十月初一，楊嗣昌的督師行轅門外，官兵如林，明盔亮甲，刀槍劍戟在平明的薄霧中閃著寒光。一對五六丈高的大旗杆上懸掛著兩麵杏黃大旗，左邊的繡著“鹽梅上將”，右邊的繡著“三軍督司”。
咚咚咚三聲炮響，轅門大開。從轅門到大堂，是深深的兩進大院，中間一道二門。二門外站著八個衛士；從二門裏到大堂階下，寬闊的石鋪甬路兩旁也站著兩行侍衛。兩進院子裏插著許多麵顏色不同、形式各別的軍旗。二門外石階下，靠左樹了一麵巨大的、用墨綠貢緞製成的中軍坐纛。大纛中心用紅色繡出太極圖，外邊是鬥、牛、房、心等等星宿。大堂名白虎堂，台階下豎兩麵七尺長的豹尾旗，旗杆頭是一把利刃。這是軍機重地的標誌。門外豎了這種旗子，大小官員非有主將號令不許擅自入內，違者拿辦。明朝末年，主帥威令不行，軍律廢弛，成了普遍情形。楊嗣昌今天開始升帳理事就竭力矯正舊日積弊，預先指示僚屬們認真做了一番布置，以顯示督師輔臣的威重，使被召見的文官武將們感覺到這氣象和熊文燦在任時大不相同，知所畏懼。
第一次鳴炮後，文武大員陸續進入轅門，在二門外肅立等候。第二次炮響之後，二門內奏起軍樂。楊嗣昌身穿二品文官仙鶴補服，腰係玉帶，頭戴烏紗帽，從屏風後緩步走出。他在正中間圍有紅緞錦幛的楠木公案後邊坐下，兩個儀表堂堂的執事官捧著尚方劍和“督師輔臣”大印侍立兩旁。承啟官走到白虎堂前一聲傳呼，二門內應聲如雷。那等候在二門外的文武大員由湖廣巡撫方孔昭領頭，後邊跟著監軍道、總兵、副將和參將等數十員，文東武西，分兩行魚貫而入，又按照品級，依次行了報名參拜大禮，躬身肅立，恭候訓示。
楊嗣昌沒有馬上訓話。因為今天是十月朔日，他先率領全體文武向北行四拜賀朔[1]禮，然後才命大家就座。楊嗣昌用炯炯目光向大家掃了一遍，隨即慢慢地站起來。所有文武大員都跟著起立。楊嗣昌清一下喉嚨，開始說話，他首先引述皇帝的口諭，把大家的剿賊無功訓誡一頓，語氣和神色十分嚴峻，然後接著說：
“本督師深受皇上厚恩，畀以重任，誓必滅賊。諸君或世受國恩，或為今上所識拔，均應同心戮力，將功補過，以報陛下。今後剿賊首要在整肅軍紀，有功必賞，有罪必罰。如有玩忽軍令、作戰不力者，本督師有尚方劍在，副將以下先斬後奏，副將以上嚴劾治罪，決不寬貸！”
眾將官震驚失色，不敢仰視。楊嗣昌又訓了一陣話。全體到會文武都對他的輔臣氣派和訓話留下深刻印象，感到畏懼，也感到振奮。訓話畢，楊嗣昌又用威重的眼光向全場掃了一遍，吩咐大家下去休息，等候分別傳見，然後離開座位，略一拱手，在幕僚們的簇擁中退回內院。眾文武大員躬身叉手相送，等他走了以後才從白虎堂中依次肅然退出。大家不敢離開督師行轅，等候傳見。過了片刻，隻見承啟官走出白虎堂高聲傳呼：
“請湖廣鎮總兵左大人！”
總兵左良玉是遼東人，今年三十九歲，體格魁梧，紫銅色麵皮。十年以前，他在遼東做過都司，因在路上劫了國家運往錦州的軍資，犯法當斬。同犯丘磊是他的好朋友，情願犧牲自己救活他，獨自把罪案承擔下來。左良玉由主犯變為從犯，挨了二百軍棍被革職了。過了很久，無事可做，他跑到昌平駐軍中做了一名小校。由於他的武藝、勇敢和才幹樣樣出眾，漸漸地被駐守昌平的總兵官尤世威所賞識。崇禎四年八月，清兵圍攻大淩河[2]很急，崇禎詔昌平駐軍星夜赴援。當時侯恂[3]以兵部侍郎銜總督昌平駐軍，守護陵寢，並為北京的北麵屏障；接到上諭後，苦於找不到一個可以勝任率兵赴援的人。正在無計，尤世威向他保薦左良玉，隻是左良玉是個小校，無法統率諸將。侯恂說：“如果左良玉真能勝任，我難道不能破格替他升官麽？你去告他說，就派他統兵前去！”
當天夜裏，尤世威親自到左良玉住的地方找他。他一聽說總兵大人親自來了，以為是逮捕他的，大驚失色，對自己說：“糟啦，一準是丘磊的事情敗露啦！”他想逃走已經來不及，慌忙藏到床下。尤世威用拳頭捶著門，大聲說：
“左將軍，你的富貴來啦，快拿酒讓我喝幾杯！”
開門以後，尤世威把事情的經過對他說了，他撲通跪到尤世威麵前。尤世威也跪下去一條腿，把他攙起來。恰在這時，侯恂親自來了。
第二天早晨，侯恂在轅門內大集諸將，當著眾將的麵以三千兩銀子給左良玉送行，又賜他三杯酒、一支令箭，說道：
“這三杯酒是我以三軍交將軍，給你一支令箭如同我親自前去。”他又望著出征的將領說：“你們諸位一定要聽從左將軍的命令，他今天已經升為副將，位在諸將之上。我保薦左將軍的奏本，昨夜就拜發了。”
左良玉出轅門時向侯恂跪下去，用頭叩著石階，發誓說：“我左良玉這次去大淩河倘若不能立功，就自己割掉自己腦袋！”
他率領幾千將士馳赴山海關外，在鬆山和杏山打了兩次勝仗。不過一年多的時光，他從一個有罪的無名小校爬上總兵官的高位。最近幾年他一直在黃河以南和長江以北的廣大腹地同農民軍作戰，尤其河南和湖廣兩省成了他主要的活動地區。自從曹變蛟隨洪承疇出關以後，在對農民軍作戰的總兵官中，以他的兵力最強，威望最高。因此，盡管平素十分驕橫，軍紀很壞，兩個月前又在羅猴山打了敗仗，貶了三級，但楊嗣昌仍不得不把希望指靠在他身上，而今天首先召見的也是他。
承啟官引著左良玉穿過一座大院，來到一座小院前邊。小院的月門外站著兩個手執寶劍的侍衛，剛才插在白虎堂階前的豹尾旗已經移到此處。從月門望進去，竹木深處有一座明三暗五的廳堂，堂前懸一朱漆匾額，上有熊文燦手書黑漆“節堂”二字。左良玉對於自己的首被召見，既感到不勝寵榮，又不免提心吊膽。
忽聽傳事官傳報一聲：“左鎮到！”隨即從節堂中傳出一聲“請”！左良玉緊走幾步，一登上三層石階就拱著手大聲稟報：“湖廣總兵左良玉參見閣部大人！”進到門裏，趕快跪下行禮。
