朱邊今日出行並不隻是為了確認楊德江的家人是否抵達京城。
今日並非休沐, 朱邊乃是打著去皇莊微服私訪的旗號離開了刑部衙門，這才“恰好”趕在楊德江一家進城的時候, 將他們“瞧”個正著。
如今人看到了，朱邊也就該去做“正事”了。
但朱邊不知道的是，從他馬車裏下去的那個家夥，在城裏繞了一圈便去了金刀衛下屬的一處產業，將剛剛發生的事一五一十地稟告給了金刀衛都督潘五春。
聽完這人的匯報, 潘五春立刻將事情記錄下來, 上報給了皇帝陛下。
而這個時候，朱邊剛剛來到皇莊附近。
如今的皇莊已經與年初的時候截然不同。
皇莊外圍種滿了果樹，雖然還不夠粗壯繁茂, 卻也足以阻礙普通人的視野, 讓人無法一眼看穿樹林另一邊的景象。
朱邊的馬車剛一靠近這篇果樹林就被巡邏的禁軍給攔了下來，冷冰冰地告知車夫：前方乃是皇家禁地, 禁止外人擅入，趕緊調頭折返。
態度很不客氣，但也僅此而已。
朱邊下了馬車, 來到這些穿著禁軍衣袍的軍士麵前，笑嗬嗬地告訴他們，自己是過來走親戚的，結果話一出口，便換來這些軍士看白癡一樣的鄙視眼神。
朱邊立刻意識到，自己的話裏存在不妥。
朱邊正打算想法子自圓其說，這些軍士卻不想在他身上浪費時間, 妨礙巡邏，留下兩個人與他周旋，餘下的沿著既定路線繼續前進。
留下的這二人也沒跟朱邊廢話，直言道：“朱尚書，您也別編瞎話唬咱們了，您若是想進皇莊，回去向陛下求道聖旨便是，何必為難咱們。”
朱邊不由一愣，“你們認得我？”
兩名軍士笑而不語。
看到他們的表情，朱邊覺得這應該不是一次巧合，幹脆道：“既然你們認得我，那我也就有話直說了——皇莊我可以不進，但有些事我得問個清楚。”
“朱尚書，此處行的是軍令，有些事，即便您問了，我等也不能作答。”其中個子稍高的那名軍士拱手道，“您還是回去求一道聖旨，我等定然知無不言，言無不盡。”
“我就想問問，最近在這附近失蹤的人是不是被你們抓走了？”朱邊隻當沒有聽見。
自打入夏，京城外郊就時不時地有人失蹤，京兆府尹那邊一調查，發現失蹤之人幾乎都是在皇莊附近沒的蹤影。
京兆府尹覺得這事不太好辦，又不想在不知事態嚴重與否的情況下驚動皇帝，就找上朱邊，請他幫忙調查一下。
朱邊也生了好奇，正好線人那邊又通知他，楊德江一家即將抵達京城，他便兩件事湊在一起做了，互相打個掩護，正大光明地翹了班。
聽到朱邊這麽一問，兩名軍士沒說是，也沒說不是。
個子稍矮的那個直接抬起手來，指著自己兩側的果樹林，“您看到這片樹林沒有？像您一樣，被我們在樹林外麵攔下來的，攆走了事；若是不聽勸，私自進了樹林，甚至到了樹林另外一邊……嗬嗬，那就怪不得咱們了。”
朱邊微微一怔，隨即皺眉，“總不會和私闖皇宮一樣處置吧？”
私闖皇宮，那可是死罪，殺無赦。
兩名軍士沒有回答，隻再一次強調了自己的職責所在，請朱邊回去求皇帝陛下許可。
見兩名軍士口風很嚴，此事又似乎不那麽簡單，朱邊便壓下心中好奇，準備去宮裏找皇帝陛下問個清楚明白。
但不等他轉身回到馬車，皇莊裏麵就奔出三匹駿馬，上麵騎著三個太監，為首的一人年紀最輕，似乎隻有十五六歲。
“喲，朱尚書！”為首的年輕太監一看到朱邊便立刻拉住韁繩，停了下來，然後翻身下馬，來到朱邊麵前，向他見禮。
“你是……”朱邊覺得這人有點麵熟，但一時間又想不起在哪兒見過。
