不過一刻多工夫，劉芳亮就騎馬來了。高夫人把潼關的消息對他說了之後，問道：
“明遠，目前商洛山中的局勢很緊急。我想闖王他們的人馬一定很少，零零星星，一切都未就緒，說不定多數人身掛重彩，如何能對抗賀人龍的兩三千人馬？倘若他們被攆得無處立腳，那就糟了。你看怎麽辦？”
劉芳亮想了一下，問：“咱們是不是可以迅速衝過蘭草關，去到商洛山中同闖王會合，免得他們人數過於單薄，沒法對抗官軍？”
“不行。你說的是下策！你再想想，難道沒有一個好的計策？”
“我一時想不起來，恐怕別無善策。”
“我們如今連孩兒兵和輕傷的將士算在一起，能夠騎馬打仗的不足三百人，還有眷屬和重傷號拖累，如何能衝過蘭草關到商洛一帶？縱然衝得過去，豈不又要損兵折將？別說要損兵折將，即令全數到達商洛山中，也不過三百個能夠作戰的人，何濟於事！”
“夫人，你有何妙計？”
“我有一個妙計，必須立刻動身。”
“你說出來，我立刻照計而行。”
“我們立刻豎起‘闖’字大旗奔到潼關城下，虛晃一槍，使賀人龍認為真闖王是在我們這裏，不在商洛山中，把賀瘋子引誘過來。”
劉芳亮平素以勇猛善戰出名，聽了這個計策卻沉默不語，從地上拾起一個柴火棒，在手中慢慢地一節一節地掐斷。
“明遠，你為什麽不說話？”
劉芳亮抬起頭來，笑一笑，搖搖頭，說：“我剛才在心中也閃過這個念頭，可是一想，覺得這辦法使不得，所以沒敢說出來。”
“為什麽使不得？”
“潼關原來就駐有一千多官軍，加上賀人龍的，就有三千五百上下。潼關以東各州縣都有官軍，少者數百，多者一千多。咱們倘若豎起‘闖’字大旗，潼關官軍勢必傾巢來追，各州縣官軍再分頭堵截，我們如何能招架得住？”
高夫人說：“潼關是朝廷的軍事重地，必然要留下軍隊駐守。既然謠傳商洛山中有闖王人馬，加上咱們一次奇襲，賀人龍不但不敢傾巢追咱，還得多留下一些人馬。追不上咱們，他不過受朝廷責備，萬一失陷潼關他就要失去腦袋。據我看來，他頂多率領一千五百人馬出關，留下五百人馬協助原駐部隊守關。”
劉芳亮不禁連連點頭，但依然緊皺雙眉。
高夫人又說：“至於附近各州縣雖都有一些官軍，但人數不多。一聞闖王在此，他們心驚膽戰，各自守城不暇，誰還肯派軍隊遠離城池？倘若他們出兵追趕，咱們有辦法叫他們非守城不可。打了十來年仗，難道這一點小辦法也沒有？”
“夫人，你說得全對。可是不管怎麽說，這是一著險棋，能不走就不走。請你三思而行。”
高夫人拿話激他：“唉，明遠，你十九歲就跟著自成起義，南征北戰，立下了數不清的汗馬功勞，由小校升為大將。別說咱們義軍中人人敬佩你的英勇，就是官軍看見你的白旗和一杆紅纓槍，也紛紛退避。我萬萬沒有想到，經過潼關一戰，你竟會變得如此膽怯！”
劉芳亮的白淨麵皮刷地變得通紅，苦笑一下，忘記按照近兩年的習慣稱“夫人”，忽然衝口叫道：
“嫂子！你把我劉某人太看扁了！”
高夫人含笑問：“兄弟，難道嫂子說得不是麽？”
劉芳亮忽地站起，激動地說：“嫂子，潼關突圍之時，闖王命我保護老營。老營失散了，一功和老袁不知死活，捷軒同補之等許多朋友的眷屬下落不明，你也中了箭傷。為著這件事，我常常愧得要死。倘若再走一著險棋，成功了自然很好，倘有差池，我一時回不來，老營在此落入官軍毒手，叫我日後有何麵目去見闖王！？”
“此地盡是崇山峻嶺，方圓兩百裏以內沒有鄉勇，更沒官軍，附近老百姓又同咱們相處很好，願意幫忙。倘若官軍遠道找來，老營在此消息靈通，隨時可以移動，官軍有何辦法？你放心。倘有一絲差錯，嫂子我一人承擔，決不會有人抱怨你半個字兒。”
劉芳亮想了一下，問：“夫人，你覺得老營在這裏會萬無一失麽？”
“我敢保萬無一失。官軍來到這幾百裏大山中是聾子、瞎子，可是咱們處處派有探子，又有老百姓通風報信，別說來少數官軍，即令賀瘋子的人馬全來，也隻會望著大山歎口氣，找不到咱們老營的影子！”
“好，既然如此，我就挑選二百個弟兄隨我前去玩弄官軍，把輕傷的將士和孩兒兵留下來守護老營。倘若我不能像牽瞎驢一樣把賀瘋子牽到崤山中打轉轉，從此不再姓劉！”
“你打算何時動身？”
“請夫人趕快叫幾位眷屬來縫製大旗。一有大旗，我就出發。”
“大旗現成。”
“大旗現成？突圍的時候，大旗不是由闖王自己帶去了麽？”
“我近日沒事，已經繡了一麵。”
“嗨，夫人，你真是一位有心人！”
高夫人抿嘴一笑：“嫂子跟著你們打了這麽多年仗，並沒有吃白飯。”
“既然大旗現成，我隨時可以出發，請夫人下令。”
“你現在就去挑選人馬，提前吃午飯，飯後立即整隊出發。我同你一道去。”
“嫂子，用不著你親自出馬！”
“不，我一定得去。俗話說，一人不過二人智。這是一步險棋，困難很多，我同你一道，緩急之間可以幫你出個主意。”
“正因為是一步險棋，我決不讓你親自出馬。”
“我非去不可。不說論公；論私，我是嫂子，你是老弟，你現在得聽嫂子的話。”
“可是你的箭傷還沒有痊愈。”
“我剛才已經試過，並不妨礙騎馬。”
劉芳亮頓腳說：“嫂子！潼關自古稱為天險，又有朝廷重兵鎮守。我們隻有二百騎兵前去，還得越過靈寶和閿鄉兩座縣城，這事情不是玩的。我劉芳亮為解救商洛山中之危，縱然粉身碎骨，連眼皮也不眨一下。萬一夫人你有好歹，叫我，叫我今生永遠無麵目再見闖王！”
“明遠！正因為這件事不是玩的，我必須同你前去。我衝鋒陷陣不如你，可是臨機應變你不如我。咱們二人同去，方能走好這著險棋。”
“唉，相隨八年，我從沒有見過你像今日這樣固執！”
“明遠！你就讓嫂子固執這一次吧！”
劉芳亮無可奈何地歎口氣，搖搖頭，告辭走了。
