在通過一種常人想象不到的方法回到大明後，季桓之又通過常人想象不到的方法來到了天極教的隱秘居所。盡管受到良知的呼喚和朱後山、或者說沈陽侯朱厚燦的明智忠告，但他卻時複一時地更加墮入邊鴻影的情網，所以，他每天不失時機地去向她大獻殷勤。這位精蟲上腦的智者深信，這個女人或早或晚不會忘記對他以情相報的。
一天晚上，他高視闊步，逍遙自在，像一個人等候天降餡餅那樣身心輕鬆，在進出馬車的門洞下遇見了那個侍女。但這一次，漂亮的九慧在經過時不隻是對他嫣然一笑，而且輕輕地握住了他的手。
“好呀！”季桓之先是一驚，想抽回自己的手。他以所能擺得出來的最嚴肅的神態，看著這俊俏的少女。
“我很想對您說幾句話，季千戶……”九慧顯然被盯怕了，吞吞吐吐地說。
“說吧，我聽著。”季桓之注視著九慧的雙眼，絲毫沒有忘記無名前輩的托付——要將九慧帶離火坑。然而現在，他自己正往火坑裏跳。
“在這兒，不行；我要跟您說的話太長，尤其太秘密。”
“是這樣，那怎麽辦？”
“如果季千戶願意，請跟我來。”九慧羞怯地說。
“不是，你想去哪兒啊？”
“請來吧。”始終沒有鬆開過季桓之手的九慧，拉著他從一條窄小昏暗的樓梯爬上去，走上十五、六級台階之後，她打開了一扇門。“季千戶請裏邊坐，”她說，“這兒就我們兩個人。”
“就我們兩個人”，這少女是什麽意思啊？女人還有這麽主動的嗎？
“這是奴家的房間，季千戶；通過中間這道門就是我教主姐姐的房間了。不過您放心，她不可能聽到我們說什麽，不到午夜十二點，她是從不睡覺的。”
季桓之掃視一下四周。這間小屋雅趣潔淨得可愛；然而盡管如此，他的一雙眼睛仍不由自主地盯著九慧說過的通向邊鴻影房間的那扇門。
九慧猜得出這位季大人頭腦裏想的是什麽，她長歎一聲。
“您很愛邊教主，季千戶？”她問道。
“啊！用語言是不能表達的！我愛她愛得發狂呀！”季桓之說著這種話的同時，蔣瀟瀟的死狀在他腦中猛然閃回，幾乎將他激出一身冷汗。
九慧又發出一聲歎息。
“你歎什麽氣啊？”
“因為教主姐姐一點兒也不愛您，先生。”九慧複答說。
季桓之問：“也許她派你來就是要對我說這個？”
“決不是，季千戶！而是奴家出於對您的關心，才下決心預先告訴您這件事。”
“謝謝，不過我隻謝謝你的好意，因為你所講述的隱情並不是令人很愉悅的事。”
“這就是說您不相信我對您說的話，是不是？”
季桓之誠實地回答：“男人總是很難相信這類事情的，我也不例外。”
“所以您就不相信我？”
“你知道的，我在鎮撫司做事，凡事都講究證據來著……”
“您覺得這個怎麽樣？”九慧隨手從她的貼胸處拿出一封信來。
“是給我的？”季桓之問。
“不，是給另一個人的。”
“給另一個人？”
“是的。”
“誰？”季桓之瞟了一眼，就看清信封上的字：雁北親啟。“雁北”，是苗禦鴻的表字。果然，之前的猜測都沒有錯，苗禦鴻的確是天極教在鎮撫司中的最大臥底。不光如此，從九慧的態度來看，苗禦鴻說不準還是邊鴻影生命中的重要男人。隻可惜他相當於被人軟禁，現在無法回去揭露這一切，當然，他也不一定就真的想回去。
“季千戶。”九慧又握著季桓之的手說道，聲音中帶著憐憫。
“你同情我？”季桓之說著，心裏卻在發笑。
“是呀，真心實意地同情您！因為我知道什麽叫愛情，我——”
“你也知道什麽叫愛情？”季桓之第一次帶著某種關注看著她。
九慧點點頭。
“那好，你不要同情我，最好是幫助我去報複你的女主人。”
