崇禎退朝後，回到乾清宮，照例坐在禦案前省閱文書。他首先看了薛國觀的奏本。薛替自己辯解，不承認有吞沒史存銀的事。崇禎很不滿意，幾乎要發作，但馬上又忍住了。他一則不願在皇後千秋節的前一天處分大臣，二則仍然指望在向戚畹借助這件事情上得到薛國觀的一點助力。在薛的奏書上批了“留中”二字後，他恨恨地哼了一聲，走出乾清宮，想找一個地方散散心，消消悶氣。到了乾清門口，一個執事太監趨前一步，躬身問道：
“皇爺要駕幸何處？要不要乘輦？”
崇禎彷徨了。倘在平日，他自然要去承乾宮找田妃，但現在她謫居啟祥宮了。袁妃那裏，他從來興趣不大；其餘妃嬪雖多，他一向都不喜歡。正在這時，忽然聽見從東邊傳來一陣鼓樂之聲。他回頭問：
“什麽地方奏樂？”
太監回奏：“明日是皇後娘娘的千秋節，娘娘怕明日事情多，今日去奉先殿給祖宗行禮。”
“啊，先去奉先殿行禮也好！”崇禎自言自語說，同時想起來皇後是六宮之主，他應該將處分田妃的原因對她說明，並且也要讓她暗囑她的父親周奎獻出幾萬銀子，在戚畹中做個榜樣。這樣一想，他便走出乾清門，向北走到交泰殿坐下。過了片刻。周後從奉先殿回來了，看見他臉色憂鬱，趕快趨前問道：
“皇上為何在此？”
“我聽說你去奉先殿行禮，就在這裏等你。”
“皇上可是有事等我？”
“田妃謫居啟祥宮，你可知道？”
“我昨日黃昏前就聽說了。”周後低下頭去，歎了口氣。
“你知道我為什麽處分她？”
“我尚不清楚。到底為了何事？”
“她太恃寵了，竟敢與宮外通聲氣，替李國瑞說話！”
周後駭了一跳。自從李國瑞事情出來以後，她的父親周奎也曾暗中囑托坤寧宮的太監傳話，懇求她替李國瑞說話。她深知皇上多疑，置之不理，並申斥了這個太監。今聽崇禎一說，便慶幸自己不曾多管閑事。低頭想了一下，她解勸說：
“本朝祖宗家法甚嚴，不準後妃幹預宮外之事。但田娘娘可能受她父親一句囑托，和一般與宮外通聲氣有所不同。再者，皇親們都互有牽連，一家有事，大家關顧，也是人之常情。田宏遇懇求東宮娘娘在皇上麵前說話，按理很不應該，按人情不足為奇。請皇上……”
崇禎不等皇後說完，把眼睛一瞪，嚴厲責備說：“胡說！你竟敢不顧祖宗家法，縱容田妃！”
皇後聲音打戰地說：“妾不敢。田妃今日蒙譴，也是皇上平日過分寵愛所致。田妃恃寵，我也曾以禮製裁，為此還惹過皇上生氣。妾何敢縱容田妃！”
崇禎指著她說：“你，你，你說什麽！”
皇後從來不敢在崇禎麵前大聲說話，現在因皇帝在眾太監和宮女麵前這樣嚴厲地責備她，使她感到十分委屈，忽然鼓足勇氣，噙著眼淚顫聲說：
“皇上，你忘了！去年元旦，下著大雪。當田妃來朝賀時，妾因氣她一天比一天恃寵驕傲，就打算趁此機會給一點顏色看看，以正壼範。聽到女官傳奏之後，我叫田妃在永祥門內等候，過了一陣才宣她進殿。田妃跪下叩拜以後，我既不留她敘話，也不賜坐，甚至連一句話也不說，瞧著她退出殿去。稍過片刻，袁妃前來朝賀，我立刻宣她進殿。等她行過禮，我笑嘻嘻地拉住她進暖閣敘話，如同姐妹一般。到了春天，田妃把這事告訴皇上。皇上念妾與皇上是信邸患難夫妻，未曾震怒，卻也責備妾做得有點過分。難道是妾縱容了她麽？”
平日在宮中從來沒有一個人敢反駁崇禎的話。此刻聽了皇後駁他的話，說是他寵慣了田妃，不禁大怒，罵了一句“混蛋”，將周後用力一推。周後一則是冷不防，二則腳小，向後踉蹌一步，坐倒地下。左右太監和宮女們立刻搶上前去，環跪在崇禎腳下，小聲呼喊：“皇爺息怒！皇爺息怒！”同時另外兩個宮女趕快將皇後攙了起來。周後原來正回想著她同皇帝在信王邸中是患難夫妻，所以被宮女們扶起之後，脫口而出地叫道：“信王！信王！”掩麵大哭起來。宮女們趕快將她扶上鳳輦，向坤寧宮簇擁而去。崇禎望一望腳下仍跪著的一群太監和宮女，無處發泄怒氣，向一個太監踢了一腳，轉身走向乾清宮。
回到乾清宮坐了一陣，崇禎的氣消了。他後悔自己近來的脾氣越來越壞，同時又因未能叫皇後密諭周奎倡導借助，覺得惘然。他忍著煩惱，批閱從各地送來的塘報和奏疏，大部分都是關於災情、民變和催請軍餉的。有楊嗣昌的一道奏本，雖然也是請求軍餉，卻同時報告他正在調集兵力，將張獻忠和羅汝才圍困在川、鄂交界地方，以期剿滅。崇禎歎口氣，自言自語說：
“圍困！圍困！將誰圍困？年年都說將流賊圍困剿滅，都成空話。國事如此，朕倒是被層層圍困在紫禁城中！”
周後回到坤寧宮，哭了很久，午膳時候，她不肯下床用膳。坤寧宮的掌事太監劉安將情形啟奏崇禎。崇禎越發後悔，特別是明日就是皇後的千秋節，怕這事傳出宮去，驚動百官和京城士民，成為他的“盛德之累”。眼看快黃昏了，他派王德化將一件貂褥、一盒糖果送到坤寧宮。王德化遞上這兩件東西，叩頭說：
“娘娘！皇爺今日因為國事大不順心，一時對娘娘動了脾氣，事後追悔不已。聽到娘娘未用午膳，皇上坐立不安，連文書也無心省覽。明日就是娘娘的千秋節，嘉定伯府的太夫人將要入宮朝賀。懇娘娘為皇上，為太夫人，也為明日的千秋節勉強進一餐吧！”
周後有很長一陣沒作聲。她望望那件捧在宮女手中的貂褥，忽然認出來是信王府中的舊物，明白皇上是借這件舊物表示他絕不忘昔年的夫妻恩情，又想著明日母親將入宮朝賀，熱淚簌簌地滾落下來，對王德化說：
“你回奏皇上，就說我已經遵旨進膳啦。”
“娘娘千歲！”王德化叫了一聲，叩頭退出。
周後盡管心中委屈，卻一刻沒有忘掉她明天的生日。雖說因為國運艱難，力戒鋪張，但宮內宮外的各項恩賞和宮中酒宴之費，估計得花銷三四萬銀子，對皇上隻敢說兩萬銀子，不足之數由她私自拿出一部分，管宮莊[1]的太監頭子孝敬一部分。她將劉安叫到麵前，問道：
“明天的各項賞賜都準備好了麽？”
劉安躬身說：“啟奏娘娘，一切都準備好了。”
周後又問：“那些《金剛經》可寫成了？”
管家婆吳婉容從旁邊躬身回答：“原來寫好的一部經卷已經裝潢好了，今日上午送進宮來，因娘娘心中不快，未敢恭呈。其餘的二十部，今日黃昏前都可以敬寫完畢，連夜裝潢，明日一早送進宮來，不誤娘娘賞賜。”
周後輕聲說：“呈來我看！”
吳婉容答應一聲“遵旨”，退了出去。一個宮女趕快用金盆捧來溫水，跪在皇後麵前，另外兩個宮女服侍她淨手。吳婉容也淨了手，然後捧著一個長方形的紫檀木盒子進來，到周後麵前跪下，打開盒蓋。周後取出經卷，眼角流露出一絲笑意。這經卷是折疊式的，前後用薄板裱上黃緞，外邊正中貼一個古色絹條，用恭楷寫著經卷全名：《金剛般若波羅蜜經》。打開經卷，經文是寫在裱過的黃色細麻紙上，字色暗紅，字體端正，但筆力婉弱。周後用極輕的聲音讀了開頭的幾句經文：
“如是我聞：一時，佛在舍衛國，祗樹給孤獨園，與大比丘眾，千二百五十人俱……”
她麵露喜色，掩住經卷，對劉安稱讚說：“難得這都人有一番虔心！”
劉安躬身說：“她能發願刺血寫經，的確是對佛祖有虔誠，對娘娘有忠心。”
周後轉向管家婆問：“我忘啦，這都人叫什麽名字？可賞賜了麽？”
吳婉容跪奏：“她叫陳順娟。前天奉娘娘懿旨，說她為娘娘祈福，刺血寫成《金剛經》一部，忠心可嘉，賞她十兩銀子。奴婢已叫都人劉清芬去英華殿稱旨賞賜。陳順娟叩頭謝恩，祝頌娘娘洪福齊天，萬壽無疆。”
周後又說：“另外那二十個刺血寫經的都人，每人賞銀五兩。她們都是在宮中吃齋敬佛的，不茹腥葷，每人賞賜蜜餞一盒。陳順娟首先想起來為我千秋節發願刺血寫經，做了表率，可以格外賞她虎眼窩絲糖一盒。”
