三月一日，天還未亮，諸貢士便已經依照會試名次分作三列在中極門外候立，為首的便是宴斂。他仰頭看著四周高聳的宮牆，算不得輝煌奢華，卻獨有一番威嚴。隻是人群之中若是沒有宴故和宴之章兩人那便更好了。
那宴之章正中今科會試第五十六名，倒是意料之中，畢竟在宴氏族學裏的時候，他一向表現優異。卻唯獨沒有想到的是，方才入學不過半年的宴故居然也能一舉中榜，雖然不過是倒數第三名，卻也足以秒殺其他寒窗苦讀幾十載都未能取得功名的人，當真是令人，刮目相看！
卯時一刻，朱紅大門緩緩開啟。進宮門的時候免不了又要經曆一次搜檢。倒不是為了防止作弊，畢竟能夠走到今天這一步的，都算得上是讀書人之中的佼佼者，作弊這種下三等手段卻是不屑去做的。所以這次搜檢是為了防止心懷叵測之人混跡其中攜帶利器入宮行刺。
等到所有人員搜檢完畢，便有傳禮官引著眾貢士往太極殿走去。
太極殿乃是皇帝冊立皇後，太子，召見外來朝貢使臣的地方。孝熙帝又將殿試地點由往年的太和殿移到太極殿舉行。
到達太極殿門前，傳禮官退下。另由鴻臚寺官員引著眾貢士至丹陛兩旁排列，按會試中所種名次，單數者列東，雙數者列西。緊接著便有捧題官捧著黃封從側殿進入大殿之內，並將之陳於殿內東旁黃案上，這便是今科殿試考題。
殿試由皇帝主考，隻考一道策問，取中後統稱為進士。殿試分三甲錄取。第一甲賜進士及第，錄取三名，第一名俗稱狀元，第二名俗稱榜眼，第三名俗稱探花，合稱為三鼎甲。第二甲賜進士出身，今科二甲核錄取七十七名。第三甲賜同進士出身，錄取一百二十名。二甲第一與三甲第一同稱傳臚。
除開宴斂等人之外，大殿四周列有十八名讀卷官，因著皇帝是殿試主考，但一朝掄才大典也並不是皇帝乾坤獨斷，更何況皇帝政務繁忙，也不可能一個人將幾百名士子的試卷一一看完。所以讀卷官便應運而生，他們的職責便是在殿試之後閱卷，讀卷官認為答得好的考卷，就在上麵畫一個圈，最佳試卷就畫十九個圈。試卷以畫圈多少排名次，然後將前十名進呈皇帝審閱，由皇帝決定殿試前十名。剩下的名次則是由讀卷官自行商定。
隻是讀卷官閱卷也有潛規則。殿試也是糊名製，隻是在糊名之前，專司彌封的官員便會將會試前十的考卷私下裏告知讀卷官。因為殿試隻考一道策問，遠不如會試全麵，能在會試裏出頭的幾乎都是貢士之中的佼佼者了。萬一人家殿試失手，名次太低，豈不是有失偏頗。所以隻要會試前十的考卷沒有犯諱或是明顯的過錯，幾乎是鐵定的二甲以內。
今科殿試讀卷官卻與往年不同。往年讀卷官俱是由六部主官並左右侍郎兼之翰林院學士十九人組成，到了今年，卻變成了內閣十二位學士並六部主官十八人擔任。這裏麵必定又是孝熙帝的手筆，隻是如今孝熙帝鋒芒正勝，四大臣俱是閉嘴不言，便是再有人反對也是無濟於事。
卯時三刻，皇帝禦極，作樂鳴鞭。
連同諸貢士，讀卷官在內，俱是跪倒在地，行三叩九拜禮，並高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身！”
威嚴清冷的聲音傳在耳中，宴斂心跳不由加速。他偷偷抬起頭，隻見著顧之端坐在龍椅上，身著十二紋章冕禮服，頭戴烏紗翼善冠。對上宴斂的眼睛，勾起唇角，滿目星輝。
宴斂忙低下頭，耳朵卻熱了。
禮畢，諸生入座，禮部官員開始散題。
“今國馬所處，內則計丁以牧之民間，外則用茶以易之藩夷，是法也，亦嚐襲前代之舊，然自覺不利於今日之朝政。馬政之弊至今極矣，茲欲舉二者之法，一振起之，使上不弊國，下不妨民，而馬皆足用？若何而可？諸生其必有以處此矣。”
