楊敬軒回到縣城已是深夜，按了白天之約到了縣衙後府，李觀濤果然還未休息，仍在書房等他。知道西林村並沒有他白天碰到的那個王大丫，很是失望，連念了兩句“那女子為何匆匆離去，又不願留真名？”
楊敬軒腦海中再次浮現出白天見到的那個一晃而過的窈窕背影，不知為何此刻竟又聯想到了自己那個侄媳婦春嬌。忍不住再問那女子的長相，李觀濤回憶道：“眉黑似緞，形如柳葉，笑時眼似彎月，腮邊有一淺淺梨渦。”
楊敬軒心撲通一跳，立刻與自己腦海中的那女人重合了起來。李觀濤見他神色有異，問道：“怎麽，你想起什麽了嗎？”
楊敬軒忙掩飾搖頭，李觀濤並未多加懷疑，隻是歎道：“我觀那女子年歲雖輕，與她說話也不過寥寥幾句，卻總覺她於治水頗有心得，至少受過高人指點。不知道便罷了，如今知道有這麽一個人，往後必定要找出來的。”
楊敬軒附了一聲，轉話題問起白天王肅遷等人過來賀壽的事，李觀濤冷笑道：“他們早投英王麾下，不止他們，連這個州府和別地的鹽鐵稅，隻怕還未到國庫，先也要先落幾分入英王口袋。受了人指使不辭遠路地過來，一來不過是怕我就鹽稅向皇上遞折探我口風，二來，是探聽我與太子是否暗中往來而已。一番嘴臉，委實可笑。”
楊敬軒默然。
就在與北朝結束戰事的那一年，太子被人構陷，告發他密謀逼宮，遭到皇帝猜忌，於是東宮被廢，遠遷到了南疆一隅，去京萬裏之遙，不許出境一步，否則便當謀逆論處。當時還是宰相的李觀濤摘頂為太子力爭清白，無奈皇帝深信不疑，反懷疑他這個太子太傅也暗中參與，隻是未有證據而已。一怒之下便順他摘頂之意將他貶到了此地，轉眼已是數年過去。
“太子秉性寬厚，怎會行那謀逆之事。不過是有人離間他父子之情，好從渾水中漁利而已。南疆瘴氣濕熱，我怕太子苦熬難耐……”
燭火中，李觀濤雙眉間盡是愁緒。
楊敬軒安慰道：“老大人放寬心便是。去年底我帶了大人手書潛去南疆時，見到太子除了黑瘦些，心態平和，並無半分急怨之相。可見太子是沉得住氣的人。假以時日，皇上必定會明白孰是孰非。”
李觀濤道：“我事主上二十年，自然知道他非糊塗之人。隻是年事既高，帝位又最能蒙蔽人眼，這才輕信人言骨肉相離。我隻怕等他明白過來時，已然太晚……”說罷嗟歎不已，憂心忡忡。
楊敬軒又勸慰幾句，見李夫人仍熬著過來催促，便告退離去，出了後衙大門，便往自己住處而去。
他在縣城中並無房子，從前楊氏夫妻數次叫他過去同住，他不欲打攪他一家，隻在距離衙門不遠的南街賃了個小院供落腳之用。因為沒長居打算，所以屋裏擺設十分簡單，一榻一幾而已。
楊敬軒在月光下牽了老馬回家，剛推開院門，立刻就感覺到了不對，手下意識地搭上腰間刀柄，片刻之後，慢慢鬆開了握住刀柄的手，像往常那樣牽著老馬將它拴在了棚子下，這才轉身到了院中，冷冷道：“蹲了這許久，腿腳想必也麻了，下來歇歇也好。哪一路的人，報上名吧。”
他話音剛落，院中那棵槐樹上果然跳下了一個黑衣人，功夫應是上佳，落地時輕飄無聲。
黑衣人低聲笑道：“楊老弟好耳力，什麽都瞞不過你去。當年北邊一別過後，轉眼已是數年。老弟可還記得哥哥否？”說話間扯下麵上覆巾，露出一張臉來，隆額高鼻，頰邊一道淺疤。
楊敬軒微微笑道：“顧右司馬大名鼎鼎，當年威震三軍，我怎敢忘記？”