高夫人吩咐慧英和慧梅趕快準備。過了片刻，她又吩咐慧英出去把親兵頭目張材叫來，準備動身；吩咐慧梅把老營總管叫來，把後方留守的責任交代給他。然後她親自出去到高一功的妻子那裏，把照料各家眷屬的事情托付給她。為著不走漏消息，她隻說她同劉芳亮率領一部分弟兄出去打糧，順便看看官軍動靜。從高一功妻子那裏回來以後，她把蘭芝拉到懷裏，替她把一個沒扣住的扣子扣上，又替她把辮梢上鬆開的紅絨頭繩紮好。蘭芝含著淚說：
“媽，你帶我一道去吧？”
高夫人忍著淚回答說：“這一回不能帶你去，你同舅母住在一起，等著我回來。每天一早一晚，好生用功讀書寫字，白天願意玩就玩，願意練武就練武，隨你。你能多學會一些本領，幾年後就是你爸爸的幫手！”
從明朝中葉以來，全國到處都有關帝廟，差不多家家戶戶都有關帝神像或牌位。農民軍也崇信關公。高夫人用清水淨了手，在關公神像前焚了香表，跪下去磕了三個頭，暗暗祝願三件事：第一願，闖王和幾位大將，雙喜和小張鼐全都在商洛山中，平安無事。第二願，她此去旗開得勝，不要損兵折將。第三願，她同闖王能夠早日會師，骨肉團圓。她起來之後，慧英和慧梅跟著跪下磕頭，也都有自己的祝願。
潼關城居高臨下，地勢險峻，自古作戰很少從東門仰攻。高夫人因為兩次隨闖王從潼關附近經過，早已對地理形勢有所了解。到了閿鄉縣境之後，經過打探，她知道官軍已經把糧草和馱運糧草的騾子、驢子準備齊全，定於十一月某個黃道吉日拔旗出發。潼關城南貫通河南、陝西兩省的幾條峪和崎嶇小路，如今因潼關解嚴，四野無警，官府認為李闖王的餘眾都已逃到兩百裏外的商洛叢山中，所以防守不再像一月前那樣嚴密，而潼關南門和水門的守軍也很單薄。
賀人龍在高夫人來到閿鄉西南的第三天，率領人馬浩浩蕩蕩地向商州進發了。隊伍開拔後，他也騎馬出城，卻故意不出南門，而從水門出去。因為他認為自己的名字上有個“龍”字，龍得水可以騰雲致雨，從水門出取個吉利，便可以旗開得勝，馬到成功。闔城官紳送他從水門出城，在通洛川為他餞行，預祝他一鼓掃清“餘孽”，使朝廷無西顧之憂。賀人龍認為李自成和劉宗敏大概都已陣亡，縱令未死，身邊剩下的人馬也很有限，隻要他用心搜剿，不難斬盡殺絕。他連喝幾大杯酒，意氣風發，與送行的眾官紳拱手相別，飛身上馬，揮鞭追趕大隊。
到了下午，大約申尾酉初，高夫人和劉芳亮就率領隊伍向潼關出動。一氣奔了五十多裏，黃昏後來到了潼關城外七八裏遠的一個村莊。人馬即刻把村莊包圍，不使走漏消息。事前高夫人就從向導嘴裏弄清楚這個村子裏有一個勾結官府、魚肉鄉裏的土豪劣紳，家中廣有錢財，騾馬成群。農民軍出其不意進到莊裏，將他捉住，當眾砍死，又殺了他一家二十多口，然後開倉放賑。劉芳亮把全村百姓叫到場裏，對大家說他們是闖王親自率領的人馬，來此向潼關官軍挑戰，還有大隊人馬在圍攻閿鄉縣城。老百姓見他們殺了惡霸，開倉放賑，行事已自不凡，又看見“闖”字大旗和一色的高頭大馬，就對劉芳亮的話完全相信。高夫人還怕騙不住官軍，事前從親兵中挑了一個人扮作闖王模樣，在場裏出現一次，對劉芳亮低聲說了幾句話，仿佛有所指示，然後同他匆匆地在村中各處巡視。於是老百姓對李闖王的來到村中，更加堅信不疑。
劉芳亮散了賑之後，隻叫大家幫忙做一件事，就是在挑戰時候全村百姓去到潼關城下邊呐喊助威。百姓們久已震於李闖王的威名，今晚又得到好處，且料就官軍夜間不敢出關，紛紛答應照辦。一些貧苦青年平日吃沒吃的，穿沒穿的，還受有錢有勢的人欺壓，這時都懇求收留他們。可是農民軍因為缺少馬匹，不能多收留，隻挑選了五個年輕力壯、家中沒什麽掛牽的小夥子留下，把在土豪家裏得到的三匹好馬和兩匹騾子給他們騎。
三更時候，劉芳亮親率三十名將士拿著沿途收集的鳥槍、火銃，到了潼關城下，站在滾木、礌石、箭和抬槍所不及的地方，向守城官軍高聲謾罵，挑戰。站在後邊一箭之外的將士和老百姓呐喊助威。關上駐軍從夢中驚醒，齊奔上城，火炮、弓、弩亂發，滾木、礌石齊下。劉芳亮下令向城上施放鳥槍、火銃。官軍剛把大部分人集合東門，正準備派一支人馬出戰，忽然南門和水門外炮聲又起，火光衝天，呐喊挑戰，並見樹林中火把甚多，來往不絕，摸不清農民軍的虛實，隻好龜縮在潼關城內，等待天明。農民軍在城外鬧騰到四更時候，突然撤走，不知去向。
當農民軍在城外挑戰時，丁啟睿唯恐關城有失，倉皇奔上南城，督率將士嚴守，同時派人潛出潼關西門，飛馬追趕賀人龍，叫他火速回師。等到農民軍退走以後，他派人出城察看，見一通石碑上貼著李自成給賀人龍的挑戰書，約他於十日之內到陝州以東的張茅鎮附近會戰；如賀人龍不去會戰，闖王就要重回來攻進潼關。詢問城外百姓，都說確實是李自成的人馬，親眼看見“闖”字大旗，並看見李自成本人穿著青布箭衣，戴著白色小氈帽，騎在一匹高大的灰青馬上指揮挑戰。丁啟睿立刻一麵火速奏報皇上，一麵檄告河南巡撫李仙風。有一個幕僚對此事有點懷疑，趁他的奏疏尚未發出，走到他麵前說：
“大人，河南府[1]係藩封重地，不可有失，不論這股流賊是否有闖逆在內，給河南李撫台的文書均應火速發出。隻是給朝廷的這封急奏以及給兵部的緊急塘報，是否可以稍緩發出？”
“老先生有何高見？”丁啟睿問，輕輕地晃著腦袋。
“以卑職看來，昨夜這股流賊，未必有闖逆在內。請大人再為斟酌。”
“何以知未必有闖逆在內？”
“當日流賊突圍逃竄之時，分作二股，精兵悍將多向商洛山去。倘闖逆未死於亂軍之中，必隨這一股逃入商洛山中，何能到崤函山中？卑職對此不能無疑，恐墜入流賊狡計。”
丁啟睿哈哈大笑，隨即用指頭輕敲桌子，說：“老先生仍不知李自成為何許人！此賊最善用兵，不能以常理度之。以學生愚見，當日李逆欺騙官軍，分作兩路，他自己潛攜老弱，向豫西逃命。馬科與孫撫台都上了他的大當，以為他必以精騎自衛，故誤向西南一路追殺。倘若當時孫撫台一直向東追殺，則闖賊豈能逃脫？不幸孫撫台見不及此，致使功虧一簣，上貽君父之憂，下留地方之患。”