楊嗣昌早已決定要用“恩威兼施”的辦法來駕馭像左良玉這樣的悍將，所以對他的行大禮並不謙讓，隻是站起來拱手還禮，臉孔上略帶笑容。等左良玉行過禮坐下以後，楊嗣昌先問了問近來作戰情況，兵額和軍餉的欠缺情況，對一些急迫問題略作指示，然後用略帶親切的口氣叫道：
“昆山[4]將軍！”
左良玉趕快起立，叉手說：“不敢，大人。”
“你是個有作為的人，”楊嗣昌繼續說，也不讓左良玉坐下，“所以商丘侯先生拔將軍於行伍之中，置之統兵大將之位，可謂有識人之鑒。不過自古為大將者常不免功多而驕，不能振作朝氣，克保令名於不墜。每覽史書，常為之掩卷太息。今日正當國家用人之時，而將軍亦正當有為之年。日後或封公封侯，名垂青史，或辜負國恩，身敗名裂，都在將軍自為。今上天縱英明，勵精圖治，對臣工功過，洞鑒秋毫，有罪必罰，不稍假借，想為將軍所素知。羅猴山之敗，皇上十分震怒，姑念將軍平日尚有戰功，非其他怯懦惜死的將領可比，僅貶將軍三級，不加嚴罰，以觀後效。本督師拜命之後，麵奏皇上，說你有大將之才，兵亦可用，懇皇上格外降恩，赦免前罪，恢複原級，並封你為平賊將軍，已蒙聖上恩準。在路上本督師又上疏題奏，想不久平賊將軍印即可發下。將軍必須立下幾個大功，方能報陛下天覆地載之恩，也不負本督師一片厚望。”
左良玉跪下叩頭說：“這是皇上天恩，也是閣部大人栽培。良玉就是粉身碎骨，也難報答萬一。至於剿賊的事，末將早已抱定宗旨：有賊無我，有我無賊。一天不把流賊剿滅幹淨，末將寢食難安。”
“昆山請起。請坐下隨便敘話，不必過於拘禮。”
“末將謝座！”
楊嗣昌接著說：“將軍秉性忠義，本督師早有所聞。若穀先生不幸獲罪，久係詔獄。聽說昆山每過商丘，不避嫌疑，必登堂叩拜太常卿碧塘老先生[5]請安，執子弟禮甚恭。止此一事，亦可見將軍忠厚，有德必報，不忘舊恩。”
左良玉回答說：“倘沒有侯大人栽培，末將何有今日。末將雖不讀詩書，但聽說韓信對一飯之恩尚且終身不忘，何況侯府對末將有栽培大恩。”
楊嗣昌點點頭表示讚許，拈須微笑說：“本督師與若穀先生是通家世交。聽說若穀先生有一位哲嗣名方域，表字朝宗，年紀雖輕，詩文已很有根底。昆山可曾見過？”
“三年前末將路過商丘，拜識這位侯大公子。”
“我本想路過河南時派人去商丘約朝宗世兄來襄陽佐理文墨，後來在路途上聽說他已去南京，殊為不巧。”停了片刻，楊嗣昌忽然問道，“據將軍看來，目前剿賊，何者是當務之急？”
“最要緊的是足兵足餉。”
“足兵足餉之外，何者為要？”
“武官不怕死，文官不愛錢。”
楊嗣昌明白左良玉所說的文官愛錢是對熊文燦等有感而發，輕輕點頭，說：“昆山，你說‘武官不怕死，文官不愛錢’，確是十分重要，但還隻是一個方麵。依我看來，目前將驕兵惰，實為堪慮。倘若像今日這樣，朝廷威令僅及於督撫，而督撫威令不行於將軍，將軍威令不行於士兵，縱然糧餉不缺，豈能濟事？望將軍回到防地之後，切實整頓，務要成諸軍表率，不負本督師殷切厚望。倘能一掃將驕兵惰積習，使將士不敢以國法為兒戲，上下一心，戮力王事，縱然有一百個張獻忠，一千個李自成，何患不能撲滅！”
當楊嗣昌說到“望將軍回到防地之後”這句話時，左良玉趕快垂手起立。等楊嗣昌的話一完，他趕快恭敬地回答說：
“末將一定遵照大人鈞諭，切實整頓。”
“將軍年富力強，應趁此時努力功業。一旦剿賊成功，朝廷將不吝封侯之賞。”
左良玉聽了這幾句話大為動容，諾諾連聲，並說出“誓死報國”的話。他正等待楊嗣昌詳細指示作戰方略，卻見楊嗣昌將茶杯端了一下，說聲：“請喝茶！”他知道召見已畢，趕快躬身告辭。
左良玉離開節堂以後，楊嗣昌匆匆地分批召見了巡撫方孔昭、幾位總兵、監軍、副將和十幾位平日積有戰功的參將，其餘的大批參將全未召見。午飯後，他稍作休息，便坐在公案邊批閱文書。傳事官在節堂門外躊躇一下，然後掀簾進來，到他麵前躬身稟道：
“方撫台同各位大人、各位將軍前來轅門辭行，大人什麽時候接見？”
楊嗣昌嗯了一聲，從文書上抬起頭來，說：“現在就接見，請他們在白虎堂中稍候。”
這班來襄陽聽訓的文武大員，從前在熊文燦任總理時也常來襄陽開會和聽訓，除非軍情十分緊急，會後總要逗留一些日子，有家在此地的就留在家中快活，無家的也留在客館中每日與同僚們召妓飲酒，看戲聽曲，流連忘返。有些副將以下的官在襄陽玩夠了，遞手本向總理辭行，熊文燦或者不接見，或者在兩三日以後傳見。由於上下都不把軍務放在心上，那些已經辭行過的，還會在襄陽繼續住幾天才動身返回防地。楊嗣昌一到襄陽就知道這種情形，所以他在上午分批接見文武大員時就要大家星夜返防，不得任意在襄陽逗留。
全體文武大員由巡撫方孔昭率領，肅靜地走進白虎堂，分兩行坐下等候。他們根據官場習氣，以為大概至少要等候半個時辰以上才能夠看見楊嗣昌出來，沒想到剛剛坐定，忽然聽見一聲傳呼：“使相[6]大人駕到！”大家一驚，趕快起立，屏息無聲。楊嗣昌身穿官便服，帶著幾個幕僚，儀態瀟灑地從屏風後走了出來。就座以後，他囑咐大家固守防地，加緊整頓軍律，操練人馬，以待後命。話說得很簡單，但清楚、扼要、有力。隨即他叫左右把連夜刻版印刷成的幾百張告示拿出，分發眾文官武將帶回，各處張貼。這份告示的每個字幾乎有拳頭那麽大，內容不外乎懸重賞擒斬張獻忠和李自成，而對於羅汝才則招其投降。眾將官接到告示，個個心中驚奇和佩服。一退出白虎堂，大家就忍不住竊竊私語，說閣部大人做事真是雷厲風行，迅速萬分。等他們從行轅出來，看見各衙門的照壁上、十字街口、茶館門外、城門上，已經到處粘貼著這張告示，老百姓正在圍觀。
