此時此刻，當有人突然向他提起此行的使命時，他甚至產生了詫異之感。
“還剩下多少電能？”金斯裏問道。“按照預計，這組蓄電池總共還夠用二十分鍾。”
摩根看了看儀表盤。
已經用掉了百分之九十五，但是，起升速度卻提高了百分之五，幾乎達到了每小時一百九十公裏。
這種情況是完全正常的。顯然，“蜘蛛”感覺到了重力在隨著高度的增加而減小。它已經減小了百分之十。
對於被綁在駕駛椅上、並且身穿幾公斤重的宇宙密封衣的摩根來說，恐怕未必能夠感覺出如此微小的變化。然而，他的全身卻洋溢著一種過度興奮的感覺，使他不由地懷疑自己是否吸入了過量的氧氣。
不，空氣的用量是正常的。想必，他不過是讓激動人心的奇觀弄得太興奮了。可是，奇妙的景色已經開始暗淡，因為極光正在向南北兩個方向離去，仿佛是向著自己的極地堡壘退卻。也許，他之所以感到興奮，是因為運用了還從未有人在這種條件下試驗過的技術，而整個作業卻又開始得如此順利？
但是，所有這些似乎完全合乎情理的解釋，卻無論如何也不能使摩根感到滿意。控製著他的那種幸福的、甚至是喜悅的感覺，總是顯得不那麽合乎邏輯。沃侖?金斯裏是一名潛水愛好者，他常常向摩根講起在深海裏斯體驗到的那種無法形容的感覺。摩根從來沒有體驗過失重所引起的感覺，隻是到了此刻，他才領略到了那是一種什麽樣的滋味。他所關注的全部事業，仿佛都已被遺忘在下麵——那個現在已被一串串漸漸暗淡下去的光環和巧奪天工的極光圖案籠罩著的行星上了。
星星已經沒有必要再同來自兩極的、驚心動魄的異象爭輝，它們正在重新出現於自己的合法位置上。
摩根聚精會神地向著天頂望去，他滿心希望能看到空間軌道塔，但他所能辨認的卻隻是離得最近的幾米導帶，“蜘蛛”正迅速而平穩地沿著它向上爬去。現在，在這條細帶上懸著摩根本人和另外七個人的生命，它看上去似乎是靜止不動的，因此，很難令人相信，“蜘蛛”正在以大約每小時二百公裏的速度沿著它向上疾馳……
“高度接近三百八十，”傳來了金斯裏的聲音：“要是蓄電池還能堅持二十公裏的話，那就一切都正常。您的自我感覺怎麽樣？”
摩根真想即興發表一通熱情洋溢的演說，然而，他那種天生的矜持終於克製住了衝動。
“感覺很好。”他回答道：“要是我們能夠保證所有的乘客都看到今天這樣的場麵，那我們的主顧就會多得無法應付了。”
“可以試試看。”金斯裏笑道：“我們不妨請季風預報站在需要的部位上投下幾桶電子。不是完全指靠這些電子，但它們會有出色的即興表演，這靠得住吧？”
摩根得意地微笑了一下，但是什麽也沒有回答。他的眼睛緊盯著各種儀表，讀數表明：功率和上升速度已經明顯地下降。不過，擔心是毫無理由的，“蜘蛛”已經通過了四百公裏中的二百八十五公裏，而外接蓄電池卻仍然“一息尚存”呢！
在三百九十公裏的高度上，摩根開始減速，於是，“蜘蛛”爬得更慢了。不久，它就幾乎不再移動，並且終於停了下來，走過的路程離四百零五公裏隻差那麽一點點兒。
“我要往下扔蓄電池了，”摩根報告說：“請你們留神！”
許多人曾經為設法挽救這套沉重而昂貴的設備傷透了腦筋，但由於時間不夠，已經來不及製造本來可以保證它安全降落的製動係統。幸好，它所落下的地區是“地球”站以東十公裏處—一片無法通行的熱帶叢林。塔波羅巴尼的動物世界將不得不忍受一次“聽天由命”的遭遇了；至於環境保護管理部門嘛，最好還是等事情過去之後再向他們打個招呼。
摩根轉動了保險器的鑰匙，隨後撳下了向熱熔螺栓送電的紅色按鈕。由於爆燃的作用，宇宙密封艙劇烈地顫動了一下。然後，摩根接通了內部蓄電池，慢慢地鬆開摩擦製動器，並重新將電機開動起來。
機器向著終點線衝刺了。可是，隻要朝儀表膘上一眼，就馬上會明白發生了某種不妙的事情。“蜘蛛”本來應該以每小時二百公裏的速度向上駛去，可它現在勉勉強強才達到了一百公裏。用不著作任何檢查——摩根立即作出了判斷，因為數字是最能說明問題的。
“遇上倒黴事了。火藥爆炸了，可外接蓄電池卻沒有扔掉。
有什麽東西把它擋住了。”絕望中的摩根把意外的噩耗通知了地球。
毋庸贅言，遠征顯然已經遭受挫折。大家都很清楚，“蜘蛛”是沒有能力馱著幾百公斤重的額外包袱爬到空間軌道塔底部的。43.別墅之夜
拉紮辛哈現在睡得很少，仿佛是善心的大自然決心把最大限度地利用有生之年的可能性賜給了他。其實，自從塔波羅巴尼的天空被世界上最偉大的奇跡裝飾得如此壯麗之後，誰還能老躺在床上消磨時間呢？
可惜的是：保爾?薩拉特再也不能欣賞這一奇觀了！拉紮辛哈對老朋友的懷念大大超過了預料的程度；對於他來說，再也沒有人能像保爾那樣起到如此強烈的“興奮劑”作用；他和任何其他人的聯係都不如同保爾那麽頻繁……拉紮辛哈從來沒有想到他會比保爾活得更長久，更沒有想過，他居然還能親眼看到質量為十億噸的空間軌道塔—那幻想中的鍾乳石1，幾乎將最終伸展到三萬六幹公裏深淵的底部，從而使空間軌道塔的基礎同塔波羅巴尼島連結在一起。直到生命的最後，保爾始終是堅決反對建造空間軌道塔的。他把它稱之為“千鈞一發的危險”，並且不斷地重申，它最終一定會塌落到地球上來。然而，就連保爾也不得不承認，空間軌道塔已經帶來了某種好處。
1由於空間軌道塔的形狀上粗下細，形如鍾乳石，而且長達36000公裏，故作者將它稱作“幻想中的鍾乳石”。—
很可能，這是整個世界在曆史上第一次確認了存在著塔波羅巴尼這一事實，並且開始發掘它的古老文明。雅克卡邊拉山的朦朧幻影及其充滿離奇情節的神話，已經引起了特別的關注，保爾甚至因而得以為自己某些秘而不宣的計劃贏得了有關方麵的財政支持。雅克卡跡拉山創造主的神秘形象，已經為大量書籍和影片提供了素材，而懸崖腳下的演出，則始終是場場滿座。在保爾去世之前不久，他曾經皺著眉頭說過：人們開始在卡裏達沙身上做開了生意，因此，在虛構與真實之間，已經愈來愈難以作出區分了……