看完這個題目，宴斂頓時挑了挑眉。題出的很巧，隻說大揚朝如今的馬匹來源，一是朝廷自養，二是以茶葉和蠻夷交換。隻是這兩種辦法都不算妥當，自養的馬匹不足且良莠不齊，上好的戰馬卻掌握在蠻夷手中，使得大揚朝廷頗為被動，不僅妨礙民生，更加危及國本。問及諸位貢生如何解決這個問題。
可是顯然這道策問少說了一個地方，那便是北光城。北光城可是崇光以前的養馬地，聲名遠揚。所以這道策問未免不是孝熙帝對在場的北光城士子傳達懷柔的政策。
真正想要表達的意思便是：孝熙帝也曾經想要承襲昭武，宏遠兩位皇帝對北光城防備敵對的做法，可是卻覺得這樣做對朝堂國家不利。我們兩方敵對，卻平白便宜了瓦刺人（明明北光城就是養馬地，朝廷卻要用茶葉和瓦刺交換馬匹）。倒不如兩方坐下來，一切都還有商量解決的餘地。
甭管齊廷和等人如今是什麽樣的心理，宴斂心中不由歎了口氣，他自然是希望兩方和平共處的，哪怕是想想。隻是自己這一言論一出，在北光城，葉家那些人之中怕是要引起軒然大波。
宴斂奮筆疾書的時候，孝熙帝卻從龍椅上站了起來，向兩旁試桌走去。時不時停在某位考生的桌前查看一兩眼，頓時驚起一把冷汗。
宴斂隻看著自己身旁停下一雙繡著金絲龍紋的皂靴，他的心跳頓時一滯，握緊了筆杆，莫名有些僵硬。他甚至可以聞見顧之身上熟悉的檀香味。等到宴斂再回過神來的時候，孝熙帝已經離開了太極殿。
酉時一刻，鼓聲響起，殿試完畢。
交了卷，所有考生在傳禮官的引導下離開皇宮。
四周是交頭接耳的眾貢士，宴斂回望這座莊嚴肅穆的紫禁城，他知道他與這裏的牽絆才剛剛開始。
………………
孝熙十四年三月初三，殿試放榜。
宴斂和宴仁亮留在家裏等著報子上門，宴斂幾乎是妥妥的今科狀元，現在隻看宴仁亮名次如何。
殿試放榜與會試不盡相同，都是從最後一名往前放。大街小巷頓時熱鬧了起來，宴家宅子裏早就擠滿了附近的街坊鄰居，差不多堵住了半條街道，隻等著報子一到，第一時間向宴斂兩人賀喜。
不過一會兒便有鞭炮聲傳來，更有人大聲唱道：“捷報，湖廣衡州府宴老爺，高中乙醜科殿試第一百三十一名，捷報……”
四周頓時響起一陣鞭炮聲，院中頓時一片浩浩蕩蕩的賀喜聲，宴仁亮喜笑顏開，頗有一種意氣風發，揮指天下的意味，連連拱手致謝。他對於現在這個名次已經很滿意了，雖然隻是個同進士，起點不高，連進入翰林院的資格都沒有，但是卻能夠最快外放為官，他有孝熙帝做後台，隻等著為政一方，做出一番政績，便是沒有在翰林院裏鍍金，依舊是前程遠大。
封了紅包給報喜的報子，又舍了銅板給賀喜的眾人，這方剛剛消停下來，那方又有報子來報：“捷報，福建建寧府鬆溪縣宴老爺，高中乙醜科殿試狀元，捷報……”
宴仁亮一副果然如此的模樣，當即拱手笑道：“恭賀斂兄，三元及第！”
四周的賀喜聲不絕於耳。宴斂長舒一口氣，隻覺得渾身通暢。
孝熙十四年三月初四，傳臚大典。
宴斂身著貢士公服，戴著三枝九葉的頂冠，帶著一眾新科進士於天極門外等候召見。
天極門乃是整個皇城的中心軸門，此門直通太和殿。門前立有“文官下轎，武官下馬”的巨大石碑。天極門有三個門洞。分做中門，左右掖門。左右掖門，每日敞開，文官走東掖門，武官走西掖門。當中的中門，隻有皇帝才能出入，皇後在大婚入宮時可以走一次。除此之外僅有每科殿試三鼎甲才有資格走一次。