“是，領旨！”吳婉容叩頭起身，退立一旁。
劉安跪下奏道：“啟奏娘娘陛下，隆福寺和尚慧靜定在明日自焚，為皇爺、皇後祈福，諸事都已安排就緒。”
周後在幾天前就知道此事，滿心希望能成為事實，一則為崇禎和大明國運祈福，二則顯示她是全國臣民愛戴的有德皇後，連出家人也甘願為她舍身盡忠，三則皇上必會為此事心中高興。她望望劉安，輕輕歎息一聲，說：
“沒想到和尚是方外之人，也有這樣忠心！他可是果真自願？”
劉安說：“和尚雖然超脫塵世，到底仍是陛下子民。慧靜因知皇爺焦勞天下，娘娘也日夜為皇爺分憂，激發了他的忠義之心，常常誦經，祈禱國泰民安。今值皇後千秋節將臨，如來佛祖忽然啟其阿褥多羅三藐三菩提[2]心，願獻肉身，為娘娘祈福，這樣的事曆朝少有。況和尚肉身雖焚，卻已超脫生死，立地成佛，這正是如來所說‘入無餘涅槃而滅度之’[3]的意思。”
周後心中高興，沉默片刻，說：“既然如此，我也不必下懿旨阻止了。”
劉安又說：“娘娘千秋節，京師各寺、觀的香火費都已於昨天賞賜。隆福寺既有和尚自焚，應有格外賞賜布施，請娘娘諭明應給銀兩若幹，奴婢遵辦。”
周後心中無數，說：“像這樣小事，你自己斟酌去辦，用不著向我請旨。”
劉安說：“隆福寺是京中名刹，也很富裕，不像有些窮廟等待施舍度日。不論賞賜多少，都是娘娘天恩；賞得多啦，也非皇爺處處為國節儉之意。以奴婢看來，可以格外恩賞香火費兩千兩，另外賞二百兩為慧靜的骨灰在西山建塔埋葬。”
周後點點頭，沒再說話。
劉安叩頭退出，隨即以皇後懿旨交辦為名，向內庫領出兩千二百兩銀子，自己扣下一千兩，差門下太監謝誠送往隆福寺去，囑長老智顯老和尚給一個兩千二百兩銀子的領帖。謝誠又扣下五百兩，隻將七百兩銀子送去。智顯老和尚率領全體和尚叩謝皇後天恩，遵照劉安囑咐寫了收領帖交謝誠帶回。智顯長老確實不在乎這筆銀子，他隻要能夠同坤寧宮保持一條有力的引線就十分滿意，何況因舉行和尚自焚將能收到至少數萬兩銀子的布施。
次日，三月二十八日，皇後的生日到了。
天色未明，全北京城各處寺、觀，鍾磬鼓樂齊鳴，僧、道為皇後誦經祈福。萬壽山（景山）西邊的大高玄殿和紫禁城內的英華殿，女道士們和宮女們為著表現對皇後特別忠心，午夜過後不久就敲鍾擊磐，誦起經來。從五更起，首先是太子，其次是諸皇子、皇女，再其次是各宮的妃、嬪、選侍等等，來到各色宮燈璀璨輝煌、禦煙縹緲、異香撲鼻的坤寧宮中，在鼓樂聲中向端坐在正殿寶座上的皇後朝賀。前朝的妃子都是長輩，禮到人不到。懿安皇後是皇嫂，也不來，隻派兩位女官送來幾色禮物。田妃謫居啟祥宮省愆，不奉旨不能前來，隻好自稱“罪臣妾田氏”上了一封賀箋。
一陣行禮之後，天色已經大亮。周後下了寶座，更衣，用膳，稍作休息，隨即吳婉容請她過目各地奉獻的壽禮。這些壽禮陳列在坤寧宮的東西廡中，琳琅滿目。其中以王德化和秉筆太監們進貢的東西最為名貴。東廠提督和一些重要太監、在京城以外的帶兵太監和監軍太監、太和山提督太監、江南織造太監，也都是最有錢的，貢物十分可觀。周後隨便將禮物和貢物看了看，便回到正殿，接受朝賀。當時宮裏宮外的太監和宮女約有兩萬左右，但是有資格進入坤寧宮院中跪在丹墀上朝賀的太監不過一千人，宮女和各宮乳母不過四五百人。鬧騰了半個多時辰，朝賀才告結束。周後回到坤寧宮西暖閣，由宮女們替她換上大朝會冠服，懷著渴望和辛酸的心情等候著母親進宮，同時也掛心隆福寺和尚自焚的事。她將劉安叫到麵前，問道：
“隆福寺的事可安排好了？”
“請娘娘放心，一切都已經安排就緒。”
“定在幾時？”
“定在巳時過後舉火，時候已經到了。”
“啊，恰巧定在一個時間！”周後低聲自語。
隆福寺鍾、磬、笙、簫齊奏，梵唄聲調悠揚，氣氛極其莊嚴肅穆。大殿前本來有一個一人多高的鑄鐵香爐，如今又在前院正中地上用青磚築一池子，讓成千成萬來看和尚自焚的善男信女不進入二門就可以焚化香、表。在二門內靠左邊設一長案，有四個專管接收布施的和尚在點錢，記賬，十分忙碌。巳時剛過，老方丈智顯和尚率領全寺數百僧眾，身穿法衣，在木魚聲中念誦經咒，魚貫走出大殿，來到前院，將自焚台團團圍住，繼續雙手合十，念誦經咒不止。
慧靜和尚隻有二十三歲，一早就趺坐在柴堆頂上的蒲團上邊。他有時睜開眼睛向台下擁擠的人群看看，而更多的時間是將雙目閉起，企圖努力擺脫生死塵念，甚至希望能像在禪堂打坐那樣，參禪入定。然而，他不僅完全不能入定，反而各種塵念像佛經上所說的“毒龍”，猛力纏繞心頭。一天來他的喉嚨已啞，說不出話。他現在為著擺脫生死之念和各種思想苦惱，在心中反複地默默念咒：
“揭諦揭諦，波羅揭諦。波羅僧揭諦。菩提薩婆訶！”
他俗姓陳，是香河縣大陳莊人，八歲上遇到大災荒，父母為救他一條活命，把他送到一座寺裏出家。十二歲那年，遇到兵荒，寺被燒毀，師父帶著他離開本縣，去朝五台，實際就是逃荒。他隨師父雲遊數年，於崇禎六年來到北京，在隆福寺中掛搭。師父一年後死去，他被收為本寺和尚。隆福寺的幾百和尚，和世俗一樣鉤心鬥角，並且分成許多等級，一層壓一層。盡管他學習佛經十分用功，但在寺中的地位很低。出力和受氣的事情常有他的份兒，而有利的事情沒有他的份兒。他把自己的不幸遭遇看成是前生罪孽，因此近幾年持律極嚴，更加精研經、論，想在生前做一個三藏具足[4]的和尚。
自他出家以後，隻同父親見過一麵。那是五年前，父親聽說他在隆福寺，討飯來北京看他。聽父親說，母親已經在崇禎七年的災荒中餓死；哥哥給人家當長工，有一年清兵入塞被擄去，至今生死不明；妹妹小順兒因長得容貌俊秀，在十四歲那年，遇著“刷選”宮女，竟被選走，一進宮就像石沉大海，永無消息。他無力留下父親，也無錢相助，隻能相對痛哭一場，讓父親仍去討飯。
十天前，寺中長老對他說皇後的千秋節快到了，勸他獻身自焚，為皇後祝壽，為天下百姓禳災。跟著就有寺中幾位高僧和較有地位的執事和尚輪番勸他，說他夙有慧根，持律又嚴，死後定可成佛升天；他們還說，茫茫塵世，苦海無邊，實在沒有什麽可以留戀的，不如舍身自焚，度一切苦厄，早達波羅蜜[5]妙境。他們又說，他自焚之後，骨灰將在西山建塔埋葬；倘若有舍利子[6]留下來，定要在隆福寺院中建立寶塔，將舍利子珍藏塔中，受京城官民世代焚香禮拜。經不住大家輪番勸說，他同意舍身自焚。但是他很想再同父親見一次麵，問一問哥哥和妹妹的消息。為著放不下這個心事，三天前他流露出不想自焚的念頭。寺中長老和各位執事大和尚都慌了，說這會引起“裏邊”震怒，吃罪不起，又輪番向他勸說。昨夜更深人靜，台上的木柴堆好了，特意在柴堆中間留一個洞，洞口上放一塊四方木板。對他說，倘若他臨時不能用佛法戰勝邪魔，塵緣難斷，不想自焚，可以趁著煙火彌漫時拉開木板，從洞中下來，同台下幾百僧眾混在一起誦經，隨後送他往峨眉山去，改換法名，別人絕難知道。由於他幾天來心事沉重，寢食皆廢，精神十分委頓，昨天長老怕他病倒，親自為他配藥，內加三錢人參。他極其感動，雙手合十，口誦“南無阿彌陀佛[7]！”服藥之後，雖然精神稍旺，可是他的喉嚨開始變啞。連服兩劑，到了昨日半夜，啞得更加厲害，僅能發出十分微弱的聲音。別人告他說，大概是藥性燥熱，他受不住，所以失音。