午夜剛過不久，當極光消失以後，拉紮辛哈被送進了臥室。他同仆人們互道晚安之後，便捧起一杯慣常飲用的熱棕櫚汁，同時開始收聽最新消息的綜合報道。自然，摩根的“上天”引起了他的興趣。新聞的號外版是這樣報道的：
摩根在離目標二百公裏處陷入進退不能的困境
拉紮辛哈把開關轉到了“消息記錄”檔上，聽完以後，他稍稍安下心來：摩根並沒有陷入進退不能的境地，而隻是不能繼續上升而已。他可以隨時返回地球，但在這種情況下，賽蘇依教授及其同伴們的死亡就將無可幸免。配合上述內容播放的電視記錄片，同空中悲劇的任何細節都毫無關係——它隻是重映了馬克辛娜?杜瓦爾很久以前那次“上天”的記錄片。
這時，拉紮辛哈打開了自己心愛的望遠鏡。
自從疾病使拉紮辛哈臥床不起之後，他曾經有好幾個月沒有能夠使用那架望遠鏡。隻是到了後來，乘摩根有一次對他進行短時探望的機會，才順便作出了診斷，還……開出了藥方。一個星期之後，使老人又驚異又高興的是：在他的別墅裏出現了一個由技術人員組成的工作小組，他們給望遠鏡裝上了一套遙控裝置。現在，拉紮辛哈即使躺在床上，也能像當年那樣地觀看星空和摩鬼之崖的懸岩峭壁了。摩根此舉，使老人深受感到：在工程師的性格中流露出的這樣一個側麵，那是他原來所完全沒有料想到的。
拉紮辛哈清楚地知道應該把鏡頭對準什麽方位：很早以前，他已經觀察到了空間軌道塔在緩慢地向下伸展。在光照良好的情況下，他甚至還能看清楚四條導帶，他們在絕高的天頂處會聚到一起，仿佛是用極細的線條描繪在空中的一個十字架……
他把望遠鏡對準了斯裏康達山，然後開始將物鏡向上移動，去尋找摩根乘坐的宇宙密封艙。
拉紮辛哈的腦海中突然浮起了一個想法：當瑪哈納雅蓋?泰洛聽到這一最新事件的時候，他會有什麽反應呢——這倒是挺有意思的。雖然從僧侶們遷居到拉薩之後，拉紮辛哈再也沒有同長老（他已經是九十開外的高齡了）交談過，但他好像聽說，布達拉宮並沒有能為長老提供合適的住所。根據最近得到的消息，瑪哈納雅蓋?泰洛已經同梵帝岡進行過談判；梵帝岡在財政上也是經常處於困境的，不過眼下還能自己當家作主。
確實，世界上的一切都是變幻無常的；因此，又怎能預言以後的種種變化呢？也許，憑著巴拉卡爾瑪——戈特貝爾的數學天才能夠做到這一點。拉紮辛哈最後一次看見他是在獲獎儀式上——戈特貝爾在氣象學研究方麵取得了成果。當時，要認出戈特貝爾是很困難的他的麵容經過了精心的修飾，穿著一身極其時髦的、模仿拿破侖時代式樣的西服。但是，據說他目前又在研究宗教了。
安裝在床鋪腳端的大屏幕上綴滿了星星。盡管拉紮辛哈確信空間軌道塔的底部正好在他的視野之內，但卻看不到“蜘蛛”的任何蹤跡。突然，仿佛是天空中閃出了一顆新星，在靠近屏幕的底邊外出現了一個亮點。是爆炸嗎？不對，它的亮度很均勻，而且各種特征都沒有變化。拉紮辛哈把亮點調到了屏幕的中央，並且放大到了最高的倍數。
多年以前，他曾經看過一部有關空戰的老紀錄片，現在，他突然想起了那些描寫夜襲倫敦的主要場麵。被探照燈捕捉住的敵方轟炸機，好像一隻發光的螟峨似地懸在空中。現在，拉紮辛哈所看到的實際上是同一回事——隻不過這一次把所有的地麵力量動員起來，卻並非是為了殲滅夜間的入侵者，而恰恰是為了幫助它。44.坎坷路上
沃侖?金斯裏竭力控製著自己的感情，可他那暗啞的聲音裏卻禁不住流露出內心的悲觀失望。
“我們正在盡力勸阻這位機械員不要自殺；”他說道：“當時，有人給了他一項別的緊急任務，他就忘了把保險夾給取下來。”
這就是說，又一次發生了人為的錯誤。在安裝熱熔螺栓的時候，蓄電池是用兩塊金屬壓板固定著的。可是，拆除的時候卻隻拿掉了一塊……由於性質單調的工作往往使人感到厭倦，這類現象常常是一再地發生；有的時候，這些現象隻是讓人覺得不痛快而己，有的時候，卻會造成災難性的事故。如今，指責是毫無用處的。唯一重要的是：下一步該怎麽辦？
摩根把外麵的反光鏡轉了一個角度，但是並沒有能夠看清造成故障的原因。極光早已消失，宇宙密封艙的下部被沉沉的黑暗所籠罩著。沒有照明的光源；然而，要是季風預報站往空間軌道塔的底部送去幾千瓦紅外輻射線的話，那麽，不管怎樣，空間軌道塔就一定會被激發出若幹普通光量子的……
“我們可以使用自己的探照燈。”當摩根把自己的想法告訴金斯裏之後，後者回答道。
“這些燈用不上——它們會把我的眼睛晃得什麽也看不見的。需要的是從後麵和上麵射來的光。請您了解一下，看看有沒有誰正好在合適的方位上。”摩根提出了進一步的要求。
“馬上就辦！”金斯裏回答道。由於多少能為擺脫目前的困境幹點事情了，他的情緒悄悄輕鬆了一些。摩根覺得，金斯裏似乎沉默了很長一段時間，可是，一查記時器，他卻詫異地發現總共才過去了三分鍾。“‘金捷’空間站馬上可以把光送來。他們有人造白色激光，並且正好是在您需要的位置上。您看是不是讓他們采取行動？”終於傳來了金斯裏的回答。
摩根在心裏盤算了一下。金斯裏所說的情況正確無誤。“金捷”的位置應該是在西邊很高的地方，正合適。
“我準備好了，行動吧！”說完之後，摩根眯起了眼睛。
頃刻之間，駕駛艙內充滿了光亮，摩根小心翼翼地把眼睛稍稍睜開了一點。光線是從西上角的方向射來的；盡管光源遠在四萬公裏之外，但射來的光線卻亮得令人眩目，而且雖然事實上它是光譜中紅、綠和藍色三者混成的窄射線複色光，但看起來卻是白色的。
幾秒鍾以後，摩根找到了反光鏡的所需角度，清楚地看到了離自己身下半米遠的那個惹禍的保險夾。他看到夾子的一端被一個大螺母固定在“蜘蛛”的底部，因此，必須把螺母擰掉，蓄電池才能掉落下去……
通訊線路上又一次傳出了金斯裏的聲音。摩根聽他說完之後，不由得輕輕地吹了一聲口哨：
“您對安全係數有把握嗎？……那咱們就試試。不過第—次的時間不能超過一秒鍾。”
“這點時間當然是不夠的。不過沒有關係一—您可以通過它把整個情況弄清楚。”