這位幕僚仍然不敢同意，又說：“大人明察賊情，所見自甚有理。隻是卑職仍不明白：當時大軍雲集，圍得鐵桶相似，闖賊為自身計，離開精銳，而隨老弱突圍，豈不甚危？”
丁啟睿又笑了笑，說：“這幾年學生留心考察，李自成用兵往往與兵法暗合。即以他這次隨老弱突圍一事來說，也正是所謂虛虛實實，變化無端。兵法雲：‘故兵無常勢，水無常形；能因敵變化而取勝者，謂之神。’逆賊李自成之所以能流竄數省，屢挫官軍，迄今未能斬除者，蓋彼用兵往往與孫子暗合，出鬼入神耳。”停一停，他又說：“當夜有不少人親見女賊高氏在此一股。按常理說，也斷無夫妻分開逃命之事。縱然闖賊想拋棄高氏，高氏豈肯離開丈夫？人言高氏尚有本領，但不論如何，終是女流之輩，不要把她看得太非凡了。”
“大人剖析透徹，卑職實不應再有疑心。但卑職今日聽說，昨夜襲擾潼關的流賊人馬不多。闖賊新敗之後，既然人數甚少，何以敢如此猖獗？難道不怕大軍追剿麽？”
丁啟睿拈著胡須說：“此李自成之所以為李自成也！”
這位幕僚不再說話，其餘的幕僚同聲稱頌：“大人明智，所見極是。”兩份送往北京的火急文書就這樣發出了。
高夫人和劉芳亮進擾潼關後過了兩天，突然在夜間攻進靈寶，占領了城東北角一裏多遠的娘娘山，進入東關，焚燒了幾間房子，火光衝天。知縣和駐軍都驚慌失措地奔上城牆，在火光中隻見“闖”字大旗招展，騎兵來往如穿梭一般。高夫人派她的親兵頭目張材一直騎馬到吊橋附近，向城上射了一封書子，以闖王的名義告訴城中父老不必驚慌，他隻是要逼賀人龍出關作戰，並不攻城。一個守城兵探頭往下問：
“喂，你們到底是誰的人馬？”
“我們是闖王的人馬。”
“李闖王不是在潼關南原完事了麽？”
“放狗屁！我們闖王的人馬永遠不會完！”
“你是誰呀？”
“你問爺爺麽？好，你聽！”
張材清一下喉嚨，用一套韻語向城上回答，聲音中帶著自豪和對敵人的輕蔑：
你爺爺的家住在
北山南裏，
南山北裏，
有樹的村兒，
狗咬的營兒。
《百家姓》上有姓兒，
朝廷的告示上題著名兒。
十五歲跟了闖王，
放羊娃兒的鞭子換成了刀槍。
你爺爺走過平陽，
會過滎陽，
打過鳳陽，
攻過南陽，
圍過鄖陽。
破過涇陽。
這一年你爺爺闖得遠啦：
進過四川，
逛過甘南，
去過西番，
長城外打過轉轉，
逍逍遙遙地來到河南。
三天前攻過潼關，
如今來靈寶隨便玩玩。
唱完這一段之後，張材撥馬便走。等城頭上一陣亂箭射下，他已經走到強弩的射程之外了。
農民軍在這裏沒有殺人，隻把糧店裏的糧食裝滿馱子，把一部分糧食拋到大街上任窮人自己去拾。鬧騰了更把天，整隊撤走。這時城上發現這一股農民軍的人數似乎不多，但因為是夜間，不敢出城追趕，隻在城頭大罵。高夫人怕完全漏了底，不許弟兄們回罵，卻對慧梅笑著說：
“慧梅，吹一陣笛子讓城上聽聽。”
城上的人們聽不見農民軍回罵，隻聽見在雜遝的馬蹄聲中忽然出現了美妙的笛聲，登時不再罵了。農民軍漸漸去遠了，馬蹄聲聽不見了，卻聽見那一管笛子繼續在吹。過了一陣，那歡快而悠揚的笛聲變得隱隱約約，在遠遠的崗嶺間，在蒼茫的月色中，不絕如縷。城頭上有些人在談論，有些人仍在側著頭，屏息靜聽，直到什麽聲音都聽不見時還仿佛覺得有遙遠而細微的笛聲飄入耳中。
高夫人和劉芳亮率領著人馬拉到熊耳山[2]下，又進入永寧縣境。一天下午，人馬剛剛走出一個山口，聽見山下邊一片呐喊之聲，同時看見二十幾個人，男女老幼都有，挑著擔子，手執武器，從一座寨門裏奔逃出來。一位女的騎著一匹小馬同三個執刀步行的男人斷後。有一百多條漢子手執刀、劍、紅纓槍和棍棒等各色武器在後邊呐喊追趕。那個女的逃了一段路忽然停止，身上帶有弓箭不用，卻用彈弓連著打傷兩個追在前邊的漢子，然後又走。走了不遠，又回頭打傷了一個追近的人。盡管她彈無虛發，但畢竟寡不敵眾，又被行李所累，眼看著她的二十幾個人就要被包圍起來。高夫人用鞭子指著，向劉芳亮問：
“你看，這是什麽事？”
劉芳亮仔細凝視片刻，說：“那一群逃跑的人分明是跑馬賣解的。你看，走在前邊的那個老頭子還牽著一隻猴子。”
“啊，我明白了，那後邊穿紅袍指揮追趕的中年人準是本地的惡霸。咱們快去救一救，不然他們就要吃大虧了。”
劉芳亮沒有說第二句話，一馬當先，率領著人馬飛奔前去。從寨中追出來的人們突然看見這一隊騎兵和“闖”字大旗從山腳下奔來，大驚失色，怔了片刻，一哄逃回寨中，關上寨門。寨裏響起一片鑼聲，寨牆上立刻站滿了人。那一小群賣藝人看出來這一支突然衝出的人馬是來救他們的，在一個土地廟前停了下來。高夫人和劉芳亮率領人馬一到，他們都跪下去感謝救命之恩，高夫人看那個會使彈弓的婦女約莫有二十歲，模樣兒生得不錯，跳下馬來，親手拉她起來，問道：
“你們是賣藝的，怎麽同他們打起架來？”
劉芳亮在一旁說：“你不要害怕，我們是李闖王的人馬，她是李闖王的夫人，對你們在江湖上吃飯的朋友最憐念不過。”
年輕婦女趕快重新行禮，說道：“啊，我們久聞夫人大名，沒想到在這裏遇見夫人，永遠感不盡夫人的大恩！”
“別這麽多禮啦。快說吧，他們為什麽追趕你們？”
年輕婦女的眼睛紅了，恨恨地說：“什麽也不為，隻為我是個跑馬賣解的，別人以為好欺負，不把我們當人看待。夫人，我們雖然是窮人，拋頭露麵混江湖，可是我們靠自己本事吃飯，賣藝不賣身，哪能受人隨便欺負！這村裏有一個惡霸，聽說是替永寧萬安王府管莊子的，硬想欺負我。我們起初忍氣吞聲向他講好話，誰知反而惹他動了怒，一聲呼喝，上來一百多狐群狗黨就打我們。我們當場打倒他們幾個人，挑起行李往寨外逃……”她用袖頭揩揩眼淚，又說：“唉！夫人，你看，我們吃碗飯多不容易！”
高夫人把她上下仔細打量，覺得她雖係女流，眉宇間卻英氣勃勃，又親眼看見她的彈弓百發百中，心中十分喜歡和同情她，拉著她的手問：
