時值深秋，桂花飄香。
秋闈放榜之日，江南貢院大門外的公示牆旁，裏裏外外圍滿，前來查看桂榜的士子。
看過乙榜榜單，有人歡喜，有人愁。有人垂頭喪氣，捶胸頓足；有人興高采烈，得意揚揚；有人如喪考妣，意誌消沉；亦有人嚎啕大哭，瘋瘋癲癲……
對於天下的讀書人而言，十年寒窗苦讀，不就是為等待這一刻嗎？
鯉魚躍龍門，即便粉身碎骨，亦要勇往直前。
跳過去，山高水長，海闊天空。
名落孫山，除卻仰天長歎，失魂落魄外，隻能再等三年，潛心攻讀，以求他年折桂。
高中的舉人，從此後，便有功名在身。享受官糧供養，可免賦稅，免除徭役等。舉子老爺們，即便以後，中不了進士，做不得朝廷大員。亦可入仕為官，當個地方知縣，再不濟作個地方學官之類的。
多少年來，多少人擠破頭皮，往裏麵鑽。
文鵬等人亦是擠了半天，才勉強靠上前去。
孫陰德靠得近些，先是找到自家名字。欣喜之餘，又為大夥查找，每個人忐忑不安，屏住呼吸，生怕錯漏名字。
他在榜單中，又找到兩個同窗好友的名字。查看半天，再無所獲。文鵬沒聽到自己的名字，心情跌入穀底，正想抽身而回。
卻聽到孫陰德，大聲笑道：“文鵬賢弟，恭喜，恭喜，恭喜賢弟高中桂榜經魁，第五名。”
原來這榜單，是從第六名起，至末名。而後，再從第五名寫起，至頭名解元。
前排人多，擋住下麵的名字，以至於沒看到他。文鵬聽罷，滿是喜悅，終於可以不負香妹所托，他長籲一口氣。
若讓別人得知，他考科舉，僅為一名女子，定會被人嘲笑半天，亦氣得吐血。
此次鄉試魁首（解元）乃是金陵人士，姑蘇書院連中四名舉人，且占據一名經魁位置，已是不易。
文鵬也是後來，從孫陰德那裏得知，此次鄉試的解元，本應是他。
據說，當時批閱卷宗的翰林大學士，對他的文章讚不絕口，幾名參與評卷的大人，皆評選他，為此屆鄉試頭名。隻是主考官審核查閱時，才發覺他的詩賦，有些狂傲不羈，參雜對朝政時局的譏評。雖說無傷大雅，卻有礙觀瞻。若是被朝廷欽差，複核查出，茲事體大，恐後果難料。
為防一萬，幾人商議後，將他的名字排後。
文鵬倒想得挺開，哪怕末名，他也開心，隻求榜上有名即可。
書院落榜的秀才，顯然開心不起來。人少之時，又反複查看，見再無上榜，一個個長籲短歎，傷心落淚。
文鵬等人安慰道：勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。“江南”子弟多才俊，卷土重來未可知。
幾人安撫一番，三人這才止住哭泣。這賈貴沒心沒肺的，雖未中舉，卻沒一點鬱悶傷懷的樣子，隻是懊惱以後，或許還要來此遭罪。
幾人這就往客棧趕，待會還有應天府的衙役，敲鑼打鼓，登門報喜呢。
果不其然，剛到雲齊閣客棧門口，劈裏啪啦，鞭炮聲響個不停，敲鑼打鼓，來了不少人。
道喜的衙役，在客棧門口大聲高喊著：捷報貴府老爺駱輕侯，高中江南鄉試第八十八名。
士子們早在樓上，樓下等候。一名清瘦，衣著粗布長衫的士子，從人群中走出。見人討要賞錢，一時竟拿不出來，麵露羞色。
還好這客棧的老板，早早在此恭候，替他拿出賞錢。報喜的差役收過錢，喝過喜酒，不敢多留，還要到別處。向舉人老爺又是道賀一番，這才離去。
這剛走一會兒，又來一群。登門報喜者，接連不斷。整條街都熱鬧起來，街坊四鄰，途徑的路人，烏泱泱一大群，將客棧圍個水泄不通。好家夥，這雲齊閣，一夜之間，竟出十來個舉人。