摩根小心地鬆開了鎖住“蜘蛛”的摩擦製動器。登時，他感到仿佛是從駕駛椅上被拋了起來——他進入了失重狀態。數完：“一、二！”之後，他重新采取了製動措施。
“蜘蛛”抽搐了一下，摩根被重重地壓到了座椅上。製動機構狠狠地“咬了咬牙”，於是，假如不算上微弱的、很快就衰減的振動的話，宇宙密封艙又重新停住不動了。
“顛簸得簡直像在坎坷不平的路上跑車一樣，”摩根定了定神說道：“不過我總算還活著，那個該死的蓄電池也是如此。”
“這我事先提醒過您。請您再試一次。兩秒鍾，不能再短了。”金斯裏胸有成竹地說道。
摩根知道，現在要同金斯裏爭辯是困難的，因為有電子計算機在做他的後盾。不過……兩秒鍾的自由降落；還有，譬如說，半秒鍾的製動……再加上對“蜘蛛”的一噸質量的修正量……總之，擺在麵前的問題是這樣的：究竟誰先完蛋——卡住蓄電池的保險夾？還是使摩根得以停留在四百公裏高空中的導帶？在正常條件下，鋼的強度是比不上超級纖維的，但是，如果製動過猛的話，也可能出現保險夾和導帶都受不了的情況。到了那個時候，蓄電池就會和摩根本人一起，幾乎同時墜落到地球上……
這次衝擊是如此的強烈，簡直使神經無法忍受，而振動的衰減時間也比上一次長得多了。摩根滿以為他感到了、或者甚至是聽到了保險夾斷裂的聲音。可是，當他向反光鏡看了一眼之後，卻不由得哎呀了一聲：蓄電池還在老地方呆著呢！
這一次，金斯裏倒似乎並沒有感到過分地不安。
“可能還得試上三四次。”他宣布說。
摩根真想反問他一句：“您不想上我這兒來試試嗎？”但他終於忍住了。當然，這麽一說準可以狠狠地將上沃侖一軍，可是，不能不考慮到還有其他的聽眾在場……
在第三次衝擊之後——“蜘蛛”好像降下了好幾公裏，而實際上卻總共不過一百米左右——連金斯裏的樂觀主義也化為烏有了。事情十分清楚，這個把戲沒有玩成。
“請代我向這個保險夾的製造者表示祝賀！”摩根不無嘲諷地說道：“還要提些什麽建議？降落三秒鍾，然後再製動？”
他覺得仿佛看到了金斯裏那副心緒不佳的麵孔。
“再幹下去太冒險。我最擔心的倒不是導帶，而是製動機構本來並非按這種載荷設計的。”
“那倒沒有什麽，剛才我們已經考驗過它了。”摩根回答說：“不過我並不打算認輸。要是真的讓呆在我鼻子底下的—顆什麽螺母弄得沒有了辦法，那我也就隻好認倒黴了。現在，我要到艙外去把這個玩意兒搞掉。”45.一片星雲
要是摩根穿的是老式宇宙密封衣，那是絕對不可能收拾掉這顆螺母的。就是穿著眼下的這身“鬆緊服”，要做到這一點也並非那麽容易。
得非常地小心！——要知道，這次行動眼下不僅關係到他本人的生命，而且還決定著其他七個人的生命——摩根暗自把動作的順序複誦了一遍。檢查宇宙密封衣，解除宇宙密封艙的密封並把艙蓋打開。然後解開安全帶，跪蹲著——如果能夠做到的話！——把手伸到螺母那裏。一切都取決於螺母的鬆緊程度。摩根沒有任何的工具，有的隻是自己的手指頭——而且是戴著宇宙手套的雙手！……
突然間，他感到自己有些不舒服。當然，強忍一下是可以的，但是不值得冒這個險。最好現在就利用一下駕駛艙的下水係統，這樣就省得以後再去跟那個很不方便的“潛水員之友”—裝在宇宙密封衣裏的一個供大小便用的部件打交道了。
摩根轉動了“倒出垃圾”的閥門，當他聽到“蜘蛛”底部發出輕微的爆炸聲時，不由地吃了一驚。刹時之間，就在“蜘蛛”的體外生成了一片若隱若現的、好像是微縮銀河似的星雲。摩根似乎覺得它在幾分之一秒的時間裏被凝凍了起來，隨後又像一塊石頭似地猛然向高處衝去。幾秒鍾以後，這片星雲便縮成一點消失了。
再也沒有別的東西能夠更加清楚地證明：他依然是地心引力的俘虜。他想起在最初幾次空間軌道飛行中，宇航員們曾經被地球周圍追逐他們的冰品光暈弄得十分狼狽。後來，當一切都弄清楚之後，人們就順口把它叫做“尿星座”。然而，這裏卻不會發生任何類似的現象——所有掉出的物體都會馬上落到地球上去。的確，摩根並不是一名陶醉於失重引起的輕鬆感的宇航員。他現在是在一座高達四百公裏的建築物內，並且馬上就要打開窗戶站到窗台上去。46.在小平台上
山頂上雖然十分寒冷，但人群卻還在繼續增多。天頂上有一顆耀眼的星星，眼下，整個人類的思緒和“金捷”空間站射出的激光，都集中在它的身上；而從它那裏，也似乎正在發出某種具有催眠作用的力量。參觀者們的行為舉止都一模一樣——膽怯而畏縮，但同時卻又挑釁似地摩撫著北邊的導帶，仿佛是想說：“當然，這種行為毫無意義，但是通過這種方式，我同摩根取得了聯係。”後來，他們就聚集在自動咖啡機旁，凝神地收聽無線電廣播。從空間軌道塔的俘虜們那裏沒有傳來什麽消息；為了節省氧氣，他們正在睡眠或者試圖進入睡眠狀態。由於摩根的營救活動還沒有超過計劃規定的時間，有關方麵暫時還沒有把已經發生的情況通知他們，可是，再過一個小時以後，他們大概會向“中央”站詢問耽擱的原因的。
當摩根從地麵啟程之後，隻過了十分鍾時間，馬克辛娜?杜瓦爾便出現在斯裏康達山上。按照她早先的脾氣，這樣的倒黴事準會使她大發雷霆，而現在她卻隻是聳了聳肩膀，一麵用這樣一種想法安慰著自己：當工程師回來的時候，她可以第一個把他抓住不放。金斯裏沒有準許她同摩根通話，而就連這條禁令，她居然也彬彬有禮而心平氣和地接受了。是的，她老了……
最近五分鍾內，傳到地球上的隻有這樣兩句話：“已經接通。我正在檢查。”這些話是摩根說的。他正在同“中央”站的技術人員一起檢查宇宙密封衣中各個係統的功能。現在，檢查已經結束，所有的人都屏住了呼吸，等待著摩根的下一步行動。
“空氣閥檢查完畢。”摩根說道。他放下了頭盔上的麵罩玻璃，這樣一來，他的聲音就帶著一點微弱的回聲：“駕駛艙內的壓力等於零。呼吸正常。”停頓了半分鍾之後，又傳來了他的聲音：“我正在打開外艙蓋……在放鬆安全帶。”
在場的人都不由自主地激動起來。每個人都感到仿佛是他自己正在走出宇宙密封艙，也就是說，展現在他麵前的是無底深淵。