“你今年幾歲了？”
“二十歲，屬羊的。”
“你的男人跟你一道賣藝麽？”
青年婦女刷地滿臉通紅，搖搖頭，低下頭去。
牽猴子的老漢代她回答：“她還沒有出閣哩。家鄉災情大，婆家一家人前年逃荒出外，如今還沒有回去，所以她也沒法出閣。”
“她是你的女兒？”劉芳亮問。
“不是。她父母早死了。我同她的師傅是一個村子的。”
“你們是哪兒人？”
“小地方是大名府長垣縣，在我們那裏，打拳賣藝的、玩猴的很多。她起小就跟著師傅學會幾套武藝，弓、馬、刀、劍樣樣都通，走繩子是她的拿手本領。自從前年她師傅亡故，她就領著我們這個班子闖南跑北，給大家掙碗飯吃。可是這年頭，姑娘大了，又生得有個模樣，這碗飯實在難吃！”老頭子深深地歎口氣，連連搖頭，“今年春天，我們在杞縣圉鎮賣藝，也是受當地惡霸欺負，幸而出來一位李公子打抱不平，救了我們。可是不吃這碗飯，散了班子，難道讓大夥回到家裏餓死不成？唉！唉！一言難盡！”
高夫人聽到圉鎮，想起來崇禎八年從鳳陽退回時曾打那裏走過，便問：
“是杞縣南鄉的那個圉鎮麽？那兒的年景怎樣？”
“就是杞縣南鄉的圉鎮，年景也是很壞。”
賣藝的姑娘忽然接著說：“那個李公子可真仁義！年景壞，他除自家拿出來一百多石糧食賑濟窮人，還作了個勸賑歌，勸富豪大戶施舍糧食。全縣窮人，沒一個不說李公子好！”
高夫人沉吟說：“我們那年從圉鎮附近過，聽說有一家大戶姓李，老子是魏忠賢一黨，原是山東巡撫，在天啟末年掛過兵部尚書銜。當時也有人主張攻破李家寨，忘記為什麽高闖王不同意，就從寨邊附近，直奔開封。後來見開封有防備，我們的人馬從朱仙鎮往西來了。你說的李公子可就是這位兵部尚書的兒子麽？”
“就是，就是。雖說他家死去的老太爺與魏忠賢有瓜葛，可是這李公子卻是難得的仁義君子，也喜歡結交些江湖朋友。去年開封以東的白蓮教造反，攻打杞縣城，破了許多寨，可是大隊人馬幾次打李公子的寨邊過，秋毫不犯。”
“這個李公子叫什麽名字？”
“他名叫李信，表字伯言。”
牽猴子的老漢在旁補充說：“聽說他有一個堂弟名叫李德齊，也很不錯。”
姑娘糾正說：“德齊是二公子的字，他的官名叫李侔。”
高夫人因見天色不早，沒有工夫談下去，對賣藝的姑娘和老頭子問：
“你們的人不少一個吧？”
姑娘說：“不少，不少。我用彈弓打得那一夥狗東西不敢靠近，前邊也有幾個武藝好的夥計開路，把大家都帶出來啦。”
高夫人讚歎說：“你們打得好，打得好。要是在這群惡狗麵前軟弱一點兒，就糟啦。”
姑娘笑著說：“冬天他們穿的衣裳很厚，我們專打他們不穿衣服的地方。”
牽猴子的老頭接著說：“那一群惡狗原不信我們的班主厲害，硬往前撲。領頭的是本寨的教師爺，拿一把明晃晃的大刀，一邊追趕一邊罵著難聽的醜話。我們班主說：‘混賬東西，給我老實點兒，放下你的大刀！’他罵得更醜了。我們班主一彈打在他的右手上，那把舉著的大刀當啷啷落在地上，嚇得他握著手退了回去。又一個惡狗更壞，掂著紅纓槍，擠眼歪嘴，十分下流。我們班主說：‘我先打瞎你的左眼！’話剛出口，那家夥左眼中彈，叫聲‘不好！’登時捂住左眼蹲了下去。追的人們一齊大驚，不敢走近。可是惡霸的鄉勇頭目大叫著‘追呀！追呀！’驅趕眾人向前。我們班主說：‘小心鼻子！’那家夥躲閃不及，鼻子中彈，滿臉開花。我們跑到寨門洞時，鄉勇們正在關閉寨門，我們的夥計一繩鞭打倒一個，其餘的兩個鄉勇趕快逃命。我們出寨之後，他們仍不罷休，隻是我們害怕吃官司，不敢放手打，傷害人命。要不，夫人呀，打死他們幾條狗命實在不難。我們班主在箭法上也是百發百中。他們穿的棉衣不論多厚，也不會擋住利箭。我們班主一直忍住，不肯用箭射死他們的人！”
姑娘說：“他們是地頭蛇，一方之霸。我們的人太少，又有老弱拖累，要不是得到夫人相救，終究會吃大虧。”
高夫人說：“可惜，你們連老弱在內隻有二十幾個人！”
姑娘說：“俺們這個班子本來有四五十人，因為掙錢糊口不易，分出一二十個人到城裏去了。”
老人接著說：“我們這位班主，別看是女流之輩，行事卻十分公正義氣。掙來的錢，她從不獨吞，總是按份子分給大家。有的吃三份，有的吃兩份，有的吃一份，該吃多少是多少。因為她做事大公無私，所以夥計們都願意赤心耿耿地跟著她走江湖。她師傅在日我們隻有二十八個人，現下快有五十個人啦。”
高夫人笑著將姑娘上下打量一眼，隨即說：“你們快走吧。趁我們在此休息，寨裏的人不敢出來追你們。等你們走遠了，我們再走。”
老頭子和姑娘又說了幾句謝恩的話，趕快拜別高夫人和劉芳亮，率領眾人起程。但是他們剛走幾步，高夫人叫住走在最後的老頭子，笑著問：
“日後咱們說不定還有相遇的時候，你們班主貴姓？”
老頭子連忙回答說：“不敢，不敢，小人的班主姓邢，閨名紅娘，藝名紅娘子。在豫東、豫北、畿南和魯西一帶，你倘若遇到江湖賣藝的，問到走繩子的紅娘子，無人不知。”
高夫人笑著點點頭，目送著這一群跑馬賣解的向北而去。她自言自語說：“紅娘子，紅娘子，這個姑娘的藝名兒倒很別致。”隨即她也上了馬，帶著人馬趕路。走了一陣，她仍然忘不了那個跑馬賣解的姑娘，在馬上對劉芳亮笑著說：
“明遠，剛才這個姑娘，別的武藝不知怎樣，我看她的彈弓倒是百發百中。”
劉芳亮笑一笑，但沒作聲。
高夫人又讚歎說：“一個女子會幾手武藝不難，難的是一個尚未出閣的大姑娘，能夠帶領一班人在江湖上闖南走北，得到自己手下人齊心擁戴，江湖上也都敬服。少見，少見！” <hr/>
[1]河南府——洛陽。崇禎帝的叔父朱常洵封在洛陽，稱為福王。
[2]熊耳山——我國有幾處熊耳山，都是因雙峰對峙，勢如熊耳而得名。本處的熊耳山是在河南永寧縣（今洛寧縣）東南，為伏牛山脈的主峰之一。後文的熊耳山是在商洛山中，不很著名。