“您想怎樣報複她？”
“我要奪取她，把我的情敵排擠掉。”
“我決不會幫您幹這事，季千戶！”九慧急切地說。
“那是為什麽？”季桓之問。
“有兩個理由。”
“哪兩個理由？”
“第一個理由，就是教主姐姐永遠不會愛您的。”
“你知道些什麽？”
“您傷了她的心。”
“我！我在什麽事情上會傷她的心？我，自從認識她以來，被她坑害了不知多少次，我會傷了她？搞笑——”季桓之第二次注視著九慧。正如無名前輩說的，他女兒的確生得國色天香，除了沒有邊氏會施展媚術外，似乎並非比之不及。“九慧，”他說，“隻要你願意，我願意看透你的心思。”說著，他將另一隻手放在了九慧的手背上。
九慧頓時羞赧起來，臉蛋紅得橡櫻桃。“哎呀，不行的！”九慧叫道，“您愛的是我的教主姐姐，是您剛才對我這樣說的。”
“難道這影響你讓我知道第二個理由嗎？”
“第二個理由嘛，”九慧說；她因季桓之的態度而變得大膽起來，“因為愛情是自私的。”
僅僅在此時，季桓之才回憶起九慧目光中那憂鬱的傳情、前廳裏、樓梯上以及走廊中的和她相遇、每逢遇見他時用手對他的觸碰，還有她那沉沉的歎息；然而，由於一心要博得那位貴婦人的歡心，他把這位侍女冷落了。是呀，獵鷹者豈顧得上簷雀。
但是這一次，向來是隻要精蟲不上腦，就智計百出的季千戶一眼就抓住九慧剛才以如此天真或如此放膽招認的愛情了：攔截送給苗禦鴻的所有信件，在女主人身邊設眼線，隨時走進和女主人毗鄰的九慧這間屋。這位不老實的人，不管別人願意不願意，為了得到邊鴻影，他已在醞釀犧牲這位本來需要他救助的少女了。
“既然這樣，”他對少女說，“你願意給我一個憑證嗎？”
“什麽樣的憑證？”
“今天晚上，你願意我陪你一起度過嗎？通常我都是和你女主人一起消磨的。”
九慧感到出乎意料，激動地點了點頭。
“那好，”季桓之邊說邊坐進一張扶手椅，“來這兒，我悄悄地告訴你，你是我見到過的最漂亮的侍女了。”他把這句話對九慧說了一遍又一遍，說得娓娓動聽。九慧正巴不得相信他，當然對他說的話也就信以為真了。然而，令季桓之大為吃驚的是，這位漂亮的少女頑強地展開了自衛。當時間在進攻和防禦中度過時，它過得總是很快的。
譙樓上響起鍾聲；他們倆幾乎同時聽到了叩門聲在邊鴻影的閨房裏回響。
九慧叫起來，“這是教主姐姐叫我！您走吧，快走吧！”
“我走？”季桓之發笑了：“我來還是被你那教主姐姐弄來的呢。”盡管如此，他還是站起身，似乎顯出服從的樣子拿起了帽子；隨後，他並沒有打開朝向樓梯的門，而是匆忙打開一個衣櫥的門，鑽進去，藏在邊鴻影的一堆衣裙中。
“您要幹什麽？”九慧叫嚷道。
事先拿了鑰匙的季桓之不回答，把自己關在衣櫥裏。
“九慧！”邊鴻影尖聲尖氣地叫喚道，“你怎麽不開門呐？”
“我在這兒，我在這兒。”九慧一麵大聲答應，一麵急衝衝向她女主人迎上去。
主仆二人回到邊鴻影的臥室；由於中間相通的門是開著的，所以季桓之還能聽見邊鴻影埋怨上午的行程好一會；後來她終於平靜下來，當九慧為她女主人卸妝時，話題落到了他身上。
“嗨，”邊鴻影說，“昨天晚上宴席，季桓之那小子寧可在廚房吃白飯，愣是沒來。”
“怎麽，夫人？”九慧問，“他沒有來！也許，他和別的男人一樣，見異思遷啦？”
“不會的。我對他是了解的，那個家夥現在掌握在我的手掌心。”
“夫人怎樣對待他？”
“我怎樣對待他……”邊鴻影衝銅鏡裏的自己冷冷一笑：“哼！我一定要報複他！”