“我試了一下宇宙服，鬆緊完全合適；我現在走到了小平台上——請你們不要激動！左手已經係上了保險帶。好了，我看到螺母就在小平台格柵的底下。我正在考慮怎樣才能夠著它……我現在跪蹲著……不太方便……夠著了！現在讓我們來瞧瞧，它到底是不是聽話……”
聽眾們都緊張得發愣了，後來才一齊鬆了口氣。
“好極了！螺母擰動了，相當輕鬆！已經擰鬆了兩圈……現在——還有一點點……擰下來了——下麵留神！”
下麵發出了一陣陣慶賀的歡呼聲和掌聲；有人裝作害怕的樣子縮成了一團，甚至用雙手護住了腦袋。有些人不了解正在落下的螺母至少要過五分鍾才會飛到，而且將落在離山頂十公裏以東的地方，因此，還以為那些裝作害怕的人不是在開玩笑呢！
隻有沃侖?金斯裏一個人沒有分享這份共同的歡樂。
“等會兒再高興吧，”他對馬克辛娜?杜瓦爾說道：“事情還沒有全完呢！”
時間在一秒一秒地過去……過了一分鍾……兩分鍾
“不成！”摩根終於用充滿了絕望的聲音說道：“我沒有辦法把保險夾挪開。看樣子是方才幾次衝擊把它同螺紋焊上了。”
“那您就回來，”金斯裏說道：“越快越好！已經給我們送來了新的蓄電池：一小時內我們可以把它安裝好，然後重新把機器開上去。這樣一來，我們到達賽蘇依他們那裏的時間……大概得過六個小時以後。當然，假如不再發生什麽意外的話。”
“一點兒也不錯。”摩根想道。可是，在沒有對經過這番粗暴使用的製動器進行仔細檢查之前，他是決不打算再乘坐“蜘蛛”上去了。其實，他恐怕也根本不會再次出航了。最後幾個小時的過度緊張，已經開始產生後果；由於疲勞，頭腦和身體的活動能力衰退得很快——可眼下又正是需要它們高度集中地發揮最大效能的時刻啊！
現在，他又坐到了駕駛椅上，不過駕駛艙還仍然沒有密封，而且安全帶也沒有解下來。要是把這些事情做了的話，那就意味著摩根承認自己失敗了。對於摩根來說，這在任何時候都決非一件輕鬆的事。
來自“金捷”空間站的激光的和諧光暈，以它無情的射線穿透了一切。研究問題時的專心致誌，也要像這種射線聚焦在“蜘蛛”上那樣才行！
必不可少的隻不過是某種切削工具手鋸或者鉗子，有了其中的一樣，就可以把夾子切斷。可是，這裏根本沒有這一類東西。另“方麵，“蜘蛛”的內部電池中卻儲存著很多很多能量，總共有好幾百萬瓦?時。能不能用上這份能量呢？霎時之間，在摩根的頭腦裏閃過了用電弧切割夾子的幻想。但是。要從駕駛艙爬到蓄電池那裏是完全不可能的……
當摩根已經準備關上駕駛艙的小門時，他突然想起了一件事。原來，打開難關的鑰匙一直在他的口袋裏裝著呢！47.第二名乘客
仿佛是搬掉了壓在肩上的大山，摩根感到自己充滿了不可名狀的信心。事到如今，“否極泰來”，一切都將順利了！
然而，在把全部最微小的細節周詳地考慮好之前，他並沒有離開原地；而當金斯裏再次建議他趕緊下去的時候——這一次在他的聲音裏帶有某種擔憂的成分，他的回答也不是直截了當的。再也不能讓留在地球上的和呆在空間軌道塔裏的人們無謂地失望了。
“我想搞一個小小的試驗，”摩根委婉地說道：“請給我幾分鍾時間。”
他取出了那個超級纖維的小型絞車。正是這件東西，在多年以前使他得以從雅克卡迦拉山的懸崖突出部上降落到了下麵。打那時以後，為了安全起見，對它的結構作了一處不大的修改——給開頭的一米細線塗上了一層保護性塑料，這樣一來，細線就能被看見了，而且即使赤手也可以握住它了。
看著放在他手掌上的小盒，摩根意識到了他對這個獨特的“護身符”是何等地信賴。當然，他並不真的相信這類東西。然而，他卻總是找出某種有力的理由把“卷尺”帶在自己身邊。比如說吧，在今天的這項操作中，就由於它具備獨一無二的高強度而能使摩根擺脫困境。老實說，他差點兒忘了這件東西還具備其他的一些用處哩……
他重新從駕駛艙裏爬了出來，跪蹲在格柵形的小平台上。那個惹禍的螺栓，就呆在格柵下麵十厘米左右的地方。
經過六七次嚐試以後，雖說還不至於讓人煩躁，但也確實是相當累人的。在“不達目的誓不罷休”的精神鼓舞下，摩根終於把細線的繩圈套到了螺栓體上，位置剛好是在螺栓卡住的夾子後麵。而現在，最最困難的是……
他從“卷尺”裏放出了一段線，之所以需要這樣做，是為了使裸露的纖維接觸螺栓並套住它；隨後將線拉緊，直至感到它切入螺紋槽內為止。摩根還從來沒有跟一厘米粗的淬火鋼料打過這種交道，他也不知道完成這項操作需要多長時間。總不至於太久吧！他開始用自己那把看不見的鋸子幹了起來。
五分鍾以後他出汗了，但還沒有搞清楚是否取得了什麽進展。他不敢放鬆緊繃著的細線，免得它從那同樣地也是看不見的隙縫中掉出來，通過這條隙縫——如他所希望的那樣——便可將螺栓切斷。
沃侖同他聯係了好幾次，一次比一次顯得焦急，而摩根隻是用三言兩語要他不必擔心。現在，他要稍稍休息一下，打算喘口氣之後再把全部事情解釋清楚。這是他對激動不安的老朋友們應該盡到的責任。
“範，您在那兒做什麽呢？”金斯裏問道：“空間軌道塔裏的那些人找我好幾次了。該怎麽對他們說呢？”
“再給我幾分鍾時間。我在想辦法把螺栓鋸掉……”
一個沉穩而帶有命令口吻的女性聲音打斷了摩根的話，嚇得他差點兒沒有丟掉手裏的寶貝“卷尺”。宇宙密封衣使話音變得低沉了一些，但是並沒有多大影響。盡管上一次聽到這個聲音已經是好多個月以前的事了，可它畢竟是太熟悉了。
“摩根博士，”柯拉說道：“請您躺下來休息十分鍾。”
“您能不能同意隻休息五分鍾？”他向柯拉懇求著：“我這會兒忙著呢。”
柯拉沒有答複他——有些儀器能夠進行極其簡單的對話，但這種型號不屬於那一類。
摩根遵守了諾言，在整整五分鍾之內他作了均勻的深呼吸。然後，又重新動手鋸起來。他前後交替地拉動著超級纖維，身體則緊靠在遠離地球四百公裏的高空中的格柵上。他感覺到了一種相當強的阻力——這意味著堅韌的鋼材終於屈服了。可是，屈服到了什麽程度呢？——要確定這一點是不可能的。
