如今前有左軍，後有清兵，隻剩下荊州和承天兩府是李自成暫時可以回旋的餘地。
為著進行最後掙紮，李自成派遣郝搖旗、袁宗第和劉芳亮率領一部分人馬由襄陽南去，占據荊州，經營上遊。他同劉宗敏等率大軍前往承天。他決定在目前情況下不同左良玉爭奪武昌。倘若清兵越過襄陽窮追，就命荊州一帶的人馬出兵牽製，他同劉宗敏率領主力部隊從沙市和仙桃鎮一帶渡過長江，進入湖南，使清兵與左軍互相廝殺。為著荊州和夷陵形勢重要，又命牛金星、牛佺父子將襄陽防務部署完畢之後，趕往荊州坐鎮。李自成快到承天時，得到牛金星的飛馬奏報，說他謹遵聖諭，已經過了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荊州。
李自成到達承天這一天，天氣晴朗，十分暖和。在城郊附近，他看到許多盛開的李花、快開敗的桃花和叫不出名字的雜花。各種鳥兒都在樹林中歌唱。但他心情依然煩躁、灰暗，與南方的春景很不調和。
過了幾天，李自成忽然改變主意，希望牛金星不再去荊州而到他的身邊來，以便隨時顧問，於是趕快派官員帶領騎兵往宜城一路迎接；可是他們卻沒有迎到丞相，不知丞相父子何往。這官員從宜城又向襄陽探詢，仍是蹤跡全無。李自成得到稟報，心中大驚。從西安到襄陽，大順的重要文臣，如宋企郊、張遴然等一二百人陸續逃走。如今倘若牛氏父子逃走，文武大臣就完全人心渙散，無法維係。李自成雖然十分氣憤，但頭腦還算冷靜。他嚴令左右親信不許外傳這一消息，同時命劉體純率領五百騎兵連夜奔往宜城和襄陽一帶繼續尋找丞相。
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到劉體純回來，告訴他牛金星父子杳無蹤影，他才斷定他們是背叛他逃走了。他恨恨地罵道：
“身為丞相，背君潛逃，忘恩負義，抓到後絕不饒他！”
這時劉體純跪在地上，劉宗敏、宋獻策、顧君恩坐在下邊，沒有人敢說一句話。而宋獻策和顧君恩更怕皇上疑心，幾乎連呼吸也停止了。
李自成又問道：“二虎，你是個細心人。你想，奇怪不奇怪，牛金星身邊有很多親兵和仆人跟隨，牛佺身為襄陽府尹，自然也有眾多仆人和親兵相隨，加上他們的眷屬、親戚和門客，至少有二三百人，還攜帶著一大批金銀細軟，少說也需要十來匹騾子馱運，如何能逃走得神不知鬼不覺，沒有留下來一點兒蛛絲馬跡？”
“是的，陛下，在宜城境內，直到襄陽城外，臣都找遍了。處處向百姓打聽，都說不知道牛丞相父子的行蹤。”
“是不是他們暗回襄陽城內，投降了胡人？”
“襄陽留有我軍的得力細作數人。臣派人進入襄陽城內詢問，也說沒有聽說牛丞相投降的事。”
李自成歎口氣，又問道：“可聽說鄖陽和均州方麵有什麽消息？”
“傳說王光恩兄弟已經投降了胡人，看來是真。”
“胡人有什麽動靜？”
“胡人到襄陽的已經有兩三萬，後邊還有很多後續部隊。眼下他們正在征集糧草、船隻，很快就要從水陸兩路追趕我軍。”
李自成對劉宗敏、宋獻策、顧君恩三人說道：
“就趕快按原計劃行動，不可耽誤了。前天白旺見我，他很想我將他留在德安，與敵人周旋，牽製敵人。我同意了他的主意。今晚我軍就要離開承天，水陸齊下，不作聲張，使左良玉措手不及。捷軒，你率領這支大軍，先到潛江與沔陽之間待命。君恩，你是承天人，又在沙市住過，對鄂中和荊江沿岸的地理熟悉，不要離開汝侯左右，以便隨時策劃。”
顧君恩雖然已經在心中另有打算，但是趕快回答說：“微臣遵旨，絕不離開汝侯左右。”
李自成接著說道：“江漢之間將是我們與胡人決戰之地。荊州與夷陵，位居上遊，自古為兵家必爭之地，十分重要。牛金星逃走了，袁營、郝營必將軍心動搖，叫我放心不下。我同軍師即率少數騎兵星夜馳往荊州，親自部署。可惜，皇後的一支大軍，至今一點消息沒有！”
宋獻策說道：“近來迭經挫折，士氣頹喪。請陛下向眾將言明，今後進兵長江南岸，如左良玉不肯同心抗拒胡人，我軍就要進占武昌，順流東下，奪取南京為立足之地，然後出師兩淮，收複北方。”
李自成說：“好，好，要這麽說才好，可以大振士氣。”
駐軍武昌的寧南侯左良玉，近來心情很壞，身體也常在病中。周圍的人已有許多天看不見他的一絲笑容。
左良玉近來日夜操心的大事是要不要趕快率領大軍往南京去除掉馬、阮等人，廢掉福王，扶新近來到南京的“皇太子”登極。其實這個“太子”是假冒的，真名叫王之明，但左良玉並不知道。現在他的謀士主要是監軍禦史黃澍，也就是開封被包圍時主謀決黃河的那個推官。黃澍和左夢庚最近天天勸說他往南京去“清君側”，已經將他說動了，可是這事情實在太大，他不能不再三斟酌。他心中明白，黃澍去了一次南京，在朝廷上當麵攻擊馬士英等人。馬士英當時沒敢把黃澍怎麽樣，隨後卻以弘光皇帝的名義下一聖旨，來武昌逮捕黃澍進京；結果被他保護起來，沒被帶走。現在黃澍已經同馬、阮等人勢不兩立。他又知道兒子如今做了平賊將軍，也想趁這機會做一番大事。他因身上有病，精力已衰，軍中許多事不能不交給夢庚主持。他也作了準備，十天前已經將散在二三百裏內外的人馬暗暗調回武昌，能夠征集的船隻都征集來了，隻須他一點頭，二十多萬大軍就可以揚帆東下。
一天，左良玉得到探報，知道李自成大軍已經到了承天，繼續向東來，另一路大軍要從荊州、荊門、夷陵一帶順長江東下。他並不害怕與迭遭潰敗的李自成對陣，卻擔心萬一李自成很快來到武昌，會拖住他的腿，使他不能迅速往南京去，誤了他的大事。於是他命人將養女左夢梅傳來談話。
左良玉因為根本沒把李自成放在眼裏，所以當左夢梅同王泗來到武昌時，他同他們隻匆匆見了一麵，關於大順軍的情況連一句都懶得問，就命人將他們安頓在一座單獨的住宅中。王泗多次求見，都被他拒絕。現在他忽然想到，到底李自成有何意圖，他並不清楚。難道李自成以慘敗之餘，敢來同他爭奪武昌麽？不像。李自成不會這樣糊塗。可是李自成為什麽要往武昌來呢？王泗要說的事，會不會與此有關？他覺得奇怪，所以想問一問夢梅。