黑衣人名為顧象，擺手道：“楊老弟這樣取笑，折殺哥哥了。咱哥倆多年未見，此番相見，我已備下酒菜，老弟隨哥哥我過去痛飲一番可否？”
楊敬軒立著不動，說：“當年李大將軍歿後，我便起誓此生絕不再沾滴酒。”
顧象一怔，抬眼見月光下他神情淡淡，瞧著是真不會隨自己去了，臉上露出微微苦笑，歎一聲說：“想當年你我在軍中同樣全無靠山，全憑血戰軍功最後分列左右司馬，同是李大將軍的左右臂膀，沙場時同進退共殺敵，情同手足，何等的呼嘯快意。可惜如今分道，你我竟成陌路……”
楊敬軒仿佛不願繼續這個話題，眉頭微皺，問道：“你過來必定有事，直說便是。”
顧象道：“楊老弟還是當年的性子。罷了，我便直說。我此次過來，是受人之托，來還當年的救命之恩……”從身後遞過一個木匣到楊敬軒麵前，“那貴人當年親赴陣前，因護衛一時疏忽被敵軍所圍，眼見要被俘時，全仗老弟連發怒箭迫得北朝人無法近身，單刀快馬救他於亂軍之中。貴人至今不忘楊老弟的神勇，這些年數次在我麵前提起，心存結納之心。知道老弟如今竟在鄉間一隅做了捕頭，每日與宵小盜賊周旋，便直歎大材小用明珠暗投。貴人曉得楊老弟眼中沒有阿堵物，自然不敢拿那些汙了你的眼。知楊老弟愛刀如命，這匣中的寶刀，乃是百年前的大鑄師丁十五嘔盡心血所鑄的碧鳶，削鐵如泥。據傳刀成之日，他便嘔血於刀身而死，故而刃上才有血紋隱現。貴人命我轉贈於你，望老弟笑納。”
顧象說著，開了匣蓋，匣中果然靜臥一刀，漆黑刀鞘綴滿形色寶石，月夜裏迷離奪目。
楊敬軒注視片刻，伸手托起，慢慢抽出刀身，見薄如劍翼，刃冷森然，寒光凜冽，屈指暗發力彈上刀刃，嘯音隱隱流轉於刃間。
“如何？這寶刀可是貴人心愛之物，時常把玩。今為博老弟歡顏，慨然相贈。”
顧象見他把玩，滿麵笑容道。
“果然好刀！”
楊敬軒讚了一句，就著月色挽了個刀花，雪花般的一團刀影中，顧象躲避不及，隻覺頭皮微涼，幾縷頭發從他眼前飄落，以手摸頂，已被削去發頂，駭然變色，怒道：“楊敬軒，你這是什麽意思？”
楊敬軒收了刀，吹去上麵沾著的幾根碎發，剛才笑意已然消失，臉色森然，盯著顧象慢慢道：“右司馬，你到現在既然還未忘記你我當年曾同是李大將軍的左右手，我便問你一句。當年戰事將平最後一戰之前，你邀我對飲，我竟醉臥酣眠，醒來才知道大將軍隻帶幾個親衛前去勘察地形，有人將敵軍誘來，以致將軍孤軍無援戰死。我問你，你是不是在我酒中下了藥？”
顧象麵上方才的怒色頓時消去，低頭半晌，才道：“我方才見你身邊竟還留著這老馬，便曉得你是念舊之人。罷了，你既然知道了，我也不敢不認。隻是老弟，我也是身不由己啊。這些年我心中也不是沒內疚。隻是我當時若不從命，隻怕我也早難逃李大將軍的下場。何況即便我不從命，自也有旁人行我之事。貴人他有時行事雖過了些，隻對於效忠他的人，絕對是厚愛非常，往後你就知道了……”
楊敬軒冷冷道：“我怕是沒福氣知道貴人的好了。煩請你回去轉告貴人，說我當年救他，全因他是天下兵馬都督，我盡我軍人的職責而已，請他不必掛懷。但如今，天下的皇帝隻有一個，我楊敬軒眼界狹小，看不到第二人。這柄碧鳶，既然是貴人的心愛之物，我一介布衣，又怎敢奪了貴人所愛？”一邊說著，當一聲，寒光閃過，刀已不偏不倚被拋回匣中。