這下，可把客棧老板樂壞了，笑得合不攏嘴。索性拿出銅錢，碎銀，放在簸箕中，任由報喜之人抓取。一旁的夥計心疼道：掌櫃的，如此下去，不是要搭上許多銀子，這不是虧大發了？
那老板正在興頭上，聽夥計這麽一說，低聲怒道：多嘴，你懂個啥，一邊忙活去，給我招呼好客人。
前來給文鵬道賀的，來到最後。聽聞他高中經魁，這老板二話不說，多抓一把，放在差官手裏。
待報喜之人走完，許多人慕名而來，紛紛給中舉的舉人們道賀，亦來討杯喜酒喝，還有不少要給舉子說媒的……。人來人往，好不熱鬧。
文鵬卻生出一絲擔憂，他知道，過上些許日子，道喜的捷報就會傳到姑蘇。
若是娘親得知消息，指不定要將他關起來。他曾求師傅托人，將他的住處改為師傅家裏，就是擔心娘親知曉。可是，這等大事，恐怕是瞞不住的，隻希望她越晚知曉越好。
如今他也顧不上許多，道喜的人，絡繹不絕，他不住地與人打著招呼。
客棧老板，樂得眼睛都眯在一處，他還琢磨著，給客棧換個“文曲閣”之類的名字。
同榜的舉子間，相互道賀，打算一起共敘同年之情。
這客棧老板張羅著，命夥計們早早備下酒食，款待這群舉子和士子們。
依慣例，次日，將由應天府主持鹿鳴宴，款待這些登榜的舉子。
話說聖主親征大漠，凱旋而歸，又平定安南之亂。鄭大人從海外歸來，為聖主獻上罕見的奇獸，奉迎的官員將其稱為瑞獸——“麒麟”。
雖說聖主大罵他們阿諛奉承，不過四海升平，龍顏大悅。他本打算出席此次鹿鳴宴，以攬收天下士子之心，尤其是江南才子。
烏思藏禪教格魯派（黃教）創立者——宗喀巴大師，派遣弟子釋迦也失及眾僧侶，前來帝都朝覲聖主。
聖主聽聞後，大悅，臨時取消親臨鹿鳴宴的旨意，派遣欽差代為出席。
文鵬等人不敢多飲，恐誤了陰日大宴。眾人熱鬧一番，各自回到房中，沐浴更衣，早早歇息去了。
翌日，文鵬等人又是沐浴更衣，換上華麗的新衣，前往應天府，參加宴會。
這鹿鳴宴，起於隋唐，一來為慶祝新科舉子取得佳績而辦，二來為答謝參與科考的各級官員，增進師門，同僚，士紳及同年舉子之情，更是為彰顯禮賢下士之德，皇恩浩蕩之意。
這宴席，因席間奏響《鹿鳴》之曲，誦讀《鹿鳴》之歌，而命名。《鹿鳴》取自《詩經·小雅》中的一首樂章，以彰顯士子才華，君子之風；本朝皇帝宴請舉子，賜宴以“鹿”為主脯的禦膳，以表皇恩浩浩和對人才的賞識。寓意深遠，故而得名“鹿鳴宴”。
出席宴會的官員有，主考官，同考官，提調官等科考官員，禮部官員，翰林院大學士，耆儒等六部主管官員，應天府尹，府丞等地方官員（由於江南各府、直隸州隸屬六部，故未設布政使，巡撫等職，應天府作為舉辦地，依例參會。）。
文鵬等新科舉子陸續入場。但見會場中，紅毯鋪地，張燈結彩。牲少牢，籩（bian）豆盛放瓜果。桌子上，擺滿鹿肉等美味佳釀。其間，還有金陵有名的妓樂伴奏，歌舞助興。
朝廷各級官員已到場，舉子們先拜見諸官員，寒暄一番。
待欽差及禮部官員到場後，宴會才正式開始。各官員依尊卑大小，依次落座。
新科舉子祭拜天地後，又跪謝聖主隆恩，拜夫子像，答謝主考等各級官員後，才回到席位。
群賢雲集，笙瑟齊鳴，鍾鼓合音，“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙……”誦讀之音響起，眾舉子合唱。
