從太宰問疾，以伸臣子之情。”嚭曰：“君有此美意，敢不轉達。”伯嚭入見吳王，曲道勾踐相念之情，願入問疾。
夫差在沉困之中，憐其意而許之。嚭引勾踐人於寢室，夫差強目曰：“勾踐亦來見孤耶？”勾踐叩首奏曰：“囚臣聞龍體失調，如摧肝肺，欲一望顏色而無由也。……”言未畢，夫差覺腹漲欲便，麾使出。勾踐曰：“臣在東海，曾事醫師，觀人泄便，能知疾之瘥劇。”乃拱立於戶下。侍人將餘桶近床，扶夫差便訖，將出戶外。勾踐揭開桶蓋，手取其糞，跪而嚐之。左右皆掩鼻。勾踐複入叩首曰：“囚臣敢再拜敬賀大王，王之疾，至己已日有瘳，交三月壬申全愈矣。”夫差曰：“何以知之？”勾踐曰：“臣聞於醫師：‘夫糞者，穀味也。順時氣則生，逆時氣則死。’今囚臣竊嚐大王之糞，味苦且酸，正應春夏發生之氣，是以知之。”夫差大悅曰：“仁哉勾踐也！臣子之事君父，孰肯嚐糞而決疾者？”時太宰嚭在旁，夫差問曰：“汝能乎？”嚭搖首曰：“臣雖甚愛大王，然此事亦不能。”夫差曰：“不但太宰，雖吾大子亦不能也。”即命勾踐離其石室，就便棲止，“待孤疾瘳，即當，遣伊還國。”勾踐再拜謝恩而出。自此僦居民舍，執牧養之事如故。夫差病丙漸愈，——如勾踐所刻之期。心念其忠，既出朝，命置酒於文台之上，召勾踐赴宴。勾踐佯為不知，仍前囚服而來。夫差聞之，即令沐浴，改換衣冠。勾踐再三辭謝，方才奉命。更衣入謁，再拜稽首。夫差慌忙扶起，即出令曰：“越王仁德之人，焉可久辱！毖人將釋其囚役，免罪放還。今日為越王設北麵之坐，群臣以客禮事之。”乃揖讓使就客坐，諸大夫皆列坐於旁。
子胥見吳王忘仇待敵，心中不忿，不肯入坐，拂衣而出。伯嚭進曰：“大王以仁者之心，赦仁者之過。臣聞‘同聲相和，同氣相求。’今日之坐，仁者宜留，不仁者宜去。相國剛勇之夫，其不坐，殆自慚乎？”夫差笑曰：“太宰之言當矣。”酒三行，範蠡與越王俱起進觴，為吳王壽；口致祝辭曰：
皇王在上，恩播陽春；其仁莫比，其德日新。於乎休哉！傳德無極；延壽萬歲，長保吳國。四海鹹承。諸侯賓服；觴酒既升，永受萬福！
吳王大悅，是日盡醉方休。命王孫雄送勾踐於客館：“三日之內，孤當送爾歸國。”
至次早，子胥入見吳王曰：“昨日大王以客禮待仇人，果何見也？勾踐內懷虎狼之心，外飾溫恭之貌。大王愛須臾之諛，不慮後日之患；棄忠直而聽讒言，溺小仁而養大仇。譬如縱毛於爐炭之上，而幸其不焦；投卵於千鈞之下，而望其必全，豈可得耶？”吳王咈然曰：“寡人臥疾三月，相國並無一好言相慰，是相國之不忠也；不進一好物相送，是相國之不仁也。為人臣不仁不忠，要他何用！越王棄其國家，千裏來歸寡人，獻其貨財，身為奴婢，是其忠也；寡人有疾，親為嚐糞，略無怨恨之心，是其仁也。寡人若徇相國私意，誅此善士，皇天必不佑寡人矣。”子胥曰：“王何言之相反也。夫虎卑其勢，將有擊也；狸縮其身，將有取也。越王入臣於吳，怨恨在心，大王何得知之？其下嚐大王之糞，實上食大王之心，王若不察，中其奸謀，吳必為擒矣。”吳王曰：“相國置之勿言，寡人意已決！”子胥知不可諫，遂鬱鬱而退。