顧象手臂微沉，忙托住了匣子，見楊敬軒負手而立，月光下神色冷冽，知道他是不會改變心意了。暗歎口氣，隻得慢慢收了刀匣，頓首離去，走了幾步，回頭見他背影凝固，猶豫了片刻，低聲說：“楊老弟，我知道你心裏瞧不起我。當年我一時糊塗做下那事，自己也瞧不起自己。隻我早已經沒有退路了。貴人野心勃勃，廣收天下勢力供己駕馭，凡不屈從者，從不留情。於你卻是例外，實在是他太過惜才。你如今與老大人走得近，貴人卻視老大人為眼中釘，不過忌憚他在朝中昔日威望，這才不敢貿然下手。你自己往後多加小心。”說罷長歎一聲，終於離去。
楊敬軒默立片刻，慢慢行至草炮身邊，伸手摸了下它的頭，蹲下身抬起閘刀，往刀口下填了幾把料草，細心切成碎段投入馬槽。月光下的冷靜空氣裏，慢慢彌漫出了一種淺淺的青草氣息，叫人聞之心安。
第二天是林嬌的好日子。石寡婦套了自家的騾車，又喚了村中幾個平日與自己交好的婦人，幫著林嬌把家當一道搬進了縣城。楊氏也特意過來相幫，整治了一桌酒菜，眾人吃得醉醺醺才離去，第二天炸了楊氏送來的一長掛紅衣鞭仔，大門打開，林嬌的新腳店就算開張了。
林嬌盤下這腳店後，便有先前的夥計找了過來。林嬌留下了一個看得過眼去的，讓他在前堂招呼客人。請楊氏幫忙找了兩個因家窮要貼補家用的能幹婦人，一個姓王的主廚房，一個姓馬的主灑掃洗刷，自己坐櫃台，有空也見縫插針地幫忙。
縣城裏商鋪多，男人在外走動，女人家拋頭露麵撐起門麵的不在少數，所以林嬌開店，本也不算什麽奇事。隻前個月她的腳店還在整葺時，附近人便都知道衙門裏楊敬軒的本家侄媳婦盤下了這裏，今天開張，於是過來瞧熱鬧的人自然不少。眾人見腳店裏外煥然一新，女掌櫃話不多，穩穩坐於櫃台後，與人應酬時卻言語爽利，更是個美豔年少寡婦。沒兩天附近的人便都曉得了，更有好事之人，明明不住店的，就為了多瞧一眼女掌櫃的美貌，特意坐下吃飯，吃了也遲遲不走，所以開張頭兩天，住店的人雖不多，門麵瞧著卻還熱鬧。再過些天，一些原來的老客人過來投宿，見這裏飯食鋪子幹淨整潔，價錢卻與別家相差無幾，住哪裏不是住，且還有美人老板娘看，一傳十十傳百的，生意漸漸便好了起來，忙的時候差不多滿鋪，每天都有銀錢進賬。
林嬌搖身一變成了老板娘。雖然頭上有楊敬軒這個叔叔罩著，別人也不敢真來混的。但客人多是粗魯男人，年紀從五六十到十五六都有，見她年輕貌美，笑容可親，傳言身份又是個寡婦，開始時存了非分之想拿言語調戲撩撥的自然也不少。
林嬌知道自己不是男人開店，以後當個什麽風格的老板娘，也是特特想過的。
說起古今中外形形□□的老板娘們，她印象最深的就是龍門客棧裏的那位金香玉。如今自己也成了其中一員，卻萬萬不敢全學她的樣，與客人嬉笑打罵，看中個男人就爬上屋頂唱辣歌。細想過後，認為還是拿來主義的好。所以從開門第一天起，凡進她店門盯著她看的，她也不惱不理，反正不會少塊肉。對著客人有問必答，笑容滿麵，隻都限於尋常之事。若有人言語不對，乃至動手動腳，立刻便收了笑臉冷若冰霜。開業幾天，那楊敬軒雖然沒親自來過一趟，隻衙役劉大同王軍等人卻輪班換著，幾乎是天天趕著飯點來報道，明眼人一看就知道是楊敬軒在替他侄媳婦撐腰。見女掌櫃背後有人，她本人又不好調戲，漸漸也就收了輕薄的念頭，最多偷看她幾眼背影，過過眼癮而已。