左夢梅自到武昌以後，養父對她照顧得很好。她願意跟著養父，不願再跟著李自成。可是丈夫王泗卻執意要回李自成身邊，絕不投降明朝，而據傳她的哥哥左夢庚又起了除掉王泗的心思。這使她左右為難，提心吊膽。這會兒左良玉命養女在旁邊坐下，把慈祥的目光投在她臉上，說道：
“如今國家局麵，你也知道。我是明朝大將，先帝原封我寧南伯，亡國之前，又晉爵為寧南侯。我身受先帝厚恩，遭逢大變，無以為報。如今我駐兵武昌，既要操心南京的事，又要操心闖賊是否想圖謀武昌的事，所以心中很亂。今天我叫你來，是要問你一些話。你知道我為什麽沒有叫你女婿同你一起來麽？”
左夢梅從椅子上站起來，恭恭敬敬地回答：“女兒不知道父親大人有何垂問。”
左良玉說：“你是侯門之女，不同常人。你女婿在我眾將眼中，仍然是闖賊手下的一個偏將，跟你的身份不同，門戶不當。我幾次想叫你夫妻一起來我身邊，都因為他是闖賊的偏將，沒有叫他前來。”
左夢梅明白了：這是要拆散他們夫妻。她滾著眼淚說道：“王泗小將雖然是闖王手下偏將，可是女兒已經同他結為夫妻，同命相依，生死難分，這是周公之禮，也是女兒命中注定，想大人同女兒一樣明白。”
左良玉歎了一口氣：“夢梅，你不要害怕。正因為我明白這個道理，所以你大哥和別的將領紛紛議論，我都不聽啊！這話以後談吧。我今天想要問你，你是要李賊，還是要你養父？”
左夢梅莫名其妙，怯怯地說道：“孩兒自幼跟著養父養母，如同親生一般；與闖王並無絲毫親故。大人是堂堂大明朝的大將，又拜封為寧南侯。孩兒的大哥做了平賊將軍。難道孩兒不知道光榮體麵？至於李自成，一年以來接連戰敗，現在已經沒有坐江山的份兒了。他既不能得天下，以後就隻能成為流賊。孩兒能夠離開他那裏，回到父親膝前，這是托天之福，何等僥幸，豈能再回闖營中去？”
“可是你的女婿念念不忘闖營，總想回到闖王帳下，我不能讓他帶著你走。”
“他是從孩兒兵起就在闖字旗下，由孩兒兵提拔上來，成為果毅將軍。常言道：吃紂王水土不說紂王無道，他當然要忠於闖王，這也是人之常情。既然父親大人不願他返回闖營，容女兒慢慢地苦勸他，留在這裏，為大人效命疆場。請大人不要生他的氣。”
左良玉聽養女說話很得體，也並不虛假，不覺點點頭，說道：“唉，本來麽，女孩子嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，總是命中注定，有什麽辦法呢？他隻要不私自逃走，我絕不許別人殺害他，你放心好了。我現在要問你一件事……”
左夢梅聽了這話，感到放心，趕快問道：“父親大人要問什麽話？”
“目前李自成人馬一路從承天向這裏開來，一路準備從荊州向這裏開來。他已經是敗竄之寇，無處立足，難道他還敢來與我一戰不成？你要說實話，夢梅！”
“女兒從鄧州前來的時候，李闖王一再對女兒說，他絕不願同大人作戰，過去的事情一筆勾銷，隻求大人同他聯兵，共同對付滿洲人。至於說他的人馬正在向武昌開來，孩兒絲毫不知。倘有此事，一定是有新的變故，是不是滿洲兵追得很緊，他無處可去，向這裏靠攏，希望得到大人一臂之助？”
左良玉冷冷一笑：“我怎麽能同他聯兵？他能得到我什麽幫助？我是貴為侯爵的明朝大將，他是一個逼死帝後的流賊，我同他隻可以兵戎相見，不可能握手言歡。”
“這事情孩兒確實不懂得，請大人不要怪罪。”
“我不怪你。我隻是問一問，到底李自成是什麽意圖？好，不跟你談軍國大事了，今日中午你就留在這裏陪我吃飯吧。現在你先下去休息，我還有事情要傳見幾位重要官員。”
左夢梅退出不久，左良玉就將左夢庚、黃澍等叫到麵前，又一次商議東下南京的事。
“啟稟大人，已經邀集諸營將領，對天盟誓，擁戴大人即日東下，去南京成就‘清君側’的大事。”左夢庚偷眼看看父親的神色，接著說：“太子如今在獄中受到非刑拷打。倘若去晚了幾天，太子必死於獄中，大人將何以報大行皇帝天高地厚之恩？”
聽了這話，左良玉不覺悲痛，拍案說道：“好，你們讓我再想幾天。要去，我就不顧一切，一定要辦此大事，否則我就對不起先皇帝。”
第二天是他的生日。他因為國家喪亂，本不許部下為他祝壽，但經不住大家一再苦勸，隻好勉強同意。他發出口諭：隻許武官參將以上、文官六品以上前來賀壽吃酒，不許送禮，也不許向總督府和各地方衙門走漏消息。
赴宴的仍有二百多人。大家依次向左良玉行禮之後，按席就位。從各營中挑選的二十個營妓，打扮得花枝招展，唱了幾支南北曲小令，又唱了一曲南呂宮散套，竟沒有引起左良玉的興趣。黃澍走到他身邊，小聲問道：
“請柳將軍說一段《水滸》故事如何？”
左良玉正在想著剛才接到的探報，說李自成可能騷擾孝感，流竄鄂東，因而對柳麻子說書也不像往日一樣感覺興趣，心不在焉地輕輕搖頭。
黃澍無奈，同左夢庚商量一下，令營妓唱一段最通俗、最有民間風趣的沔陽漁鼓。大廳中空氣開始活躍起來，出現了笑容和低聲笑語。除正在唱漁鼓詞的姑娘外，營妓們殷勤斟酒，腳步輕盈，眼波流光，十分迷人。雖沒有人敢放肆，但開始有點像祝壽的酒宴了。
當唱到最有趣的時候，左良玉又想到去南京的大事，心中猛然很煩，抬起頭來咳嗽一聲。立刻，唱漁鼓詞的停下了。全體伺候飲酒的營妓都感到驚駭，交換眼色，不知所措。隨即一位中軍副將悄悄地向帶頭的營妓使個眼色，擺擺下巴。營妓們攜帶樂器，不聲不響地退出節堂。
酒宴又繼續片刻，筵席上很少說話，更無笑聲。左夢庚同幾位大將都向柳敬亭使眼色。柳麻子躬身走到左良玉身邊，小聲嘀咕幾句。人們沒有聽清他說的什麽話，隻見左良玉微微一笑，輕輕點頭，命左夢庚陪文武官員們開懷暢飲，隨即起身走了。
左良玉單獨住在節堂後麵一個偏院裏。這院子上房五間，由幕僚題了一個匾額，叫作“毋忘齋”。崇禎活著的時候，左良玉桀驁不馴，常常不聽調遣。崇禎死後，左良玉卻很自然地產生了一種懷念故君的感情。他曾經按禮製為大行皇帝服孝二十七天，跪在崇禎的靈位前放聲痛哭，哀動三軍。為著不忘先皇帝的大恩，不忘為先皇帝盡忠報仇，他請幕僚為他寫了這三個字的匾額。
這天夜間他睡到床上，起初還在想著何時前往南京的事，後來就睡著了。黎明時候，他被叫醒來。左夢庚站在床前，向他稟報說：