將近中午的陽光，暖烘烘地照射在他臉上。他又睜開眼睛，向潮湧的人群觀望。忽然，他看見一個討飯的鄉下老人很像他的父親，比五年前更瘦得可憐，正在往前擠，被別人打了一掌，又推了一把，打個趔趄，幾乎跌倒，但還是拚命地往前擠。他不相信這老人竟會是他的父親，以為隻是佛家所說的“幻心”，本非實相。過了片刻，他明白他所看見的確實是父親，完全不是“幻心”。他的心中酸痛，熱淚奔流，想哭，但不敢哭。他不想死了，不管後果如何也要同父親見上一麵！
他正在心中萬分激動，想著如何不舍身自焚，忽然大寺中鍾、鼓齊鳴，幹柴堆周圍幾處火起，烈焰與濃煙騰騰。他扔開蒲團，又拉開木板，發現那個洞口已經被木柴填實了。他透過濃煙，望著他的父親哭喊，但發不出聲音。他想跳下柴堆，但是袈裟的一角當他閉目打坐時已被人拴在柴堆上。他奮力掙紮，但迅速被大火吞沒。最後，他望不見父親，隻模糊地聽見鍾聲、鼓聲、燒錢聲、木魚聲，混合著幾百僧眾的齊聲誦讚：
“南無阿彌陀佛！”
當隆福寺鍾、鼓齊鳴，數百僧眾高聲誦讚“南無阿彌陀佛”的時候，坤寧宮又一陣樂聲大作，四個女官導引周後的母親丁夫人入宮朝賀。
丁夫人依照司讚女官的鳴讚，向皇後行了四立拜，又跪下去叩了三次頭。另一位立在宮門外的司讚女官高聲宣呼：“進箋！”事先準備在丹陛東邊的箋案由兩個宮女抬起，兩個女官引導，抬到坤寧宮正殿中。箋案上放著丁夫人的賀箋，照例是用華美的陳詞濫調恭祝皇帝和皇後千秋萬壽，國泰民安。賀箋照例不必宣讀。司讚女官又高聲讚道：“興！”丁夫人顫巍巍地站起來，又行了四立拜。
看著母親行大朝賀禮，周後滾落了兩行眼淚。她吩咐賜座。丁夫人再拜謝恩就座，才敢向寶座上偷看一眼。
然後周後下了寶座，退入暖閣，換上宮中常服，到偏殿坐下，再命女官宣召嘉定伯夫人進內。丁夫人又行了常朝禮，由皇後吩咐賜座、賜茶，才開始閑談家常。在閑話時，丁夫人一直忐忑不安，偷偷觀看皇後臉上神色，等待著單獨同皇後說幾句要緊體己話的機會。
周後賞賜嘉定伯府的各種東西，昨日已命太監送去，如今她回頭向吳婉容瞟一眼，輕聲說：“捧經卷來！”吳婉容向別的宮女使個眼色，自己輕腳快步出了便殿。另外兩個宮女立刻去取來溫水、手巾，照料丁夫人淨手。隨即吳婉容捧著一部黃線封麵的《金剛經》回來，在丁夫人麵前向南而立，聲音清脆地說：“嘉定伯夫人恭接娘娘恩賞！”丁夫人趕快跪下，捧接經卷，同時叫道：“恭謝皇後娘娘天恩！”吳婉容含笑說：“請夫人打開經卷看看。”丁夫人恭敬而小心地將經卷打開，看見用楷書抄寫的經文既不像銀朱鮮紅，也不是胭脂顏色，倒是紅而發暗。皇後重新賜座以後，對母親說：
“今年千秋節，因國家多事，一切禮儀從簡，該賞賜的也都省去了十之七八。難得有一些都人懷著一片忠心，刺血寫經，為我祈福。先由一個名叫陳順娟的都人寫了一部《金剛經》，字體十分清秀，我留在宮中。隨後又有二十名都人發願各寫一部，我就拿出十部分賜幾家皇親和宮中虔心禮佛的幾位年長妃嬪。但願嘉定伯府有這一部難得的血寫經卷，佛光永照，消災消難，富貴百世。”
丁夫人起身回答：“上托娘娘洪福，臣妾一家安享富貴榮華。今又蒙娘娘賜了這一部血寫經卷，必更加百事如意，不使娘娘掛心。”
“隆福寺還有一個和尚舍身自焚，為本宮和皇上祈福。”
“隆福寺和尚舍身自焚，幾天來就轟動了京城。像這樣曆代少有的盛事，完全是皇上和娘娘聖德巍巍，感召萬方，連出家人也激發了這樣忠心！”
周後麵露喜色，歎息說：“但願佛祖保佑，從今後國泰民安。”
趁著皇後麵露喜色，丁夫人趕快將話題引到在京城住家的親戚們身上。剛談了幾句閑話，忽聽永祥門有太監高聲傳呼：“接駕！”隨即院中鼓樂大作。周後趕快離座，帶著宮女們到院中接駕去了。
崇禎因昨夜幾乎通宵未眠，今天的臉色特別顯得蒼白。到正殿坐下以後，他看見周後的眼睛紅潤，問道：
“今天是你的快活日子，為什麽難過了？”
周後笑著說：“我沒有難過。隻因為輕易看不見我的母親，乍然看見……”
“她已經來了？”
“已經來了。”
“叫過來讓我見見。”
崇禎升了寶座。丁夫人被攙過來行了常朝禮，俯伏在地。崇禎賜座，賜茶，隨便問了幾句閑話。丁夫人不敢在皇上麵前久留，叩頭出去。宮女們引她到坤寧宮東邊的清暇居休息。
崇禎留在坤寧宮同皇後一起吃壽宴。皇太子、諸皇子、公主、袁妃、陳妃、丁夫人等都依次向皇帝和皇後行禮，奉觴祝壽。各等名號嬪禦，也依次來坤寧宮行禮奉觴。然後是王德化、曹化淳、六位秉筆太監、各監衙門的掌印太監、宮中六局掌印女官以及乾清、坤寧、慈慶、承乾、翊坤、鍾粹等重要宮中的掌事太監和女官，也都依次前來行禮奉觴。
吳婉容在太監們獻酒時候，退立丹墀一邊，等候偶然呼喚。一個身材苗條的宮女笑嘻嘻地用托盤捧著一個大蓋碗來到她麵前，打開描金盤龍碗蓋，輕聲說：
“婉容姐，請你嚐一嚐，多鮮！皇爺和娘娘隻動動調羹就撤下來了，還溫著呢。”
吳婉容一看，是一碗嫩黃瓜湯，加了少許嫩豌豆苗，全是碧綠，另有少許雪白的燕窩絲和幾顆紅色大蝦米。她笑一笑，搖搖頭不肯嚐，小聲讚歎說：
“真是鮮物！”
身材苗條的宮女說：“如今在北京看見嫩黃瓜確實不易，所以聽禦膳房的公公說，這一碗湯就用了二十多兩銀子。”
“怎麽這樣貴？”
“聽說尚膳監管采買的公公昨天在棋盤街見有人從豐台來，拿了三根嫩黃瓜，要十兩銀子一根。采買公公剛剛說了一句價錢太貴了，那人就自己吃了一根，說：‘我不賣啦，留下自己吃！’采買公公看這人是個無賴，怕他會真把三根都吃掉，隻好花二十兩銀子將兩根買回，為的是今日孝敬娘娘吃碗鮮湯，心中高興。外加別的佐料，所以這一碗湯就花去了二十多兩。”
吳婉容伸伸舌頭，笑著說：“真是花錢如水！好，請費心，將這碗湯放到我的房裏桌上去吧。”
又一個宮女來到吳婉容身邊，湊近她的耳朵小聲嘀咕幾句。她臉色一寒，向另外兩個宮女囑咐一聲，便走出坤寧宮院子，往英華殿的院子跑去。
住在英華殿院落中吃齋誦經的陳順娟本來就體弱多病，近兩個月刺血寫經，身體更壞，十天前就病倒了。為著千秋節來到，沒有人在皇後前提到此事。陳順娟原是坤寧宮中宮女，同吳婉容感情不錯，去年因為久病，自己請求到英華殿長齋禮佛。今日英華殿掌事太監因見她病勢沉重，怕她死在宮中，要送她去內安樂堂[8]。她要求在出宮前同吳婉容見一麵，得到同意。吳婉容看見她躺在床上，臉色蠟黃，消瘦異常，不禁心酸。她握住吳婉容的手，滾下熱淚，有氣無力地說：
“吳姐，他們今天要送我到安樂堂去，這一生再也看不見你了。”她哽咽不能成聲，將婉容的手握得更緊。
吳婉容落淚說：“你先去安樂堂住些日子，等娘娘高興時我替你說句話。她念你刺血寫經的忠心，大概會特下懿旨放你出去。你出去，趁年紀還輕，不管好歹許配了人家，也算有出頭之日，不枉這一年長齋禮佛，刺血寫經！”
陳順娟哭著說：“吳姐啊，我已經不再想有出頭之日了！我大概隻能掙紮活兩三天；三天後就要到淨樂堂[9]了！”
二人握手相對而泣。過了一陣，陳順娟從枕下摸出一包銀子，遞給婉容，說：
“吳姐，你知道我是香河縣離城二十裏大陳莊人。我入宮時，雖然家中日子極苦，父母卻是雙全。我原有兩個哥。二哥八歲出了家，後來隨師父往五台山了。我一進深宮八年，同家中割斷音信。這八年，年年災荒，不知親人死活。八年來每次節賞的銀子我都不敢花掉，積攢了十幾兩銀子，加上皇後陛下昨天賞賜的十兩銀子，共有二十三兩三錢……”
吳婉容突然不自覺地小聲脫口而出：“一碗黃瓜湯錢！”