“咱家姓黃，單字一個朋，在九千歲身邊做事。”小太監黃朋笑嘻嘻地答道。
“黃內侍。”朱邊想了起來，確實在歐陽身後見過他幾次，隻是他個矮，年輕，很不起眼，也沒給朱邊留下什麽深刻印象。
“朱尚書。”黃朋半開玩笑地回應了一聲。
這一聲稍稍有些失禮，但黃朋年紀小，長相也不討人嫌，身份又比較特殊，朱邊也不是喜歡計較這種小事的，聽到黃朋回應，隻是一笑置之。
黃朋則繼續問道：“什麽風把您給吹這兒來了？可是有什麽要緊事？”
“你可知這皇莊附近經常有人失蹤？”朱邊眼睛一亮，馬上反問。
“失蹤？”黃朋微微一愣，馬上就露出恍然大悟的表情，“您是為這事來的？”
“正是。”朱邊點頭。
“這事吧，不是三言兩語就能說得清的。”黃朋撓了撓頭，“要不，您跟我進去看一眼，我慢慢給您解釋？”
“能進去？”朱邊不由生出些許訝異，轉頭看向一旁的兩名軍士，卻發現他們的臉上並無驚容，似乎這是理所當然的事情。
“當然，得走些手續。”黃朋笑嘻嘻地補充道。
黃朋所說的手續是一份出入登記和一份保密協議。
出入登記上除了要簽下朱邊的名字，還要黃朋這個領入者也一起簽名，為朱邊作保，而這大概就是那兩個軍士聽到黃朋要帶朱邊進去卻不曾露出驚容的原因所在——不是誰都有資格做這個領入者，為別人作保的。
至於保密協議，在朱邊看來更像是一份警告，讓簽署者知道泄密之後將會遭受怎樣的懲罰。
“這裏還有機密？”朱邊簽好名字，抬頭向黃朋問道。
“天家無小事。”黃朋的回答似是而非。
黃朋領著朱邊簽字的地方乃是果樹林中的一處屋舍。
這處屋舍就建在路邊，沒有講究什麽坐北朝南一說，正廳的大門就對著路麵，左右兩間廂房，左邊的屋子裏似乎有兩個看林子的農人，右邊的屋子裏是幾名軍士。
兩夥人的模樣似乎都很放鬆，這讓朱邊覺得此地似乎是個輪值休息的地方。
簽字畫押之後，黃朋把自己帶來的兩個太監以及朱邊的馬車和車夫全都留在了林中屋舍，自己親自領著朱邊，步行穿過林子，朝道路的另一端走去。
很快，猶如畫卷一般的農田便映入眼簾。
眼見著秋收在即，皇莊的農田已是一派豐收景象，而且莊稼的長勢遠比朱邊印象中的更加茁壯挺拔。
隻是略一觀察，朱邊便發現農田裏的莊稼隻有一少部分是糧食，餘下的都是菜蔬和不知名的作物。
“那邊種的是什麽？”朱邊立刻問道。
“那邊？”黃朋順著朱邊的指向看了一眼，很快答道，“甜菜，可以吃，也可以製糖。”
“甜菜是什麽菜？”朱邊追問。
“朱尚書見諒。”黃朋嗬嗬一笑，“您可以隨便問，但咱家卻不能隨便答。不過呢，光是能製糖這一點，您也該知道，這是好東西。”
“新莊稼？”朱邊心下一動，“保密就是為了這個？”
“不止。”黃朋道，“皇莊裏種的新莊稼不隻一種，有些還是暫且不宜外流的。但這世上總有些見了便宜就想占的家夥，看到好東西就想據為己有。您說的失蹤，其中至少有一半是想進來偷種子回去私自培育的，還有四分之一或者三分之一是想要偷伐果樹回去當柴火燒的，餘下的那些……嗬嗬，就是其心可誅了。”
“這些人……現在何處？”朱邊試探著問道。
“您放心，都活著呢！”黃朋道，“皇莊裏用人的地方多，可不會隨意浪費人命。”
“……”朱邊聽得嘴角一抽。
好好一句話，咋就被這家夥說得那麽奇怪呢？
人命又不是東西，怎麽能和浪費這個詞扯到一起？
朱邊這邊暗自腹誹，黃朋已經帶著他穿過農田，朝著一片被高牆圍攏的區域走去。