“李自成大軍過江了，前鋒已經到了嘉魚。”
左良玉吃了一驚，但表麵上十分鎮靜，慢慢地問道：“李賊是從哪裏渡江的？怎麽會前鋒已經到了嘉魚？”
左夢庚說：“該賊是從簰洲鎮渡江的。我們守鎮人馬不多。冷不防流賊從那裏渡過長江，一路向嘉魚前去，一路向鹹寧前去。如今鹹寧和蒲圻告緊。”
左良玉罵道：“他媽的，擾亂了老子的大計！”
左良玉的人馬揚言有五十萬，實際隻有二十萬，真正能夠作戰的將士不過十萬。近幾天來，左良玉以為大順軍主力已經從漢水北岸向東進兵，將要進攻孝感，遊騎指向黃岡，另一支從黃陂窺測漢陽，卻沒有料到這兩支人馬隻是虛張聲勢。實際上劉宗敏親自指揮一支人馬，船隻在後，騎兵在前，於三月十五日到了潛江與沔陽一帶，秘密地進到沙湖，探明長江南岸防守鬆懈，遂於三月十八日派張鼐等人率領少數步騎兵突然乘船渡江，占領簰洲鎮，又擊潰了左良玉的部將馬進忠和王允成分駐在金口附近的少數步兵。大順軍的人馬並沒有敢直接進攻武昌，而是分兵兩路，一路占領嘉魚，一路轉向鹹寧一帶，好像要去占領嶽陽。一時之間，局勢突變，武昌和嶽陽二地大為驚慌。
其實，大順軍渡江的隻是先頭部隊，不過兩三千人。原來並沒有計劃從這裏渡江，因見簰洲鎮左軍空虛，就趕快乘機渡江，虛張聲勢，看一看左良玉的動靜。實際上劉宗敏的大軍和上千隻大船運載的糧食輜重都還沒有趕來，停留在漢江的嶽口和仙桃鎮一帶，而一部分騎兵尚留在長江北岸，防備從襄陽出動的滿洲兵追趕前來。這時李自成尚在荊州。劉宗敏立刻派飛騎前去稟報，請李自成迅速率領荊州、夷陵和荊門一帶的人馬沿長江東下，並力攻占武昌，免得清兵追來以後，上遊的大順軍和仙桃鎮、沔陽這一帶的大順軍被截為兩段。這完全是偶然的決策，不意造成了新形勢，局麵就按照這新形勢向前發展。
左良玉的部將們都已經準備好往南京去“清君側”，不願意留在武昌同李自成作戰。可是左良玉還不免有些憂慮，因為自古不論是“兵諫”或進行“廢立”大事，倘若名不正，便成了千秋罪人，且有滅族之禍。從目前來說，必須有一些有聲望的大臣來讚同他這一舉動。如今跟他同住一城最有聲望的大臣是湖廣總督何騰蛟。倘若何騰蛟能讚同他的主張，一起到南京去，他將更加師出有名，更能號召天下。所以他一麵對將領們表示同意往南京去“清君側”，一麵又打算派出一支人馬去奪回簰洲鎮，將鹹寧和嶽陽之間的這一支大順軍包圍殲滅。他把這個想法告訴了左夢庚和黃澍。左夢庚和黃澍都大不以為然，說是那樣必將分散兵力，而且會使南京有備，不如立刻動身。至於何騰蛟嘛，十分好辦。他是文臣，手中無兵。如果同他商議，他必然反對；不如將他劫持上船，迫使他同往南京。左良玉仍然猶豫，搖搖頭，揮手讓他們退出，說道：
“你們讓我再想一想，這樣大事可要三思而行啊！”
黃澍同左夢庚又一次商議之後，偽造了一封“皇太子”在南京獄中寫給左良玉的“密諭”。這是一張小小的紙條，上麵寫道：
皇太子手諭：寧南侯速來救我，遲則無及。
他們把這個偽造的“皇太子手諭”送到左良玉麵前，說是皇太子在獄中收買了南京錦衣衛的人，秘密地送來武昌。左良玉畢竟是個武將，看了密諭，信以為真，不覺大慟，哭著說：
“不救皇太子，誓不為人！”
於是在三月二十一日，召集各營大將，齊集節堂。他抱病慷慨誓師，發布了討伐馬士英和阮大铖的檄文，下了全師東去南京的命令。
湖廣總督何騰蛟已經聽說左良玉決定率全師東下，也看見了左良玉討馬、阮的檄文。他對此事極為反對，可歎自己手中無兵，沒有力量阻止。他正在總督府中與親信幕僚們商議如何應付，忽然間左良玉派官員前來請他去商議大事。他本來想去見左良玉，力阻左軍前往南京，可是左右幕僚苦苦相勸，說是總督大人此去，必受左良玉脅迫，以後千秋功罪都說不清了。這麽一提醒，他想著確是不能去，要死就死在總督府中，於是他回絕了左良玉的約請。
這已是三月二十二日下午了。左良玉的人馬開始在武昌城中大肆搶劫，奸淫，擄掠婦女上船，兵馬也一隊一隊地陸續上船。駐在漢陽、漢口、江北各地的人馬也都上了船。所掠的大船小船，將近一萬隻，幾十裏的江麵上，到處是船，一隊一隊，旗幟不同。左良玉和他的親將、幕僚們單獨有幾十條船，而左良玉的船最大，上懸帥旗。何騰蛟聽手下人稟報這些情況以後，在總督府中頓腳歎息，連聲呼叫：
“天哪！天哪！國家事到此地步，不亡何待？沒想到既有流賊，又有胡人，內外交迫，而寧南侯竟受左右小人愚弄，有此荒謬之舉。天下事無法收拾矣！”
何騰蛟自知沒有辦法阻止左良玉東下，為使武昌城內的官紳百姓少受左兵之禍，就以總督的名義出了許多告示，命人張貼在城內的大街、重要路口、衙署的照壁和城門口，嚴禁亂兵燒、殺、淫、掠。然而盡管他是堂堂總督，告示卻等於一張廢紙，起不了一點作用。很多官紳士民，希望能夠得到總督的庇護，扶老攜幼，逃進總督衙門避難，將幾個大院落和幾百間房屋擠得滿滿的，到處堆滿了包袱和手提箱子。何騰蛟等人們都逃進來以後，命手下人關閉了總督衙門的前後門，不許左兵進入。他自己衣冠整齊，坐在大堂上。他認為自己畢竟是封疆大臣，倘有亂兵進來，他可以以總督的身份禁止他們隨便在總督衙門中殺人、放火、搶劫。
這時候情況愈來愈緊急。附近的街巷中到處都在搶劫，都在放火。亂兵們紛紛向總督衙門院中射箭。有一支箭“嘣”的一聲落在何騰蛟麵前的案上。他的左右大驚，勸他趕快進到別處。何騰蛟氣憤已極，將生死置之度外，目光炯炯地瞪大眼睛，猛一頓足，冷冷一笑，說道：
“我身為封疆大吏，連我的總督衙門尚且不能保護，何處可以逃避？今日要死就死在這裏，不用躲避！”
亂兵們來敲打前後門，差不多要破門而入。他嚴禁開門，說：
“派人去告訴左良玉，不許他的亂兵衝進總督衙門！”
可是他的手下人無法走出衙門。正在這時，亂兵從後院翻牆而入，自己將前後門打開。有一群亂兵擁到大堂前邊進行搶劫。何騰蛟正要嗬止，忽然有一將官從大門進來，直奔大堂，對他匆匆行禮，說道：
“末將奉寧南侯爺之命，請總督大人到船上一晤，有重大國事相商。”
何騰蛟說：“寧南侯今日這樣做事，還有什麽話同我商量？本部堂堅絕不去！”