陳順娟一愣：“你說什麽？”
吳婉容趕快遮掩說：“我想起了別的事，與你無幹。你要我將這二十三兩三錢銀子交給誰？”
陳順娟接著說：“我的好姐姐，你一向對我好，也肯幫助別的命苦的都人。你在坤寧宮中有麵子，人緣也好。請你托一個可靠的公公，設法打聽我一家人的下落，將銀子交給我的親人。這是救命錢，會救活我一家人的命。我雖死在這不見天日的地方，也不枉父母養育我到十四歲！”陳順娟抽泣一陣，忽然注意到從坤寧宮院中傳來的一派歡快輕飄的細樂聲，想起來酒宴正在進行，便趕快催促說：“吳姐，你快走吧。一時娘娘有事問你，你不在坤寧宮不好。”
吳婉容噙著淚說：“是的，我得趕快回去。還有二十個刺血寫經的都人姊妹，聽說有的人身體也不好，可是我來不及看她們了。”
“我臨走時她們會來送別的，我替你將話轉到。”陳順娟喘口氣，又說，“聽說今日隆福寺有一個和尚為替娘娘陛下祈福，舍身自焚，看來我們的刺血寫經也算不得什麽。”
吳婉容心中淒然，安慰說：“你們的忠心已蒙皇後賞識，心中高興。至於慧靜和尚的舍身自焚，自然也是百年不遇的盛事，娘娘當然滿意。”
陳順娟心中猛一震動，睜大眼睛問：“那和尚叫什麽名字？”
“聽說名叫慧靜。”
陳順娟更覺吃驚，渾身發涼。但她隨即想著二哥隨師父去五台山沒有回來，與隆福寺毫無關係，天下和尚眾多，法名相同的定然不少，就稍微鎮靜下來，有氣無力地說：
“吳姐，你快走吧！”
吳婉容歎一口氣，灑淚而別。剛到坤寧門外，遇到謝誠從隆福寺回來，同劉安小聲談話方畢。她同謝誠是對食，說話隨便，輕輕問道：
“謝公公，和尚自焚的事如何？”
“已經完啦。恰好他的老子從香河縣討飯來京看他，要是早到半日，這事會生出波折。”
吳婉容的心一動，忙問：“這和尚不曉得他老父親來京麽？”
“他老父剛到，火就點著了。我站在近處，看見他舉止異常，好像是望見了他的父親，可是已經晚啦。”
“他難道不呼喊他的父親？”
謝誠用極低的聲音說：“他頭兩天誤吃了喑藥，喉嚨全啞了，叫不出也哭不出聲。”
吳婉容眼睛一瞪，將腳跟一跺，低聲說：“你，還有隆福寺的老和尚，什麽佛門弟子，高僧法師，做事也太——太——太狠啦！”
謝誠使眼色不讓她多說話，隨後嘲諷說：“世間事……你們姑娘家懂得什麽！”
吳婉容一轉身走進坤寧門，強作出滿麵喜悅，走上丹墀。她望見皇上替皇後斟了一杯酒，帶著辛酸的心情笑著說：
“如今國事大不如昔，事事從儉，使你暫受委屈。但願早日天下太平，豐豐盛盛地替你做個生日。”
宴畢，崇禎匆匆去平台召見閣臣，袁妃等各自回宮。周後帶著母親來到西暖閣，重敘家常。丁夫人見田貴妃果然沒有來坤寧宮，證實了昨天關於田娘娘受譴的傳聞，這使她對於自己要說的話不免躊躇。談了一陣家常閑話，她看左右隻有兩個宮女，料想說出來不大要緊，便站起來小聲細氣地說：
“臣妾這次幸蒙皇帝和皇後特恩，進宮來朝賀娘娘的千秋節，深感皇恩浩蕩，沒齒不忘。家中有一件小事，想趁此請示娘娘懿旨。”
周後有點不安地望著母親：“同李皇親家的事有關麽？”
“是，娘娘明鑒。臣妾想請示……”
“唉！皇上為此事十分生氣。倘若是李家讓你來向我求情，你千萬不要出口。”
丁夫人嚇了一跳，心中涼了半截。入宮之前，人們已經暗中替她出了不少主意，替她設想遇到各種不同情況應該如何說話，總之不能放過朝賀皇後這個極其難得的機會。丁夫人怔了片刻，賠笑說：
“臣妾何人，豈敢為李家求情。”
“那麽……是什麽事兒？”
“李皇親抗旨下獄，家產查封。他有一個女兒許給咱家為媳，今年一十五歲，尚未過門。此事應如何處分，懇乞懿旨明示。”
周後想了一下，歎口氣說：“人家當患難之際，我家雖然不能相助，自然也無絕婚之理。可用一乘小轎將這個姑娘取歸咱家，將來擇吉成親。除姑娘穿的隨身衣裙之外，不要帶任何東西。”
“謹遵懿旨。”丁夫人心中涼了，知道皇上要一意孤行到底，難以挽回。
周後又囑咐一句：“切記，不要有任何夾帶！”
丁夫人顫聲說：“臣妾明白，絕不敢有任何夾帶。”
周後又輕輕歎口氣，說：“皇上對李家十分生氣，對你們各家皇親也很不滿意。你們太不體諒皇上的苦衷了！”
丁夫人心中大驚：“娘娘！……”
周後接著說：“皇上若不是國庫如洗，用兵吃緊，何至於向皇親國戚借助？皇上生氣的是，國家到了這樣困難地步，李皇親家竟然死抗到底，一毛不拔，而各家皇親也竟然隻幫李家說話，不替皇家著想。皇上原想著目前暫向皇親們借助一時，等到流賊剿滅，國運中興，再大大賞賜各家。他的這點苦心，皇親們竟然無人理會！”
丁夫人望望皇後臉上神色，不敢再說二話。恰在這時，司儀局女官進來，跪在皇後麵前說：
“啟奏娘娘，嘉定伯夫人出宮時刻已到，請娘娘正殿升座。”
李國瑞在獄中聽說田貴妃為他的事隻說了一句話就謫居啟祥宮，皇後不敢替他說話，十分驚駭，感到絕望，病情忽重，索性吞金自盡。錦衣衛使吳孟明同東廠提督太監曹化淳秘密商定，隻向崇禎奏稱李國瑞是病重身亡，隱瞞了自盡真相，以便開脫他們看守疏忽的責任。崇禎得知李國瑞死在獄中的消息，心中很震動，趕快到奉先殿的配殿中跪在孝定太後的神主前焚香祈禱，求她鑒諒。他仍不願這件事從此結束，想看看皇親們有何動靜。過了一天，他把曹化淳叫進宮來，問他李國瑞死後皇親們有何談論。曹化淳因早已受了皇親們的賄賂和囑托，趁機說：“據番子稟報，皇親和勳舊之家都認為皇上會停止追款，恩準李國瑞的兒子承襲爵位，發還已經查封的家產。”崇禎將曹化淳狠狠地看了一眼，冷笑一下，說：
“去，傳諭錦衣衛，將李國瑞的兒子下獄，繼續嚴追！”
曹化淳跪下說：“啟奏皇爺，奴婢聽說，李國瑞的兒子名叫存善，今年隻有七歲。”
“啊？才隻有七歲？……混蛋，還沒有成人！”
崇禎無可奈何地搖搖頭，叫曹化淳起去。過了片刻，他吩咐將李府的管事家人下獄，家產充公。猜到皇親們會利用李國瑞的死來抵製借助，他下決心要硬幹到底，非弄到足夠的軍餉誓不罷休。他又向曹化淳恨恨地問：
“前些天京中士民說皇親們在同朕鬥法，可是真的？”
曹化淳躬身說：“前幾天百姓中確有此話，奴婢曾經據實奏聞。”
崇禎冷笑一聲，說：“朕是天下之主，看他們有多大本領！將李家的案子了結以後，看哪一家皇親、勳舊敢不借助！皇親們同朕鬥法？笑話！”
他擺一擺下頦使曹化淳退出去，然後從椅子上跳起來，在乾清宮中激動地走來走去。 <hr/>
[1]宮莊——壟斷在皇家手中的大量土地統稱皇莊，其中直接歸坤寧宮及其他宮所有的稱為宮莊。
[2]阿耨多羅三藐三菩提——梵語音譯。意譯是“無上正等正覺”，也就是佛教所謂真性、佛性。
[3]入無餘涅槃而滅度之——意即入於不生不死，除滅化度（連用佛法感化超度也不需要了）。這是佛教希望死後入於“不生不死”的境界。
[4]三藏具足——佛教的“經”、“律”、“論”三部分稱為三藏，精通這三部分就叫作三藏具足。
[5]波羅蜜——梵語音譯，意譯就是“彼岸”。宗教稱靈的世界為彼岸，即人欲淨盡的世界，是與塵世（此岸）相對而說的。
[6]舍利子——和尚的身體焚化後偶爾在骨灰中遺留的小結晶體，一般為白色。
[7]南無阿彌陀佛——“南無”是梵語音譯，有歸命、敬禮等義。“阿彌陀”也是梵語音譯，意譯就是無量，含有無量壽和無量光二義。“南無阿彌陀佛”是佛教徒常用的一句頌詞。