“還剩下多少電能？”金斯裏問道。“按照預計，這組蓄電池總共還夠用二十分鍾。”
摩根看了看儀表盤。
已經用掉了百分之九十五，但是，起升速度卻提高了百分之五，幾乎達到了每小時一百九十公裏。
這種情況是完全正常的。顯然，“蜘蛛”感覺到了重力在隨著高度的增加而減小。它已經減小了百分之十。
對於被綁在駕駛椅上、並且身穿幾公斤重的宇宙密封衣的摩根來說，恐怕未必能夠感覺出如此微小的變化。然而，他的全身卻洋溢著一種過度興奮的感覺，使他不由地懷疑自己是否吸入了過量的氧氣。
不，空氣的用量是正常的。想必，他不過是讓激動人心的奇觀弄得太興奮了。可是，奇妙的景色已經開始暗淡，因為極光正在向南北兩個方向離去，仿佛是向著自己的極地堡壘退卻。也許，他之所以感到興奮，是因為運用了還從未有人在這種條件下試驗過的技術，而整個作業卻又開始得如此順利？
但是，所有這些似乎完全合乎情理的解釋，卻無論如何也不能使摩根感到滿意。控製著他的那種幸福的、甚至是喜悅的感覺，總是顯得不那麽合乎邏輯。沃侖?金斯裏是一名潛水愛好者，他常常向摩根講起在深海裏斯體驗到的那種無法形容的感覺。摩根從來沒有體驗過失重所引起的感覺，隻是到了此刻，他才領略到了那是一種什麽樣的滋味。他所關注的全部事業，仿佛都已被遺忘在下麵——那個現在已被一串串漸漸暗淡下去的光環和巧奪天工的極光圖案籠罩著的行星上了。
星星已經沒有必要再同來自兩極的、驚心動魄的異象爭輝，它們正在重新出現於自己的合法位置上。
摩根聚精會神地向著天頂望去，他滿心希望能看到空間軌道塔，但他所能辨認的卻隻是離得最近的幾米導帶，“蜘蛛”正迅速而平穩地沿著它向上爬去。現在，在這條細帶上懸著摩根本人和另外七個人的生命，它看上去似乎是靜止不動的，因此，很難令人相信，“蜘蛛”正在以大約每小時二百公裏的速度沿著它向上疾馳……
“高度接近三百八十，”傳來了金斯裏的聲音：“要是蓄電池還能堅持二十公裏的話，那就一切都正常。您的自我感覺怎麽樣？”
摩根真想即興發表一通熱情洋溢的演說，然而，他那種天生的矜持終於克製住了衝動。
“感覺很好。”他回答道：“要是我們能夠保證所有的乘客都看到今天這樣的場麵，那我們的主顧就會多得無法應付了。”
“可以試試看。”金斯裏笑道：“我們不妨請季風預報站在需要的部位上投下幾桶電子。不是完全指靠這些電子，但它們會有出色的即興表演，這靠得住吧？”
摩根得意地微笑了一下，但是什麽也沒有回答。他的眼睛緊盯著各種儀表，讀數表明：功率和上升速度已經明顯地下降。不過，擔心是毫無理由的，“蜘蛛”已經通過了四百公裏中的二百八十五公裏，而外接蓄電池卻仍然“一息尚存”呢！
在三百九十公裏的高度上，摩根開始減速，於是，“蜘蛛”爬得更慢了。不久，它就幾乎不再移動，並且終於停了下來，走過的路程離四百零五公裏隻差那麽一點點兒。
“我要往下扔蓄電池了，”摩根報告說：“請你們留神！”
許多人曾經為設法挽救這套沉重而昂貴的設備傷透了腦筋，但由於時間不夠，已經來不及製造本來可以保證它安全降落的製動係統。幸好，它所落下的地區是“地球”站以東十公裏處—一片無法通行的熱帶叢林。塔波羅巴尼的動物世界將不得不忍受一次“聽天由命”的遭遇了；至於環境保護管理部門嘛，最好還是等事情過去之後再向他們打個招呼。
摩根轉動了保險器的鑰匙，隨後撳下了向熱熔螺栓送電的紅色按鈕。由於爆燃的作用，宇宙密封艙劇烈地顫動了一下。然後，摩根接通了內部蓄電池，慢慢地鬆開摩擦製動器，並重新將電機開動起來。
機器向著終點線衝刺了。可是，隻要朝儀表膘上一眼，就馬上會明白發生了某種不妙的事情。“蜘蛛”本來應該以每小時二百公裏的速度向上駛去，可它現在勉勉強強才達到了一百公裏。用不著作任何檢查——摩根立即作出了判斷，因為數字是最能說明問題的。
“遇上倒黴事了。火藥爆炸了，可外接蓄電池卻沒有扔掉。
有什麽東西把它擋住了。”絕望中的摩根把意外的噩耗通知了地球。
毋庸贅言，遠征顯然已經遭受挫折。大家都很清楚，“蜘蛛”是沒有能力馱著幾百公斤重的額外包袱爬到空間軌道塔底部的。43.別墅之夜
拉紮辛哈現在睡得很少，仿佛是善心的大自然決心把最大限度地利用有生之年的可能性賜給了他。其實，自從塔波羅巴尼的天空被世界上最偉大的奇跡裝飾得如此壯麗之後，誰還能老躺在床上消磨時間呢？
可惜的是：保爾?薩拉特再也不能欣賞這一奇觀了！拉紮辛哈對老朋友的懷念大大超過了預料的程度；對於他來說，再也沒有人能像保爾那樣起到如此強烈的“興奮劑”作用；他和任何其他人的聯係都不如同保爾那麽頻繁……拉紮辛哈從來沒有想到他會比保爾活得更長久，更沒有想過，他居然還能親眼看到質量為十億噸的空間軌道塔—那幻想中的鍾乳石1，幾乎將最終伸展到三萬六幹公裏深淵的底部，從而使空間軌道塔的基礎同塔波羅巴尼島連結在一起。直到生命的最後，保爾始終是堅決反對建造空間軌道塔的。他把它稱之為“千鈞一發的危險”，並且不斷地重申，它最終一定會塌落到地球上來。然而，就連保爾也不得不承認，空間軌道塔已經帶來了某種好處。
1由於空間軌道塔的形狀上粗下細，形如鍾乳石，而且長達36000公裏，故作者將它稱作“幻想中的鍾乳石”。—
很可能，這是整個世界在曆史上第一次確認了存在著塔波羅巴尼這一事實，並且開始發掘它的古老文明。雅克卡邊拉山的朦朧幻影及其充滿離奇情節的神話，已經引起了特別的關注，保爾甚至因而得以為自己某些秘而不宣的計劃贏得了有關方麵的財政支持。雅克卡跡拉山創造主的神秘形象，已經為大量書籍和影片提供了素材，而懸崖腳下的演出，則始終是場場滿座。在保爾去世之前不久，他曾經皺著眉頭說過：人們開始在卡裏達沙身上做開了生意，因此，在虛構與真實之間，已經愈來愈難以作出區分了……