楊嗣昌回到節堂裏，日頭已經平西。他決定趁著天還不晚，也趁著襄陽百姓還不認識他的麵孔，親自去看一看市容，看一看是否有散兵遊勇騷擾百姓，同時也聽一聽百姓輿論。他在家人服侍下脫去官便服，換上一件臨時找來的藍色半舊圓領湖縐綠棉袍，腰係紫色絲絛，戴一頂七成新元青貢緞折角巾，前邊綴著一塊長方形輕碧漢玉。這是當時一般讀書人和在野縉紳的普通打扮，隻是楊嗣昌原是大家公子出身，近幾年又做了禮、兵二部尚書，東閣大學士，位居輔臣，這種打扮仍掩蓋不住長期養成的雍容、尊貴與威重氣派。他自己對著一麵大銅鏡看一看，覺得不容易遮掩百姓眼睛，而親信幕僚們更說不妥，於是他換上了仆人楊忠的舊衣帽，而把這一套衣帽叫楊忠穿戴。他們悄悄地出了後角門，楊忠在前他在後，好像老仆人跟隨著年輕的主人。楊忠清秀白皙，儀表堂堂，倒也像是個有身份的人。中軍副將和四名校尉都作商人打扮，暗藏利刃，遠遠地在前後保護。楊嗣昌走過幾條街道，還走近西門看了一陣。他看見街道上人來人往，相當熱鬧。雖然自從他來到後已經在重要街口加派守衛，並有馬步兵丁巡邏，但街上三教九流，形形色色，仍很混雜；有一條巷子裏住的幾乎全是妓女，倚門賣俏，同過往的行人擠眉弄眼；城門盤查不嚴，幾乎是隨便任人出進。這一切都使楊嗣昌很不滿意。他想，襄陽是剿賊根本重地，竟然如此疏忽大意，剿賊安能成事！
黃昏時候，楊嗣昌來到襄陽府衙門前邊，看見飯鋪、茶館和酒肆很多，十分熱鬧，各色人等越發混雜，還有不少散兵遊勇和賭痞在這一帶鬼混，而衙門的大門口沒有守衛，二門口隻有兩個無精打采的士兵守衛，另有兩個吊兒郎當的衙役拿著水火棍。他心中非常生氣，決定趕快將老朽無能的現任知府參革，在奉旨以前就便宜處置，舉薦一位年輕有為的人接任知府，協助他把襄陽布置得鐵桶相似。他一邊這麽想著，一邊就跟在楊忠背後進入一家叫作杏花村的酒館。當他們走到一張桌子邊時，楊忠略微現出窘態，不知如何是好。楊嗣昌含著微笑使個眼色叫他大膽地坐在上首，自己卻在下首坐定，向堂倌要了酒菜和米飯。隨即，作商人打扮的中軍副將和校尉們都進來了。中軍副將單獨在一個角落坐下，四個校尉分開兩處坐下。楊嗣昌是一個十分機警的人，一坐下就偷偷地用眼睛在各個桌上瞟著，同時留心眾人談話。飲酒吃飯的客人幾乎坐滿一屋子，有的談官司，有的談生意，有的談災荒，而更多的人是談閣部大人的前來督師和今天張貼出來的皇皇告示。大家都說，皇上要不是下了狠心也不會欽命楊閣部大人出京督師，又說閣部大人來襄陽後的一切作為果不尋常，看來剿賊軍事從此會有轉機。楊嗣昌聽到人們對他的評論，暗暗感到高興。他偶一轉眼，看見左邊山牆上也粘貼著他的告示，同時也看見不少人在注意那上邊寫的賞格，並且聽見有人說：
“好，就得懸出重賞！你看這賞格：活捉張獻忠賞銀萬兩，活捉李自成賞銀也是萬兩……”
這杏花村酒館是天啟年間山西人開的。館子裏的夥計多是秦、晉兩省的人。管賬先生叫秦華卿，自從張獻忠駐紮穀城以後，他同獻忠就暗中拉上了鄉親瓜葛。當晚生意一完，秦華卿就將一個年輕跑堂的叫到後院，含著世故的微笑，小聲問：
“今晚大客堂中間靠左邊的一張桌子上來了兩位客人，上首坐的二十多歲，下首坐的不到五十，你可記得？”
跑堂的感到莫名其妙，說：“記得，記得。你老問這兩位客人是什麽意思？”
秦華卿隻是微笑，笑得詭秘，卻不回答。跑堂的越發莫名其妙，又問：
“秦先兒，你到底為啥直笑？”
“我笑你有眼不識泰山，怠慢了要緊客官。”
“我的爺，我怎麽怠慢了要緊客官？”
“你確是怠慢了要緊客官。我問你，你為什麽對下邊坐的那位四十多歲的老爺隨便侍候，卻對上首坐的年輕人畢恭畢敬？”
跑堂的笑了，說：“啊，秦先兒，你老是跟我開玩笑的！”
“我怎麽是跟你開玩笑的？”
“你看，那坐在上首的分明是前日隨同督師大人來的一位官員，下邊坐的是他的家人。咱們從來沒有見過他們來過，所以絕不是總督衙門的人。據我看，這年輕官員的來頭不小，說不定就是督師大人手下的重要官員或親信幕僚，奉命出來私訪。要是平時出來，一定要帶著成群的兵丁奴仆，豈肯隻帶著一個心腹老仆？就這一個老仆人，他為著遮人眼目也沒作仆人看待，還讓他坐在同一個桌子上吃酒哩！”
秦華卿微微一笑，連連搖頭，小聲說：“錯了，錯了！完全錯了！”
跑堂的感到奇怪：“啊？難道我眼力不準？”
“你的眼力還差得遠哩！今晚這兩個客官，坐在上首的是個仆人，坐在下邊的是他的主人，是個大官兒，很大的官兒。如果我秦某看錯，算我在江湖上白混了二十年，你將我的雙眼挖去。”
跑堂的搖搖頭，不相信地笑著問：“真的麽？不會吧。何以見得？”
“何以見得？好，我告訴你吧。他們一進來，我就注意了，覺得這二位客人有點奇怪。我隨即看他們選定桌子後，那年輕人遲疑一下。那四十多歲的老爺趕快使個眼色，他才拘拘束束地在上首坐下。這就叫我看出來定有蹊蹺。你跑去問他們要什麽菜肴，吃什麽酒。那年輕人望望坐在下邊的中年人，才說出來一樣菜，倒是那中年人連著點了三樣菜，還說出要吃的酒來。這一下子露出了馬腳，我的心中有八成清楚了。等到菜肴擺上以後，我一看他們怎樣拿筷子，心中就十成清楚了。我是久在酒樓，閱人萬千，什麽人不管如何喬裝打扮，別想瞞過我的眼睛！”
跑堂的問：“秦先兒，我不懂。您老怎麽一看他們拿筷子就十分清楚了？”