楊敬軒腦海中再次浮現出白天見到的那個一晃而過的窈窕背影，不知為何此刻竟又聯想到了自己那個侄媳婦春嬌。忍不住再問那女子的長相，李觀濤回憶道：“眉黑似緞，形如柳葉，笑時眼似彎月，腮邊有一淺淺梨渦。”
楊敬軒心撲通一跳，立刻與自己腦海中的那女人重合了起來。李觀濤見他神色有異，問道：“怎麽，你想起什麽了嗎？”
楊敬軒忙掩飾搖頭，李觀濤並未多加懷疑，隻是歎道：“我觀那女子年歲雖輕，與她說話也不過寥寥幾句，卻總覺她於治水頗有心得，至少受過高人指點。不知道便罷了，如今知道有這麽一個人，往後必定要找出來的。”
楊敬軒附了一聲，轉話題問起白天王肅遷等人過來賀壽的事，李觀濤冷笑道：“他們早投英王麾下，不止他們，連這個州府和別地的鹽鐵稅，隻怕還未到國庫，先也要先落幾分入英王口袋。受了人指使不辭遠路地過來，一來不過是怕我就鹽稅向皇上遞折探我口風，二來，是探聽我與太子是否暗中往來而已。一番嘴臉，委實可笑。”
楊敬軒默然。
就在與北朝結束戰事的那一年，太子被人構陷，告發他密謀逼宮，遭到皇帝猜忌，於是東宮被廢，遠遷到了南疆一隅，去京萬裏之遙，不許出境一步，否則便當謀逆論處。當時還是宰相的李觀濤摘頂為太子力爭清白，無奈皇帝深信不疑，反懷疑他這個太子太傅也暗中參與，隻是未有證據而已。一怒之下便順他摘頂之意將他貶到了此地，轉眼已是數年過去。
“太子秉性寬厚，怎會行那謀逆之事。不過是有人離間他父子之情，好從渾水中漁利而已。南疆瘴氣濕熱，我怕太子苦熬難耐……”
燭火中，李觀濤雙眉間盡是愁緒。
楊敬軒安慰道：“老大人放寬心便是。去年底我帶了大人手書潛去南疆時，見到太子除了黑瘦些，心態平和，並無半分急怨之相。可見太子是沉得住氣的人。假以時日，皇上必定會明白孰是孰非。”
李觀濤道：“我事主上二十年，自然知道他非糊塗之人。隻是年事既高，帝位又最能蒙蔽人眼，這才輕信人言骨肉相離。我隻怕等他明白過來時，已然太晚……”說罷嗟歎不已，憂心忡忡。
楊敬軒又勸慰幾句，見李夫人仍熬著過來催促，便告退離去，出了後衙大門，便往自己住處而去。
他在縣城中並無房子，從前楊氏夫妻數次叫他過去同住，他不欲打攪他一家，隻在距離衙門不遠的南街賃了個小院供落腳之用。因為沒長居打算，所以屋裏擺設十分簡單，一榻一幾而已。
楊敬軒在月光下牽了老馬回家，剛推開院門，立刻就感覺到了不對，手下意識地搭上腰間刀柄，片刻之後，慢慢鬆開了握住刀柄的手，像往常那樣牽著老馬將它拴在了棚子下，這才轉身到了院中，冷冷道：“蹲了這許久，腿腳想必也麻了，下來歇歇也好。哪一路的人，報上名吧。”
他話音剛落，院中那棵槐樹上果然跳下了一個黑衣人，功夫應是上佳，落地時輕飄無聲。
黑衣人低聲笑道：“楊老弟好耳力，什麽都瞞不過你去。當年北邊一別過後，轉眼已是數年。老弟可還記得哥哥否？”說話間扯下麵上覆巾，露出一張臉來，隆額高鼻，頰邊一道淺疤。
楊敬軒微微笑道：“顧右司馬大名鼎鼎，當年威震三軍，我怎敢忘記？”
黑衣人名為顧象，擺手道：“楊老弟這樣取笑，折殺哥哥了。咱哥倆多年未見，此番相見，我已備下酒菜，老弟隨哥哥我過去痛飲一番可否？”