午夜剛過不久，當極光消失以後，拉紮辛哈被送進了臥室。他同仆人們互道晚安之後，便捧起一杯慣常飲用的熱棕櫚汁，同時開始收聽最新消息的綜合報道。自然，摩根的“上天”引起了他的興趣。新聞的號外版是這樣報道的：
摩根在離目標二百公裏處陷入進退不能的困境
拉紮辛哈把開關轉到了“消息記錄”檔上，聽完以後，他稍稍安下心來：摩根並沒有陷入進退不能的境地，而隻是不能繼續上升而已。他可以隨時返回地球，但在這種情況下，賽蘇依教授及其同伴們的死亡就將無可幸免。配合上述內容播放的電視記錄片，同空中悲劇的任何細節都毫無關係——它隻是重映了馬克辛娜?杜瓦爾很久以前那次“上天”的記錄片。
這時，拉紮辛哈打開了自己心愛的望遠鏡。
自從疾病使拉紮辛哈臥床不起之後，他曾經有好幾個月沒有能夠使用那架望遠鏡。隻是到了後來，乘摩根有一次對他進行短時探望的機會，才順便作出了診斷，還……開出了藥方。一個星期之後，使老人又驚異又高興的是：在他的別墅裏出現了一個由技術人員組成的工作小組，他們給望遠鏡裝上了一套遙控裝置。現在，拉紮辛哈即使躺在床上，也能像當年那樣地觀看星空和摩鬼之崖的懸岩峭壁了。摩根此舉，使老人深受感到：在工程師的性格中流露出的這樣一個側麵，那是他原來所完全沒有料想到的。
拉紮辛哈清楚地知道應該把鏡頭對準什麽方位：很早以前，他已經觀察到了空間軌道塔在緩慢地向下伸展。在光照良好的情況下，他甚至還能看清楚四條導帶，他們在絕高的天頂處會聚到一起，仿佛是用極細的線條描繪在空中的一個十字架……
他把望遠鏡對準了斯裏康達山，然後開始將物鏡向上移動，去尋找摩根乘坐的宇宙密封艙。
拉紮辛哈的腦海中突然浮起了一個想法：當瑪哈納雅蓋?泰洛聽到這一最新事件的時候，他會有什麽反應呢——這倒是挺有意思的。雖然從僧侶們遷居到拉薩之後，拉紮辛哈再也沒有同長老（他已經是九十開外的高齡了）交談過，但他好像聽說，布達拉宮並沒有能為長老提供合適的住所。根據最近得到的消息，瑪哈納雅蓋?泰洛已經同梵帝岡進行過談判；梵帝岡在財政上也是經常處於困境的，不過眼下還能自己當家作主。
確實，世界上的一切都是變幻無常的；因此，又怎能預言以後的種種變化呢？也許，憑著巴拉卡爾瑪——戈特貝爾的數學天才能夠做到這一點。拉紮辛哈最後一次看見他是在獲獎儀式上——戈特貝爾在氣象學研究方麵取得了成果。當時，要認出戈特貝爾是很困難的他的麵容經過了精心的修飾，穿著一身極其時髦的、模仿拿破侖時代式樣的西服。但是，據說他目前又在研究宗教了。
安裝在床鋪腳端的大屏幕上綴滿了星星。盡管拉紮辛哈確信空間軌道塔的底部正好在他的視野之內，但卻看不到“蜘蛛”的任何蹤跡。突然，仿佛是天空中閃出了一顆新星，在靠近屏幕的底邊外出現了一個亮點。是爆炸嗎？不對，它的亮度很均勻，而且各種特征都沒有變化。拉紮辛哈把亮點調到了屏幕的中央，並且放大到了最高的倍數。
多年以前，他曾經看過一部有關空戰的老紀錄片，現在，他突然想起了那些描寫夜襲倫敦的主要場麵。被探照燈捕捉住的敵方轟炸機，好像一隻發光的螟峨似地懸在空中。現在，拉紮辛哈所看到的實際上是同一回事——隻不過這一次把所有的地麵力量動員起來，卻並非是為了殲滅夜間的入侵者，而恰恰是為了幫助它。44.坎坷路上
沃侖?金斯裏竭力控製著自己的感情，可他那暗啞的聲音裏卻禁不住流露出內心的悲觀失望。
“我們正在盡力勸阻這位機械員不要自殺；”他說道：“當時，有人給了他一項別的緊急任務，他就忘了把保險夾給取下來。”
這就是說，又一次發生了人為的錯誤。在安裝熱熔螺栓的時候，蓄電池是用兩塊金屬壓板固定著的。可是，拆除的時候卻隻拿掉了一塊……由於性質單調的工作往往使人感到厭倦，這類現象常常是一再地發生；有的時候，這些現象隻是讓人覺得不痛快而己，有的時候，卻會造成災難性的事故。如今，指責是毫無用處的。唯一重要的是：下一步該怎麽辦？
摩根把外麵的反光鏡轉了一個角度，但是並沒有能夠看清造成故障的原因。極光早已消失，宇宙密封艙的下部被沉沉的黑暗所籠罩著。沒有照明的光源；然而，要是季風預報站往空間軌道塔的底部送去幾千瓦紅外輻射線的話，那麽，不管怎樣，空間軌道塔就一定會被激發出若幹普通光量子的……
“我們可以使用自己的探照燈。”當摩根把自己的想法告訴金斯裏之後，後者回答道。
“這些燈用不上——它們會把我的眼睛晃得什麽也看不見的。需要的是從後麵和上麵射來的光。請您了解一下，看看有沒有誰正好在合適的方位上。”摩根提出了進一步的要求。
“馬上就辦！”金斯裏回答道。由於多少能為擺脫目前的困境幹點事情了，他的情緒悄悄輕鬆了一些。摩根覺得，金斯裏似乎沉默了很長一段時間，可是，一查記時器，他卻詫異地發現總共才過去了三分鍾。“‘金捷’空間站馬上可以把光送來。他們有人造白色激光，並且正好是在您需要的位置上。您看是不是讓他們采取行動？”終於傳來了金斯裏的回答。
摩根在心裏盤算了一下。金斯裏所說的情況正確無誤。“金捷”的位置應該是在西邊很高的地方，正合適。
“我準備好了，行動吧！”說完之後，摩根眯起了眼睛。
頃刻之間，駕駛艙內充滿了光亮，摩根小心翼翼地把眼睛稍稍睜開了一點。光線是從西上角的方向射來的；盡管光源遠在四萬公裏之外，但射來的光線卻亮得令人眩目，而且雖然事實上它是光譜中紅、綠和藍色三者混成的窄射線複色光，但看起來卻是白色的。
幾秒鍾以後，摩根找到了反光鏡的所需角度，清楚地看到了離自己身下半米遠的那個惹禍的保險夾。他看到夾子的一端被一個大螺母固定在“蜘蛛”的底部，因此，必須把螺母擰掉，蓄電池才能掉落下去……
通訊線路上又一次傳出了金斯裏的聲音。摩根聽他說完之後，不由得輕輕地吹了一聲口哨：
“您對安全係數有把握嗎？……那咱們就試試。不過第—次的時間不能超過一秒鍾。”
“這點時間當然是不夠的。不過沒有關係一—您可以通過它把整個情況弄清楚。”