[8]內安樂堂——在金鼇玉蝀橋西，欞星門北，羊房夾道。明朝這一帶是宮中禁地。凡宮女有病、年老或有罪，送至內安樂堂住下。如不死，年久發往外浣衣局勞動。
[9]淨樂堂——在西直門外不遠地方。凡宮女和太監死後如無親屬在京，屍首送此焚化。
“皇爺要駕幸何處？要不要乘輦？”
崇禎彷徨了。倘在平日，他自然要去承乾宮找田妃，但現在她謫居啟祥宮了。袁妃那裏，他從來興趣不大；其餘妃嬪雖多，他一向都不喜歡。正在這時，忽然聽見從東邊傳來一陣鼓樂之聲。他回頭問：
“什麽地方奏樂？”
太監回奏：“明日是皇後娘娘的千秋節，娘娘怕明日事情多，今日去奉先殿給祖宗行禮。”
“啊，先去奉先殿行禮也好！”崇禎自言自語說，同時想起來皇後是六宮之主，他應該將處分田妃的原因對她說明，並且也要讓她暗囑她的父親周奎獻出幾萬銀子，在戚畹中做個榜樣。這樣一想，他便走出乾清門，向北走到交泰殿坐下。過了片刻。周後從奉先殿回來了，看見他臉色憂鬱，趕快趨前問道：
“皇上為何在此？”
“我聽說你去奉先殿行禮，就在這裏等你。”
“皇上可是有事等我？”
“田妃謫居啟祥宮，你可知道？”
“我昨日黃昏前就聽說了。”周後低下頭去，歎了口氣。
“你知道我為什麽處分她？”
“我尚不清楚。到底為了何事？”
“她太恃寵了，竟敢與宮外通聲氣，替李國瑞說話！”
周後駭了一跳。自從李國瑞事情出來以後，她的父親周奎也曾暗中囑托坤寧宮的太監傳話，懇求她替李國瑞說話。她深知皇上多疑，置之不理，並申斥了這個太監。今聽崇禎一說，便慶幸自己不曾多管閑事。低頭想了一下，她解勸說：
“本朝祖宗家法甚嚴，不準後妃幹預宮外之事。但田娘娘可能受她父親一句囑托，和一般與宮外通聲氣有所不同。再者，皇親們都互有牽連，一家有事，大家關顧，也是人之常情。田宏遇懇求東宮娘娘在皇上麵前說話，按理很不應該，按人情不足為奇。請皇上……”
崇禎不等皇後說完，把眼睛一瞪，嚴厲責備說：“胡說！你竟敢不顧祖宗家法，縱容田妃！”
皇後聲音打戰地說：“妾不敢。田妃今日蒙譴，也是皇上平日過分寵愛所致。田妃恃寵，我也曾以禮製裁，為此還惹過皇上生氣。妾何敢縱容田妃！”
崇禎指著她說：“你，你，你說什麽！”
皇後從來不敢在崇禎麵前大聲說話，現在因皇帝在眾太監和宮女麵前這樣嚴厲地責備她，使她感到十分委屈，忽然鼓足勇氣，噙著眼淚顫聲說：
“皇上，你忘了！去年元旦，下著大雪。當田妃來朝賀時，妾因氣她一天比一天恃寵驕傲，就打算趁此機會給一點顏色看看，以正壼範。聽到女官傳奏之後，我叫田妃在永祥門內等候，過了一陣才宣她進殿。田妃跪下叩拜以後，我既不留她敘話，也不賜坐，甚至連一句話也不說，瞧著她退出殿去。稍過片刻，袁妃前來朝賀，我立刻宣她進殿。等她行過禮，我笑嘻嘻地拉住她進暖閣敘話，如同姐妹一般。到了春天，田妃把這事告訴皇上。皇上念妾與皇上是信邸患難夫妻，未曾震怒，卻也責備妾做得有點過分。難道是妾縱容了她麽？”
平日在宮中從來沒有一個人敢反駁崇禎的話。此刻聽了皇後駁他的話，說是他寵慣了田妃，不禁大怒，罵了一句“混蛋”，將周後用力一推。周後一則是冷不防，二則腳小，向後踉蹌一步，坐倒地下。左右太監和宮女們立刻搶上前去，環跪在崇禎腳下，小聲呼喊：“皇爺息怒！皇爺息怒！”同時另外兩個宮女趕快將皇後攙了起來。周後原來正回想著她同皇帝在信王邸中是患難夫妻，所以被宮女們扶起之後，脫口而出地叫道：“信王！信王！”掩麵大哭起來。宮女們趕快將她扶上鳳輦，向坤寧宮簇擁而去。崇禎望一望腳下仍跪著的一群太監和宮女，無處發泄怒氣，向一個太監踢了一腳，轉身走向乾清宮。
回到乾清宮坐了一陣，崇禎的氣消了。他後悔自己近來的脾氣越來越壞，同時又因未能叫皇後密諭周奎倡導借助，覺得惘然。他忍著煩惱，批閱從各地送來的塘報和奏疏，大部分都是關於災情、民變和催請軍餉的。有楊嗣昌的一道奏本，雖然也是請求軍餉，卻同時報告他正在調集兵力，將張獻忠和羅汝才圍困在川、鄂交界地方，以期剿滅。崇禎歎口氣，自言自語說：
“圍困！圍困！將誰圍困？年年都說將流賊圍困剿滅，都成空話。國事如此，朕倒是被層層圍困在紫禁城中！”
周後回到坤寧宮，哭了很久，午膳時候，她不肯下床用膳。坤寧宮的掌事太監劉安將情形啟奏崇禎。崇禎越發後悔，特別是明日就是皇後的千秋節，怕這事傳出宮去，驚動百官和京城士民，成為他的“盛德之累”。眼看快黃昏了，他派王德化將一件貂褥、一盒糖果送到坤寧宮。王德化遞上這兩件東西，叩頭說：
“娘娘！皇爺今日因為國事大不順心，一時對娘娘動了脾氣，事後追悔不已。聽到娘娘未用午膳，皇上坐立不安，連文書也無心省覽。明日就是娘娘的千秋節，嘉定伯府的太夫人將要入宮朝賀。懇娘娘為皇上，為太夫人，也為明日的千秋節勉強進一餐吧！”
周後有很長一陣沒作聲。她望望那件捧在宮女手中的貂褥，忽然認出來是信王府中的舊物，明白皇上是借這件舊物表示他絕不忘昔年的夫妻恩情，又想著明日母親將入宮朝賀，熱淚簌簌地滾落下來，對王德化說：
“你回奏皇上，就說我已經遵旨進膳啦。”
“娘娘千歲！”王德化叫了一聲，叩頭退出。
周後盡管心中委屈，卻一刻沒有忘掉她明天的生日。雖說因為國運艱難，力戒鋪張，但宮內宮外的各項恩賞和宮中酒宴之費，估計得花銷三四萬銀子，對皇上隻敢說兩萬銀子，不足之數由她私自拿出一部分，管宮莊[1]的太監頭子孝敬一部分。她將劉安叫到麵前，問道：
“明天的各項賞賜都準備好了麽？”
劉安躬身說：“啟奏娘娘，一切都準備好了。”
周後又問：“那些《金剛經》可寫成了？”
管家婆吳婉容從旁邊躬身回答：“原來寫好的一部經卷已經裝潢好了，今日上午送進宮來，因娘娘心中不快，未敢恭呈。其餘的二十部，今日黃昏前都可以敬寫完畢，連夜裝潢，明日一早送進宮來，不誤娘娘賞賜。”
周後輕聲說：“呈來我看！”
吳婉容答應一聲“遵旨”，退了出去。一個宮女趕快用金盆捧來溫水，跪在皇後麵前，另外兩個宮女服侍她淨手。吳婉容也淨了手，然後捧著一個長方形的紫檀木盒子進來，到周後麵前跪下，打開盒蓋。周後取出經卷，眼角流露出一絲笑意。這經卷是折疊式的，前後用薄板裱上黃緞，外邊正中貼一個古色絹條，用恭楷寫著經卷全名：《金剛般若波羅蜜經》。打開經卷，經文是寫在裱過的黃色細麻紙上，字色暗紅，字體端正，但筆力婉弱。周後用極輕的聲音讀了開頭的幾句經文：
“如是我聞：一時，佛在舍衛國，祗樹給孤獨園，與大比丘眾，千二百五十人俱……”
她麵露喜色，掩住經卷，對劉安稱讚說：“難得這都人有一番虔心！”
劉安躬身說：“她能發願刺血寫經，的確是對佛祖有虔誠，對娘娘有忠心。”
周後轉向管家婆問：“我忘啦，這都人叫什麽名字？可賞賜了麽？”
吳婉容跪奏：“她叫陳順娟。前天奉娘娘懿旨，說她為娘娘祈福，刺血寫成《金剛經》一部，忠心可嘉，賞她十兩銀子。奴婢已叫都人劉清芬去英華殿稱旨賞賜。陳順娟叩頭謝恩，祝頌娘娘洪福齊天，萬壽無疆。”
周後又說：“另外那二十個刺血寫經的都人，每人賞銀五兩。她們都是在宮中吃齋敬佛的，不茹腥葷，每人賞賜蜜餞一盒。陳順娟首先想起來為我千秋節發願刺血寫經，做了表率，可以格外賞她虎眼窩絲糖一盒。”
“是，領旨！”吳婉容叩頭起身，退立一旁。
劉安跪下奏道：“啟奏娘娘陛下，隆福寺和尚慧靜定在明日自焚，為皇爺、皇後祈福，諸事都已安排就緒。”