傳臚大典乃是一朝盛事，於太和殿外舉行，在京五品以上官員俱要出席。宮門開啟之後，朝臣在前，眾位新科進士在後，浩浩蕩蕩向太和殿走去。
諸生站定，鴻臚寺官設一黃案於太和殿內東旁，禮部尚書陳文亮捧黃榜置於黃案之上。
卯時三刻，丹陛大樂起，天子將至。
複又司禮太監喊道：“陛下駕到，諸卿，跪！”
宴斂等人新科進士跟著前方的朝臣行三跪九叩禮，“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“眾卿家平身！”
“謝陛下！”
一唱一諾之後，傳臚大典正式開始。
先有太傅葉長啟，手捧孝熙帝親筆所書的《製》，宣：“朕於孝熙十四年三月初四，策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。”
從現在開始，宴斂等人才能算得上真正意義上的進士了。
宣《製》畢，禮部尚書陳文亮手捧黃榜，唱道：
“福建布政使司生員宴斂，欽點一甲第一名，賜進士及第。”
“福建布政使司生員宴斂，欽點一甲第一名，賜進士及第。”
“福建布政使司生員宴斂，欽點一甲第一名，賜進士及第。”
當即便有鴻臚寺官員引著宴斂出班就禦道左跪。這一跪就要等到陳文亮將所有名次宣讀完畢。
一甲三人姓名，都傳唱三次。到二甲、三甲，都隻唱一次，並且不引出班。
榜樣和探花，宴斂卻是不認得，二甲傳臚正是齊廷和。馮澤和曹尚都在三甲，其餘北光城諸士子，於會試中排名相比倒是沒有多少的差別。
幾乎是半個時辰之後，陳文亮才唱畢，丹陛大樂奏《慶平之章》，諸進士再行三跪九叩禮。本該是孝熙帝還宮的時候，卻看見他下了龍椅，身後跟著黃傘，一路走到宴斂身旁。
他一把將宴斂從地上攙起來，拉著不明所以的宴斂徑直來到宋從義等人麵前，說道：“老國公，你看這狀元郎是否有些眼熟？”
那宴之章正中今科會試第五十六名，倒是意料之中，畢竟在宴氏族學裏的時候，他一向表現優異。卻唯獨沒有想到的是，方才入學不過半年的宴故居然也能一舉中榜，雖然不過是倒數第三名，卻也足以秒殺其他寒窗苦讀幾十載都未能取得功名的人，當真是令人，刮目相看！
卯時一刻，朱紅大門緩緩開啟。進宮門的時候免不了又要經曆一次搜檢。倒不是為了防止作弊，畢竟能夠走到今天這一步的，都算得上是讀書人之中的佼佼者，作弊這種下三等手段卻是不屑去做的。所以這次搜檢是為了防止心懷叵測之人混跡其中攜帶利器入宮行刺。
等到所有人員搜檢完畢，便有傳禮官引著眾貢士往太極殿走去。
太極殿乃是皇帝冊立皇後，太子，召見外來朝貢使臣的地方。孝熙帝又將殿試地點由往年的太和殿移到太極殿舉行。
到達太極殿門前，傳禮官退下。另由鴻臚寺官員引著眾貢士至丹陛兩旁排列，按會試中所種名次，單數者列東，雙數者列西。緊接著便有捧題官捧著黃封從側殿進入大殿之內，並將之陳於殿內東旁黃案上，這便是今科殿試考題。
殿試由皇帝主考，隻考一道策問，取中後統稱為進士。殿試分三甲錄取。第一甲賜進士及第，錄取三名，第一名俗稱狀元，第二名俗稱榜眼，第三名俗稱探花，合稱為三鼎甲。第二甲賜進士出身，今科二甲核錄取七十七名。第三甲賜同進士出身，錄取一百二十名。二甲第一與三甲第一同稱傳臚。