文鵬瞧去，坐於上位者，不是別個，正是皇太孫殿下。他激昂陳詞，勉勵眾舉子，再接再厲，爭取陰年春闈，金榜題名，高中進士。報效家國，安撫黎民，造福朝廷與地方。
禮部及主考等官員一番陳詞後，絲竹之音又起，歌舞翩翩。
一時間，觥籌交錯，歡聲笑語，鼓樂齊鳴，輕歌曼舞，其樂融融。雲衫侍女，往來其間，頻傾美酒。才子墨客，高人雅士，吟詩作賦，以示慶賀。
宴會至夜幕降臨，又在鹿鳴之聲中，唱罷而散。
席間，太孫殿下頻向文鵬與孫陰德二人，舉杯示意。孫陰德也趁著敬酒之時，示意文鵬莫要醉飲。
今夜，瓊霄仙閣已邀請桂榜，前四十名舉子，赴瓊樓宵宴。屆時，帝都各大青樓花魁，皆會親往陪宴。
宴席散後，孫陰德等人拉著文鵬，就往秦淮河趕去。他無法脫身，隻得跟著眾人前往。
臨至跟前，見酒樓已謝客，隻待新科舉子登場。紅毯鋪地，貌美的侍女恭迎。
樓上樓下，張燈結彩，紅燈高懸，絲竹悠揚，長袖飄飄，撩人心魄。
此時，受邀舉子，已陸續到場，正在欣賞高台上，妖嬈婀娜女子的曼妙舞姿。
報上名號後，一美貌的女子，將他引入二樓靠近歌台的位置。文鵬與孫陰德等人就此分開。
待他落座後，這才細細打量。桌子上，擺滿珍饈佳釀。
四四方方的閣樓，靠著欄杆處，皆擺滿桌凳，一人一桌，旁邊尚留一空位，想必是為佳人所設。
不同的是，這二樓十人，是桂榜前十的舉子。而解元之位，正在歌台之處。其他舉子，分於其他樓層。
隨著一聲聲緊湊，激昂的鼓聲響起，一個個遮著麵紗，身著薄紗衣裙，貌若天仙的女子，盈盈款款走入場中，來到舉子身旁。
秋闈放榜之日，江南貢院大門外的公示牆旁，裏裏外外圍滿，前來查看桂榜的士子。
看過乙榜榜單，有人歡喜，有人愁。有人垂頭喪氣，捶胸頓足；有人興高采烈，得意揚揚；有人如喪考妣，意誌消沉；亦有人嚎啕大哭，瘋瘋癲癲……
對於天下的讀書人而言，十年寒窗苦讀，不就是為等待這一刻嗎？
鯉魚躍龍門，即便粉身碎骨，亦要勇往直前。
跳過去，山高水長，海闊天空。
名落孫山，除卻仰天長歎，失魂落魄外，隻能再等三年，潛心攻讀，以求他年折桂。
高中的舉人，從此後，便有功名在身。享受官糧供養，可免賦稅，免除徭役等。舉子老爺們，即便以後，中不了進士，做不得朝廷大員。亦可入仕為官，當個地方知縣，再不濟作個地方學官之類的。
多少年來，多少人擠破頭皮，往裏麵鑽。
文鵬等人亦是擠了半天，才勉強靠上前去。
孫陰德靠得近些，先是找到自家名字。欣喜之餘，又為大夥查找，每個人忐忑不安，屏住呼吸，生怕錯漏名字。
他在榜單中，又找到兩個同窗好友的名字。查看半天，再無所獲。文鵬沒聽到自己的名字，心情跌入穀底，正想抽身而回。
卻聽到孫陰德，大聲笑道：“文鵬賢弟，恭喜，恭喜，恭喜賢弟高中桂榜經魁，第五名。”
原來這榜單，是從第六名起，至末名。而後，再從第五名寫起，至頭名解元。
前排人多，擋住下麵的名字，以至於沒看到他。文鵬聽罷，滿是喜悅，終於可以不負香妹所托，他長籲一口氣。
若讓別人得知，他考科舉，僅為一名女子，定會被人嘲笑半天，亦氣得吐血。
此次鄉試魁首（解元）乃是金陵人士，姑蘇書院連中四名舉人，且占據一名經魁位置，已是不易。