周後在幾天前就知道此事，滿心希望能成為事實，一則為崇禎和大明國運祈福，二則顯示她是全國臣民愛戴的有德皇後，連出家人也甘願為她舍身盡忠，三則皇上必會為此事心中高興。她望望劉安，輕輕歎息一聲，說：
“沒想到和尚是方外之人，也有這樣忠心！他可是果真自願？”
劉安說：“和尚雖然超脫塵世，到底仍是陛下子民。慧靜因知皇爺焦勞天下，娘娘也日夜為皇爺分憂，激發了他的忠義之心，常常誦經，祈禱國泰民安。今值皇後千秋節將臨，如來佛祖忽然啟其阿褥多羅三藐三菩提[2]心，願獻肉身，為娘娘祈福，這樣的事曆朝少有。況和尚肉身雖焚，卻已超脫生死，立地成佛，這正是如來所說‘入無餘涅槃而滅度之’[3]的意思。”
周後心中高興，沉默片刻，說：“既然如此，我也不必下懿旨阻止了。”
劉安又說：“娘娘千秋節，京師各寺、觀的香火費都已於昨天賞賜。隆福寺既有和尚自焚，應有格外賞賜布施，請娘娘諭明應給銀兩若幹，奴婢遵辦。”
周後心中無數，說：“像這樣小事，你自己斟酌去辦，用不著向我請旨。”
劉安說：“隆福寺是京中名刹，也很富裕，不像有些窮廟等待施舍度日。不論賞賜多少，都是娘娘天恩；賞得多啦，也非皇爺處處為國節儉之意。以奴婢看來，可以格外恩賞香火費兩千兩，另外賞二百兩為慧靜的骨灰在西山建塔埋葬。”
周後點點頭，沒再說話。
劉安叩頭退出，隨即以皇後懿旨交辦為名，向內庫領出兩千二百兩銀子，自己扣下一千兩，差門下太監謝誠送往隆福寺去，囑長老智顯老和尚給一個兩千二百兩銀子的領帖。謝誠又扣下五百兩，隻將七百兩銀子送去。智顯老和尚率領全體和尚叩謝皇後天恩，遵照劉安囑咐寫了收領帖交謝誠帶回。智顯長老確實不在乎這筆銀子，他隻要能夠同坤寧宮保持一條有力的引線就十分滿意，何況因舉行和尚自焚將能收到至少數萬兩銀子的布施。
次日，三月二十八日，皇後的生日到了。
天色未明，全北京城各處寺、觀，鍾磬鼓樂齊鳴，僧、道為皇後誦經祈福。萬壽山（景山）西邊的大高玄殿和紫禁城內的英華殿，女道士們和宮女們為著表現對皇後特別忠心，午夜過後不久就敲鍾擊磐，誦起經來。從五更起，首先是太子，其次是諸皇子、皇女，再其次是各宮的妃、嬪、選侍等等，來到各色宮燈璀璨輝煌、禦煙縹緲、異香撲鼻的坤寧宮中，在鼓樂聲中向端坐在正殿寶座上的皇後朝賀。前朝的妃子都是長輩，禮到人不到。懿安皇後是皇嫂，也不來，隻派兩位女官送來幾色禮物。田妃謫居啟祥宮省愆，不奉旨不能前來，隻好自稱“罪臣妾田氏”上了一封賀箋。
一陣行禮之後，天色已經大亮。周後下了寶座，更衣，用膳，稍作休息，隨即吳婉容請她過目各地奉獻的壽禮。這些壽禮陳列在坤寧宮的東西廡中，琳琅滿目。其中以王德化和秉筆太監們進貢的東西最為名貴。東廠提督和一些重要太監、在京城以外的帶兵太監和監軍太監、太和山提督太監、江南織造太監，也都是最有錢的，貢物十分可觀。周後隨便將禮物和貢物看了看，便回到正殿，接受朝賀。當時宮裏宮外的太監和宮女約有兩萬左右，但是有資格進入坤寧宮院中跪在丹墀上朝賀的太監不過一千人，宮女和各宮乳母不過四五百人。鬧騰了半個多時辰，朝賀才告結束。周後回到坤寧宮西暖閣，由宮女們替她換上大朝會冠服，懷著渴望和辛酸的心情等候著母親進宮，同時也掛心隆福寺和尚自焚的事。她將劉安叫到麵前，問道：
“隆福寺的事可安排好了？”
“請娘娘放心，一切都已經安排就緒。”
“定在幾時？”
“定在巳時過後舉火，時候已經到了。”
“啊，恰巧定在一個時間！”周後低聲自語。
隆福寺鍾、磬、笙、簫齊奏，梵唄聲調悠揚，氣氛極其莊嚴肅穆。大殿前本來有一個一人多高的鑄鐵香爐，如今又在前院正中地上用青磚築一池子，讓成千成萬來看和尚自焚的善男信女不進入二門就可以焚化香、表。在二門內靠左邊設一長案，有四個專管接收布施的和尚在點錢，記賬，十分忙碌。巳時剛過，老方丈智顯和尚率領全寺數百僧眾，身穿法衣，在木魚聲中念誦經咒，魚貫走出大殿，來到前院，將自焚台團團圍住，繼續雙手合十，念誦經咒不止。
慧靜和尚隻有二十三歲，一早就趺坐在柴堆頂上的蒲團上邊。他有時睜開眼睛向台下擁擠的人群看看，而更多的時間是將雙目閉起，企圖努力擺脫生死塵念，甚至希望能像在禪堂打坐那樣，參禪入定。然而，他不僅完全不能入定，反而各種塵念像佛經上所說的“毒龍”，猛力纏繞心頭。一天來他的喉嚨已啞，說不出話。他現在為著擺脫生死之念和各種思想苦惱，在心中反複地默默念咒：
“揭諦揭諦，波羅揭諦。波羅僧揭諦。菩提薩婆訶！”
他俗姓陳，是香河縣大陳莊人，八歲上遇到大災荒，父母為救他一條活命，把他送到一座寺裏出家。十二歲那年，遇到兵荒，寺被燒毀，師父帶著他離開本縣，去朝五台，實際就是逃荒。他隨師父雲遊數年，於崇禎六年來到北京，在隆福寺中掛搭。師父一年後死去，他被收為本寺和尚。隆福寺的幾百和尚，和世俗一樣鉤心鬥角，並且分成許多等級，一層壓一層。盡管他學習佛經十分用功，但在寺中的地位很低。出力和受氣的事情常有他的份兒，而有利的事情沒有他的份兒。他把自己的不幸遭遇看成是前生罪孽，因此近幾年持律極嚴，更加精研經、論，想在生前做一個三藏具足[4]的和尚。
自他出家以後，隻同父親見過一麵。那是五年前，父親聽說他在隆福寺，討飯來北京看他。聽父親說，母親已經在崇禎七年的災荒中餓死；哥哥給人家當長工，有一年清兵入塞被擄去，至今生死不明；妹妹小順兒因長得容貌俊秀，在十四歲那年，遇著“刷選”宮女，竟被選走，一進宮就像石沉大海，永無消息。他無力留下父親，也無錢相助，隻能相對痛哭一場，讓父親仍去討飯。
十天前，寺中長老對他說皇後的千秋節快到了，勸他獻身自焚，為皇後祝壽，為天下百姓禳災。跟著就有寺中幾位高僧和較有地位的執事和尚輪番勸他，說他夙有慧根，持律又嚴，死後定可成佛升天；他們還說，茫茫塵世，苦海無邊，實在沒有什麽可以留戀的，不如舍身自焚，度一切苦厄，早達波羅蜜[5]妙境。他們又說，他自焚之後，骨灰將在西山建塔埋葬；倘若有舍利子[6]留下來，定要在隆福寺院中建立寶塔，將舍利子珍藏塔中，受京城官民世代焚香禮拜。經不住大家輪番勸說，他同意舍身自焚。但是他很想再同父親見一次麵，問一問哥哥和妹妹的消息。為著放不下這個心事，三天前他流露出不想自焚的念頭。寺中長老和各位執事大和尚都慌了，說這會引起“裏邊”震怒，吃罪不起，又輪番向他勸說。昨夜更深人靜，台上的木柴堆好了，特意在柴堆中間留一個洞，洞口上放一塊四方木板。對他說，倘若他臨時不能用佛法戰勝邪魔，塵緣難斷，不想自焚，可以趁著煙火彌漫時拉開木板，從洞中下來，同台下幾百僧眾混在一起誦經，隨後送他往峨眉山去，改換法名，別人絕難知道。由於他幾天來心事沉重，寢食皆廢，精神十分委頓，昨天長老怕他病倒，親自為他配藥，內加三錢人參。他極其感動，雙手合十，口誦“南無阿彌陀佛[7]！”服藥之後，雖然精神稍旺，可是他的喉嚨開始變啞。連服兩劑，到了昨日半夜，啞得更加厲害，僅能發出十分微弱的聲音。別人告他說，大概是藥性燥熱，他受不住，所以失音。
將近中午的陽光，暖烘烘地照射在他臉上。他又睜開眼睛，向潮湧的人群觀望。忽然，他看見一個討飯的鄉下老人很像他的父親，比五年前更瘦得可憐，正在往前擠，被別人打了一掌，又推了一把，打個趔趄，幾乎跌倒，但還是拚命地往前擠。他不相信這老人竟會是他的父親，以為隻是佛家所說的“幻心”，本非實相。過了片刻，他明白他所看見的確實是父親，完全不是“幻心”。他的心中酸痛，熱淚奔流，想哭，但不敢哭。他不想死了，不管後果如何也要同父親見上一麵！