秦華卿又笑一笑，說：“那後生拿起筷子，將一雙筷子頭在桌上蹾一下，然後才去夾菜，可是那中年人拿起筷子就夾菜，並不蹾一下，這就不同！”
“我不明白。”
“還不明白？這道理很好懂。那後生雖然衣冠楚楚，儀表堂堂，卻常常侍候主人老爺吃飯，侍候筵席，為著將筷子擺得整齊，自然要將筷子頭在桌上輕輕蹾一下，日久成了習慣。那中年人平日養尊處優，給奴仆們侍候慣了，便沒有這個習慣。再看，那後生吃菜時隻是小口小口地吃，分明在主人麵前生怕過於放肆，可是那中年人就不是這樣，隨隨便便。還有，這兩位客人進來時，緊跟著進來了五個人，都是商人打扮，卻分作三處坐下，不斷抬頭四顧，眼不離那位老爺周圍。等那位老爺和年輕仆人走時，這五個人也緊跟著走了。夥計，我敢打賭，這五個人分明是暗中保鏢的！你想，那位四十多歲的官員究竟是誰？”
跑堂的已經感到有點吃驚，小聲問：“你老的眼力真厲害，厲害！是誰？”
秦華卿說：“這位官員雖說的北京官話，卻帶有很重的常德口音。這，有八成是……”他湊近青年堂館的耳朵，悄悄地咕噥出幾個字。
跑堂的大驚，對他瞪大了眼睛：“能夠是他麽？”
“我猜有八成會是他。他要一反熊總理的所作所為，要認真做出來一番大事，好向皇上交差，所以他微服出訪，親眼看看襄陽城內情形，親耳聽聽人們如何談論！”
“啊呀，真厲害！看起來這個人很難對付！”
秦華卿淡淡一笑，說：“以後的事，自有張敬軒去想法對付，用不著你我操心。此刻我叫你來，是想趁著督師行轅中咱們的人還在，你要殺一殺他的威風。你做得好，日後張敬軒會重重賞你。”
“你要我如何殺他的威風？”
秦華卿對著後生的耳朵悄悄地咕噥一陣。咕噥之後，他在後生的脊背上輕拍一下，推了一把，小聲說：
“事不宜遲，趁著尚未靜街，去吧！”
楊嗣昌回到行轅，在節堂裏同幾位親信幕僚談了很久，大家對軍事都充滿樂觀心情。幕僚辭出後，楊嗣昌又批閱了不少重要文書，直到三更才睡。
天不明楊嗣昌就起了床，把昨晚一位幕僚替他擬的奏疏稿子看了看，改了幾個字，才算定稿；接著又給內閣和兵部的同僚們寫了兩封書信。他在當時大臣中是以擅長筆劄出名的，這兩封信寫得文辭洗練，在軍事上充滿自信和樂觀。寫畢，他把昨天張貼的告示取兩份，打算給兵部和內閣都隨函附去一份。他暗暗想著，懸了如此大的賞格，也許果然會有人斬張獻忠和李自成二人的首級來獻。他正在這麽想著，又提起筆來準備寫封家書，忽然中軍副將進來，神色張皇地把一張紅紙條放在他麵前，吃吃地低聲說：
“啟稟大人，請看這個……”
楊嗣昌一看，臉色大變，心跳，手顫，手中的狼毫斑管筆落在案上，濃墨汙染了梅花素箋。中軍拿給他看的是一個沒頭招貼，上邊沒寫別的話，隻用歪歪斜斜的字體寫道：有斬楊嗣昌首級來獻者賞銀三錢。
他從沒頭招貼上抬起眼睛，直直地望著中軍，過了片刻，略微鎮定，聲色嚴厲地問道：
“你在什麽地方揭到的？”
“大堂上、二堂上、前後院子裏、廚房、廁所，甚至這節堂月門外的太湖石上，到處都貼著這種沒頭帖子。”
楊嗣昌一聽說這種沒頭帖子在行轅中到處張貼，心頭重新狂跳起來，問道：
“你都撕掉了麽？”
“凡是找到的，卑職都已撕去；粘得緊，撕不掉的，也都命人用水洗去。如今命人繼續在找，請大人放心。”
楊嗣昌驚魂未定，麵上卻變得沉著，冷笑說：“這還了得！難道我的左右盡是賊麽？”
“請大人不必聲張，容卑職暗查清楚。”
“立刻查明，不許耽誤！”
“是，大人！”
“你去傳我口諭：值夜官員玩忽職守，著即記大過一次，罰俸三月。院內夜間守衛及巡邏兵丁，打更之人，均分別從嚴懲處，不得稍存姑息！”
“是，大人！”
中軍退出後，楊嗣昌想著行轅中一定暗藏著許多張獻忠的奸細，連他的性命也很不安全，不勝疑懼。他又想著這行轅中大部分都是熊文燦的舊人，不禁歎口氣說：
“熊文燦安得不敗！”
一語剛了，仆人進來稟報陳讚畫大人有緊要公事來見。楊嗣昌說聲“請”，仆人忙打起簾子，一位姓陳的親信幕僚躬身進來。楊嗣昌自己勤於治事，挑選的一些幕僚也都比較勤謹，不敢在早晨睡懶覺。他不等這位幕僚開口，站起來問道：
“無頭帖子的事老兄已經知道了？”
“知道了，大人。”
“可知道是什麽人貼的？”
“毫無所知。”
“那麽老兄這麽早來……”
幕僚走近一步，壓低聲音說：“閣部大人，夜間三更以後，有幾個錦衣旗校來到襄陽。”
楊嗣昌一驚：“什麽！要逮熊大人麽？”
“是的，有旨逮熊大人進京問罪。”
楊嗣昌出京前就知道熊文燦要逮京問罪，但是沒想到錦衣旗校在他出京之後也跟著出京，而且也是星夜趕程。他想著皇上做得如此急速，足見對熊文燦的“剿撫兩失”十分惱恨，逮進京城必斬無疑。楊嗣昌對這事不僅頓生兔死狐悲之感，而且也猜到皇上有殺雞嚇猴之意。他到襄陽之後，曾同熊文燦見過一麵，抱怨熊弄壞了事，現在沒有別的話可再說的。過了一陣，他對幕僚說：
“皇上聖明，有罪必罰。我已經當麵責備過熊大人貽誤封疆，如今沒有什麽要囑咐的話。”
等這位親信幕僚退出後，他拿起那張沒頭帖子就燈上燒毀，決意用最迅速的辦法整肅行轅，鞏固襄陽，振作士氣，打一個大的勝仗，以免蹈熊文燦的覆轍。 <hr/>
[1]賀朔——文武官員，逢每月初一向皇帝行禮致賀，叫作賀朔。
[2]大淩河——大淩河城，在遼寧錦州東北數十裏處，為明朝山海關外的軍事重鎮。
[3]侯恂——河南商丘人，字若穀，侯方域的父親。
[4]昆山——左良玉的字。上級長官稱部屬的字，表示親切和客氣。
[5]碧塘老先生——侯恂的父親名執蒲，字碧塘，天啟時官太常卿，因忤魏忠賢罷歸。