除開宴斂等人之外，大殿四周列有十八名讀卷官，因著皇帝是殿試主考，但一朝掄才大典也並不是皇帝乾坤獨斷，更何況皇帝政務繁忙，也不可能一個人將幾百名士子的試卷一一看完。所以讀卷官便應運而生，他們的職責便是在殿試之後閱卷，讀卷官認為答得好的考卷，就在上麵畫一個圈，最佳試卷就畫十九個圈。試卷以畫圈多少排名次，然後將前十名進呈皇帝審閱，由皇帝決定殿試前十名。剩下的名次則是由讀卷官自行商定。
隻是讀卷官閱卷也有潛規則。殿試也是糊名製，隻是在糊名之前，專司彌封的官員便會將會試前十的考卷私下裏告知讀卷官。因為殿試隻考一道策問，遠不如會試全麵，能在會試裏出頭的幾乎都是貢士之中的佼佼者了。萬一人家殿試失手，名次太低，豈不是有失偏頗。所以隻要會試前十的考卷沒有犯諱或是明顯的過錯，幾乎是鐵定的二甲以內。
今科殿試讀卷官卻與往年不同。往年讀卷官俱是由六部主官並左右侍郎兼之翰林院學士十九人組成，到了今年，卻變成了內閣十二位學士並六部主官十八人擔任。這裏麵必定又是孝熙帝的手筆，隻是如今孝熙帝鋒芒正勝，四大臣俱是閉嘴不言，便是再有人反對也是無濟於事。
卯時三刻，皇帝禦極，作樂鳴鞭。
連同諸貢士，讀卷官在內，俱是跪倒在地，行三叩九拜禮，並高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身！”
威嚴清冷的聲音傳在耳中，宴斂心跳不由加速。他偷偷抬起頭，隻見著顧之端坐在龍椅上，身著十二紋章冕禮服，頭戴烏紗翼善冠。對上宴斂的眼睛，勾起唇角，滿目星輝。
宴斂忙低下頭，耳朵卻熱了。
禮畢，諸生入座，禮部官員開始散題。
“今國馬所處，內則計丁以牧之民間，外則用茶以易之藩夷，是法也，亦嚐襲前代之舊，然自覺不利於今日之朝政。馬政之弊至今極矣，茲欲舉二者之法，一振起之，使上不弊國，下不妨民，而馬皆足用？若何而可？諸生其必有以處此矣。”
看完這個題目，宴斂頓時挑了挑眉。題出的很巧，隻說大揚朝如今的馬匹來源，一是朝廷自養，二是以茶葉和蠻夷交換。隻是這兩種辦法都不算妥當，自養的馬匹不足且良莠不齊，上好的戰馬卻掌握在蠻夷手中，使得大揚朝廷頗為被動，不僅妨礙民生，更加危及國本。問及諸位貢生如何解決這個問題。
可是顯然這道策問少說了一個地方，那便是北光城。北光城可是崇光以前的養馬地，聲名遠揚。所以這道策問未免不是孝熙帝對在場的北光城士子傳達懷柔的政策。
真正想要表達的意思便是：孝熙帝也曾經想要承襲昭武，宏遠兩位皇帝對北光城防備敵對的做法，可是卻覺得這樣做對朝堂國家不利。我們兩方敵對，卻平白便宜了瓦刺人（明明北光城就是養馬地，朝廷卻要用茶葉和瓦刺交換馬匹）。倒不如兩方坐下來，一切都還有商量解決的餘地。
甭管齊廷和等人如今是什麽樣的心理，宴斂心中不由歎了口氣，他自然是希望兩方和平共處的，哪怕是想想。隻是自己這一言論一出，在北光城，葉家那些人之中怕是要引起軒然大波。
宴斂奮筆疾書的時候，孝熙帝卻從龍椅上站了起來，向兩旁試桌走去。時不時停在某位考生的桌前查看一兩眼，頓時驚起一把冷汗。
宴斂隻看著自己身旁停下一雙繡著金絲龍紋的皂靴，他的心跳頓時一滯，握緊了筆杆，莫名有些僵硬。他甚至可以聞見顧之身上熟悉的檀香味。等到宴斂再回過神來的時候，孝熙帝已經離開了太極殿。
酉時一刻，鼓聲響起，殿試完畢。
交了卷，所有考生在傳禮官的引導下離開皇宮。
四周是交頭接耳的眾貢士，宴斂回望這座莊嚴肅穆的紫禁城，他知道他與這裏的牽絆才剛剛開始。
………………
孝熙十四年三月初三，殿試放榜。
宴斂和宴仁亮留在家裏等著報子上門，宴斂幾乎是妥妥的今科狀元，現在隻看宴仁亮名次如何。
