赤水河順著四川盆地的南沿，曲折地注入長江。
在赤水河西岸五十公裏處，有一處山峰，叫做連天山，山上竹林密布，一條山溪從山腳流過，溪穀兩岸的山腰上，遍布著羊腸小道，曆來黔北畢節、雲南鎮雄、威信一帶的馬幫要進入四川，都是走這一條近道。連天山上住著一位大地主大山霸胡桂全，附近百十戶人家，都靠租種胡家的田地，以及在胡家竹料場伐料放排營生。窮苦的山民們身受貪官、土匪惡霸、地主老財的三重壓迫，日子過得就像這山上的苦竹。
那時候正是民國建立之初，各級衙門剛剛改名叫**或者公署，實力還掌握在每個地方的軍閥手裏麵，軍閥們仍然在忙著四處打仗爭奪地盤，百姓的死活就沒有人管，當然也不是沒有人管——收租、收捐的時候就有人管。
有人說“地獄已空，魔鬼在人間”，這句話用來形容那個年代的情形可謂是一點都不過分。那時候各地的清朝官吏、兵丁們都剛剛搖身一變，換上了新的製服和軍裝，就成了國民革命隊伍裏的一員。民國**雖然知道這種情況，但自己沒有實力，革命成功隻能依靠這些原來的清朝官吏的擁護和支持，而各地的清朝官員們，這時候也看準清朝大廈將傾，革命是大勢所趨，他們也有的識時務者為俊傑，有的首鼠兩端見機而作，發一個宣布獨立或者擁護民國**的通電布告全國，等到全國各省都紛紛獨立，清朝宣統皇帝不得已宣布退位，國民革命就這樣成功了。所以從某種戲謔的方麵來說，這種成功，簡直是個笑話。沒有了清朝的財政撥款和朝綱的限製，這些變為軍閥的官吏們更是肆無忌憚，在自己的駐防區內橫征暴斂，為所欲為。一個地方的百姓所處的環境怎麽樣，就取決於這個地方的軍閥是好是歹、是邪惡還是良善、是有心庇護一方百姓還是趁著天高皇帝遠拚命發財。
但那種戰亂頻發、無法無天的年代，又有多少地方豪強能夠堅持善良為百姓著想？如果說周圍都是魔鬼，一個善良的人，怎麽能生存？
那時候各地的軍閥政權多如牛毛，更迭之快，也是令人瞠目結舌：今日你打我，明日我打他；今日剛剛劃分完南北，明日就分直皖奉；你稱曹大帥，他叫陸督軍。但無論怎麽打來打去換來換去，都無非是亂哄哄你方唱罷我登場的鬧劇罷了。
據各種史料和近代文學作品記載，民國年間的捐稅之多之奇，也可謂是前無古人：有的地方種田種地的要交七成左右的捐稅；家裏但凡購買鐮刀、鋤頭等農具也要交購置稅；屠宰牲**屠宰稅；娶媳婦生孩子要交添丁稅；隨便到臨縣走個親戚，要交路捐；還有團防捐、國防費，一旦附近有打戰更有革命捐、運輸費、兵差費，還有煙草捐、新苗捐、節日捐等等等等，無窮無盡，不一而足。
有一個地方，連百姓家裏有茅廁都要交茅廁稅，稅款的額度視茅坑的大小深淺而定，理由是既然掏得起茅坑，說明家中殷實，理應慰勞各級官長，且用來暫時存儲排泄物的茅坑是挖在公家的土地上，那自然是要交保管費的。以致當時有文人感歎：“自古未聞糞有稅，而今隻剩屁無捐”。
捐稅的期限也是令人瞠目，有預交十年、二十年、五十年的，在著名導演薑文的電影《讓子彈飛》裏，也有過某地將稅收已經收到了西曆2010年的橋段。這在當時，都並不是無稽之談，新中國建立後改革開放初期的1981年，在貴州某處山村裏，竟然有一個老農民拿著一張已經預交到了民國七十年的征田稅憑證來到人民公社續交公糧。這個老農民因為住在比較偏遠閉塞的地方，新中國的土地改革和人民公社製都不小心把他遺漏了，他到記得時間——民國是1911年建立，既然他的征田稅交到民國七十年，那麽到了1981年，他理應到**續交田稅——他卻不知道，民國已經在1949年不複存在了，他這後麵三十二年的稅，算是白交了。