[6]使相——唐、宋兩朝，皇帝常派宰相職位的文臣出京作統帥或出鎮一方，稱為使相。“使”是節度使的簡稱。明朝官場中也沿用使相這個詞稱呼那些以輔臣身份督師的人。
咚咚咚三聲炮響，轅門大開。從轅門到大堂，是深深的兩進大院，中間一道二門。二門外站著八個衛士；從二門裏到大堂階下，寬闊的石鋪甬路兩旁也站著兩行侍衛。兩進院子裏插著許多麵顏色不同、形式各別的軍旗。二門外石階下，靠左樹了一麵巨大的、用墨綠貢緞製成的中軍坐纛。大纛中心用紅色繡出太極圖，外邊是鬥、牛、房、心等等星宿。大堂名白虎堂，台階下豎兩麵七尺長的豹尾旗，旗杆頭是一把利刃。這是軍機重地的標誌。門外豎了這種旗子，大小官員非有主將號令不許擅自入內，違者拿辦。明朝末年，主帥威令不行，軍律廢弛，成了普遍情形。楊嗣昌今天開始升帳理事就竭力矯正舊日積弊，預先指示僚屬們認真做了一番布置，以顯示督師輔臣的威重，使被召見的文官武將們感覺到這氣象和熊文燦在任時大不相同，知所畏懼。
第一次鳴炮後，文武大員陸續進入轅門，在二門外肅立等候。第二次炮響之後，二門內奏起軍樂。楊嗣昌身穿二品文官仙鶴補服，腰係玉帶，頭戴烏紗帽，從屏風後緩步走出。他在正中間圍有紅緞錦幛的楠木公案後邊坐下，兩個儀表堂堂的執事官捧著尚方劍和“督師輔臣”大印侍立兩旁。承啟官走到白虎堂前一聲傳呼，二門內應聲如雷。那等候在二門外的文武大員由湖廣巡撫方孔昭領頭，後邊跟著監軍道、總兵、副將和參將等數十員，文東武西，分兩行魚貫而入，又按照品級，依次行了報名參拜大禮，躬身肅立，恭候訓示。
楊嗣昌沒有馬上訓話。因為今天是十月朔日，他先率領全體文武向北行四拜賀朔[1]禮，然後才命大家就座。楊嗣昌用炯炯目光向大家掃了一遍，隨即慢慢地站起來。所有文武大員都跟著起立。楊嗣昌清一下喉嚨，開始說話，他首先引述皇帝的口諭，把大家的剿賊無功訓誡一頓，語氣和神色十分嚴峻，然後接著說：
“本督師深受皇上厚恩，畀以重任，誓必滅賊。諸君或世受國恩，或為今上所識拔，均應同心戮力，將功補過，以報陛下。今後剿賊首要在整肅軍紀，有功必賞，有罪必罰。如有玩忽軍令、作戰不力者，本督師有尚方劍在，副將以下先斬後奏，副將以上嚴劾治罪，決不寬貸！”
眾將官震驚失色，不敢仰視。楊嗣昌又訓了一陣話。全體到會文武都對他的輔臣氣派和訓話留下深刻印象，感到畏懼，也感到振奮。訓話畢，楊嗣昌又用威重的眼光向全場掃了一遍，吩咐大家下去休息，等候分別傳見，然後離開座位，略一拱手，在幕僚們的簇擁中退回內院。眾文武大員躬身叉手相送，等他走了以後才從白虎堂中依次肅然退出。大家不敢離開督師行轅，等候傳見。過了片刻，隻見承啟官走出白虎堂高聲傳呼：
“請湖廣鎮總兵左大人！”
總兵左良玉是遼東人，今年三十九歲，體格魁梧，紫銅色麵皮。十年以前，他在遼東做過都司，因在路上劫了國家運往錦州的軍資，犯法當斬。同犯丘磊是他的好朋友，情願犧牲自己救活他，獨自把罪案承擔下來。左良玉由主犯變為從犯，挨了二百軍棍被革職了。過了很久，無事可做，他跑到昌平駐軍中做了一名小校。由於他的武藝、勇敢和才幹樣樣出眾，漸漸地被駐守昌平的總兵官尤世威所賞識。崇禎四年八月，清兵圍攻大淩河[2]很急，崇禎詔昌平駐軍星夜赴援。當時侯恂[3]以兵部侍郎銜總督昌平駐軍，守護陵寢，並為北京的北麵屏障；接到上諭後，苦於找不到一個可以勝任率兵赴援的人。正在無計，尤世威向他保薦左良玉，隻是左良玉是個小校，無法統率諸將。侯恂說：“如果左良玉真能勝任，我難道不能破格替他升官麽？你去告他說，就派他統兵前去！”
當天夜裏，尤世威親自到左良玉住的地方找他。他一聽說總兵大人親自來了，以為是逮捕他的，大驚失色，對自己說：“糟啦，一準是丘磊的事情敗露啦！”他想逃走已經來不及，慌忙藏到床下。尤世威用拳頭捶著門，大聲說：
“左將軍，你的富貴來啦，快拿酒讓我喝幾杯！”
開門以後，尤世威把事情的經過對他說了，他撲通跪到尤世威麵前。尤世威也跪下去一條腿，把他攙起來。恰在這時，侯恂親自來了。
第二天早晨，侯恂在轅門內大集諸將，當著眾將的麵以三千兩銀子給左良玉送行，又賜他三杯酒、一支令箭，說道：
“這三杯酒是我以三軍交將軍，給你一支令箭如同我親自前去。”他又望著出征的將領說：“你們諸位一定要聽從左將軍的命令，他今天已經升為副將，位在諸將之上。我保薦左將軍的奏本，昨夜就拜發了。”
左良玉出轅門時向侯恂跪下去，用頭叩著石階，發誓說：“我左良玉這次去大淩河倘若不能立功，就自己割掉自己腦袋！”
他率領幾千將士馳赴山海關外，在鬆山和杏山打了兩次勝仗。不過一年多的時光，他從一個有罪的無名小校爬上總兵官的高位。最近幾年他一直在黃河以南和長江以北的廣大腹地同農民軍作戰，尤其河南和湖廣兩省成了他主要的活動地區。自從曹變蛟隨洪承疇出關以後，在對農民軍作戰的總兵官中，以他的兵力最強，威望最高。因此，盡管平素十分驕橫，軍紀很壞，兩個月前又在羅猴山打了敗仗，貶了三級，但楊嗣昌仍不得不把希望指靠在他身上，而今天首先召見的也是他。
承啟官引著左良玉穿過一座大院，來到一座小院前邊。小院的月門外站著兩個手執寶劍的侍衛，剛才插在白虎堂階前的豹尾旗已經移到此處。從月門望進去，竹木深處有一座明三暗五的廳堂，堂前懸一朱漆匾額，上有熊文燦手書黑漆“節堂”二字。左良玉對於自己的首被召見，既感到不勝寵榮，又不免提心吊膽。
忽聽傳事官傳報一聲：“左鎮到！”隨即從節堂中傳出一聲“請”！左良玉緊走幾步，一登上三層石階就拱著手大聲稟報：“湖廣總兵左良玉參見閣部大人！”進到門裏，趕快跪下行禮。