“我以為夫人是喜歡他的。”
“我喜歡他？”邊鴻影啞然失笑：“那小子屢次壞我大計。現在好不容易找到他，當然不能給他個痛快的，要好好折磨折磨才行。”
季桓之的額頭上流出一串冷汗：這個女人簡直是一個惡鬼呀。
他重又傾聽，然而遺憾的是，卸妝已經完畢。
“好了，”邊鴻影說，“回到你的房間去吧；明天，把我給你的那封信盡量要個回信來。”
“是給苗大人的那封信？”九慧問。
“當然是給他的信。”
“喏，這種人，”九慧說，“我似乎覺得他和那個季千戶不一樣。”
“請出去，我的小妹妹，”邊鴻影說，“我不喜歡對別人品頭論足的。”
季桓之聽見門被重新關上，接著又聽見邊鴻影關閉自己房間門的兩道門閂聲；而九慧則以盡可能的輕微動作，用鑰匙在鎖簧裏轉了一圈。此時，季桓之推開了衣櫥的門。
“真可惡的女人！”季桓之喃喃地說。
“別出聲！別出聲！您走吧，”九慧說，“我的房間和邊鴻影的房間隻有一層隔板牆，一邊說的話另一邊全都聽得見。”
“正是如此我才不能走。”季桓之說。
“什麽？”九慧紅著臉蛋問。
“或者說，至少我要走得……晚一些。”
他將九慧拉到自己身邊；她再無法抵抗了，一抵抗會弄出多大聲響呀！九慧服從了。
這是針對邊鴻影的一種報複舉動。季桓之發現有人說報複真有神仙般的快樂很有道理。所以，倘若季桓之稍有良心，他本該滿足這種新的征服了；然而，季桓之有的隻是野心和驕矜。
第二天，季桓之又一次來到邊鴻影的屋子。邊鴻影其時心氣很不順；季桓之懷疑，大概是苗禦鴻沒有回信才使她如此氣惱。這時九慧走了進來；邊鴻影對她冷若冰霜。九慧向季桓之乜斜著眼，意在說：您瞧，我為您在忍氣吞聲呀！
然而接近傍晚時刻，這頭漂亮的母老虎變得溫和起來。她麵帶微笑傾聽著季桓之的甜言蜜語。季桓之走出門時思緒萬千：但他不是一個輕易讓人擺布得發昏的小夥子，在向邊鴻影大獻殷勤時，他腦子裏就有了個小算盤。
一天晚上，他高視闊步，逍遙自在，像一個人等候天降餡餅那樣身心輕鬆，在進出馬車的門洞下遇見了那個侍女。但這一次，漂亮的九慧在經過時不隻是對他嫣然一笑，而且輕輕地握住了他的手。
“好呀！”季桓之先是一驚，想抽回自己的手。他以所能擺得出來的最嚴肅的神態，看著這俊俏的少女。
“我很想對您說幾句話，季千戶……”九慧顯然被盯怕了，吞吞吐吐地說。
“說吧，我聽著。”季桓之注視著九慧的雙眼，絲毫沒有忘記無名前輩的托付——要將九慧帶離火坑。然而現在，他自己正往火坑裏跳。
“在這兒，不行；我要跟您說的話太長，尤其太秘密。”
“是這樣，那怎麽辦？”
“如果季千戶願意，請跟我來。”九慧羞怯地說。
“不是，你想去哪兒啊？”
“請來吧。”始終沒有鬆開過季桓之手的九慧，拉著他從一條窄小昏暗的樓梯爬上去，走上十五、六級台階之後，她打開了一扇門。“季千戶請裏邊坐，”她說，“這兒就我們兩個人。”
“就我們兩個人”，這少女是什麽意思啊？女人還有這麽主動的嗎？
“這是奴家的房間，季千戶；通過中間這道門就是我教主姐姐的房間了。不過您放心，她不可能聽到我們說什麽，不到午夜十二點，她是從不睡覺的。”
季桓之掃視一下四周。這間小屋雅趣潔淨得可愛；然而盡管如此，他的一雙眼睛仍不由自主地盯著九慧說過的通向邊鴻影房間的那扇門。
九慧猜得出這位季大人頭腦裏想的是什麽，她長歎一聲。
“您很愛邊教主，季千戶？”她問道。
“啊！用語言是不能表達的！我愛她愛得發狂呀！”季桓之說著這種話的同時，蔣瀟瀟的死狀在他腦中猛然閃回，幾乎將他激出一身冷汗。