至第三日，吳王複命置酒於蛇門之外，親送越王出城。群臣皆捧觴餞行，惟子胥不至。夫差謂勾踐曰：“寡人赦君返國，君當念吳之恩，勿記吳之怨。”勾踐稽首曰：“大王哀臣孤窮，使得生還故國，當生生世世，竭力報效。蒼天在上，實鑒臣心，如若負吳，皇天不佑！”夫差曰：“君子一言為定，君其遂行。勉之！勉之！”勾踐再拜跪伏，流涕滿麵，有依戀不舍之狀。夫差親扶勾踐登車，範蠡執禦，夫人亦再拜謝恩，一同升輦，望南而去。時周敬王二十九年事也。史臣有詩雲：
越王已作釜中魚，豈料殘生出會稽？
可笑夫差無遠慮，放開羅網縱鯨鯢。
勾踐回至浙江之上，望見隔江山川重秀，天地再清，乃歎曰：“孤自意永辭萬民，委骨異蜮，豈期複得返國而奉祀乎？”言罷，與夫人相向而泣，左右皆感動流淚，文種早知越王將至，率守國群臣，城中百姓，拜迎於浙水之上，歡聲動地。勾踐命範蠡卜日到國。蠡屈指曰：“異哉，王之擇日也，無如來日最吉。王宜疾趨以應之。”於是策馬飛輿，星夜還都。告廟臨朝，都不必敘。
勾踐心念會稽之恥，欲立城於會稽，遷都於此，以自警惕，乃專委其事於範蠡。蠡乃觀天文，察地理，規造新城，包會稽山於內。西北立飛翼樓於臥龍山，以象天門；東南伏漏石竇，以象地戶。外郭周圍，獨缺西北，揚言：“已臣服於吳，不敢壅塞貢獻之道”，實陰圖進取之便。城既成，忽然城中湧出一山，周圍數裏，其象如龜，天生草木盛茂，有人認得此山，乃琅琊東武山，不知何故，一夕飛至。範蠡奏曰：“臣之築城，上應天象，故天降‘昆侖’，以啟越之伯也。”越王大喜，乃名其山曰怪由，亦曰飛來山，亦曰龜山。於山巔立靈台，建三層樓，以望靈物。製度俱備，勾踐自諸暨遷而居之，謂薄蠡曰：“孤實不德，以至失國亡家，身為奴隸，苟非相國及諸大夫讚助，焉有今日？”蠡曰：“此乃大王之福，非臣等之功也。但願大王時時勿忘石室之苦，則越國可興，而吳仇可報矣。”踐曰：“敬受教！”於是以文種治國政，以範蠡治軍旅，尊賢禮士，敬老恤貧，百姓大悅。
越王自嚐糞之後，常患口臭。範蠡知城北有山。出蔬菜一種。其名曰蕺，可食，而微有氣息，乃使人采蕺。舉朝食之，以亂其氣。後人因名其山曰蕺山。勾踐迫欲複仇，乃苦身勞心，夜以繼日。目倦欲合，是攻之以蓼1；足寒欲縮，則漬之以水，冬常抱冰，夏還握火；累2薪而臥，不用床褥。又懸膽於坐臥之所，飲食起居，必取而嚐之。中夜潛泣，泣而複嘯，會稽二字，不絕於口。以喪敗之餘，生齒虧減，乃著令使壯者勿娶老妻，老者勿娶少婦；女子十七不嫁，男子二十不娶，其父母俱有罪；孕婦將產，告於官，使醫守之；生男賜以壺酒一犬，生女賜以壺酒一豚3；生子三人，官養其二，生子二人，官養其一。有死者，親為哭吊。每出遊，必載飯與羹於後車，遇童子，必餔而啜之，問其姓名。遇耕時，躬身秉耒1。夫人自織，與民間同其勞苦。七年不收民稅。食不加肉，衣不重采。惟問候之使，無一月不至於吳。複使男女入山采葛，作黃絲細布，欲獻吳王；尚未及進，吳王嘉勾踐之順，使人增其封。於是東至句甬，西至檇李，南至姑蔑，北至平原，縱橫八百餘裏，盡為越壤。勾踐乃治葛布十萬匹，甘蜜百壇，狐皮五雙，晉竹十艘，以答封地之禮。夫差大悅，賜越王羽毛之飾。子胥聞之，稱疾不朝。