末將說道：“大人不去南京，寧南侯爺並不勉強，隻是想同大人見見麵，說一句話就分手了。難道大人連說一句相別的話都不肯聽嗎？”
何騰蛟看見這將官和士兵一個個滿臉凶氣，知道不去恐怕不行。想道：去吧，見了寧南侯，當麵力爭吧。為著防備萬一，他將總督印暗中交給一個心腹家奴，囑咐了幾句話，然後上轎而去。
他的轎子還沒有走出總督府大門，府中各處已經開始遭劫，婦女們一片啼哭聲和哀叫聲。何騰蛟在轎中歎了一口氣，毫無辦法。他的一大群奴仆、家丁、親信幕僚和屬吏，或騎馬，或步行，跟在轎子後麵，一起往江邊走去。
何騰蛟在漢陽門碼頭下轎，立刻被左夢庚、黃澍等一群文武迎到船上。這時月光很亮，船上紗燈高照。左良玉拱手立在船頭，等他上船以後，互相施禮，步入官艙。
左良玉說道：“總督大人，事前沒有時間同大人商量。今日良玉為國事匆匆東下，請總督大人同我一起前去南京，路上隨時請教。到了南京以後，更要一切聽從大人主張，請大人萬勿推辭。”
何騰蛟說：“侯爺前去南京，聲言要‘清君側’。但這樣大事，請萬萬三思而行，不可魯莽造次。千秋功罪，決於此時，豈能隨便舉動？”
左良玉說道：“皇太子如今在南京獄中，生死就在眼前。良玉身為大將，蒙先皇帝隆恩，封為侯爵，鎮守一方。太子存亡，良玉萬難袖手不問。區區此心，想大人十分清楚。如今馬、阮禍國，太子生命旦夕不保，良玉如何能夠忍心不問？大人又如何能夠忍心不問？所以良玉思忖再三，決定往南京去，清君側，除奸臣，保護皇太子不被殺害。”
說這話的時候，左良玉非常激動，眼淚不覺滾到臉頰上。
何騰蛟說：“南京盛傳有太子從北京來到，朝臣與民間有人信以為真，有人認為是假。你我遠在武昌，如何能知道底細？此事不可魯莽，等事情清楚以後你再決定不遲。”
左良玉冷笑說：“等到事情弄清，皇太子已經不在人世，再想救他就遲了。”
何騰蛟慷慨勸說：“目前闖賊大軍東來，已經過了長江，武昌、嶽陽震動，此係燃眉之急。滿洲人追在闖賊之後，不久也要來到武昌。如果侯爵率大軍東下，武昌豈不白白地送給流賊？流賊目前已經是驚弓之鳥，慘敗之餘，絕非滿洲人的對手。滿洲人來到以後，將流賊或趕走，或消滅，之後就會以武昌為立足之地，東下九江，南去長沙。那樣的話，國家最後一線生機也就完了。侯爺，你可曾深思熟慮？”
左良玉說：“目前救太子、清君側要緊。隻要太子不死，奸臣清除，南京朝綱有了轉機，消滅流賊，抗拒胡人，都有辦法。南京混亂，烏煙瘴氣，不唯不能消滅流賊，也不能抗拒胡人。本爵去南京之事已經決定，今晚三更就要開船，請大人不必再回總督衙門，就留在船上，一同東去，共行救國大事，本爵也好一路上隨時請教。”
何騰蛟知道走不脫了，說道：“既然如此，請侯爺另外給我一隻大船，隨在侯爵大船之後。若有事商量，我隨時可以過來。”
左良玉想了一下，看見黃澍對他使眼色，就點頭說：“這樣也好，我這大船上人多，也亂，另外給你一條大船，你的隨從人員和仆人都跟你在一條船上。倘若一隻大船不夠，再給你幾隻大船也可。”
何騰蛟在心中決定，堅決以一死保全名節，單獨要了一隻大船，跟隨在左良玉的一隊大船之後。
三更時候，左良玉的大軍，帶著擄掠來的婦女和無數財物，一營一營地乘船東下。左良玉知道他的部下紀律很亂，擔心將士們會衝犯了湖廣總督，命人在何騰蛟的大船上豎起一麵白綢大旗，上麵用朱筆寫著三個大字：“製軍何”。跟隨何騰蛟的人原來就帶著他的官銜紗燈，如今四盞很大的紗燈也懸在船頭。左良玉又怕何騰蛟逃走，特命一個姓李的遊擊將軍帶了四名兵丁，上到何騰蛟的大船上，名為照料，實為守衛。何騰蛟自己的文武親隨，隻有兩個仆人同他上船，其餘的都被他拒絕了。他的那些不能上船的文武親隨和奴仆家丁不忍見他獨自往南京去，於是便從南岸陸行；一些高級幕僚隻好仍回總督衙門另想辦法。走在南岸的人們現在都騎著馬，他們隻要望見大船上那四盞寫有總督官銜的紗燈，就感到放心。但是走了不遠，天漸漸明了，江麵上的晨霧起來了，隻看見每條船上都有紗燈，官銜全被霧遮住了。又走了一段，霧氣更大了，連船也看不清楚，隻看見眾多的紗燈在江麵上向東而去，每盞紗燈隻有一點昏黃的光。可是何騰蛟的親隨們仍不肯離開，打著何騰蛟的旗號，在南岸繼續東行。
當何騰蛟的船將到陽邏的時候，霧氣慢慢消散了，水麵上雖然還飄動著薄霧，但是遮不斷視線。何騰蛟走出船艙，站在船頭，舉目觀望岸上形勢，心中十分難過。大好河山，不久將落入胡人之手。三百年大明江山，從此沒有一點挽回的希望了。他越想越難過，越痛恨左良玉和他周圍的一班小人和無知將領，他們隻知為自己爭權奪利，全不為國家著想，不為中國萬民著想。左良玉派來的那個遊擊李將軍小心地跟在他背後，表麵上是畢恭畢敬地伺候，暗中則防備他投江自盡。何騰蛟完全明白這位李將軍的心思，越發裝作閑看江上形勢，還念了一句蘇東坡的名句：“浪淘盡，千古風流人物。”隨即他回過身來，對李將軍說道：
“你去把我外麵披的一件衣服拿來，船頭上風更涼了。”
李將軍趕緊彎身走入官艙去取總督大人的衣服。而正在這時，何騰蛟恨恨地說道：
“哼，我是封疆重臣，豈能跟著你左寧南背叛朝廷，置國家存亡於不顧！”說罷，縱身跳入江中。
船夫驚慌大喊：“救人！救人！總督大人投江了！”
當下就有兩個船夫跳下江去救，但是春水方漲，水流湍急，加上江麵上又起了風，風急浪湧，沒有能將何騰蛟救上來。船上所有的人，包括何騰蛟的兩個仆人都站在船頭，望著薄霧籠罩的滔滔江流，有人呼喊，有人痛哭。那位守護何騰蛟的遊擊將軍看見何騰蛟救不上來，知道左良玉必會殺他，說道：“總督投江，我也不再活了！”隨即跳入江中，很快滾入船底，沒有再露出來。何騰蛟的兩個仆人也要自盡，被船夫們死死地抱住，拖進艙中。
左良玉很快得到稟報，不由得深深地歎息一聲。何騰蛟跟他原是同仇敵愾的人，竟這樣不同意他去“清君側”，使他對前途增添了無限的煩惱和憂慮，登時倒在床上。他在心中亂想，前途是吉是凶？何騰蛟死了沒有？還有救沒有呢？於是他下令所有東去的船隻，都隨時留心漂浮下去的屍體，隻要是漂浮下去的屍體，必須打撈起來，看是不是湖廣總督……