九慧又發出一聲歎息。
“你歎什麽氣啊？”
“因為教主姐姐一點兒也不愛您，先生。”九慧複答說。
季桓之問：“也許她派你來就是要對我說這個？”
“決不是，季千戶！而是奴家出於對您的關心，才下決心預先告訴您這件事。”
“謝謝，不過我隻謝謝你的好意，因為你所講述的隱情並不是令人很愉悅的事。”
“這就是說您不相信我對您說的話，是不是？”
季桓之誠實地回答：“男人總是很難相信這類事情的，我也不例外。”
“所以您就不相信我？”
“你知道的，我在鎮撫司做事，凡事都講究證據來著……”
“您覺得這個怎麽樣？”九慧隨手從她的貼胸處拿出一封信來。
“是給我的？”季桓之問。
“不，是給另一個人的。”
“給另一個人？”
“是的。”
“誰？”季桓之瞟了一眼，就看清信封上的字：雁北親啟。“雁北”，是苗禦鴻的表字。果然，之前的猜測都沒有錯，苗禦鴻的確是天極教在鎮撫司中的最大臥底。不光如此，從九慧的態度來看，苗禦鴻說不準還是邊鴻影生命中的重要男人。隻可惜他相當於被人軟禁，現在無法回去揭露這一切，當然，他也不一定就真的想回去。
“季千戶。”九慧又握著季桓之的手說道，聲音中帶著憐憫。
“你同情我？”季桓之說著，心裏卻在發笑。
“是呀，真心實意地同情您！因為我知道什麽叫愛情，我——”
“你也知道什麽叫愛情？”季桓之第一次帶著某種關注看著她。
九慧點點頭。
“那好，你不要同情我，最好是幫助我去報複你的女主人。”
“您想怎樣報複她？”
“我要奪取她，把我的情敵排擠掉。”
“我決不會幫您幹這事，季千戶！”九慧急切地說。
“那是為什麽？”季桓之問。
“有兩個理由。”
“哪兩個理由？”
“第一個理由，就是教主姐姐永遠不會愛您的。”
“你知道些什麽？”
“您傷了她的心。”
“我！我在什麽事情上會傷她的心？我，自從認識她以來，被她坑害了不知多少次，我會傷了她？搞笑——”季桓之第二次注視著九慧。正如無名前輩說的，他女兒的確生得國色天香，除了沒有邊氏會施展媚術外，似乎並非比之不及。“九慧，”他說，“隻要你願意，我願意看透你的心思。”說著，他將另一隻手放在了九慧的手背上。
九慧頓時羞赧起來，臉蛋紅得橡櫻桃。“哎呀，不行的！”九慧叫道，“您愛的是我的教主姐姐，是您剛才對我這樣說的。”
“難道這影響你讓我知道第二個理由嗎？”
“第二個理由嘛，”九慧說；她因季桓之的態度而變得大膽起來，“因為愛情是自私的。”
僅僅在此時，季桓之才回憶起九慧目光中那憂鬱的傳情、前廳裏、樓梯上以及走廊中的和她相遇、每逢遇見他時用手對他的觸碰，還有她那沉沉的歎息；然而，由於一心要博得那位貴婦人的歡心，他把這位侍女冷落了。是呀，獵鷹者豈顧得上簷雀。
但是這一次，向來是隻要精蟲不上腦，就智計百出的季千戶一眼就抓住九慧剛才以如此天真或如此放膽招認的愛情了：攔截送給苗禦鴻的所有信件，在女主人身邊設眼線，隨時走進和女主人毗鄰的九慧這間屋。這位不老實的人，不管別人願意不願意，為了得到邊鴻影，他已在醞釀犧牲這位本來需要他救助的少女了。
“既然這樣，”他對少女說，“你願意給我一個憑證嗎？”
“什麽樣的憑證？”
“今天晚上，你願意我陪你一起度過嗎？通常我都是和你女主人一起消磨的。”
九慧感到出乎意料，激動地點了點頭。