“明遠，目前商洛山中的局勢很緊急。我想闖王他們的人馬一定很少，零零星星，一切都未就緒，說不定多數人身掛重彩，如何能對抗賀人龍的兩三千人馬？倘若他們被攆得無處立腳，那就糟了。你看怎麽辦？”
劉芳亮想了一下，問：“咱們是不是可以迅速衝過蘭草關，去到商洛山中同闖王會合，免得他們人數過於單薄，沒法對抗官軍？”
“不行。你說的是下策！你再想想，難道沒有一個好的計策？”
“我一時想不起來，恐怕別無善策。”
“我們如今連孩兒兵和輕傷的將士算在一起，能夠騎馬打仗的不足三百人，還有眷屬和重傷號拖累，如何能衝過蘭草關到商洛一帶？縱然衝得過去，豈不又要損兵折將？別說要損兵折將，即令全數到達商洛山中，也不過三百個能夠作戰的人，何濟於事！”
“夫人，你有何妙計？”
“我有一個妙計，必須立刻動身。”
“你說出來，我立刻照計而行。”
“我們立刻豎起‘闖’字大旗奔到潼關城下，虛晃一槍，使賀人龍認為真闖王是在我們這裏，不在商洛山中，把賀瘋子引誘過來。”
劉芳亮平素以勇猛善戰出名，聽了這個計策卻沉默不語，從地上拾起一個柴火棒，在手中慢慢地一節一節地掐斷。
“明遠，你為什麽不說話？”
劉芳亮抬起頭來，笑一笑，搖搖頭，說：“我剛才在心中也閃過這個念頭，可是一想，覺得這辦法使不得，所以沒敢說出來。”
“為什麽使不得？”
“潼關原來就駐有一千多官軍，加上賀人龍的，就有三千五百上下。潼關以東各州縣都有官軍，少者數百，多者一千多。咱們倘若豎起‘闖’字大旗，潼關官軍勢必傾巢來追，各州縣官軍再分頭堵截，我們如何能招架得住？”
高夫人說：“潼關是朝廷的軍事重地，必然要留下軍隊駐守。既然謠傳商洛山中有闖王人馬，加上咱們一次奇襲，賀人龍不但不敢傾巢追咱，還得多留下一些人馬。追不上咱們，他不過受朝廷責備，萬一失陷潼關他就要失去腦袋。據我看來，他頂多率領一千五百人馬出關，留下五百人馬協助原駐部隊守關。”
劉芳亮不禁連連點頭，但依然緊皺雙眉。
高夫人又說：“至於附近各州縣雖都有一些官軍，但人數不多。一聞闖王在此，他們心驚膽戰，各自守城不暇，誰還肯派軍隊遠離城池？倘若他們出兵追趕，咱們有辦法叫他們非守城不可。打了十來年仗，難道這一點小辦法也沒有？”
“夫人，你說得全對。可是不管怎麽說，這是一著險棋，能不走就不走。請你三思而行。”
高夫人拿話激他：“唉，明遠，你十九歲就跟著自成起義，南征北戰，立下了數不清的汗馬功勞，由小校升為大將。別說咱們義軍中人人敬佩你的英勇，就是官軍看見你的白旗和一杆紅纓槍，也紛紛退避。我萬萬沒有想到，經過潼關一戰，你竟會變得如此膽怯！”
劉芳亮的白淨麵皮刷地變得通紅，苦笑一下，忘記按照近兩年的習慣稱“夫人”，忽然衝口叫道：
“嫂子！你把我劉某人太看扁了！”
高夫人含笑問：“兄弟，難道嫂子說得不是麽？”
劉芳亮忽地站起，激動地說：“嫂子，潼關突圍之時，闖王命我保護老營。老營失散了，一功和老袁不知死活，捷軒同補之等許多朋友的眷屬下落不明，你也中了箭傷。為著這件事，我常常愧得要死。倘若再走一著險棋，成功了自然很好，倘有差池，我一時回不來，老營在此落入官軍毒手，叫我日後有何麵目去見闖王！？”
“此地盡是崇山峻嶺，方圓兩百裏以內沒有鄉勇，更沒官軍，附近老百姓又同咱們相處很好，願意幫忙。倘若官軍遠道找來，老營在此消息靈通，隨時可以移動，官軍有何辦法？你放心。倘有一絲差錯，嫂子我一人承擔，決不會有人抱怨你半個字兒。”
劉芳亮想了一下，問：“夫人，你覺得老營在這裏會萬無一失麽？”
“我敢保萬無一失。官軍來到這幾百裏大山中是聾子、瞎子，可是咱們處處派有探子，又有老百姓通風報信，別說來少數官軍，即令賀瘋子的人馬全來，也隻會望著大山歎口氣，找不到咱們老營的影子！”
“好，既然如此，我就挑選二百個弟兄隨我前去玩弄官軍，把輕傷的將士和孩兒兵留下來守護老營。倘若我不能像牽瞎驢一樣把賀瘋子牽到崤山中打轉轉，從此不再姓劉！”
“你打算何時動身？”
“請夫人趕快叫幾位眷屬來縫製大旗。一有大旗，我就出發。”
“大旗現成。”
“大旗現成？突圍的時候，大旗不是由闖王自己帶去了麽？”
“我近日沒事，已經繡了一麵。”
“嗨，夫人，你真是一位有心人！”
高夫人抿嘴一笑：“嫂子跟著你們打了這麽多年仗，並沒有吃白飯。”
“既然大旗現成，我隨時可以出發，請夫人下令。”
“你現在就去挑選人馬，提前吃午飯，飯後立即整隊出發。我同你一道去。”
“嫂子，用不著你親自出馬！”
“不，我一定得去。俗話說，一人不過二人智。這是一步險棋，困難很多，我同你一道，緩急之間可以幫你出個主意。”
“正因為是一步險棋，我決不讓你親自出馬。”
“我非去不可。不說論公；論私，我是嫂子，你是老弟，你現在得聽嫂子的話。”
“可是你的箭傷還沒有痊愈。”
“我剛才已經試過，並不妨礙騎馬。”
劉芳亮頓腳說：“嫂子！潼關自古稱為天險，又有朝廷重兵鎮守。我們隻有二百騎兵前去，還得越過靈寶和閿鄉兩座縣城，這事情不是玩的。我劉芳亮為解救商洛山中之危，縱然粉身碎骨，連眼皮也不眨一下。萬一夫人你有好歹，叫我，叫我今生永遠無麵目再見闖王！”
“明遠！正因為這件事不是玩的，我必須同你前去。我衝鋒陷陣不如你，可是臨機應變你不如我。咱們二人同去，方能走好這著險棋。”
“唉，相隨八年，我從沒有見過你像今日這樣固執！”
“明遠！你就讓嫂子固執這一次吧！”
劉芳亮無可奈何地歎口氣，搖搖頭，告辭走了。