為著進行最後掙紮，李自成派遣郝搖旗、袁宗第和劉芳亮率領一部分人馬由襄陽南去，占據荊州，經營上遊。他同劉宗敏等率大軍前往承天。他決定在目前情況下不同左良玉爭奪武昌。倘若清兵越過襄陽窮追，就命荊州一帶的人馬出兵牽製，他同劉宗敏率領主力部隊從沙市和仙桃鎮一帶渡過長江，進入湖南，使清兵與左軍互相廝殺。為著荊州和夷陵形勢重要，又命牛金星、牛佺父子將襄陽防務部署完畢之後，趕往荊州坐鎮。李自成快到承天時，得到牛金星的飛馬奏報，說他謹遵聖諭，已經過了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荊州。
李自成到達承天這一天，天氣晴朗，十分暖和。在城郊附近，他看到許多盛開的李花、快開敗的桃花和叫不出名字的雜花。各種鳥兒都在樹林中歌唱。但他心情依然煩躁、灰暗，與南方的春景很不調和。
過了幾天，李自成忽然改變主意，希望牛金星不再去荊州而到他的身邊來，以便隨時顧問，於是趕快派官員帶領騎兵往宜城一路迎接；可是他們卻沒有迎到丞相，不知丞相父子何往。這官員從宜城又向襄陽探詢，仍是蹤跡全無。李自成得到稟報，心中大驚。從西安到襄陽，大順的重要文臣，如宋企郊、張遴然等一二百人陸續逃走。如今倘若牛氏父子逃走，文武大臣就完全人心渙散，無法維係。李自成雖然十分氣憤，但頭腦還算冷靜。他嚴令左右親信不許外傳這一消息，同時命劉體純率領五百騎兵連夜奔往宜城和襄陽一帶繼續尋找丞相。
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到劉體純回來，告訴他牛金星父子杳無蹤影，他才斷定他們是背叛他逃走了。他恨恨地罵道：
“身為丞相，背君潛逃，忘恩負義，抓到後絕不饒他！”
這時劉體純跪在地上，劉宗敏、宋獻策、顧君恩坐在下邊，沒有人敢說一句話。而宋獻策和顧君恩更怕皇上疑心，幾乎連呼吸也停止了。
李自成又問道：“二虎，你是個細心人。你想，奇怪不奇怪，牛金星身邊有很多親兵和仆人跟隨，牛佺身為襄陽府尹，自然也有眾多仆人和親兵相隨，加上他們的眷屬、親戚和門客，至少有二三百人，還攜帶著一大批金銀細軟，少說也需要十來匹騾子馱運，如何能逃走得神不知鬼不覺，沒有留下來一點兒蛛絲馬跡？”
“是的，陛下，在宜城境內，直到襄陽城外，臣都找遍了。處處向百姓打聽，都說不知道牛丞相父子的行蹤。”
“是不是他們暗回襄陽城內，投降了胡人？”
“襄陽留有我軍的得力細作數人。臣派人進入襄陽城內詢問，也說沒有聽說牛丞相投降的事。”
李自成歎口氣，又問道：“可聽說鄖陽和均州方麵有什麽消息？”
“傳說王光恩兄弟已經投降了胡人，看來是真。”
“胡人有什麽動靜？”
“胡人到襄陽的已經有兩三萬，後邊還有很多後續部隊。眼下他們正在征集糧草、船隻，很快就要從水陸兩路追趕我軍。”
李自成對劉宗敏、宋獻策、顧君恩三人說道：
“就趕快按原計劃行動，不可耽誤了。前天白旺見我，他很想我將他留在德安，與敵人周旋，牽製敵人。我同意了他的主意。今晚我軍就要離開承天，水陸齊下，不作聲張，使左良玉措手不及。捷軒，你率領這支大軍，先到潛江與沔陽之間待命。君恩，你是承天人，又在沙市住過，對鄂中和荊江沿岸的地理熟悉，不要離開汝侯左右，以便隨時策劃。”
顧君恩雖然已經在心中另有打算，但是趕快回答說：“微臣遵旨，絕不離開汝侯左右。”
李自成接著說道：“江漢之間將是我們與胡人決戰之地。荊州與夷陵，位居上遊，自古為兵家必爭之地，十分重要。牛金星逃走了，袁營、郝營必將軍心動搖，叫我放心不下。我同軍師即率少數騎兵星夜馳往荊州，親自部署。可惜，皇後的一支大軍，至今一點消息沒有！”
宋獻策說道：“近來迭經挫折，士氣頹喪。請陛下向眾將言明，今後進兵長江南岸，如左良玉不肯同心抗拒胡人，我軍就要進占武昌，順流東下，奪取南京為立足之地，然後出師兩淮，收複北方。”
李自成說：“好，好，要這麽說才好，可以大振士氣。”
駐軍武昌的寧南侯左良玉，近來心情很壞，身體也常在病中。周圍的人已有許多天看不見他的一絲笑容。
左良玉近來日夜操心的大事是要不要趕快率領大軍往南京去除掉馬、阮等人，廢掉福王，扶新近來到南京的“皇太子”登極。其實這個“太子”是假冒的，真名叫王之明，但左良玉並不知道。現在他的謀士主要是監軍禦史黃澍，也就是開封被包圍時主謀決黃河的那個推官。黃澍和左夢庚最近天天勸說他往南京去“清君側”，已經將他說動了，可是這事情實在太大，他不能不再三斟酌。他心中明白，黃澍去了一次南京，在朝廷上當麵攻擊馬士英等人。馬士英當時沒敢把黃澍怎麽樣，隨後卻以弘光皇帝的名義下一聖旨，來武昌逮捕黃澍進京；結果被他保護起來，沒被帶走。現在黃澍已經同馬、阮等人勢不兩立。他又知道兒子如今做了平賊將軍，也想趁這機會做一番大事。他因身上有病，精力已衰，軍中許多事不能不交給夢庚主持。他也作了準備，十天前已經將散在二三百裏內外的人馬暗暗調回武昌，能夠征集的船隻都征集來了，隻須他一點頭，二十多萬大軍就可以揚帆東下。
一天，左良玉得到探報，知道李自成大軍已經到了承天，繼續向東來，另一路大軍要從荊州、荊門、夷陵一帶順長江東下。他並不害怕與迭遭潰敗的李自成對陣，卻擔心萬一李自成很快來到武昌，會拖住他的腿，使他不能迅速往南京去，誤了他的大事。於是他命人將養女左夢梅傳來談話。
左良玉因為根本沒把李自成放在眼裏，所以當左夢梅同王泗來到武昌時，他同他們隻匆匆見了一麵，關於大順軍的情況連一句都懶得問，就命人將他們安頓在一座單獨的住宅中。王泗多次求見，都被他拒絕。現在他忽然想到，到底李自成有何意圖，他並不清楚。難道李自成以慘敗之餘，敢來同他爭奪武昌麽？不像。李自成不會這樣糊塗。可是李自成為什麽要往武昌來呢？王泗要說的事，會不會與此有關？他覺得奇怪，所以想問一問夢梅。