這一處的防衛明顯比果樹林那邊還要嚴密，出入的大門要再次登記畫押，高牆之上還有穿著禁軍衣袍的軍士在站崗放哨。
但越過高牆，朱邊看到的卻不是什麽軍營，而是一處平平常常的……鎮子。
沒錯，是鎮子，不是莊子。
高牆之內住的都是普通百姓，隻是裏麵的房子全是清一色的瓦房，甚至還有不少二層高的建築，工工整整地立在道路兩旁，其中夾雜著商鋪店麵，怎麽看都不像是農莊該有的模樣。
鎮子中有兩條交叉成十字的主幹道，最中間的交叉點是一處可供集會用的小廣場。
朱邊跟著黃朋，沿著其中一條街道漫步前行。
然而一踏上這條路麵，朱邊就覺得腳下的觸感有些怪異，既不是泥土，也不是磚石，但比泥土堅硬，比磚石更加平整。
低頭一看，朱邊發現腳下的路麵竟是灰色的，乍一看很像幹透的泥漿。
“這路……”
“您別問。”黃朋又是嗬嗬一笑，“您問了，我也不能說。”
朱邊扯了扯嘴角，將疑問暫且收回心裏，繼續和黃朋向前走去。
走著走著，朱邊又注意到一件事。
他的周圍似乎有些過於安靜，幾乎聽不到人聲，看不到人影。
“這裏沒有人住？”朱邊略顯遲疑地問道。
“這邊不是居住區。”黃朋話一出口便意識到朱邊想問的可能不是他所回答的，趕忙解釋道，“您是覺得這裏人少吧？現在是工作時間，大家全都忙著呢，哪有空閑在街上閑逛啊！”
“全都忙著？”朱邊愈發疑惑，“再怎麽忙，也不會連個婦人孩童都看不到吧？還是說，皇莊裏現在都是男丁？”
“婦人和孩子也忙啊！”黃朋一臉的理所當然，“婦人要幹活，孩子要念書，就是老人，隻要還能走動的，這會兒也都有事情要做。”
“現在還沒到秋收的時候吧？”朱邊訝異地看向黃朋，但馬上就記起黃朋剛剛說過的一句話，腦中靈光一閃，追問道，“念書？皇莊裏的孩子也要念書？”
今日並非休沐, 朱邊乃是打著去皇莊微服私訪的旗號離開了刑部衙門，這才“恰好”趕在楊德江一家進城的時候, 將他們“瞧”個正著。
如今人看到了，朱邊也就該去做“正事”了。
但朱邊不知道的是，從他馬車裏下去的那個家夥，在城裏繞了一圈便去了金刀衛下屬的一處產業，將剛剛發生的事一五一十地稟告給了金刀衛都督潘五春。
聽完這人的匯報, 潘五春立刻將事情記錄下來, 上報給了皇帝陛下。
而這個時候，朱邊剛剛來到皇莊附近。
如今的皇莊已經與年初的時候截然不同。
皇莊外圍種滿了果樹，雖然還不夠粗壯繁茂, 卻也足以阻礙普通人的視野, 讓人無法一眼看穿樹林另一邊的景象。
朱邊的馬車剛一靠近這篇果樹林就被巡邏的禁軍給攔了下來，冷冰冰地告知車夫：前方乃是皇家禁地, 禁止外人擅入，趕緊調頭折返。
態度很不客氣，但也僅此而已。
朱邊下了馬車, 來到這些穿著禁軍衣袍的軍士麵前，笑嗬嗬地告訴他們，自己是過來走親戚的，結果話一出口，便換來這些軍士看白癡一樣的鄙視眼神。
朱邊立刻意識到，自己的話裏存在不妥。
朱邊正打算想法子自圓其說，這些軍士卻不想在他身上浪費時間, 妨礙巡邏，留下兩個人與他周旋，餘下的沿著既定路線繼續前進。
留下的這二人也沒跟朱邊廢話，直言道：“朱尚書，您也別編瞎話唬咱們了，您若是想進皇莊，回去向陛下求道聖旨便是，何必為難咱們。”
朱邊不由一愣，“你們認得我？”
兩名軍士笑而不語。
看到他們的表情，朱邊覺得這應該不是一次巧合，幹脆道：“既然你們認得我，那我也就有話直說了——皇莊我可以不進，但有些事我得問個清楚。”