摩根小心地鬆開了鎖住“蜘蛛”的摩擦製動器。登時，他感到仿佛是從駕駛椅上被拋了起來——他進入了失重狀態。數完：“一、二！”之後，他重新采取了製動措施。
“蜘蛛”抽搐了一下，摩根被重重地壓到了座椅上。製動機構狠狠地“咬了咬牙”，於是，假如不算上微弱的、很快就衰減的振動的話，宇宙密封艙又重新停住不動了。
“顛簸得簡直像在坎坷不平的路上跑車一樣，”摩根定了定神說道：“不過我總算還活著，那個該死的蓄電池也是如此。”
“這我事先提醒過您。請您再試一次。兩秒鍾，不能再短了。”金斯裏胸有成竹地說道。
摩根知道，現在要同金斯裏爭辯是困難的，因為有電子計算機在做他的後盾。不過……兩秒鍾的自由降落；還有，譬如說，半秒鍾的製動……再加上對“蜘蛛”的一噸質量的修正量……總之，擺在麵前的問題是這樣的：究竟誰先完蛋——卡住蓄電池的保險夾？還是使摩根得以停留在四百公裏高空中的導帶？在正常條件下，鋼的強度是比不上超級纖維的，但是，如果製動過猛的話，也可能出現保險夾和導帶都受不了的情況。到了那個時候，蓄電池就會和摩根本人一起，幾乎同時墜落到地球上……
這次衝擊是如此的強烈，簡直使神經無法忍受，而振動的衰減時間也比上一次長得多了。摩根滿以為他感到了、或者甚至是聽到了保險夾斷裂的聲音。可是，當他向反光鏡看了一眼之後，卻不由得哎呀了一聲：蓄電池還在老地方呆著呢！
這一次，金斯裏倒似乎並沒有感到過分地不安。
“可能還得試上三四次。”他宣布說。
摩根真想反問他一句：“您不想上我這兒來試試嗎？”但他終於忍住了。當然，這麽一說準可以狠狠地將上沃侖一軍，可是，不能不考慮到還有其他的聽眾在場……
在第三次衝擊之後——“蜘蛛”好像降下了好幾公裏，而實際上卻總共不過一百米左右——連金斯裏的樂觀主義也化為烏有了。事情十分清楚，這個把戲沒有玩成。
“請代我向這個保險夾的製造者表示祝賀！”摩根不無嘲諷地說道：“還要提些什麽建議？降落三秒鍾，然後再製動？”
他覺得仿佛看到了金斯裏那副心緒不佳的麵孔。
“再幹下去太冒險。我最擔心的倒不是導帶，而是製動機構本來並非按這種載荷設計的。”
“那倒沒有什麽，剛才我們已經考驗過它了。”摩根回答說：“不過我並不打算認輸。要是真的讓呆在我鼻子底下的—顆什麽螺母弄得沒有了辦法，那我也就隻好認倒黴了。現在，我要到艙外去把這個玩意兒搞掉。”45.一片星雲
要是摩根穿的是老式宇宙密封衣，那是絕對不可能收拾掉這顆螺母的。就是穿著眼下的這身“鬆緊服”，要做到這一點也並非那麽容易。
得非常地小心！——要知道，這次行動眼下不僅關係到他本人的生命，而且還決定著其他七個人的生命——摩根暗自把動作的順序複誦了一遍。檢查宇宙密封衣，解除宇宙密封艙的密封並把艙蓋打開。然後解開安全帶，跪蹲著——如果能夠做到的話！——把手伸到螺母那裏。一切都取決於螺母的鬆緊程度。摩根沒有任何的工具，有的隻是自己的手指頭——而且是戴著宇宙手套的雙手！……
突然間，他感到自己有些不舒服。當然，強忍一下是可以的，但是不值得冒這個險。最好現在就利用一下駕駛艙的下水係統，這樣就省得以後再去跟那個很不方便的“潛水員之友”—裝在宇宙密封衣裏的一個供大小便用的部件打交道了。
摩根轉動了“倒出垃圾”的閥門，當他聽到“蜘蛛”底部發出輕微的爆炸聲時，不由地吃了一驚。刹時之間，就在“蜘蛛”的體外生成了一片若隱若現的、好像是微縮銀河似的星雲。摩根似乎覺得它在幾分之一秒的時間裏被凝凍了起來，隨後又像一塊石頭似地猛然向高處衝去。幾秒鍾以後，這片星雲便縮成一點消失了。
再也沒有別的東西能夠更加清楚地證明：他依然是地心引力的俘虜。他想起在最初幾次空間軌道飛行中，宇航員們曾經被地球周圍追逐他們的冰品光暈弄得十分狼狽。後來，當一切都弄清楚之後，人們就順口把它叫做“尿星座”。然而，這裏卻不會發生任何類似的現象——所有掉出的物體都會馬上落到地球上去。的確，摩根並不是一名陶醉於失重引起的輕鬆感的宇航員。他現在是在一座高達四百公裏的建築物內，並且馬上就要打開窗戶站到窗台上去。46.在小平台上
山頂上雖然十分寒冷，但人群卻還在繼續增多。天頂上有一顆耀眼的星星，眼下，整個人類的思緒和“金捷”空間站射出的激光，都集中在它的身上；而從它那裏，也似乎正在發出某種具有催眠作用的力量。參觀者們的行為舉止都一模一樣——膽怯而畏縮，但同時卻又挑釁似地摩撫著北邊的導帶，仿佛是想說：“當然，這種行為毫無意義，但是通過這種方式，我同摩根取得了聯係。”後來，他們就聚集在自動咖啡機旁，凝神地收聽無線電廣播。從空間軌道塔的俘虜們那裏沒有傳來什麽消息；為了節省氧氣，他們正在睡眠或者試圖進入睡眠狀態。由於摩根的營救活動還沒有超過計劃規定的時間，有關方麵暫時還沒有把已經發生的情況通知他們，可是，再過一個小時以後，他們大概會向“中央”站詢問耽擱的原因的。
當摩根從地麵啟程之後，隻過了十分鍾時間，馬克辛娜?杜瓦爾便出現在斯裏康達山上。按照她早先的脾氣，這樣的倒黴事準會使她大發雷霆，而現在她卻隻是聳了聳肩膀，一麵用這樣一種想法安慰著自己：當工程師回來的時候，她可以第一個把他抓住不放。金斯裏沒有準許她同摩根通話，而就連這條禁令，她居然也彬彬有禮而心平氣和地接受了。是的，她老了……
最近五分鍾內，傳到地球上的隻有這樣兩句話：“已經接通。我正在檢查。”這些話是摩根說的。他正在同“中央”站的技術人員一起檢查宇宙密封衣中各個係統的功能。現在，檢查已經結束，所有的人都屏住了呼吸，等待著摩根的下一步行動。
“空氣閥檢查完畢。”摩根說道。他放下了頭盔上的麵罩玻璃，這樣一來，他的聲音就帶著一點微弱的回聲：“駕駛艙內的壓力等於零。呼吸正常。”停頓了半分鍾之後，又傳來了他的聲音：“我正在打開外艙蓋……在放鬆安全帶。”
在場的人都不由自主地激動起來。每個人都感到仿佛是他自己正在走出宇宙密封艙，也就是說，展現在他麵前的是無底深淵。