楊嗣昌早已決定要用“恩威兼施”的辦法來駕馭像左良玉這樣的悍將，所以對他的行大禮並不謙讓，隻是站起來拱手還禮，臉孔上略帶笑容。等左良玉行過禮坐下以後，楊嗣昌先問了問近來作戰情況，兵額和軍餉的欠缺情況，對一些急迫問題略作指示，然後用略帶親切的口氣叫道：
“昆山[4]將軍！”
左良玉趕快起立，叉手說：“不敢，大人。”
“你是個有作為的人，”楊嗣昌繼續說，也不讓左良玉坐下，“所以商丘侯先生拔將軍於行伍之中，置之統兵大將之位，可謂有識人之鑒。不過自古為大將者常不免功多而驕，不能振作朝氣，克保令名於不墜。每覽史書，常為之掩卷太息。今日正當國家用人之時，而將軍亦正當有為之年。日後或封公封侯，名垂青史，或辜負國恩，身敗名裂，都在將軍自為。今上天縱英明，勵精圖治，對臣工功過，洞鑒秋毫，有罪必罰，不稍假借，想為將軍所素知。羅猴山之敗，皇上十分震怒，姑念將軍平日尚有戰功，非其他怯懦惜死的將領可比，僅貶將軍三級，不加嚴罰，以觀後效。本督師拜命之後，麵奏皇上，說你有大將之才，兵亦可用，懇皇上格外降恩，赦免前罪，恢複原級，並封你為平賊將軍，已蒙聖上恩準。在路上本督師又上疏題奏，想不久平賊將軍印即可發下。將軍必須立下幾個大功，方能報陛下天覆地載之恩，也不負本督師一片厚望。”
左良玉跪下叩頭說：“這是皇上天恩，也是閣部大人栽培。良玉就是粉身碎骨，也難報答萬一。至於剿賊的事，末將早已抱定宗旨：有賊無我，有我無賊。一天不把流賊剿滅幹淨，末將寢食難安。”
“昆山請起。請坐下隨便敘話，不必過於拘禮。”
“末將謝座！”
楊嗣昌接著說：“將軍秉性忠義，本督師早有所聞。若穀先生不幸獲罪，久係詔獄。聽說昆山每過商丘，不避嫌疑，必登堂叩拜太常卿碧塘老先生[5]請安，執子弟禮甚恭。止此一事，亦可見將軍忠厚，有德必報，不忘舊恩。”
左良玉回答說：“倘沒有侯大人栽培，末將何有今日。末將雖不讀詩書，但聽說韓信對一飯之恩尚且終身不忘，何況侯府對末將有栽培大恩。”
楊嗣昌點點頭表示讚許，拈須微笑說：“本督師與若穀先生是通家世交。聽說若穀先生有一位哲嗣名方域，表字朝宗，年紀雖輕，詩文已很有根底。昆山可曾見過？”
“三年前末將路過商丘，拜識這位侯大公子。”
“我本想路過河南時派人去商丘約朝宗世兄來襄陽佐理文墨，後來在路途上聽說他已去南京，殊為不巧。”停了片刻，楊嗣昌忽然問道，“據將軍看來，目前剿賊，何者是當務之急？”
“最要緊的是足兵足餉。”
“足兵足餉之外，何者為要？”
“武官不怕死，文官不愛錢。”
楊嗣昌明白左良玉所說的文官愛錢是對熊文燦等有感而發，輕輕點頭，說：“昆山，你說‘武官不怕死，文官不愛錢’，確是十分重要，但還隻是一個方麵。依我看來，目前將驕兵惰，實為堪慮。倘若像今日這樣，朝廷威令僅及於督撫，而督撫威令不行於將軍，將軍威令不行於士兵，縱然糧餉不缺，豈能濟事？望將軍回到防地之後，切實整頓，務要成諸軍表率，不負本督師殷切厚望。倘能一掃將驕兵惰積習，使將士不敢以國法為兒戲，上下一心，戮力王事，縱然有一百個張獻忠，一千個李自成，何患不能撲滅！”
當楊嗣昌說到“望將軍回到防地之後”這句話時，左良玉趕快垂手起立。等楊嗣昌的話一完，他趕快恭敬地回答說：
“末將一定遵照大人鈞諭，切實整頓。”
“將軍年富力強，應趁此時努力功業。一旦剿賊成功，朝廷將不吝封侯之賞。”
左良玉聽了這幾句話大為動容，諾諾連聲，並說出“誓死報國”的話。他正等待楊嗣昌詳細指示作戰方略，卻見楊嗣昌將茶杯端了一下，說聲：“請喝茶！”他知道召見已畢，趕快躬身告辭。
左良玉離開節堂以後，楊嗣昌匆匆地分批召見了巡撫方孔昭、幾位總兵、監軍、副將和十幾位平日積有戰功的參將，其餘的大批參將全未召見。午飯後，他稍作休息，便坐在公案邊批閱文書。傳事官在節堂門外躊躇一下，然後掀簾進來，到他麵前躬身稟道：
“方撫台同各位大人、各位將軍前來轅門辭行，大人什麽時候接見？”
楊嗣昌嗯了一聲，從文書上抬起頭來，說：“現在就接見，請他們在白虎堂中稍候。”
這班來襄陽聽訓的文武大員，從前在熊文燦任總理時也常來襄陽開會和聽訓，除非軍情十分緊急，會後總要逗留一些日子，有家在此地的就留在家中快活，無家的也留在客館中每日與同僚們召妓飲酒，看戲聽曲，流連忘返。有些副將以下的官在襄陽玩夠了，遞手本向總理辭行，熊文燦或者不接見，或者在兩三日以後傳見。由於上下都不把軍務放在心上，那些已經辭行過的，還會在襄陽繼續住幾天才動身返回防地。楊嗣昌一到襄陽就知道這種情形，所以他在上午分批接見文武大員時就要大家星夜返防，不得任意在襄陽逗留。
全體文武大員由巡撫方孔昭率領，肅靜地走進白虎堂，分兩行坐下等候。他們根據官場習氣，以為大概至少要等候半個時辰以上才能夠看見楊嗣昌出來，沒想到剛剛坐定，忽然聽見一聲傳呼：“使相[6]大人駕到！”大家一驚，趕快起立，屏息無聲。楊嗣昌身穿官便服，帶著幾個幕僚，儀態瀟灑地從屏風後走了出來。就座以後，他囑咐大家固守防地，加緊整頓軍律，操練人馬，以待後命。話說得很簡單，但清楚、扼要、有力。隨即他叫左右把連夜刻版印刷成的幾百張告示拿出，分發眾文官武將帶回，各處張貼。這份告示的每個字幾乎有拳頭那麽大，內容不外乎懸重賞擒斬張獻忠和李自成，而對於羅汝才則招其投降。眾將官接到告示，個個心中驚奇和佩服。一退出白虎堂，大家就忍不住竊竊私語，說閣部大人做事真是雷厲風行，迅速萬分。等他們從行轅出來，看見各衙門的照壁上、十字街口、茶館門外、城門上，已經到處粘貼著這張告示，老百姓正在圍觀。