他正在心中萬分激動，想著如何不舍身自焚，忽然大寺中鍾、鼓齊鳴，幹柴堆周圍幾處火起，烈焰與濃煙騰騰。他扔開蒲團，又拉開木板，發現那個洞口已經被木柴填實了。他透過濃煙，望著他的父親哭喊，但發不出聲音。他想跳下柴堆，但是袈裟的一角當他閉目打坐時已被人拴在柴堆上。他奮力掙紮，但迅速被大火吞沒。最後，他望不見父親，隻模糊地聽見鍾聲、鼓聲、燒錢聲、木魚聲，混合著幾百僧眾的齊聲誦讚：
“南無阿彌陀佛！”
當隆福寺鍾、鼓齊鳴，數百僧眾高聲誦讚“南無阿彌陀佛”的時候，坤寧宮又一陣樂聲大作，四個女官導引周後的母親丁夫人入宮朝賀。
丁夫人依照司讚女官的鳴讚，向皇後行了四立拜，又跪下去叩了三次頭。另一位立在宮門外的司讚女官高聲宣呼：“進箋！”事先準備在丹陛東邊的箋案由兩個宮女抬起，兩個女官引導，抬到坤寧宮正殿中。箋案上放著丁夫人的賀箋，照例是用華美的陳詞濫調恭祝皇帝和皇後千秋萬壽，國泰民安。賀箋照例不必宣讀。司讚女官又高聲讚道：“興！”丁夫人顫巍巍地站起來，又行了四立拜。
看著母親行大朝賀禮，周後滾落了兩行眼淚。她吩咐賜座。丁夫人再拜謝恩就座，才敢向寶座上偷看一眼。
然後周後下了寶座，退入暖閣，換上宮中常服，到偏殿坐下，再命女官宣召嘉定伯夫人進內。丁夫人又行了常朝禮，由皇後吩咐賜座、賜茶，才開始閑談家常。在閑話時，丁夫人一直忐忑不安，偷偷觀看皇後臉上神色，等待著單獨同皇後說幾句要緊體己話的機會。
周後賞賜嘉定伯府的各種東西，昨日已命太監送去，如今她回頭向吳婉容瞟一眼，輕聲說：“捧經卷來！”吳婉容向別的宮女使個眼色，自己輕腳快步出了便殿。另外兩個宮女立刻去取來溫水、手巾，照料丁夫人淨手。隨即吳婉容捧著一部黃線封麵的《金剛經》回來，在丁夫人麵前向南而立，聲音清脆地說：“嘉定伯夫人恭接娘娘恩賞！”丁夫人趕快跪下，捧接經卷，同時叫道：“恭謝皇後娘娘天恩！”吳婉容含笑說：“請夫人打開經卷看看。”丁夫人恭敬而小心地將經卷打開，看見用楷書抄寫的經文既不像銀朱鮮紅，也不是胭脂顏色，倒是紅而發暗。皇後重新賜座以後，對母親說：
“今年千秋節，因國家多事，一切禮儀從簡，該賞賜的也都省去了十之七八。難得有一些都人懷著一片忠心，刺血寫經，為我祈福。先由一個名叫陳順娟的都人寫了一部《金剛經》，字體十分清秀，我留在宮中。隨後又有二十名都人發願各寫一部，我就拿出十部分賜幾家皇親和宮中虔心禮佛的幾位年長妃嬪。但願嘉定伯府有這一部難得的血寫經卷，佛光永照，消災消難，富貴百世。”
丁夫人起身回答：“上托娘娘洪福，臣妾一家安享富貴榮華。今又蒙娘娘賜了這一部血寫經卷，必更加百事如意，不使娘娘掛心。”
“隆福寺還有一個和尚舍身自焚，為本宮和皇上祈福。”
“隆福寺和尚舍身自焚，幾天來就轟動了京城。像這樣曆代少有的盛事，完全是皇上和娘娘聖德巍巍，感召萬方，連出家人也激發了這樣忠心！”
周後麵露喜色，歎息說：“但願佛祖保佑，從今後國泰民安。”
趁著皇後麵露喜色，丁夫人趕快將話題引到在京城住家的親戚們身上。剛談了幾句閑話，忽聽永祥門有太監高聲傳呼：“接駕！”隨即院中鼓樂大作。周後趕快離座，帶著宮女們到院中接駕去了。
崇禎因昨夜幾乎通宵未眠，今天的臉色特別顯得蒼白。到正殿坐下以後，他看見周後的眼睛紅潤，問道：
“今天是你的快活日子，為什麽難過了？”
周後笑著說：“我沒有難過。隻因為輕易看不見我的母親，乍然看見……”
“她已經來了？”
“已經來了。”
“叫過來讓我見見。”
崇禎升了寶座。丁夫人被攙過來行了常朝禮，俯伏在地。崇禎賜座，賜茶，隨便問了幾句閑話。丁夫人不敢在皇上麵前久留，叩頭出去。宮女們引她到坤寧宮東邊的清暇居休息。
崇禎留在坤寧宮同皇後一起吃壽宴。皇太子、諸皇子、公主、袁妃、陳妃、丁夫人等都依次向皇帝和皇後行禮，奉觴祝壽。各等名號嬪禦，也依次來坤寧宮行禮奉觴。然後是王德化、曹化淳、六位秉筆太監、各監衙門的掌印太監、宮中六局掌印女官以及乾清、坤寧、慈慶、承乾、翊坤、鍾粹等重要宮中的掌事太監和女官，也都依次前來行禮奉觴。
吳婉容在太監們獻酒時候，退立丹墀一邊，等候偶然呼喚。一個身材苗條的宮女笑嘻嘻地用托盤捧著一個大蓋碗來到她麵前，打開描金盤龍碗蓋，輕聲說：
“婉容姐，請你嚐一嚐，多鮮！皇爺和娘娘隻動動調羹就撤下來了，還溫著呢。”
吳婉容一看，是一碗嫩黃瓜湯，加了少許嫩豌豆苗，全是碧綠，另有少許雪白的燕窩絲和幾顆紅色大蝦米。她笑一笑，搖搖頭不肯嚐，小聲讚歎說：
“真是鮮物！”
身材苗條的宮女說：“如今在北京看見嫩黃瓜確實不易，所以聽禦膳房的公公說，這一碗湯就用了二十多兩銀子。”
“怎麽這樣貴？”
“聽說尚膳監管采買的公公昨天在棋盤街見有人從豐台來，拿了三根嫩黃瓜，要十兩銀子一根。采買公公剛剛說了一句價錢太貴了，那人就自己吃了一根，說：‘我不賣啦，留下自己吃！’采買公公看這人是個無賴，怕他會真把三根都吃掉，隻好花二十兩銀子將兩根買回，為的是今日孝敬娘娘吃碗鮮湯，心中高興。外加別的佐料，所以這一碗湯就花去了二十多兩。”
吳婉容伸伸舌頭，笑著說：“真是花錢如水！好，請費心，將這碗湯放到我的房裏桌上去吧。”
又一個宮女來到吳婉容身邊，湊近她的耳朵小聲嘀咕幾句。她臉色一寒，向另外兩個宮女囑咐一聲，便走出坤寧宮院子，往英華殿的院子跑去。
住在英華殿院落中吃齋誦經的陳順娟本來就體弱多病，近兩個月刺血寫經，身體更壞，十天前就病倒了。為著千秋節來到，沒有人在皇後前提到此事。陳順娟原是坤寧宮中宮女，同吳婉容感情不錯，去年因為久病，自己請求到英華殿長齋禮佛。今日英華殿掌事太監因見她病勢沉重，怕她死在宮中，要送她去內安樂堂[8]。她要求在出宮前同吳婉容見一麵，得到同意。吳婉容看見她躺在床上，臉色蠟黃，消瘦異常，不禁心酸。她握住吳婉容的手，滾下熱淚，有氣無力地說：
“吳姐，他們今天要送我到安樂堂去，這一生再也看不見你了。”她哽咽不能成聲，將婉容的手握得更緊。
吳婉容落淚說：“你先去安樂堂住些日子，等娘娘高興時我替你說句話。她念你刺血寫經的忠心，大概會特下懿旨放你出去。你出去，趁年紀還輕，不管好歹許配了人家，也算有出頭之日，不枉這一年長齋禮佛，刺血寫經！”
陳順娟哭著說：“吳姐啊，我已經不再想有出頭之日了！我大概隻能掙紮活兩三天；三天後就要到淨樂堂[9]了！”
二人握手相對而泣。過了一陣，陳順娟從枕下摸出一包銀子，遞給婉容，說：
“吳姐，你知道我是香河縣離城二十裏大陳莊人。我入宮時，雖然家中日子極苦，父母卻是雙全。我原有兩個哥。二哥八歲出了家，後來隨師父往五台山了。我一進深宮八年，同家中割斷音信。這八年，年年災荒，不知親人死活。八年來每次節賞的銀子我都不敢花掉，積攢了十幾兩銀子，加上皇後陛下昨天賞賜的十兩銀子，共有二十三兩三錢……”
吳婉容突然不自覺地小聲脫口而出：“一碗黃瓜湯錢！”
陳順娟一愣：“你說什麽？”
吳婉容趕快遮掩說：“我想起了別的事，與你無幹。你要我將這二十三兩三錢銀子交給誰？”