文鵬也是後來，從孫陰德那裏得知，此次鄉試的解元，本應是他。
據說，當時批閱卷宗的翰林大學士，對他的文章讚不絕口，幾名參與評卷的大人，皆評選他，為此屆鄉試頭名。隻是主考官審核查閱時，才發覺他的詩賦，有些狂傲不羈，參雜對朝政時局的譏評。雖說無傷大雅，卻有礙觀瞻。若是被朝廷欽差，複核查出，茲事體大，恐後果難料。
為防一萬，幾人商議後，將他的名字排後。
文鵬倒想得挺開，哪怕末名，他也開心，隻求榜上有名即可。
書院落榜的秀才，顯然開心不起來。人少之時，又反複查看，見再無上榜，一個個長籲短歎，傷心落淚。
文鵬等人安慰道：勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。“江南”子弟多才俊，卷土重來未可知。
幾人安撫一番，三人這才止住哭泣。這賈貴沒心沒肺的，雖未中舉，卻沒一點鬱悶傷懷的樣子，隻是懊惱以後，或許還要來此遭罪。
幾人這就往客棧趕，待會還有應天府的衙役，敲鑼打鼓，登門報喜呢。
果不其然，剛到雲齊閣客棧門口，劈裏啪啦，鞭炮聲響個不停，敲鑼打鼓，來了不少人。
道喜的衙役，在客棧門口大聲高喊著：捷報貴府老爺駱輕侯，高中江南鄉試第八十八名。
士子們早在樓上，樓下等候。一名清瘦，衣著粗布長衫的士子，從人群中走出。見人討要賞錢，一時竟拿不出來，麵露羞色。
還好這客棧的老板，早早在此恭候，替他拿出賞錢。報喜的差役收過錢，喝過喜酒，不敢多留，還要到別處。向舉人老爺又是道賀一番，這才離去。
這剛走一會兒，又來一群。登門報喜者，接連不斷。整條街都熱鬧起來，街坊四鄰，途徑的路人，烏泱泱一大群，將客棧圍個水泄不通。好家夥，這雲齊閣，一夜之間，竟出十來個舉人。
這下，可把客棧老板樂壞了，笑得合不攏嘴。索性拿出銅錢，碎銀，放在簸箕中，任由報喜之人抓取。一旁的夥計心疼道：掌櫃的，如此下去，不是要搭上許多銀子，這不是虧大發了？
那老板正在興頭上，聽夥計這麽一說，低聲怒道：多嘴，你懂個啥，一邊忙活去，給我招呼好客人。
前來給文鵬道賀的，來到最後。聽聞他高中經魁，這老板二話不說，多抓一把，放在差官手裏。
待報喜之人走完，許多人慕名而來，紛紛給中舉的舉人們道賀，亦來討杯喜酒喝，還有不少要給舉子說媒的……。人來人往，好不熱鬧。
文鵬卻生出一絲擔憂，他知道，過上些許日子，道喜的捷報就會傳到姑蘇。
若是娘親得知消息，指不定要將他關起來。他曾求師傅托人，將他的住處改為師傅家裏，就是擔心娘親知曉。可是，這等大事，恐怕是瞞不住的，隻希望她越晚知曉越好。
如今他也顧不上許多，道喜的人，絡繹不絕，他不住地與人打著招呼。
客棧老板，樂得眼睛都眯在一處，他還琢磨著，給客棧換個“文曲閣”之類的名字。
同榜的舉子間，相互道賀，打算一起共敘同年之情。
這客棧老板張羅著，命夥計們早早備下酒食，款待這群舉子和士子們。
依慣例，次日，將由應天府主持鹿鳴宴，款待這些登榜的舉子。
話說聖主親征大漠，凱旋而歸，又平定安南之亂。鄭大人從海外歸來，為聖主獻上罕見的奇獸，奉迎的官員將其稱為瑞獸——“麒麟”。
雖說聖主大罵他們阿諛奉承，不過四海升平，龍顏大悅。他本打算出席此次鹿鳴宴，以攬收天下士子之心，尤其是江南才子。
烏思藏禪教格魯派（黃教）創立者——宗喀巴大師，派遣弟子釋迦也失及眾僧侶，前來帝都朝覲聖主。