楊嗣昌回到節堂裏，日頭已經平西。他決定趁著天還不晚，也趁著襄陽百姓還不認識他的麵孔，親自去看一看市容，看一看是否有散兵遊勇騷擾百姓，同時也聽一聽百姓輿論。他在家人服侍下脫去官便服，換上一件臨時找來的藍色半舊圓領湖縐綠棉袍，腰係紫色絲絛，戴一頂七成新元青貢緞折角巾，前邊綴著一塊長方形輕碧漢玉。這是當時一般讀書人和在野縉紳的普通打扮，隻是楊嗣昌原是大家公子出身，近幾年又做了禮、兵二部尚書，東閣大學士，位居輔臣，這種打扮仍掩蓋不住長期養成的雍容、尊貴與威重氣派。他自己對著一麵大銅鏡看一看，覺得不容易遮掩百姓眼睛，而親信幕僚們更說不妥，於是他換上了仆人楊忠的舊衣帽，而把這一套衣帽叫楊忠穿戴。他們悄悄地出了後角門，楊忠在前他在後，好像老仆人跟隨著年輕的主人。楊忠清秀白皙，儀表堂堂，倒也像是個有身份的人。中軍副將和四名校尉都作商人打扮，暗藏利刃，遠遠地在前後保護。楊嗣昌走過幾條街道，還走近西門看了一陣。他看見街道上人來人往，相當熱鬧。雖然自從他來到後已經在重要街口加派守衛，並有馬步兵丁巡邏，但街上三教九流，形形色色，仍很混雜；有一條巷子裏住的幾乎全是妓女，倚門賣俏，同過往的行人擠眉弄眼；城門盤查不嚴，幾乎是隨便任人出進。這一切都使楊嗣昌很不滿意。他想，襄陽是剿賊根本重地，竟然如此疏忽大意，剿賊安能成事！
黃昏時候，楊嗣昌來到襄陽府衙門前邊，看見飯鋪、茶館和酒肆很多，十分熱鬧，各色人等越發混雜，還有不少散兵遊勇和賭痞在這一帶鬼混，而衙門的大門口沒有守衛，二門口隻有兩個無精打采的士兵守衛，另有兩個吊兒郎當的衙役拿著水火棍。他心中非常生氣，決定趕快將老朽無能的現任知府參革，在奉旨以前就便宜處置，舉薦一位年輕有為的人接任知府，協助他把襄陽布置得鐵桶相似。他一邊這麽想著，一邊就跟在楊忠背後進入一家叫作杏花村的酒館。當他們走到一張桌子邊時，楊忠略微現出窘態，不知如何是好。楊嗣昌含著微笑使個眼色叫他大膽地坐在上首，自己卻在下首坐定，向堂倌要了酒菜和米飯。隨即，作商人打扮的中軍副將和校尉們都進來了。中軍副將單獨在一個角落坐下，四個校尉分開兩處坐下。楊嗣昌是一個十分機警的人，一坐下就偷偷地用眼睛在各個桌上瞟著，同時留心眾人談話。飲酒吃飯的客人幾乎坐滿一屋子，有的談官司，有的談生意，有的談災荒，而更多的人是談閣部大人的前來督師和今天張貼出來的皇皇告示。大家都說，皇上要不是下了狠心也不會欽命楊閣部大人出京督師，又說閣部大人來襄陽後的一切作為果不尋常，看來剿賊軍事從此會有轉機。楊嗣昌聽到人們對他的評論，暗暗感到高興。他偶一轉眼，看見左邊山牆上也粘貼著他的告示，同時也看見不少人在注意那上邊寫的賞格，並且聽見有人說：
“好，就得懸出重賞！你看這賞格：活捉張獻忠賞銀萬兩，活捉李自成賞銀也是萬兩……”
這杏花村酒館是天啟年間山西人開的。館子裏的夥計多是秦、晉兩省的人。管賬先生叫秦華卿，自從張獻忠駐紮穀城以後，他同獻忠就暗中拉上了鄉親瓜葛。當晚生意一完，秦華卿就將一個年輕跑堂的叫到後院，含著世故的微笑，小聲問：
“今晚大客堂中間靠左邊的一張桌子上來了兩位客人，上首坐的二十多歲，下首坐的不到五十，你可記得？”
跑堂的感到莫名其妙，說：“記得，記得。你老問這兩位客人是什麽意思？”
秦華卿隻是微笑，笑得詭秘，卻不回答。跑堂的越發莫名其妙，又問：
“秦先兒，你到底為啥直笑？”
“我笑你有眼不識泰山，怠慢了要緊客官。”
“我的爺，我怎麽怠慢了要緊客官？”
“你確是怠慢了要緊客官。我問你，你為什麽對下邊坐的那位四十多歲的老爺隨便侍候，卻對上首坐的年輕人畢恭畢敬？”
跑堂的笑了，說：“啊，秦先兒，你老是跟我開玩笑的！”
“我怎麽是跟你開玩笑的？”
“你看，那坐在上首的分明是前日隨同督師大人來的一位官員，下邊坐的是他的家人。咱們從來沒有見過他們來過，所以絕不是總督衙門的人。據我看，這年輕官員的來頭不小，說不定就是督師大人手下的重要官員或親信幕僚，奉命出來私訪。要是平時出來，一定要帶著成群的兵丁奴仆，豈肯隻帶著一個心腹老仆？就這一個老仆人，他為著遮人眼目也沒作仆人看待，還讓他坐在同一個桌子上吃酒哩！”
秦華卿微微一笑，連連搖頭，小聲說：“錯了，錯了！完全錯了！”
跑堂的感到奇怪：“啊？難道我眼力不準？”
“你的眼力還差得遠哩！今晚這兩個客官，坐在上首的是個仆人，坐在下邊的是他的主人，是個大官兒，很大的官兒。如果我秦某看錯，算我在江湖上白混了二十年，你將我的雙眼挖去。”
跑堂的搖搖頭，不相信地笑著問：“真的麽？不會吧。何以見得？”
“何以見得？好，我告訴你吧。他們一進來，我就注意了，覺得這二位客人有點奇怪。我隨即看他們選定桌子後，那年輕人遲疑一下。那四十多歲的老爺趕快使個眼色，他才拘拘束束地在上首坐下。這就叫我看出來定有蹊蹺。你跑去問他們要什麽菜肴，吃什麽酒。那年輕人望望坐在下邊的中年人，才說出來一樣菜，倒是那中年人連著點了三樣菜，還說出要吃的酒來。這一下子露出了馬腳，我的心中有八成清楚了。等到菜肴擺上以後，我一看他們怎樣拿筷子，心中就十成清楚了。我是久在酒樓，閱人萬千，什麽人不管如何喬裝打扮，別想瞞過我的眼睛！”
跑堂的問：“秦先兒，我不懂。您老怎麽一看他們拿筷子就十分清楚了？”
秦華卿又笑一笑，說：“那後生拿起筷子，將一雙筷子頭在桌上蹾一下，然後才去夾菜，可是那中年人拿起筷子就夾菜，並不蹾一下，這就不同！”
“我不明白。”