“我試了一下宇宙服，鬆緊完全合適；我現在走到了小平台上——請你們不要激動！左手已經係上了保險帶。好了，我看到螺母就在小平台格柵的底下。我正在考慮怎樣才能夠著它……我現在跪蹲著……不太方便……夠著了！現在讓我們來瞧瞧，它到底是不是聽話……”
聽眾們都緊張得發愣了，後來才一齊鬆了口氣。
“好極了！螺母擰動了，相當輕鬆！已經擰鬆了兩圈……現在——還有一點點……擰下來了——下麵留神！”
下麵發出了一陣陣慶賀的歡呼聲和掌聲；有人裝作害怕的樣子縮成了一團，甚至用雙手護住了腦袋。有些人不了解正在落下的螺母至少要過五分鍾才會飛到，而且將落在離山頂十公裏以東的地方，因此，還以為那些裝作害怕的人不是在開玩笑呢！
隻有沃侖?金斯裏一個人沒有分享這份共同的歡樂。
“等會兒再高興吧，”他對馬克辛娜?杜瓦爾說道：“事情還沒有全完呢！”
時間在一秒一秒地過去……過了一分鍾……兩分鍾
“不成！”摩根終於用充滿了絕望的聲音說道：“我沒有辦法把保險夾挪開。看樣子是方才幾次衝擊把它同螺紋焊上了。”
“那您就回來，”金斯裏說道：“越快越好！已經給我們送來了新的蓄電池：一小時內我們可以把它安裝好，然後重新把機器開上去。這樣一來，我們到達賽蘇依他們那裏的時間……大概得過六個小時以後。當然，假如不再發生什麽意外的話。”
“一點兒也不錯。”摩根想道。可是，在沒有對經過這番粗暴使用的製動器進行仔細檢查之前，他是決不打算再乘坐“蜘蛛”上去了。其實，他恐怕也根本不會再次出航了。最後幾個小時的過度緊張，已經開始產生後果；由於疲勞，頭腦和身體的活動能力衰退得很快——可眼下又正是需要它們高度集中地發揮最大效能的時刻啊！
現在，他又坐到了駕駛椅上，不過駕駛艙還仍然沒有密封，而且安全帶也沒有解下來。要是把這些事情做了的話，那就意味著摩根承認自己失敗了。對於摩根來說，這在任何時候都決非一件輕鬆的事。
來自“金捷”空間站的激光的和諧光暈，以它無情的射線穿透了一切。研究問題時的專心致誌，也要像這種射線聚焦在“蜘蛛”上那樣才行！
必不可少的隻不過是某種切削工具手鋸或者鉗子，有了其中的一樣，就可以把夾子切斷。可是，這裏根本沒有這一類東西。另“方麵，“蜘蛛”的內部電池中卻儲存著很多很多能量，總共有好幾百萬瓦?時。能不能用上這份能量呢？霎時之間，在摩根的頭腦裏閃過了用電弧切割夾子的幻想。但是。要從駕駛艙爬到蓄電池那裏是完全不可能的……
當摩根已經準備關上駕駛艙的小門時，他突然想起了一件事。原來，打開難關的鑰匙一直在他的口袋裏裝著呢！47.第二名乘客
仿佛是搬掉了壓在肩上的大山，摩根感到自己充滿了不可名狀的信心。事到如今，“否極泰來”，一切都將順利了！
然而，在把全部最微小的細節周詳地考慮好之前，他並沒有離開原地；而當金斯裏再次建議他趕緊下去的時候——這一次在他的聲音裏帶有某種擔憂的成分，他的回答也不是直截了當的。再也不能讓留在地球上的和呆在空間軌道塔裏的人們無謂地失望了。
“我想搞一個小小的試驗，”摩根委婉地說道：“請給我幾分鍾時間。”
他取出了那個超級纖維的小型絞車。正是這件東西，在多年以前使他得以從雅克卡迦拉山的懸崖突出部上降落到了下麵。打那時以後，為了安全起見，對它的結構作了一處不大的修改——給開頭的一米細線塗上了一層保護性塑料，這樣一來，細線就能被看見了，而且即使赤手也可以握住它了。
看著放在他手掌上的小盒，摩根意識到了他對這個獨特的“護身符”是何等地信賴。當然，他並不真的相信這類東西。然而，他卻總是找出某種有力的理由把“卷尺”帶在自己身邊。比如說吧，在今天的這項操作中，就由於它具備獨一無二的高強度而能使摩根擺脫困境。老實說，他差點兒忘了這件東西還具備其他的一些用處哩……
他重新從駕駛艙裏爬了出來，跪蹲在格柵形的小平台上。那個惹禍的螺栓，就呆在格柵下麵十厘米左右的地方。
經過六七次嚐試以後，雖說還不至於讓人煩躁，但也確實是相當累人的。在“不達目的誓不罷休”的精神鼓舞下，摩根終於把細線的繩圈套到了螺栓體上，位置剛好是在螺栓卡住的夾子後麵。而現在，最最困難的是……
他從“卷尺”裏放出了一段線，之所以需要這樣做，是為了使裸露的纖維接觸螺栓並套住它；隨後將線拉緊，直至感到它切入螺紋槽內為止。摩根還從來沒有跟一厘米粗的淬火鋼料打過這種交道，他也不知道完成這項操作需要多長時間。總不至於太久吧！他開始用自己那把看不見的鋸子幹了起來。
五分鍾以後他出汗了，但還沒有搞清楚是否取得了什麽進展。他不敢放鬆緊繃著的細線，免得它從那同樣地也是看不見的隙縫中掉出來，通過這條隙縫——如他所希望的那樣——便可將螺栓切斷。
沃侖同他聯係了好幾次，一次比一次顯得焦急，而摩根隻是用三言兩語要他不必擔心。現在，他要稍稍休息一下，打算喘口氣之後再把全部事情解釋清楚。這是他對激動不安的老朋友們應該盡到的責任。
“範，您在那兒做什麽呢？”金斯裏問道：“空間軌道塔裏的那些人找我好幾次了。該怎麽對他們說呢？”
“再給我幾分鍾時間。我在想辦法把螺栓鋸掉……”
一個沉穩而帶有命令口吻的女性聲音打斷了摩根的話，嚇得他差點兒沒有丟掉手裏的寶貝“卷尺”。宇宙密封衣使話音變得低沉了一些，但是並沒有多大影響。盡管上一次聽到這個聲音已經是好多個月以前的事了，可它畢竟是太熟悉了。
“摩根博士，”柯拉說道：“請您躺下來休息十分鍾。”
“您能不能同意隻休息五分鍾？”他向柯拉懇求著：“我這會兒忙著呢。”
柯拉沒有答複他——有些儀器能夠進行極其簡單的對話，但這種型號不屬於那一類。
摩根遵守了諾言，在整整五分鍾之內他作了均勻的深呼吸。然後，又重新動手鋸起來。他前後交替地拉動著超級纖維，身體則緊靠在遠離地球四百公裏的高空中的格柵上。他感覺到了一種相當強的阻力——這意味著堅韌的鋼材終於屈服了。可是，屈服到了什麽程度呢？——要確定這一點是不可能的。