聖主聽聞後，大悅，臨時取消親臨鹿鳴宴的旨意，派遣欽差代為出席。
文鵬等人不敢多飲，恐誤了陰日大宴。眾人熱鬧一番，各自回到房中，沐浴更衣，早早歇息去了。
翌日，文鵬等人又是沐浴更衣，換上華麗的新衣，前往應天府，參加宴會。
這鹿鳴宴，起於隋唐，一來為慶祝新科舉子取得佳績而辦，二來為答謝參與科考的各級官員，增進師門，同僚，士紳及同年舉子之情，更是為彰顯禮賢下士之德，皇恩浩蕩之意。
這宴席，因席間奏響《鹿鳴》之曲，誦讀《鹿鳴》之歌，而命名。《鹿鳴》取自《詩經·小雅》中的一首樂章，以彰顯士子才華，君子之風；本朝皇帝宴請舉子，賜宴以“鹿”為主脯的禦膳，以表皇恩浩浩和對人才的賞識。寓意深遠，故而得名“鹿鳴宴”。
出席宴會的官員有，主考官，同考官，提調官等科考官員，禮部官員，翰林院大學士，耆儒等六部主管官員，應天府尹，府丞等地方官員（由於江南各府、直隸州隸屬六部，故未設布政使，巡撫等職，應天府作為舉辦地，依例參會。）。
文鵬等新科舉子陸續入場。但見會場中，紅毯鋪地，張燈結彩。牲少牢，籩（bian）豆盛放瓜果。桌子上，擺滿鹿肉等美味佳釀。其間，還有金陵有名的妓樂伴奏，歌舞助興。
朝廷各級官員已到場，舉子們先拜見諸官員，寒暄一番。
待欽差及禮部官員到場後，宴會才正式開始。各官員依尊卑大小，依次落座。
新科舉子祭拜天地後，又跪謝聖主隆恩，拜夫子像，答謝主考等各級官員後，才回到席位。
群賢雲集，笙瑟齊鳴，鍾鼓合音，“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙……”誦讀之音響起，眾舉子合唱。
文鵬瞧去，坐於上位者，不是別個，正是皇太孫殿下。他激昂陳詞，勉勵眾舉子，再接再厲，爭取陰年春闈，金榜題名，高中進士。報效家國，安撫黎民，造福朝廷與地方。
禮部及主考等官員一番陳詞後，絲竹之音又起，歌舞翩翩。
一時間，觥籌交錯，歡聲笑語，鼓樂齊鳴，輕歌曼舞，其樂融融。雲衫侍女，往來其間，頻傾美酒。才子墨客，高人雅士，吟詩作賦，以示慶賀。
宴會至夜幕降臨，又在鹿鳴之聲中，唱罷而散。
席間，太孫殿下頻向文鵬與孫陰德二人，舉杯示意。孫陰德也趁著敬酒之時，示意文鵬莫要醉飲。
今夜，瓊霄仙閣已邀請桂榜，前四十名舉子，赴瓊樓宵宴。屆時，帝都各大青樓花魁，皆會親往陪宴。
宴席散後，孫陰德等人拉著文鵬，就往秦淮河趕去。他無法脫身，隻得跟著眾人前往。
臨至跟前，見酒樓已謝客，隻待新科舉子登場。紅毯鋪地，貌美的侍女恭迎。
樓上樓下，張燈結彩，紅燈高懸，絲竹悠揚，長袖飄飄，撩人心魄。
此時，受邀舉子，已陸續到場，正在欣賞高台上，妖嬈婀娜女子的曼妙舞姿。
報上名號後，一美貌的女子，將他引入二樓靠近歌台的位置。文鵬與孫陰德等人就此分開。
待他落座後，這才細細打量。桌子上，擺滿珍饈佳釀。
四四方方的閣樓，靠著欄杆處，皆擺滿桌凳，一人一桌，旁邊尚留一空位，想必是為佳人所設。
不同的是，這二樓十人，是桂榜前十的舉子。而解元之位，正在歌台之處。其他舉子，分於其他樓層。
隨著一聲聲緊湊，激昂的鼓聲響起，一個個遮著麵紗，身著薄紗衣裙，貌若天仙的女子，盈盈款款走入場中，來到舉子身旁。