左夢梅自到武昌以後，養父對她照顧得很好。她願意跟著養父，不願再跟著李自成。可是丈夫王泗卻執意要回李自成身邊，絕不投降明朝，而據傳她的哥哥左夢庚又起了除掉王泗的心思。這使她左右為難，提心吊膽。這會兒左良玉命養女在旁邊坐下，把慈祥的目光投在她臉上，說道：
“如今國家局麵，你也知道。我是明朝大將，先帝原封我寧南伯，亡國之前，又晉爵為寧南侯。我身受先帝厚恩，遭逢大變，無以為報。如今我駐兵武昌，既要操心南京的事，又要操心闖賊是否想圖謀武昌的事，所以心中很亂。今天我叫你來，是要問你一些話。你知道我為什麽沒有叫你女婿同你一起來麽？”
左夢梅從椅子上站起來，恭恭敬敬地回答：“女兒不知道父親大人有何垂問。”
左良玉說：“你是侯門之女，不同常人。你女婿在我眾將眼中，仍然是闖賊手下的一個偏將，跟你的身份不同，門戶不當。我幾次想叫你夫妻一起來我身邊，都因為他是闖賊的偏將，沒有叫他前來。”
左夢梅明白了：這是要拆散他們夫妻。她滾著眼淚說道：“王泗小將雖然是闖王手下偏將，可是女兒已經同他結為夫妻，同命相依，生死難分，這是周公之禮，也是女兒命中注定，想大人同女兒一樣明白。”
左良玉歎了一口氣：“夢梅，你不要害怕。正因為我明白這個道理，所以你大哥和別的將領紛紛議論，我都不聽啊！這話以後談吧。我今天想要問你，你是要李賊，還是要你養父？”
左夢梅莫名其妙，怯怯地說道：“孩兒自幼跟著養父養母，如同親生一般；與闖王並無絲毫親故。大人是堂堂大明朝的大將，又拜封為寧南侯。孩兒的大哥做了平賊將軍。難道孩兒不知道光榮體麵？至於李自成，一年以來接連戰敗，現在已經沒有坐江山的份兒了。他既不能得天下，以後就隻能成為流賊。孩兒能夠離開他那裏，回到父親膝前，這是托天之福，何等僥幸，豈能再回闖營中去？”
“可是你的女婿念念不忘闖營，總想回到闖王帳下，我不能讓他帶著你走。”
“他是從孩兒兵起就在闖字旗下，由孩兒兵提拔上來，成為果毅將軍。常言道：吃紂王水土不說紂王無道，他當然要忠於闖王，這也是人之常情。既然父親大人不願他返回闖營，容女兒慢慢地苦勸他，留在這裏，為大人效命疆場。請大人不要生他的氣。”
左良玉聽養女說話很得體，也並不虛假，不覺點點頭，說道：“唉，本來麽，女孩子嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，總是命中注定，有什麽辦法呢？他隻要不私自逃走，我絕不許別人殺害他，你放心好了。我現在要問你一件事……”
左夢梅聽了這話，感到放心，趕快問道：“父親大人要問什麽話？”
“目前李自成人馬一路從承天向這裏開來，一路準備從荊州向這裏開來。他已經是敗竄之寇，無處立足，難道他還敢來與我一戰不成？你要說實話，夢梅！”
“女兒從鄧州前來的時候，李闖王一再對女兒說，他絕不願同大人作戰，過去的事情一筆勾銷，隻求大人同他聯兵，共同對付滿洲人。至於說他的人馬正在向武昌開來，孩兒絲毫不知。倘有此事，一定是有新的變故，是不是滿洲兵追得很緊，他無處可去，向這裏靠攏，希望得到大人一臂之助？”
左良玉冷冷一笑：“我怎麽能同他聯兵？他能得到我什麽幫助？我是貴為侯爵的明朝大將，他是一個逼死帝後的流賊，我同他隻可以兵戎相見，不可能握手言歡。”
“這事情孩兒確實不懂得，請大人不要怪罪。”
“我不怪你。我隻是問一問，到底李自成是什麽意圖？好，不跟你談軍國大事了，今日中午你就留在這裏陪我吃飯吧。現在你先下去休息，我還有事情要傳見幾位重要官員。”
左夢梅退出不久，左良玉就將左夢庚、黃澍等叫到麵前，又一次商議東下南京的事。
“啟稟大人，已經邀集諸營將領，對天盟誓，擁戴大人即日東下，去南京成就‘清君側’的大事。”左夢庚偷眼看看父親的神色，接著說：“太子如今在獄中受到非刑拷打。倘若去晚了幾天，太子必死於獄中，大人將何以報大行皇帝天高地厚之恩？”
聽了這話，左良玉不覺悲痛，拍案說道：“好，你們讓我再想幾天。要去，我就不顧一切，一定要辦此大事，否則我就對不起先皇帝。”
第二天是他的生日。他因為國家喪亂，本不許部下為他祝壽，但經不住大家一再苦勸，隻好勉強同意。他發出口諭：隻許武官參將以上、文官六品以上前來賀壽吃酒，不許送禮，也不許向總督府和各地方衙門走漏消息。
赴宴的仍有二百多人。大家依次向左良玉行禮之後，按席就位。從各營中挑選的二十個營妓，打扮得花枝招展，唱了幾支南北曲小令，又唱了一曲南呂宮散套，竟沒有引起左良玉的興趣。黃澍走到他身邊，小聲問道：
“請柳將軍說一段《水滸》故事如何？”
左良玉正在想著剛才接到的探報，說李自成可能騷擾孝感，流竄鄂東，因而對柳麻子說書也不像往日一樣感覺興趣，心不在焉地輕輕搖頭。
黃澍無奈，同左夢庚商量一下，令營妓唱一段最通俗、最有民間風趣的沔陽漁鼓。大廳中空氣開始活躍起來，出現了笑容和低聲笑語。除正在唱漁鼓詞的姑娘外，營妓們殷勤斟酒，腳步輕盈，眼波流光，十分迷人。雖沒有人敢放肆，但開始有點像祝壽的酒宴了。
當唱到最有趣的時候，左良玉又想到去南京的大事，心中猛然很煩，抬起頭來咳嗽一聲。立刻，唱漁鼓詞的停下了。全體伺候飲酒的營妓都感到驚駭，交換眼色，不知所措。隨即一位中軍副將悄悄地向帶頭的營妓使個眼色，擺擺下巴。營妓們攜帶樂器，不聲不響地退出節堂。
酒宴又繼續片刻，筵席上很少說話，更無笑聲。左夢庚同幾位大將都向柳敬亭使眼色。柳麻子躬身走到左良玉身邊，小聲嘀咕幾句。人們沒有聽清他說的什麽話，隻見左良玉微微一笑，輕輕點頭，命左夢庚陪文武官員們開懷暢飲，隨即起身走了。
左良玉單獨住在節堂後麵一個偏院裏。這院子上房五間，由幕僚題了一個匾額，叫作“毋忘齋”。崇禎活著的時候，左良玉桀驁不馴，常常不聽調遣。崇禎死後，左良玉卻很自然地產生了一種懷念故君的感情。他曾經按禮製為大行皇帝服孝二十七天，跪在崇禎的靈位前放聲痛哭，哀動三軍。為著不忘先皇帝的大恩，不忘為先皇帝盡忠報仇，他請幕僚為他寫了這三個字的匾額。
這天夜間他睡到床上，起初還在想著何時前往南京的事，後來就睡著了。黎明時候，他被叫醒來。左夢庚站在床前，向他稟報說：
“李自成大軍過江了，前鋒已經到了嘉魚。”