高夫人吩咐慧英和慧梅趕快準備。過了片刻，她又吩咐慧英出去把親兵頭目張材叫來，準備動身；吩咐慧梅把老營總管叫來，把後方留守的責任交代給他。然後她親自出去到高一功的妻子那裏，把照料各家眷屬的事情托付給她。為著不走漏消息，她隻說她同劉芳亮率領一部分弟兄出去打糧，順便看看官軍動靜。從高一功妻子那裏回來以後，她把蘭芝拉到懷裏，替她把一個沒扣住的扣子扣上，又替她把辮梢上鬆開的紅絨頭繩紮好。蘭芝含著淚說：
“媽，你帶我一道去吧？”
高夫人忍著淚回答說：“這一回不能帶你去，你同舅母住在一起，等著我回來。每天一早一晚，好生用功讀書寫字，白天願意玩就玩，願意練武就練武，隨你。你能多學會一些本領，幾年後就是你爸爸的幫手！”
從明朝中葉以來，全國到處都有關帝廟，差不多家家戶戶都有關帝神像或牌位。農民軍也崇信關公。高夫人用清水淨了手，在關公神像前焚了香表，跪下去磕了三個頭，暗暗祝願三件事：第一願，闖王和幾位大將，雙喜和小張鼐全都在商洛山中，平安無事。第二願，她此去旗開得勝，不要損兵折將。第三願，她同闖王能夠早日會師，骨肉團圓。她起來之後，慧英和慧梅跟著跪下磕頭，也都有自己的祝願。
潼關城居高臨下，地勢險峻，自古作戰很少從東門仰攻。高夫人因為兩次隨闖王從潼關附近經過，早已對地理形勢有所了解。到了閿鄉縣境之後，經過打探，她知道官軍已經把糧草和馱運糧草的騾子、驢子準備齊全，定於十一月某個黃道吉日拔旗出發。潼關城南貫通河南、陝西兩省的幾條峪和崎嶇小路，如今因潼關解嚴，四野無警，官府認為李闖王的餘眾都已逃到兩百裏外的商洛叢山中，所以防守不再像一月前那樣嚴密，而潼關南門和水門的守軍也很單薄。
賀人龍在高夫人來到閿鄉西南的第三天，率領人馬浩浩蕩蕩地向商州進發了。隊伍開拔後，他也騎馬出城，卻故意不出南門，而從水門出去。因為他認為自己的名字上有個“龍”字，龍得水可以騰雲致雨，從水門出取個吉利，便可以旗開得勝，馬到成功。闔城官紳送他從水門出城，在通洛川為他餞行，預祝他一鼓掃清“餘孽”，使朝廷無西顧之憂。賀人龍認為李自成和劉宗敏大概都已陣亡，縱令未死，身邊剩下的人馬也很有限，隻要他用心搜剿，不難斬盡殺絕。他連喝幾大杯酒，意氣風發，與送行的眾官紳拱手相別，飛身上馬，揮鞭追趕大隊。
到了下午，大約申尾酉初，高夫人和劉芳亮就率領隊伍向潼關出動。一氣奔了五十多裏，黃昏後來到了潼關城外七八裏遠的一個村莊。人馬即刻把村莊包圍，不使走漏消息。事前高夫人就從向導嘴裏弄清楚這個村子裏有一個勾結官府、魚肉鄉裏的土豪劣紳，家中廣有錢財，騾馬成群。農民軍出其不意進到莊裏，將他捉住，當眾砍死，又殺了他一家二十多口，然後開倉放賑。劉芳亮把全村百姓叫到場裏，對大家說他們是闖王親自率領的人馬，來此向潼關官軍挑戰，還有大隊人馬在圍攻閿鄉縣城。老百姓見他們殺了惡霸，開倉放賑，行事已自不凡，又看見“闖”字大旗和一色的高頭大馬，就對劉芳亮的話完全相信。高夫人還怕騙不住官軍，事前從親兵中挑了一個人扮作闖王模樣，在場裏出現一次，對劉芳亮低聲說了幾句話，仿佛有所指示，然後同他匆匆地在村中各處巡視。於是老百姓對李闖王的來到村中，更加堅信不疑。
劉芳亮散了賑之後，隻叫大家幫忙做一件事，就是在挑戰時候全村百姓去到潼關城下邊呐喊助威。百姓們久已震於李闖王的威名，今晚又得到好處，且料就官軍夜間不敢出關，紛紛答應照辦。一些貧苦青年平日吃沒吃的，穿沒穿的，還受有錢有勢的人欺壓，這時都懇求收留他們。可是農民軍因為缺少馬匹，不能多收留，隻挑選了五個年輕力壯、家中沒什麽掛牽的小夥子留下，把在土豪家裏得到的三匹好馬和兩匹騾子給他們騎。
三更時候，劉芳亮親率三十名將士拿著沿途收集的鳥槍、火銃，到了潼關城下，站在滾木、礌石、箭和抬槍所不及的地方，向守城官軍高聲謾罵，挑戰。站在後邊一箭之外的將士和老百姓呐喊助威。關上駐軍從夢中驚醒，齊奔上城，火炮、弓、弩亂發，滾木、礌石齊下。劉芳亮下令向城上施放鳥槍、火銃。官軍剛把大部分人集合東門，正準備派一支人馬出戰，忽然南門和水門外炮聲又起，火光衝天，呐喊挑戰，並見樹林中火把甚多，來往不絕，摸不清農民軍的虛實，隻好龜縮在潼關城內，等待天明。農民軍在城外鬧騰到四更時候，突然撤走，不知去向。
當農民軍在城外挑戰時，丁啟睿唯恐關城有失，倉皇奔上南城，督率將士嚴守，同時派人潛出潼關西門，飛馬追趕賀人龍，叫他火速回師。等到農民軍退走以後，他派人出城察看，見一通石碑上貼著李自成給賀人龍的挑戰書，約他於十日之內到陝州以東的張茅鎮附近會戰；如賀人龍不去會戰，闖王就要重回來攻進潼關。詢問城外百姓，都說確實是李自成的人馬，親眼看見“闖”字大旗，並看見李自成本人穿著青布箭衣，戴著白色小氈帽，騎在一匹高大的灰青馬上指揮挑戰。丁啟睿立刻一麵火速奏報皇上，一麵檄告河南巡撫李仙風。有一個幕僚對此事有點懷疑，趁他的奏疏尚未發出，走到他麵前說：
“大人，河南府[1]係藩封重地，不可有失，不論這股流賊是否有闖逆在內，給河南李撫台的文書均應火速發出。隻是給朝廷的這封急奏以及給兵部的緊急塘報，是否可以稍緩發出？”
“老先生有何高見？”丁啟睿問，輕輕地晃著腦袋。
“以卑職看來，昨夜這股流賊，未必有闖逆在內。請大人再為斟酌。”
“何以知未必有闖逆在內？”
“當日流賊突圍逃竄之時，分作二股，精兵悍將多向商洛山去。倘闖逆未死於亂軍之中，必隨這一股逃入商洛山中，何能到崤函山中？卑職對此不能無疑，恐墜入流賊狡計。”
丁啟睿哈哈大笑，隨即用指頭輕敲桌子，說：“老先生仍不知李自成為何許人！此賊最善用兵，不能以常理度之。以學生愚見，當日李逆欺騙官軍，分作兩路，他自己潛攜老弱，向豫西逃命。馬科與孫撫台都上了他的大當，以為他必以精騎自衛，故誤向西南一路追殺。倘若當時孫撫台一直向東追殺，則闖賊豈能逃脫？不幸孫撫台見不及此，致使功虧一簣，上貽君父之憂，下留地方之患。”