“朱尚書，此處行的是軍令，有些事，即便您問了，我等也不能作答。”其中個子稍高的那名軍士拱手道，“您還是回去求一道聖旨，我等定然知無不言，言無不盡。”
“我就想問問，最近在這附近失蹤的人是不是被你們抓走了？”朱邊隻當沒有聽見。
自打入夏，京城外郊就時不時地有人失蹤，京兆府尹那邊一調查，發現失蹤之人幾乎都是在皇莊附近沒的蹤影。
京兆府尹覺得這事不太好辦，又不想在不知事態嚴重與否的情況下驚動皇帝，就找上朱邊，請他幫忙調查一下。
朱邊也生了好奇，正好線人那邊又通知他，楊德江一家即將抵達京城，他便兩件事湊在一起做了，互相打個掩護，正大光明地翹了班。
聽到朱邊這麽一問，兩名軍士沒說是，也沒說不是。
個子稍矮的那個直接抬起手來，指著自己兩側的果樹林，“您看到這片樹林沒有？像您一樣，被我們在樹林外麵攔下來的，攆走了事；若是不聽勸，私自進了樹林，甚至到了樹林另外一邊……嗬嗬，那就怪不得咱們了。”
朱邊微微一怔，隨即皺眉，“總不會和私闖皇宮一樣處置吧？”
私闖皇宮，那可是死罪，殺無赦。
兩名軍士沒有回答，隻再一次強調了自己的職責所在，請朱邊回去求皇帝陛下許可。
見兩名軍士口風很嚴，此事又似乎不那麽簡單，朱邊便壓下心中好奇，準備去宮裏找皇帝陛下問個清楚明白。
但不等他轉身回到馬車，皇莊裏麵就奔出三匹駿馬，上麵騎著三個太監，為首的一人年紀最輕，似乎隻有十五六歲。
“喲，朱尚書！”為首的年輕太監一看到朱邊便立刻拉住韁繩，停了下來，然後翻身下馬，來到朱邊麵前，向他見禮。
“你是……”朱邊覺得這人有點麵熟，但一時間又想不起在哪兒見過。
“咱家姓黃，單字一個朋，在九千歲身邊做事。”小太監黃朋笑嘻嘻地答道。
“黃內侍。”朱邊想了起來，確實在歐陽身後見過他幾次，隻是他個矮，年輕，很不起眼，也沒給朱邊留下什麽深刻印象。
“朱尚書。”黃朋半開玩笑地回應了一聲。
這一聲稍稍有些失禮，但黃朋年紀小，長相也不討人嫌，身份又比較特殊，朱邊也不是喜歡計較這種小事的，聽到黃朋回應，隻是一笑置之。
黃朋則繼續問道：“什麽風把您給吹這兒來了？可是有什麽要緊事？”
“你可知這皇莊附近經常有人失蹤？”朱邊眼睛一亮，馬上反問。
“失蹤？”黃朋微微一愣，馬上就露出恍然大悟的表情，“您是為這事來的？”
“正是。”朱邊點頭。
“這事吧，不是三言兩語就能說得清的。”黃朋撓了撓頭，“要不，您跟我進去看一眼，我慢慢給您解釋？”
“能進去？”朱邊不由生出些許訝異，轉頭看向一旁的兩名軍士，卻發現他們的臉上並無驚容，似乎這是理所當然的事情。
“當然，得走些手續。”黃朋笑嘻嘻地補充道。
黃朋所說的手續是一份出入登記和一份保密協議。
出入登記上除了要簽下朱邊的名字，還要黃朋這個領入者也一起簽名，為朱邊作保，而這大概就是那兩個軍士聽到黃朋要帶朱邊進去卻不曾露出驚容的原因所在——不是誰都有資格做這個領入者，為別人作保的。
至於保密協議，在朱邊看來更像是一份警告，讓簽署者知道泄密之後將會遭受怎樣的懲罰。
“這裏還有機密？”朱邊簽好名字，抬頭向黃朋問道。
“天家無小事。”黃朋的回答似是而非。
黃朋領著朱邊簽字的地方乃是果樹林中的一處屋舍。
這處屋舍就建在路邊，沒有講究什麽坐北朝南一說，正廳的大門就對著路麵，左右兩間廂房，左邊的屋子裏似乎有兩個看林子的農人，右邊的屋子裏是幾名軍士。