左良玉吃了一驚，但表麵上十分鎮靜，慢慢地問道：“李賊是從哪裏渡江的？怎麽會前鋒已經到了嘉魚？”
左夢庚說：“該賊是從簰洲鎮渡江的。我們守鎮人馬不多。冷不防流賊從那裏渡過長江，一路向嘉魚前去，一路向鹹寧前去。如今鹹寧和蒲圻告緊。”
左良玉罵道：“他媽的，擾亂了老子的大計！”
左良玉的人馬揚言有五十萬，實際隻有二十萬，真正能夠作戰的將士不過十萬。近幾天來，左良玉以為大順軍主力已經從漢水北岸向東進兵，將要進攻孝感，遊騎指向黃岡，另一支從黃陂窺測漢陽，卻沒有料到這兩支人馬隻是虛張聲勢。實際上劉宗敏親自指揮一支人馬，船隻在後，騎兵在前，於三月十五日到了潛江與沔陽一帶，秘密地進到沙湖，探明長江南岸防守鬆懈，遂於三月十八日派張鼐等人率領少數步騎兵突然乘船渡江，占領簰洲鎮，又擊潰了左良玉的部將馬進忠和王允成分駐在金口附近的少數步兵。大順軍的人馬並沒有敢直接進攻武昌，而是分兵兩路，一路占領嘉魚，一路轉向鹹寧一帶，好像要去占領嶽陽。一時之間，局勢突變，武昌和嶽陽二地大為驚慌。
其實，大順軍渡江的隻是先頭部隊，不過兩三千人。原來並沒有計劃從這裏渡江，因見簰洲鎮左軍空虛，就趕快乘機渡江，虛張聲勢，看一看左良玉的動靜。實際上劉宗敏的大軍和上千隻大船運載的糧食輜重都還沒有趕來，停留在漢江的嶽口和仙桃鎮一帶，而一部分騎兵尚留在長江北岸，防備從襄陽出動的滿洲兵追趕前來。這時李自成尚在荊州。劉宗敏立刻派飛騎前去稟報，請李自成迅速率領荊州、夷陵和荊門一帶的人馬沿長江東下，並力攻占武昌，免得清兵追來以後，上遊的大順軍和仙桃鎮、沔陽這一帶的大順軍被截為兩段。這完全是偶然的決策，不意造成了新形勢，局麵就按照這新形勢向前發展。
左良玉的部將們都已經準備好往南京去“清君側”，不願意留在武昌同李自成作戰。可是左良玉還不免有些憂慮，因為自古不論是“兵諫”或進行“廢立”大事，倘若名不正，便成了千秋罪人，且有滅族之禍。從目前來說，必須有一些有聲望的大臣來讚同他這一舉動。如今跟他同住一城最有聲望的大臣是湖廣總督何騰蛟。倘若何騰蛟能讚同他的主張，一起到南京去，他將更加師出有名，更能號召天下。所以他一麵對將領們表示同意往南京去“清君側”，一麵又打算派出一支人馬去奪回簰洲鎮，將鹹寧和嶽陽之間的這一支大順軍包圍殲滅。他把這個想法告訴了左夢庚和黃澍。左夢庚和黃澍都大不以為然，說是那樣必將分散兵力，而且會使南京有備，不如立刻動身。至於何騰蛟嘛，十分好辦。他是文臣，手中無兵。如果同他商議，他必然反對；不如將他劫持上船，迫使他同往南京。左良玉仍然猶豫，搖搖頭，揮手讓他們退出，說道：
“你們讓我再想一想，這樣大事可要三思而行啊！”
黃澍同左夢庚又一次商議之後，偽造了一封“皇太子”在南京獄中寫給左良玉的“密諭”。這是一張小小的紙條，上麵寫道：
皇太子手諭：寧南侯速來救我，遲則無及。
他們把這個偽造的“皇太子手諭”送到左良玉麵前，說是皇太子在獄中收買了南京錦衣衛的人，秘密地送來武昌。左良玉畢竟是個武將，看了密諭，信以為真，不覺大慟，哭著說：
“不救皇太子，誓不為人！”
於是在三月二十一日，召集各營大將，齊集節堂。他抱病慷慨誓師，發布了討伐馬士英和阮大铖的檄文，下了全師東去南京的命令。
湖廣總督何騰蛟已經聽說左良玉決定率全師東下，也看見了左良玉討馬、阮的檄文。他對此事極為反對，可歎自己手中無兵，沒有力量阻止。他正在總督府中與親信幕僚們商議如何應付，忽然間左良玉派官員前來請他去商議大事。他本來想去見左良玉，力阻左軍前往南京，可是左右幕僚苦苦相勸，說是總督大人此去，必受左良玉脅迫，以後千秋功罪都說不清了。這麽一提醒，他想著確是不能去，要死就死在總督府中，於是他回絕了左良玉的約請。
這已是三月二十二日下午了。左良玉的人馬開始在武昌城中大肆搶劫，奸淫，擄掠婦女上船，兵馬也一隊一隊地陸續上船。駐在漢陽、漢口、江北各地的人馬也都上了船。所掠的大船小船，將近一萬隻，幾十裏的江麵上，到處是船，一隊一隊，旗幟不同。左良玉和他的親將、幕僚們單獨有幾十條船，而左良玉的船最大，上懸帥旗。何騰蛟聽手下人稟報這些情況以後，在總督府中頓腳歎息，連聲呼叫：
“天哪！天哪！國家事到此地步，不亡何待？沒想到既有流賊，又有胡人，內外交迫，而寧南侯竟受左右小人愚弄，有此荒謬之舉。天下事無法收拾矣！”
何騰蛟自知沒有辦法阻止左良玉東下，為使武昌城內的官紳百姓少受左兵之禍，就以總督的名義出了許多告示，命人張貼在城內的大街、重要路口、衙署的照壁和城門口，嚴禁亂兵燒、殺、淫、掠。然而盡管他是堂堂總督，告示卻等於一張廢紙，起不了一點作用。很多官紳士民，希望能夠得到總督的庇護，扶老攜幼，逃進總督衙門避難，將幾個大院落和幾百間房屋擠得滿滿的，到處堆滿了包袱和手提箱子。何騰蛟等人們都逃進來以後，命手下人關閉了總督衙門的前後門，不許左兵進入。他自己衣冠整齊，坐在大堂上。他認為自己畢竟是封疆大臣，倘有亂兵進來，他可以以總督的身份禁止他們隨便在總督衙門中殺人、放火、搶劫。
這時候情況愈來愈緊急。附近的街巷中到處都在搶劫，都在放火。亂兵們紛紛向總督衙門院中射箭。有一支箭“嘣”的一聲落在何騰蛟麵前的案上。他的左右大驚，勸他趕快進到別處。何騰蛟氣憤已極，將生死置之度外，目光炯炯地瞪大眼睛，猛一頓足，冷冷一笑，說道：
“我身為封疆大吏，連我的總督衙門尚且不能保護，何處可以逃避？今日要死就死在這裏，不用躲避！”
亂兵們來敲打前後門，差不多要破門而入。他嚴禁開門，說：
“派人去告訴左良玉，不許他的亂兵衝進總督衙門！”
可是他的手下人無法走出衙門。正在這時，亂兵從後院翻牆而入，自己將前後門打開。有一群亂兵擁到大堂前邊進行搶劫。何騰蛟正要嗬止，忽然有一將官從大門進來，直奔大堂，對他匆匆行禮，說道：
“末將奉寧南侯爺之命，請總督大人到船上一晤，有重大國事相商。”
何騰蛟說：“寧南侯今日這樣做事，還有什麽話同我商量？本部堂堅絕不去！”