這位幕僚仍然不敢同意，又說：“大人明察賊情，所見自甚有理。隻是卑職仍不明白：當時大軍雲集，圍得鐵桶相似，闖賊為自身計，離開精銳，而隨老弱突圍，豈不甚危？”
丁啟睿又笑了笑，說：“這幾年學生留心考察，李自成用兵往往與兵法暗合。即以他這次隨老弱突圍一事來說，也正是所謂虛虛實實，變化無端。兵法雲：‘故兵無常勢，水無常形；能因敵變化而取勝者，謂之神。’逆賊李自成之所以能流竄數省，屢挫官軍，迄今未能斬除者，蓋彼用兵往往與孫子暗合，出鬼入神耳。”停一停，他又說：“當夜有不少人親見女賊高氏在此一股。按常理說，也斷無夫妻分開逃命之事。縱然闖賊想拋棄高氏，高氏豈肯離開丈夫？人言高氏尚有本領，但不論如何，終是女流之輩，不要把她看得太非凡了。”
“大人剖析透徹，卑職實不應再有疑心。但卑職今日聽說，昨夜襲擾潼關的流賊人馬不多。闖賊新敗之後，既然人數甚少，何以敢如此猖獗？難道不怕大軍追剿麽？”
丁啟睿拈著胡須說：“此李自成之所以為李自成也！”
這位幕僚不再說話，其餘的幕僚同聲稱頌：“大人明智，所見極是。”兩份送往北京的火急文書就這樣發出了。
高夫人和劉芳亮進擾潼關後過了兩天，突然在夜間攻進靈寶，占領了城東北角一裏多遠的娘娘山，進入東關，焚燒了幾間房子，火光衝天。知縣和駐軍都驚慌失措地奔上城牆，在火光中隻見“闖”字大旗招展，騎兵來往如穿梭一般。高夫人派她的親兵頭目張材一直騎馬到吊橋附近，向城上射了一封書子，以闖王的名義告訴城中父老不必驚慌，他隻是要逼賀人龍出關作戰，並不攻城。一個守城兵探頭往下問：
“喂，你們到底是誰的人馬？”
“我們是闖王的人馬。”
“李闖王不是在潼關南原完事了麽？”
“放狗屁！我們闖王的人馬永遠不會完！”
“你是誰呀？”
“你問爺爺麽？好，你聽！”
張材清一下喉嚨，用一套韻語向城上回答，聲音中帶著自豪和對敵人的輕蔑：
你爺爺的家住在
北山南裏，
南山北裏，
有樹的村兒，
狗咬的營兒。
《百家姓》上有姓兒，
朝廷的告示上題著名兒。
十五歲跟了闖王，
放羊娃兒的鞭子換成了刀槍。
你爺爺走過平陽，
會過滎陽，
打過鳳陽，
攻過南陽，
圍過鄖陽。
破過涇陽。
這一年你爺爺闖得遠啦：
進過四川，
逛過甘南，
去過西番，
長城外打過轉轉，
逍逍遙遙地來到河南。
三天前攻過潼關，
如今來靈寶隨便玩玩。
唱完這一段之後，張材撥馬便走。等城頭上一陣亂箭射下，他已經走到強弩的射程之外了。
農民軍在這裏沒有殺人，隻把糧店裏的糧食裝滿馱子，把一部分糧食拋到大街上任窮人自己去拾。鬧騰了更把天，整隊撤走。這時城上發現這一股農民軍的人數似乎不多，但因為是夜間，不敢出城追趕，隻在城頭大罵。高夫人怕完全漏了底，不許弟兄們回罵，卻對慧梅笑著說：
“慧梅，吹一陣笛子讓城上聽聽。”
城上的人們聽不見農民軍回罵，隻聽見在雜遝的馬蹄聲中忽然出現了美妙的笛聲，登時不再罵了。農民軍漸漸去遠了，馬蹄聲聽不見了，卻聽見那一管笛子繼續在吹。過了一陣，那歡快而悠揚的笛聲變得隱隱約約，在遠遠的崗嶺間，在蒼茫的月色中，不絕如縷。城頭上有些人在談論，有些人仍在側著頭，屏息靜聽，直到什麽聲音都聽不見時還仿佛覺得有遙遠而細微的笛聲飄入耳中。
高夫人和劉芳亮率領著人馬拉到熊耳山[2]下，又進入永寧縣境。一天下午，人馬剛剛走出一個山口，聽見山下邊一片呐喊之聲，同時看見二十幾個人，男女老幼都有，挑著擔子，手執武器，從一座寨門裏奔逃出來。一位女的騎著一匹小馬同三個執刀步行的男人斷後。有一百多條漢子手執刀、劍、紅纓槍和棍棒等各色武器在後邊呐喊追趕。那個女的逃了一段路忽然停止，身上帶有弓箭不用，卻用彈弓連著打傷兩個追在前邊的漢子，然後又走。走了不遠，又回頭打傷了一個追近的人。盡管她彈無虛發，但畢竟寡不敵眾，又被行李所累，眼看著她的二十幾個人就要被包圍起來。高夫人用鞭子指著，向劉芳亮問：
“你看，這是什麽事？”
劉芳亮仔細凝視片刻，說：“那一群逃跑的人分明是跑馬賣解的。你看，走在前邊的那個老頭子還牽著一隻猴子。”
“啊，我明白了，那後邊穿紅袍指揮追趕的中年人準是本地的惡霸。咱們快去救一救，不然他們就要吃大虧了。”
劉芳亮沒有說第二句話，一馬當先，率領著人馬飛奔前去。從寨中追出來的人們突然看見這一隊騎兵和“闖”字大旗從山腳下奔來，大驚失色，怔了片刻，一哄逃回寨中，關上寨門。寨裏響起一片鑼聲，寨牆上立刻站滿了人。那一小群賣藝人看出來這一支突然衝出的人馬是來救他們的，在一個土地廟前停了下來。高夫人和劉芳亮率領人馬一到，他們都跪下去感謝救命之恩，高夫人看那個會使彈弓的婦女約莫有二十歲，模樣兒生得不錯，跳下馬來，親手拉她起來，問道：
“你們是賣藝的，怎麽同他們打起架來？”
劉芳亮在一旁說：“你不要害怕，我們是李闖王的人馬，她是李闖王的夫人，對你們在江湖上吃飯的朋友最憐念不過。”
年輕婦女趕快重新行禮，說道：“啊，我們久聞夫人大名，沒想到在這裏遇見夫人，永遠感不盡夫人的大恩！”
“別這麽多禮啦。快說吧，他們為什麽追趕你們？”
年輕婦女的眼睛紅了，恨恨地說：“什麽也不為，隻為我是個跑馬賣解的，別人以為好欺負，不把我們當人看待。夫人，我們雖然是窮人，拋頭露麵混江湖，可是我們靠自己本事吃飯，賣藝不賣身，哪能受人隨便欺負！這村裏有一個惡霸，聽說是替永寧萬安王府管莊子的，硬想欺負我。我們起初忍氣吞聲向他講好話，誰知反而惹他動了怒，一聲呼喝，上來一百多狐群狗黨就打我們。我們當場打倒他們幾個人，挑起行李往寨外逃……”她用袖頭揩揩眼淚，又說：“唉！夫人，你看，我們吃碗飯多不容易！”
高夫人把她上下仔細打量，覺得她雖係女流，眉宇間卻英氣勃勃，又親眼看見她的彈弓百發百中，心中十分喜歡和同情她，拉著她的手問：