夫差見越已臣服不貳，遂深信伯嚭之言。一日，問伯嚭曰：“今日四境無事，寡人欲廣宮室以自娛，何地相宜：”嚭奏曰：“吳都之下，崇台勝境，莫若姑蘇，然前王所築，不足以當巨覽。王不若昝將此台改建，令其高可望百裏，寬可容六千人，聚歌童舞於女上，可以極人間之樂矣。”夫差然之。乃懸賞購求大木。文種聞之，進於越王曰：“臣聞‘高飛之鳥，死於美食；深泉之魚，死於芳餌。’今王誌在報吳，必先投其所好，然後得製其命。”勾踐曰：“雖得其所好，豈遂能製其命乎？”文種對曰：“臣所以破吳者有七術：一曰捐貨幣，以悅其君臣；二曰貴糴粟槁，以虛其積聚；三曰遺美女，以惑其心誌；四曰遺之巧工良材，使作宮室，以罄其財；五曰遺之諛臣，以亂其謀；六曰韁其諫臣使自殺，以弱其輔；七曰積財練兵，以承其弊。”勾踐曰：“善哉！今日先行何術？”文種對曰：“今吳王方改築姑蘇台，宜選名山神材，奉而獻之。”越王乃使木工三千餘人，入山伐木，經年無所得。工人思歸，皆有怨望之心，乃歌《木客之吟》曰：
朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，窮岩絕壑徒往複。天不生兮地不育，木客何辜兮，受此勞酷？
每深夜長歌，聞者淒絕。忽一夜，天生神木一雙，大二十圍，長五十尋，在山之陽者曰梓，在山之陰者曰楠。木工驚睹，以為目未經見，奔告越王。群臣皆賀曰：“此大王精誠格天，故天生神木，以慰王衷也。”勾踐大喜，親往設祭而後伐之。加以琢削磨礱，用丹青錯畫為五采龍蛇之文，使文種浮江而至，獻於吳王曰：“東海賤臣勾踐，賴大王之力，竊為小殿，偶得巨材，不敢自用，敢因下吏獻於左右。”夫差見木材異常，不勝驚喜。子胥諫曰：“昔桀起靈台，紂起鹿台，窮竭民力，遂致滅亡。勾踐欲害吳，故獻此木，王勿受之。”夫差曰：“勾踐得此良材，不自用而獻於寡人，乃其好意，奈何逆之？”遂不聽，乃將此木建姑蘇之台。三年聚材，五年方成，高三百丈，廣八十四丈，登台望徹二百裏。舊有九曲徑以登山，至是更廣之。百姓晝夜並作，死於疲勞者，不可勝數。有梁伯龍詩為證：
千仞高台麵太湖，朝鍾暮鼓宴姑蘇。
威行海外三千裏，霸占江南第一都。
越王聞之，謂文種曰：“子所雲‘遺之巧匠良材，使作宮室，以盡其財。’此計已行。今崇台之上，必妙選拌舞以充之，非有絕色，不足侈其心誌。子其為寡人謀之！”文種對曰：“興亡之數，定於上天，既生神木，何患無美女。但搜求民間，恐驚動人心；臣有一計，可閱國中之女子，惟王所擇。”不知文種說出甚計，且看下回分解。
注解:
1祖道：祭拜路神。
1堂：高。
2去國：失國。
3臣吳：向吳國臣服。
4自處已審：對待自己很客觀、確實。
1融：羽毛。
1辜：罪。
2官：當官。
1服：劄。犢鼻：圍裙。
2樵頭：打柴的包頭。
3斫剉：砍草。
4襦：短衣。
1屙：病；瘳：病愈。
1蓼：草名。
2累：堆集。薪：柴草。
3豚：小豬。
1秉耒：執耕。