末將說道：“大人不去南京，寧南侯爺並不勉強，隻是想同大人見見麵，說一句話就分手了。難道大人連說一句相別的話都不肯聽嗎？”
何騰蛟看見這將官和士兵一個個滿臉凶氣，知道不去恐怕不行。想道：去吧，見了寧南侯，當麵力爭吧。為著防備萬一，他將總督印暗中交給一個心腹家奴，囑咐了幾句話，然後上轎而去。
他的轎子還沒有走出總督府大門，府中各處已經開始遭劫，婦女們一片啼哭聲和哀叫聲。何騰蛟在轎中歎了一口氣，毫無辦法。他的一大群奴仆、家丁、親信幕僚和屬吏，或騎馬，或步行，跟在轎子後麵，一起往江邊走去。
何騰蛟在漢陽門碼頭下轎，立刻被左夢庚、黃澍等一群文武迎到船上。這時月光很亮，船上紗燈高照。左良玉拱手立在船頭，等他上船以後，互相施禮，步入官艙。
左良玉說道：“總督大人，事前沒有時間同大人商量。今日良玉為國事匆匆東下，請總督大人同我一起前去南京，路上隨時請教。到了南京以後，更要一切聽從大人主張，請大人萬勿推辭。”
何騰蛟說：“侯爺前去南京，聲言要‘清君側’。但這樣大事，請萬萬三思而行，不可魯莽造次。千秋功罪，決於此時，豈能隨便舉動？”
左良玉說道：“皇太子如今在南京獄中，生死就在眼前。良玉身為大將，蒙先皇帝隆恩，封為侯爵，鎮守一方。太子存亡，良玉萬難袖手不問。區區此心，想大人十分清楚。如今馬、阮禍國，太子生命旦夕不保，良玉如何能夠忍心不問？大人又如何能夠忍心不問？所以良玉思忖再三，決定往南京去，清君側，除奸臣，保護皇太子不被殺害。”
說這話的時候，左良玉非常激動，眼淚不覺滾到臉頰上。
何騰蛟說：“南京盛傳有太子從北京來到，朝臣與民間有人信以為真，有人認為是假。你我遠在武昌，如何能知道底細？此事不可魯莽，等事情清楚以後你再決定不遲。”
左良玉冷笑說：“等到事情弄清，皇太子已經不在人世，再想救他就遲了。”
何騰蛟慷慨勸說：“目前闖賊大軍東來，已經過了長江，武昌、嶽陽震動，此係燃眉之急。滿洲人追在闖賊之後，不久也要來到武昌。如果侯爵率大軍東下，武昌豈不白白地送給流賊？流賊目前已經是驚弓之鳥，慘敗之餘，絕非滿洲人的對手。滿洲人來到以後，將流賊或趕走，或消滅，之後就會以武昌為立足之地，東下九江，南去長沙。那樣的話，國家最後一線生機也就完了。侯爺，你可曾深思熟慮？”
左良玉說：“目前救太子、清君側要緊。隻要太子不死，奸臣清除，南京朝綱有了轉機，消滅流賊，抗拒胡人，都有辦法。南京混亂，烏煙瘴氣，不唯不能消滅流賊，也不能抗拒胡人。本爵去南京之事已經決定，今晚三更就要開船，請大人不必再回總督衙門，就留在船上，一同東去，共行救國大事，本爵也好一路上隨時請教。”
何騰蛟知道走不脫了，說道：“既然如此，請侯爺另外給我一隻大船，隨在侯爵大船之後。若有事商量，我隨時可以過來。”
左良玉想了一下，看見黃澍對他使眼色，就點頭說：“這樣也好，我這大船上人多，也亂，另外給你一條大船，你的隨從人員和仆人都跟你在一條船上。倘若一隻大船不夠，再給你幾隻大船也可。”
何騰蛟在心中決定，堅決以一死保全名節，單獨要了一隻大船，跟隨在左良玉的一隊大船之後。
三更時候，左良玉的大軍，帶著擄掠來的婦女和無數財物，一營一營地乘船東下。左良玉知道他的部下紀律很亂，擔心將士們會衝犯了湖廣總督，命人在何騰蛟的大船上豎起一麵白綢大旗，上麵用朱筆寫著三個大字：“製軍何”。跟隨何騰蛟的人原來就帶著他的官銜紗燈，如今四盞很大的紗燈也懸在船頭。左良玉又怕何騰蛟逃走，特命一個姓李的遊擊將軍帶了四名兵丁，上到何騰蛟的大船上，名為照料，實為守衛。何騰蛟自己的文武親隨，隻有兩個仆人同他上船，其餘的都被他拒絕了。他的那些不能上船的文武親隨和奴仆家丁不忍見他獨自往南京去，於是便從南岸陸行；一些高級幕僚隻好仍回總督衙門另想辦法。走在南岸的人們現在都騎著馬，他們隻要望見大船上那四盞寫有總督官銜的紗燈，就感到放心。但是走了不遠，天漸漸明了，江麵上的晨霧起來了，隻看見每條船上都有紗燈，官銜全被霧遮住了。又走了一段，霧氣更大了，連船也看不清楚，隻看見眾多的紗燈在江麵上向東而去，每盞紗燈隻有一點昏黃的光。可是何騰蛟的親隨們仍不肯離開，打著何騰蛟的旗號，在南岸繼續東行。
當何騰蛟的船將到陽邏的時候，霧氣慢慢消散了，水麵上雖然還飄動著薄霧，但是遮不斷視線。何騰蛟走出船艙，站在船頭，舉目觀望岸上形勢，心中十分難過。大好河山，不久將落入胡人之手。三百年大明江山，從此沒有一點挽回的希望了。他越想越難過，越痛恨左良玉和他周圍的一班小人和無知將領，他們隻知為自己爭權奪利，全不為國家著想，不為中國萬民著想。左良玉派來的那個遊擊李將軍小心地跟在他背後，表麵上是畢恭畢敬地伺候，暗中則防備他投江自盡。何騰蛟完全明白這位李將軍的心思，越發裝作閑看江上形勢，還念了一句蘇東坡的名句：“浪淘盡，千古風流人物。”隨即他回過身來，對李將軍說道：
“你去把我外麵披的一件衣服拿來，船頭上風更涼了。”
李將軍趕緊彎身走入官艙去取總督大人的衣服。而正在這時，何騰蛟恨恨地說道：
“哼，我是封疆重臣，豈能跟著你左寧南背叛朝廷，置國家存亡於不顧！”說罷，縱身跳入江中。
船夫驚慌大喊：“救人！救人！總督大人投江了！”
當下就有兩個船夫跳下江去救，但是春水方漲，水流湍急，加上江麵上又起了風，風急浪湧，沒有能將何騰蛟救上來。船上所有的人，包括何騰蛟的兩個仆人都站在船頭，望著薄霧籠罩的滔滔江流，有人呼喊，有人痛哭。那位守護何騰蛟的遊擊將軍看見何騰蛟救不上來，知道左良玉必會殺他，說道：“總督投江，我也不再活了！”隨即跳入江中，很快滾入船底，沒有再露出來。何騰蛟的兩個仆人也要自盡，被船夫們死死地抱住，拖進艙中。
左良玉很快得到稟報，不由得深深地歎息一聲。何騰蛟跟他原是同仇敵愾的人，竟這樣不同意他去“清君側”，使他對前途增添了無限的煩惱和憂慮，登時倒在床上。他在心中亂想，前途是吉是凶？何騰蛟死了沒有？還有救沒有呢？於是他下令所有東去的船隻，都隨時留心漂浮下去的屍體，隻要是漂浮下去的屍體，必須打撈起來，看是不是湖廣總督……