楊敬軒立著不動，說：“當年李大將軍歿後，我便起誓此生絕不再沾滴酒。”
顧象一怔，抬眼見月光下他神情淡淡，瞧著是真不會隨自己去了，臉上露出微微苦笑，歎一聲說：“想當年你我在軍中同樣全無靠山，全憑血戰軍功最後分列左右司馬，同是李大將軍的左右臂膀，沙場時同進退共殺敵，情同手足，何等的呼嘯快意。可惜如今分道，你我竟成陌路……”
楊敬軒仿佛不願繼續這個話題，眉頭微皺，問道：“你過來必定有事，直說便是。”
顧象道：“楊老弟還是當年的性子。罷了，我便直說。我此次過來，是受人之托，來還當年的救命之恩……”從身後遞過一個木匣到楊敬軒麵前，“那貴人當年親赴陣前，因護衛一時疏忽被敵軍所圍，眼見要被俘時，全仗老弟連發怒箭迫得北朝人無法近身，單刀快馬救他於亂軍之中。貴人至今不忘楊老弟的神勇，這些年數次在我麵前提起，心存結納之心。知道老弟如今竟在鄉間一隅做了捕頭，每日與宵小盜賊周旋，便直歎大材小用明珠暗投。貴人曉得楊老弟眼中沒有阿堵物，自然不敢拿那些汙了你的眼。知楊老弟愛刀如命，這匣中的寶刀，乃是百年前的大鑄師丁十五嘔盡心血所鑄的碧鳶，削鐵如泥。據傳刀成之日，他便嘔血於刀身而死，故而刃上才有血紋隱現。貴人命我轉贈於你，望老弟笑納。”
顧象說著，開了匣蓋，匣中果然靜臥一刀，漆黑刀鞘綴滿形色寶石，月夜裏迷離奪目。
楊敬軒注視片刻，伸手托起，慢慢抽出刀身，見薄如劍翼，刃冷森然，寒光凜冽，屈指暗發力彈上刀刃，嘯音隱隱流轉於刃間。
“如何？這寶刀可是貴人心愛之物，時常把玩。今為博老弟歡顏，慨然相贈。”
顧象見他把玩，滿麵笑容道。
“果然好刀！”
楊敬軒讚了一句，就著月色挽了個刀花，雪花般的一團刀影中，顧象躲避不及，隻覺頭皮微涼，幾縷頭發從他眼前飄落，以手摸頂，已被削去發頂，駭然變色，怒道：“楊敬軒，你這是什麽意思？”
楊敬軒收了刀，吹去上麵沾著的幾根碎發，剛才笑意已然消失，臉色森然，盯著顧象慢慢道：“右司馬，你到現在既然還未忘記你我當年曾同是李大將軍的左右手，我便問你一句。當年戰事將平最後一戰之前，你邀我對飲，我竟醉臥酣眠，醒來才知道大將軍隻帶幾個親衛前去勘察地形，有人將敵軍誘來，以致將軍孤軍無援戰死。我問你，你是不是在我酒中下了藥？”
顧象麵上方才的怒色頓時消去，低頭半晌，才道：“我方才見你身邊竟還留著這老馬，便曉得你是念舊之人。罷了，你既然知道了，我也不敢不認。隻是老弟，我也是身不由己啊。這些年我心中也不是沒內疚。隻是我當時若不從命，隻怕我也早難逃李大將軍的下場。何況即便我不從命，自也有旁人行我之事。貴人他有時行事雖過了些，隻對於效忠他的人，絕對是厚愛非常，往後你就知道了……”
楊敬軒冷冷道：“我怕是沒福氣知道貴人的好了。煩請你回去轉告貴人，說我當年救他，全因他是天下兵馬都督，我盡我軍人的職責而已，請他不必掛懷。但如今，天下的皇帝隻有一個，我楊敬軒眼界狹小，看不到第二人。這柄碧鳶，既然是貴人的心愛之物，我一介布衣，又怎敢奪了貴人所愛？”一邊說著，當一聲，寒光閃過，刀已不偏不倚被拋回匣中。