“你今年幾歲了？”
“二十歲，屬羊的。”
“你的男人跟你一道賣藝麽？”
青年婦女刷地滿臉通紅，搖搖頭，低下頭去。
牽猴子的老漢代她回答：“她還沒有出閣哩。家鄉災情大，婆家一家人前年逃荒出外，如今還沒有回去，所以她也沒法出閣。”
“她是你的女兒？”劉芳亮問。
“不是。她父母早死了。我同她的師傅是一個村子的。”
“你們是哪兒人？”
“小地方是大名府長垣縣，在我們那裏，打拳賣藝的、玩猴的很多。她起小就跟著師傅學會幾套武藝，弓、馬、刀、劍樣樣都通，走繩子是她的拿手本領。自從前年她師傅亡故，她就領著我們這個班子闖南跑北，給大家掙碗飯吃。可是這年頭，姑娘大了，又生得有個模樣，這碗飯實在難吃！”老頭子深深地歎口氣，連連搖頭，“今年春天，我們在杞縣圉鎮賣藝，也是受當地惡霸欺負，幸而出來一位李公子打抱不平，救了我們。可是不吃這碗飯，散了班子，難道讓大夥回到家裏餓死不成？唉！唉！一言難盡！”
高夫人聽到圉鎮，想起來崇禎八年從鳳陽退回時曾打那裏走過，便問：
“是杞縣南鄉的那個圉鎮麽？那兒的年景怎樣？”
“就是杞縣南鄉的圉鎮，年景也是很壞。”
賣藝的姑娘忽然接著說：“那個李公子可真仁義！年景壞，他除自家拿出來一百多石糧食賑濟窮人，還作了個勸賑歌，勸富豪大戶施舍糧食。全縣窮人，沒一個不說李公子好！”
高夫人沉吟說：“我們那年從圉鎮附近過，聽說有一家大戶姓李，老子是魏忠賢一黨，原是山東巡撫，在天啟末年掛過兵部尚書銜。當時也有人主張攻破李家寨，忘記為什麽高闖王不同意，就從寨邊附近，直奔開封。後來見開封有防備，我們的人馬從朱仙鎮往西來了。你說的李公子可就是這位兵部尚書的兒子麽？”
“就是，就是。雖說他家死去的老太爺與魏忠賢有瓜葛，可是這李公子卻是難得的仁義君子，也喜歡結交些江湖朋友。去年開封以東的白蓮教造反，攻打杞縣城，破了許多寨，可是大隊人馬幾次打李公子的寨邊過，秋毫不犯。”
“這個李公子叫什麽名字？”
“他名叫李信，表字伯言。”
牽猴子的老漢在旁補充說：“聽說他有一個堂弟名叫李德齊，也很不錯。”
姑娘糾正說：“德齊是二公子的字，他的官名叫李侔。”
高夫人因見天色不早，沒有工夫談下去，對賣藝的姑娘和老頭子問：
“你們的人不少一個吧？”
姑娘說：“不少，不少。我用彈弓打得那一夥狗東西不敢靠近，前邊也有幾個武藝好的夥計開路，把大家都帶出來啦。”
高夫人讚歎說：“你們打得好，打得好。要是在這群惡狗麵前軟弱一點兒，就糟啦。”
姑娘笑著說：“冬天他們穿的衣裳很厚，我們專打他們不穿衣服的地方。”
牽猴子的老頭接著說：“那一群惡狗原不信我們的班主厲害，硬往前撲。領頭的是本寨的教師爺，拿一把明晃晃的大刀，一邊追趕一邊罵著難聽的醜話。我們班主說：‘混賬東西，給我老實點兒，放下你的大刀！’他罵得更醜了。我們班主一彈打在他的右手上，那把舉著的大刀當啷啷落在地上，嚇得他握著手退了回去。又一個惡狗更壞，掂著紅纓槍，擠眼歪嘴，十分下流。我們班主說：‘我先打瞎你的左眼！’話剛出口，那家夥左眼中彈，叫聲‘不好！’登時捂住左眼蹲了下去。追的人們一齊大驚，不敢走近。可是惡霸的鄉勇頭目大叫著‘追呀！追呀！’驅趕眾人向前。我們班主說：‘小心鼻子！’那家夥躲閃不及，鼻子中彈，滿臉開花。我們跑到寨門洞時，鄉勇們正在關閉寨門，我們的夥計一繩鞭打倒一個，其餘的兩個鄉勇趕快逃命。我們出寨之後，他們仍不罷休，隻是我們害怕吃官司，不敢放手打，傷害人命。要不，夫人呀，打死他們幾條狗命實在不難。我們班主在箭法上也是百發百中。他們穿的棉衣不論多厚，也不會擋住利箭。我們班主一直忍住，不肯用箭射死他們的人！”
姑娘說：“他們是地頭蛇，一方之霸。我們的人太少，又有老弱拖累，要不是得到夫人相救，終究會吃大虧。”
高夫人說：“可惜，你們連老弱在內隻有二十幾個人！”
姑娘說：“俺們這個班子本來有四五十人，因為掙錢糊口不易，分出一二十個人到城裏去了。”
老人接著說：“我們這位班主，別看是女流之輩，行事卻十分公正義氣。掙來的錢，她從不獨吞，總是按份子分給大家。有的吃三份，有的吃兩份，有的吃一份，該吃多少是多少。因為她做事大公無私，所以夥計們都願意赤心耿耿地跟著她走江湖。她師傅在日我們隻有二十八個人，現下快有五十個人啦。”
高夫人笑著將姑娘上下打量一眼，隨即說：“你們快走吧。趁我們在此休息，寨裏的人不敢出來追你們。等你們走遠了，我們再走。”
老頭子和姑娘又說了幾句謝恩的話，趕快拜別高夫人和劉芳亮，率領眾人起程。但是他們剛走幾步，高夫人叫住走在最後的老頭子，笑著問：
“日後咱們說不定還有相遇的時候，你們班主貴姓？”
老頭子連忙回答說：“不敢，不敢，小人的班主姓邢，閨名紅娘，藝名紅娘子。在豫東、豫北、畿南和魯西一帶，你倘若遇到江湖賣藝的，問到走繩子的紅娘子，無人不知。”
高夫人笑著點點頭，目送著這一群跑馬賣解的向北而去。她自言自語說：“紅娘子，紅娘子，這個姑娘的藝名兒倒很別致。”隨即她也上了馬，帶著人馬趕路。走了一陣，她仍然忘不了那個跑馬賣解的姑娘，在馬上對劉芳亮笑著說：
“明遠，剛才這個姑娘，別的武藝不知怎樣，我看她的彈弓倒是百發百中。”
劉芳亮笑一笑，但沒作聲。
高夫人又讚歎說：“一個女子會幾手武藝不難，難的是一個尚未出閣的大姑娘，能夠帶領一班人在江湖上闖南走北，得到自己手下人齊心擁戴，江湖上也都敬服。少見，少見！” <hr/>
[1]河南府——洛陽。崇禎帝的叔父朱常洵封在洛陽，稱為福王。
[2]熊耳山——我國有幾處熊耳山，都是因雙峰對峙，勢如熊耳而得名。本處的熊耳山是在河南永寧縣（今洛寧縣）東南，為伏牛山脈的主峰之一。後文的熊耳山是在商洛山中，不很著名。