陳順娟接著說：“我的好姐姐，你一向對我好，也肯幫助別的命苦的都人。你在坤寧宮中有麵子，人緣也好。請你托一個可靠的公公，設法打聽我一家人的下落，將銀子交給我的親人。這是救命錢，會救活我一家人的命。我雖死在這不見天日的地方，也不枉父母養育我到十四歲！”陳順娟抽泣一陣，忽然注意到從坤寧宮院中傳來的一派歡快輕飄的細樂聲，想起來酒宴正在進行，便趕快催促說：“吳姐，你快走吧。一時娘娘有事問你，你不在坤寧宮不好。”
吳婉容噙著淚說：“是的，我得趕快回去。還有二十個刺血寫經的都人姊妹，聽說有的人身體也不好，可是我來不及看她們了。”
“我臨走時她們會來送別的，我替你將話轉到。”陳順娟喘口氣，又說，“聽說今日隆福寺有一個和尚為替娘娘陛下祈福，舍身自焚，看來我們的刺血寫經也算不得什麽。”
吳婉容心中淒然，安慰說：“你們的忠心已蒙皇後賞識，心中高興。至於慧靜和尚的舍身自焚，自然也是百年不遇的盛事，娘娘當然滿意。”
陳順娟心中猛一震動，睜大眼睛問：“那和尚叫什麽名字？”
“聽說名叫慧靜。”
陳順娟更覺吃驚，渾身發涼。但她隨即想著二哥隨師父去五台山沒有回來，與隆福寺毫無關係，天下和尚眾多，法名相同的定然不少，就稍微鎮靜下來，有氣無力地說：
“吳姐，你快走吧！”
吳婉容歎一口氣，灑淚而別。剛到坤寧門外，遇到謝誠從隆福寺回來，同劉安小聲談話方畢。她同謝誠是對食，說話隨便，輕輕問道：
“謝公公，和尚自焚的事如何？”
“已經完啦。恰好他的老子從香河縣討飯來京看他，要是早到半日，這事會生出波折。”
吳婉容的心一動，忙問：“這和尚不曉得他老父親來京麽？”
“他老父剛到，火就點著了。我站在近處，看見他舉止異常，好像是望見了他的父親，可是已經晚啦。”
“他難道不呼喊他的父親？”
謝誠用極低的聲音說：“他頭兩天誤吃了喑藥，喉嚨全啞了，叫不出也哭不出聲。”
吳婉容眼睛一瞪，將腳跟一跺，低聲說：“你，還有隆福寺的老和尚，什麽佛門弟子，高僧法師，做事也太——太——太狠啦！”
謝誠使眼色不讓她多說話，隨後嘲諷說：“世間事……你們姑娘家懂得什麽！”
吳婉容一轉身走進坤寧門，強作出滿麵喜悅，走上丹墀。她望見皇上替皇後斟了一杯酒，帶著辛酸的心情笑著說：
“如今國事大不如昔，事事從儉，使你暫受委屈。但願早日天下太平，豐豐盛盛地替你做個生日。”
宴畢，崇禎匆匆去平台召見閣臣，袁妃等各自回宮。周後帶著母親來到西暖閣，重敘家常。丁夫人見田貴妃果然沒有來坤寧宮，證實了昨天關於田娘娘受譴的傳聞，這使她對於自己要說的話不免躊躇。談了一陣家常閑話，她看左右隻有兩個宮女，料想說出來不大要緊，便站起來小聲細氣地說：
“臣妾這次幸蒙皇帝和皇後特恩，進宮來朝賀娘娘的千秋節，深感皇恩浩蕩，沒齒不忘。家中有一件小事，想趁此請示娘娘懿旨。”
周後有點不安地望著母親：“同李皇親家的事有關麽？”
“是，娘娘明鑒。臣妾想請示……”
“唉！皇上為此事十分生氣。倘若是李家讓你來向我求情，你千萬不要出口。”
丁夫人嚇了一跳，心中涼了半截。入宮之前，人們已經暗中替她出了不少主意，替她設想遇到各種不同情況應該如何說話，總之不能放過朝賀皇後這個極其難得的機會。丁夫人怔了片刻，賠笑說：
“臣妾何人，豈敢為李家求情。”
“那麽……是什麽事兒？”
“李皇親抗旨下獄，家產查封。他有一個女兒許給咱家為媳，今年一十五歲，尚未過門。此事應如何處分，懇乞懿旨明示。”
周後想了一下，歎口氣說：“人家當患難之際，我家雖然不能相助，自然也無絕婚之理。可用一乘小轎將這個姑娘取歸咱家，將來擇吉成親。除姑娘穿的隨身衣裙之外，不要帶任何東西。”
“謹遵懿旨。”丁夫人心中涼了，知道皇上要一意孤行到底，難以挽回。
周後又囑咐一句：“切記，不要有任何夾帶！”
丁夫人顫聲說：“臣妾明白，絕不敢有任何夾帶。”
周後又輕輕歎口氣，說：“皇上對李家十分生氣，對你們各家皇親也很不滿意。你們太不體諒皇上的苦衷了！”
丁夫人心中大驚：“娘娘！……”
周後接著說：“皇上若不是國庫如洗，用兵吃緊，何至於向皇親國戚借助？皇上生氣的是，國家到了這樣困難地步，李皇親家竟然死抗到底，一毛不拔，而各家皇親也竟然隻幫李家說話，不替皇家著想。皇上原想著目前暫向皇親們借助一時，等到流賊剿滅，國運中興，再大大賞賜各家。他的這點苦心，皇親們竟然無人理會！”
丁夫人望望皇後臉上神色，不敢再說二話。恰在這時，司儀局女官進來，跪在皇後麵前說：
“啟奏娘娘，嘉定伯夫人出宮時刻已到，請娘娘正殿升座。”
李國瑞在獄中聽說田貴妃為他的事隻說了一句話就謫居啟祥宮，皇後不敢替他說話，十分驚駭，感到絕望，病情忽重，索性吞金自盡。錦衣衛使吳孟明同東廠提督太監曹化淳秘密商定，隻向崇禎奏稱李國瑞是病重身亡，隱瞞了自盡真相，以便開脫他們看守疏忽的責任。崇禎得知李國瑞死在獄中的消息，心中很震動，趕快到奉先殿的配殿中跪在孝定太後的神主前焚香祈禱，求她鑒諒。他仍不願這件事從此結束，想看看皇親們有何動靜。過了一天，他把曹化淳叫進宮來，問他李國瑞死後皇親們有何談論。曹化淳因早已受了皇親們的賄賂和囑托，趁機說：“據番子稟報，皇親和勳舊之家都認為皇上會停止追款，恩準李國瑞的兒子承襲爵位，發還已經查封的家產。”崇禎將曹化淳狠狠地看了一眼，冷笑一下，說：
“去，傳諭錦衣衛，將李國瑞的兒子下獄，繼續嚴追！”
曹化淳跪下說：“啟奏皇爺，奴婢聽說，李國瑞的兒子名叫存善，今年隻有七歲。”
“啊？才隻有七歲？……混蛋，還沒有成人！”
崇禎無可奈何地搖搖頭，叫曹化淳起去。過了片刻，他吩咐將李府的管事家人下獄，家產充公。猜到皇親們會利用李國瑞的死來抵製借助，他下決心要硬幹到底，非弄到足夠的軍餉誓不罷休。他又向曹化淳恨恨地問：
“前些天京中士民說皇親們在同朕鬥法，可是真的？”
曹化淳躬身說：“前幾天百姓中確有此話，奴婢曾經據實奏聞。”
崇禎冷笑一聲，說：“朕是天下之主，看他們有多大本領！將李家的案子了結以後，看哪一家皇親、勳舊敢不借助！皇親們同朕鬥法？笑話！”
他擺一擺下頦使曹化淳退出去，然後從椅子上跳起來，在乾清宮中激動地走來走去。 <hr/>
[1]宮莊——壟斷在皇家手中的大量土地統稱皇莊，其中直接歸坤寧宮及其他宮所有的稱為宮莊。
[2]阿耨多羅三藐三菩提——梵語音譯。意譯是“無上正等正覺”，也就是佛教所謂真性、佛性。
[3]入無餘涅槃而滅度之——意即入於不生不死，除滅化度（連用佛法感化超度也不需要了）。這是佛教希望死後入於“不生不死”的境界。
[4]三藏具足——佛教的“經”、“律”、“論”三部分稱為三藏，精通這三部分就叫作三藏具足。
[5]波羅蜜——梵語音譯，意譯就是“彼岸”。宗教稱靈的世界為彼岸，即人欲淨盡的世界，是與塵世（此岸）相對而說的。
[6]舍利子——和尚的身體焚化後偶爾在骨灰中遺留的小結晶體，一般為白色。
[7]南無阿彌陀佛——“南無”是梵語音譯，有歸命、敬禮等義。“阿彌陀”也是梵語音譯，意譯就是無量，含有無量壽和無量光二義。“南無阿彌陀佛”是佛教徒常用的一句頌詞。
[8]內安樂堂——在金鼇玉蝀橋西，欞星門北，羊房夾道。明朝這一帶是宮中禁地。凡宮女有病、年老或有罪，送至內安樂堂住下。如不死，年久發往外浣衣局勞動。
[9]淨樂堂——在西直門外不遠地方。凡宮女和太監死後如無親屬在京，屍首送此焚化。