殿試放榜與會試不盡相同，都是從最後一名往前放。大街小巷頓時熱鬧了起來，宴家宅子裏早就擠滿了附近的街坊鄰居，差不多堵住了半條街道，隻等著報子一到，第一時間向宴斂兩人賀喜。
不過一會兒便有鞭炮聲傳來，更有人大聲唱道：“捷報，湖廣衡州府宴老爺，高中乙醜科殿試第一百三十一名，捷報……”
四周頓時響起一陣鞭炮聲，院中頓時一片浩浩蕩蕩的賀喜聲，宴仁亮喜笑顏開，頗有一種意氣風發，揮指天下的意味，連連拱手致謝。他對於現在這個名次已經很滿意了，雖然隻是個同進士，起點不高，連進入翰林院的資格都沒有，但是卻能夠最快外放為官，他有孝熙帝做後台，隻等著為政一方，做出一番政績，便是沒有在翰林院裏鍍金，依舊是前程遠大。
封了紅包給報喜的報子，又舍了銅板給賀喜的眾人，這方剛剛消停下來，那方又有報子來報：“捷報，福建建寧府鬆溪縣宴老爺，高中乙醜科殿試狀元，捷報……”
宴仁亮一副果然如此的模樣，當即拱手笑道：“恭賀斂兄，三元及第！”
四周的賀喜聲不絕於耳。宴斂長舒一口氣，隻覺得渾身通暢。
孝熙十四年三月初四，傳臚大典。
宴斂身著貢士公服，戴著三枝九葉的頂冠，帶著一眾新科進士於天極門外等候召見。
天極門乃是整個皇城的中心軸門，此門直通太和殿。門前立有“文官下轎，武官下馬”的巨大石碑。天極門有三個門洞。分做中門，左右掖門。左右掖門，每日敞開，文官走東掖門，武官走西掖門。當中的中門，隻有皇帝才能出入，皇後在大婚入宮時可以走一次。除此之外僅有每科殿試三鼎甲才有資格走一次。
傳臚大典乃是一朝盛事，於太和殿外舉行，在京五品以上官員俱要出席。宮門開啟之後，朝臣在前，眾位新科進士在後，浩浩蕩蕩向太和殿走去。
諸生站定，鴻臚寺官設一黃案於太和殿內東旁，禮部尚書陳文亮捧黃榜置於黃案之上。
卯時三刻，丹陛大樂起，天子將至。
複又司禮太監喊道：“陛下駕到，諸卿，跪！”
宴斂等人新科進士跟著前方的朝臣行三跪九叩禮，“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“眾卿家平身！”
“謝陛下！”
一唱一諾之後，傳臚大典正式開始。
先有太傅葉長啟，手捧孝熙帝親筆所書的《製》，宣：“朕於孝熙十四年三月初四，策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。”
從現在開始，宴斂等人才能算得上真正意義上的進士了。
宣《製》畢，禮部尚書陳文亮手捧黃榜，唱道：
“福建布政使司生員宴斂，欽點一甲第一名，賜進士及第。”
“福建布政使司生員宴斂，欽點一甲第一名，賜進士及第。”
“福建布政使司生員宴斂，欽點一甲第一名，賜進士及第。”
當即便有鴻臚寺官員引著宴斂出班就禦道左跪。這一跪就要等到陳文亮將所有名次宣讀完畢。
一甲三人姓名，都傳唱三次。到二甲、三甲，都隻唱一次，並且不引出班。
榜樣和探花，宴斂卻是不認得，二甲傳臚正是齊廷和。馮澤和曹尚都在三甲，其餘北光城諸士子，於會試中排名相比倒是沒有多少的差別。
幾乎是半個時辰之後，陳文亮才唱畢，丹陛大樂奏《慶平之章》，諸進士再行三跪九叩禮。本該是孝熙帝還宮的時候，卻看見他下了龍椅，身後跟著黃傘，一路走到宴斂身旁。
他一把將宴斂從地上攙起來，拉著不明所以的宴斂徑直來到宋從義等人麵前，說道：“老國公，你看這狀元郎是否有些眼熟？”