“還不明白？這道理很好懂。那後生雖然衣冠楚楚，儀表堂堂，卻常常侍候主人老爺吃飯，侍候筵席，為著將筷子擺得整齊，自然要將筷子頭在桌上輕輕蹾一下，日久成了習慣。那中年人平日養尊處優，給奴仆們侍候慣了，便沒有這個習慣。再看，那後生吃菜時隻是小口小口地吃，分明在主人麵前生怕過於放肆，可是那中年人就不是這樣，隨隨便便。還有，這兩位客人進來時，緊跟著進來了五個人，都是商人打扮，卻分作三處坐下，不斷抬頭四顧，眼不離那位老爺周圍。等那位老爺和年輕仆人走時，這五個人也緊跟著走了。夥計，我敢打賭，這五個人分明是暗中保鏢的！你想，那位四十多歲的官員究竟是誰？”
跑堂的已經感到有點吃驚，小聲問：“你老的眼力真厲害，厲害！是誰？”
秦華卿說：“這位官員雖說的北京官話，卻帶有很重的常德口音。這，有八成是……”他湊近青年堂館的耳朵，悄悄地咕噥出幾個字。
跑堂的大驚，對他瞪大了眼睛：“能夠是他麽？”
“我猜有八成會是他。他要一反熊總理的所作所為，要認真做出來一番大事，好向皇上交差，所以他微服出訪，親眼看看襄陽城內情形，親耳聽聽人們如何談論！”
“啊呀，真厲害！看起來這個人很難對付！”
秦華卿淡淡一笑，說：“以後的事，自有張敬軒去想法對付，用不著你我操心。此刻我叫你來，是想趁著督師行轅中咱們的人還在，你要殺一殺他的威風。你做得好，日後張敬軒會重重賞你。”
“你要我如何殺他的威風？”
秦華卿對著後生的耳朵悄悄地咕噥一陣。咕噥之後，他在後生的脊背上輕拍一下，推了一把，小聲說：
“事不宜遲，趁著尚未靜街，去吧！”
楊嗣昌回到行轅，在節堂裏同幾位親信幕僚談了很久，大家對軍事都充滿樂觀心情。幕僚辭出後，楊嗣昌又批閱了不少重要文書，直到三更才睡。
天不明楊嗣昌就起了床，把昨晚一位幕僚替他擬的奏疏稿子看了看，改了幾個字，才算定稿；接著又給內閣和兵部的同僚們寫了兩封書信。他在當時大臣中是以擅長筆劄出名的，這兩封信寫得文辭洗練，在軍事上充滿自信和樂觀。寫畢，他把昨天張貼的告示取兩份，打算給兵部和內閣都隨函附去一份。他暗暗想著，懸了如此大的賞格，也許果然會有人斬張獻忠和李自成二人的首級來獻。他正在這麽想著，又提起筆來準備寫封家書，忽然中軍副將進來，神色張皇地把一張紅紙條放在他麵前，吃吃地低聲說：
“啟稟大人，請看這個……”
楊嗣昌一看，臉色大變，心跳，手顫，手中的狼毫斑管筆落在案上，濃墨汙染了梅花素箋。中軍拿給他看的是一個沒頭招貼，上邊沒寫別的話，隻用歪歪斜斜的字體寫道：有斬楊嗣昌首級來獻者賞銀三錢。
他從沒頭招貼上抬起眼睛，直直地望著中軍，過了片刻，略微鎮定，聲色嚴厲地問道：
“你在什麽地方揭到的？”
“大堂上、二堂上、前後院子裏、廚房、廁所，甚至這節堂月門外的太湖石上，到處都貼著這種沒頭帖子。”
楊嗣昌一聽說這種沒頭帖子在行轅中到處張貼，心頭重新狂跳起來，問道：
“你都撕掉了麽？”
“凡是找到的，卑職都已撕去；粘得緊，撕不掉的，也都命人用水洗去。如今命人繼續在找，請大人放心。”
楊嗣昌驚魂未定，麵上卻變得沉著，冷笑說：“這還了得！難道我的左右盡是賊麽？”
“請大人不必聲張，容卑職暗查清楚。”
“立刻查明，不許耽誤！”
“是，大人！”
“你去傳我口諭：值夜官員玩忽職守，著即記大過一次，罰俸三月。院內夜間守衛及巡邏兵丁，打更之人，均分別從嚴懲處，不得稍存姑息！”
“是，大人！”
中軍退出後，楊嗣昌想著行轅中一定暗藏著許多張獻忠的奸細，連他的性命也很不安全，不勝疑懼。他又想著這行轅中大部分都是熊文燦的舊人，不禁歎口氣說：
“熊文燦安得不敗！”
一語剛了，仆人進來稟報陳讚畫大人有緊要公事來見。楊嗣昌說聲“請”，仆人忙打起簾子，一位姓陳的親信幕僚躬身進來。楊嗣昌自己勤於治事，挑選的一些幕僚也都比較勤謹，不敢在早晨睡懶覺。他不等這位幕僚開口，站起來問道：
“無頭帖子的事老兄已經知道了？”
“知道了，大人。”
“可知道是什麽人貼的？”
“毫無所知。”
“那麽老兄這麽早來……”
幕僚走近一步，壓低聲音說：“閣部大人，夜間三更以後，有幾個錦衣旗校來到襄陽。”
楊嗣昌一驚：“什麽！要逮熊大人麽？”
“是的，有旨逮熊大人進京問罪。”
楊嗣昌出京前就知道熊文燦要逮京問罪，但是沒想到錦衣旗校在他出京之後也跟著出京，而且也是星夜趕程。他想著皇上做得如此急速，足見對熊文燦的“剿撫兩失”十分惱恨，逮進京城必斬無疑。楊嗣昌對這事不僅頓生兔死狐悲之感，而且也猜到皇上有殺雞嚇猴之意。他到襄陽之後，曾同熊文燦見過一麵，抱怨熊弄壞了事，現在沒有別的話可再說的。過了一陣，他對幕僚說：
“皇上聖明，有罪必罰。我已經當麵責備過熊大人貽誤封疆，如今沒有什麽要囑咐的話。”
等這位親信幕僚退出後，他拿起那張沒頭帖子就燈上燒毀，決意用最迅速的辦法整肅行轅，鞏固襄陽，振作士氣，打一個大的勝仗，以免蹈熊文燦的覆轍。 <hr/>
[1]賀朔——文武官員，逢每月初一向皇帝行禮致賀，叫作賀朔。
[2]大淩河——大淩河城，在遼寧錦州東北數十裏處，為明朝山海關外的軍事重鎮。
[3]侯恂——河南商丘人，字若穀，侯方域的父親。
[4]昆山——左良玉的字。上級長官稱部屬的字，表示親切和客氣。
[5]碧塘老先生——侯恂的父親名執蒲，字碧塘，天啟時官太常卿，因忤魏忠賢罷歸。
[6]使相——唐、宋兩朝，皇帝常派宰相職位的文臣出京作統帥或出鎮一方，稱為使相。“使”是節度使的簡稱。明朝官場中也沿用使相這個詞稱呼那些以輔臣身份督師的人。