兩夥人的模樣似乎都很放鬆，這讓朱邊覺得此地似乎是個輪值休息的地方。
簽字畫押之後，黃朋把自己帶來的兩個太監以及朱邊的馬車和車夫全都留在了林中屋舍，自己親自領著朱邊，步行穿過林子，朝道路的另一端走去。
很快，猶如畫卷一般的農田便映入眼簾。
眼見著秋收在即，皇莊的農田已是一派豐收景象，而且莊稼的長勢遠比朱邊印象中的更加茁壯挺拔。
隻是略一觀察，朱邊便發現農田裏的莊稼隻有一少部分是糧食，餘下的都是菜蔬和不知名的作物。
“那邊種的是什麽？”朱邊立刻問道。
“那邊？”黃朋順著朱邊的指向看了一眼，很快答道，“甜菜，可以吃，也可以製糖。”
“甜菜是什麽菜？”朱邊追問。
“朱尚書見諒。”黃朋嗬嗬一笑，“您可以隨便問，但咱家卻不能隨便答。不過呢，光是能製糖這一點，您也該知道，這是好東西。”
“新莊稼？”朱邊心下一動，“保密就是為了這個？”
“不止。”黃朋道，“皇莊裏種的新莊稼不隻一種，有些還是暫且不宜外流的。但這世上總有些見了便宜就想占的家夥，看到好東西就想據為己有。您說的失蹤，其中至少有一半是想進來偷種子回去私自培育的，還有四分之一或者三分之一是想要偷伐果樹回去當柴火燒的，餘下的那些……嗬嗬，就是其心可誅了。”
“這些人……現在何處？”朱邊試探著問道。
“您放心，都活著呢！”黃朋道，“皇莊裏用人的地方多，可不會隨意浪費人命。”
“……”朱邊聽得嘴角一抽。
好好一句話，咋就被這家夥說得那麽奇怪呢？
人命又不是東西，怎麽能和浪費這個詞扯到一起？
朱邊這邊暗自腹誹，黃朋已經帶著他穿過農田，朝著一片被高牆圍攏的區域走去。
這一處的防衛明顯比果樹林那邊還要嚴密，出入的大門要再次登記畫押，高牆之上還有穿著禁軍衣袍的軍士在站崗放哨。
但越過高牆，朱邊看到的卻不是什麽軍營，而是一處平平常常的……鎮子。
沒錯，是鎮子，不是莊子。
高牆之內住的都是普通百姓，隻是裏麵的房子全是清一色的瓦房，甚至還有不少二層高的建築，工工整整地立在道路兩旁，其中夾雜著商鋪店麵，怎麽看都不像是農莊該有的模樣。
鎮子中有兩條交叉成十字的主幹道，最中間的交叉點是一處可供集會用的小廣場。
朱邊跟著黃朋，沿著其中一條街道漫步前行。
然而一踏上這條路麵，朱邊就覺得腳下的觸感有些怪異，既不是泥土，也不是磚石，但比泥土堅硬，比磚石更加平整。
低頭一看，朱邊發現腳下的路麵竟是灰色的，乍一看很像幹透的泥漿。
“這路……”
“您別問。”黃朋又是嗬嗬一笑，“您問了，我也不能說。”
朱邊扯了扯嘴角，將疑問暫且收回心裏，繼續和黃朋向前走去。
走著走著，朱邊又注意到一件事。
他的周圍似乎有些過於安靜，幾乎聽不到人聲，看不到人影。
“這裏沒有人住？”朱邊略顯遲疑地問道。
“這邊不是居住區。”黃朋話一出口便意識到朱邊想問的可能不是他所回答的，趕忙解釋道，“您是覺得這裏人少吧？現在是工作時間，大家全都忙著呢，哪有空閑在街上閑逛啊！”
“全都忙著？”朱邊愈發疑惑，“再怎麽忙，也不會連個婦人孩童都看不到吧？還是說，皇莊裏現在都是男丁？”
“婦人和孩子也忙啊！”黃朋一臉的理所當然，“婦人要幹活，孩子要念書，就是老人，隻要還能走動的，這會兒也都有事情要做。”
“現在還沒到秋收的時候吧？”朱邊訝異地看向黃朋，但馬上就記起黃朋剛剛說過的一句話，腦中靈光一閃，追問道，“念書？皇莊裏的孩子也要念書？”