“那好，”季桓之邊說邊坐進一張扶手椅，“來這兒，我悄悄地告訴你，你是我見到過的最漂亮的侍女了。”他把這句話對九慧說了一遍又一遍，說得娓娓動聽。九慧正巴不得相信他，當然對他說的話也就信以為真了。然而，令季桓之大為吃驚的是，這位漂亮的少女頑強地展開了自衛。當時間在進攻和防禦中度過時，它過得總是很快的。
譙樓上響起鍾聲；他們倆幾乎同時聽到了叩門聲在邊鴻影的閨房裏回響。
九慧叫起來，“這是教主姐姐叫我！您走吧，快走吧！”
“我走？”季桓之發笑了：“我來還是被你那教主姐姐弄來的呢。”盡管如此，他還是站起身，似乎顯出服從的樣子拿起了帽子；隨後，他並沒有打開朝向樓梯的門，而是匆忙打開一個衣櫥的門，鑽進去，藏在邊鴻影的一堆衣裙中。
“您要幹什麽？”九慧叫嚷道。
事先拿了鑰匙的季桓之不回答，把自己關在衣櫥裏。
“九慧！”邊鴻影尖聲尖氣地叫喚道，“你怎麽不開門呐？”
“我在這兒，我在這兒。”九慧一麵大聲答應，一麵急衝衝向她女主人迎上去。
主仆二人回到邊鴻影的臥室；由於中間相通的門是開著的，所以季桓之還能聽見邊鴻影埋怨上午的行程好一會；後來她終於平靜下來，當九慧為她女主人卸妝時，話題落到了他身上。
“嗨，”邊鴻影說，“昨天晚上宴席，季桓之那小子寧可在廚房吃白飯，愣是沒來。”
“怎麽，夫人？”九慧問，“他沒有來！也許，他和別的男人一樣，見異思遷啦？”
“不會的。我對他是了解的，那個家夥現在掌握在我的手掌心。”
“夫人怎樣對待他？”
“我怎樣對待他……”邊鴻影衝銅鏡裏的自己冷冷一笑：“哼！我一定要報複他！”
“我以為夫人是喜歡他的。”
“我喜歡他？”邊鴻影啞然失笑：“那小子屢次壞我大計。現在好不容易找到他，當然不能給他個痛快的，要好好折磨折磨才行。”
季桓之的額頭上流出一串冷汗：這個女人簡直是一個惡鬼呀。
他重又傾聽，然而遺憾的是，卸妝已經完畢。
“好了，”邊鴻影說，“回到你的房間去吧；明天，把我給你的那封信盡量要個回信來。”
“是給苗大人的那封信？”九慧問。
“當然是給他的信。”
“喏，這種人，”九慧說，“我似乎覺得他和那個季千戶不一樣。”
“請出去，我的小妹妹，”邊鴻影說，“我不喜歡對別人品頭論足的。”
季桓之聽見門被重新關上，接著又聽見邊鴻影關閉自己房間門的兩道門閂聲；而九慧則以盡可能的輕微動作，用鑰匙在鎖簧裏轉了一圈。此時，季桓之推開了衣櫥的門。
“真可惡的女人！”季桓之喃喃地說。
“別出聲！別出聲！您走吧，”九慧說，“我的房間和邊鴻影的房間隻有一層隔板牆，一邊說的話另一邊全都聽得見。”
“正是如此我才不能走。”季桓之說。
“什麽？”九慧紅著臉蛋問。
“或者說，至少我要走得……晚一些。”
他將九慧拉到自己身邊；她再無法抵抗了，一抵抗會弄出多大聲響呀！九慧服從了。
這是針對邊鴻影的一種報複舉動。季桓之發現有人說報複真有神仙般的快樂很有道理。所以，倘若季桓之稍有良心，他本該滿足這種新的征服了；然而，季桓之有的隻是野心和驕矜。
第二天，季桓之又一次來到邊鴻影的屋子。邊鴻影其時心氣很不順；季桓之懷疑，大概是苗禦鴻沒有回信才使她如此氣惱。這時九慧走了進來；邊鴻影對她冷若冰霜。九慧向季桓之乜斜著眼，意在說：您瞧，我為您在忍氣吞聲呀！
然而接近傍晚時刻，這頭漂亮的母老虎變得溫和起來。她麵帶微笑傾聽著季桓之的甜言蜜語。季桓之走出門時思緒萬千：但他不是一個輕易讓人擺布得發昏的小夥子，在向邊鴻影大獻殷勤時，他腦子裏就有了個小算盤。