顧象手臂微沉，忙托住了匣子，見楊敬軒負手而立，月光下神色冷冽，知道他是不會改變心意了。暗歎口氣，隻得慢慢收了刀匣，頓首離去，走了幾步，回頭見他背影凝固，猶豫了片刻，低聲說：“楊老弟，我知道你心裏瞧不起我。當年我一時糊塗做下那事，自己也瞧不起自己。隻我早已經沒有退路了。貴人野心勃勃，廣收天下勢力供己駕馭，凡不屈從者，從不留情。於你卻是例外，實在是他太過惜才。你如今與老大人走得近，貴人卻視老大人為眼中釘，不過忌憚他在朝中昔日威望，這才不敢貿然下手。你自己往後多加小心。”說罷長歎一聲，終於離去。
楊敬軒默立片刻，慢慢行至草炮身邊，伸手摸了下它的頭，蹲下身抬起閘刀，往刀口下填了幾把料草，細心切成碎段投入馬槽。月光下的冷靜空氣裏，慢慢彌漫出了一種淺淺的青草氣息，叫人聞之心安。
第二天是林嬌的好日子。石寡婦套了自家的騾車，又喚了村中幾個平日與自己交好的婦人，幫著林嬌把家當一道搬進了縣城。楊氏也特意過來相幫，整治了一桌酒菜，眾人吃得醉醺醺才離去，第二天炸了楊氏送來的一長掛紅衣鞭仔，大門打開，林嬌的新腳店就算開張了。
林嬌盤下這腳店後，便有先前的夥計找了過來。林嬌留下了一個看得過眼去的，讓他在前堂招呼客人。請楊氏幫忙找了兩個因家窮要貼補家用的能幹婦人，一個姓王的主廚房，一個姓馬的主灑掃洗刷，自己坐櫃台，有空也見縫插針地幫忙。
縣城裏商鋪多，男人在外走動，女人家拋頭露麵撐起門麵的不在少數，所以林嬌開店，本也不算什麽奇事。隻前個月她的腳店還在整葺時，附近人便都知道衙門裏楊敬軒的本家侄媳婦盤下了這裏，今天開張，於是過來瞧熱鬧的人自然不少。眾人見腳店裏外煥然一新，女掌櫃話不多，穩穩坐於櫃台後，與人應酬時卻言語爽利，更是個美豔年少寡婦。沒兩天附近的人便都曉得了，更有好事之人，明明不住店的，就為了多瞧一眼女掌櫃的美貌，特意坐下吃飯，吃了也遲遲不走，所以開張頭兩天，住店的人雖不多，門麵瞧著卻還熱鬧。再過些天，一些原來的老客人過來投宿，見這裏飯食鋪子幹淨整潔，價錢卻與別家相差無幾，住哪裏不是住，且還有美人老板娘看，一傳十十傳百的，生意漸漸便好了起來，忙的時候差不多滿鋪，每天都有銀錢進賬。
林嬌搖身一變成了老板娘。雖然頭上有楊敬軒這個叔叔罩著，別人也不敢真來混的。但客人多是粗魯男人，年紀從五六十到十五六都有，見她年輕貌美，笑容可親，傳言身份又是個寡婦，開始時存了非分之想拿言語調戲撩撥的自然也不少。
林嬌知道自己不是男人開店，以後當個什麽風格的老板娘，也是特特想過的。
說起古今中外形形□□的老板娘們，她印象最深的就是龍門客棧裏的那位金香玉。如今自己也成了其中一員，卻萬萬不敢全學她的樣，與客人嬉笑打罵，看中個男人就爬上屋頂唱辣歌。細想過後，認為還是拿來主義的好。所以從開門第一天起，凡進她店門盯著她看的，她也不惱不理，反正不會少塊肉。對著客人有問必答，笑容滿麵，隻都限於尋常之事。若有人言語不對，乃至動手動腳，立刻便收了笑臉冷若冰霜。開業幾天，那楊敬軒雖然沒親自來過一趟，隻衙役劉大同王軍等人卻輪班換著，幾乎是天天趕著飯點來報道，明眼人一看就知道是楊敬軒在替他侄媳婦撐腰。見女掌櫃背後有人，她本人又不好調戲，漸漸也就收了輕薄的念頭，最多偷看她幾眼背影，過過眼癮而已。