很多窮苦農民根本無法種田勞作，因為碰到風調雨順的年月，除去稅後還勉強能剩下3個月口糧，要是碰到災年，辛辛苦苦勞作一年顆粒無收也就算了，還平白無故地欠了地主老財七分地收成的捐稅！——這七分的收成可是按照收成最好的時節計算的——這真是叫人氣煞肺腑，卻又無處說理啊。收捐收稅的官長老爺們可不會講情麵，交不起稅，土地充公，你還得餓著肚子四處乞討來還欠下的債！等你好不容易討足了捐稅，回到家鄉，不好意思，利打利利滾利，你欠的捐稅早已經變成了一畝六分地的收成了！
那是一個吃人不吐骨頭的年代，有多少窮苦大眾在那個年代被活活餓死折磨死，胡桂全卻是在這種年代裏發了家，他仗著家大業大，又有一名小女兒嫁給川軍中的重要將領郭勳祺做小老婆，正所謂一人得道雞犬升天，他通過抵押放債、低價強買等手段不斷兼並周圍百姓的土地，而那些軍閥們，樂得把這種偏遠的地區讓給一些地主老財去管轄，因為零散地向窮鬼們收租遠沒有向一個知趣的地主老財收租這麽方便快捷。軍閥們會向地主老財少要兩分捐稅，當做是他們經營管轄的酬勞，作為交換，以後這片地方就由這個地主老財掌握生殺大權，至於你再變本加厲地向窮鬼們立多少名目，加收多少稅，又有誰去管你呢？
後來長征到此的紅軍中有一名戰士見到此地的百姓生活境況，曾經寫過一首打油詩《小茅屋》，在軍中廣為流傳，記錄下了當時的情景，詩是這樣寫的：
小茅屋，
矮茅屋，
入門要低頭，
睡臥難伸足，
起風簷欲飛，
雨來漏滿屋。
門前野草迷山徑，
屋後荒山露白骨！
繞屋淒涼無所有，
日暮但聞小兒哭。
寒冬聚圍小火爐，
火焰常灼小兒膚，
茅屋梁上少包穀，
家人下體多無褲。
兄弟流離爹娘死，
賣兒鬻女償不足！
這一年一個青黃不接的年月，連天山上天低雲暗，烏雲密布，好像馬上就要有一場大雨下來，坐落在半山腰的胡家大院，越發的顯得陰森低沉了。
這是一個典型的川南富豪大院。遠看靠山麵北，盡得王者之氣；近看有高牆翠竹拱衛，左右兩邊立著兩座碉樓，裏麵各駐紮了十多個保安隊員輪班把守；三個門頭牌坊，精雕細琢，正門上，用篆體字刻著一副對聯，上聯是：詩書傳萬代；下聯是：禮樂治千秋；橫批是：家風淵源。
大門進去，是一個長方形的天井，天井後麵有一座楠竹屏風，上麵畫一副溪山雅苑圖，屏風後麵左邊牆下一張紫檀太師椅上，端坐著一人，頭戴著氈帽，紫黑色的麵皮，下巴上有微微的胡須，50歲上下的年紀，體態有些肥胖，此時正手捧著一碗明前綠茶，一手拿著碗蓋，慢慢地喝著，他拿碗蓋的手，隻有三個手指。
他身後還垂手站著一個人，麵色凝重，一副高深莫測的樣子，正半睜著眼縫偷偷地瞄那個坐著的人。
這兩人正是這座胡家大院的老爺胡桂全，和他的保安隊長雷德貴。
昨天，駐守敘府的王陵基王旅長托人給胡桂全送來一份手諭，說是川北剿匪戰事緊張，為防止盜匪南下襲擾，特令各州縣加強城防，加固公事，不得有誤，手諭下方另有一行小字：請元昌公速調撥竹料百萬碼，務必與端午節前送達旅部，不得有誤！元昌是胡桂全的字。
胡桂全咽了一小口茶，惡狠狠地從牙縫裏擠出幾個字來：“不得有誤，好啊，好啊。”
雷德貴眼中精光一閃，隨即又恢複了半眯半睜的樣子，他慢悠悠地接話說道：“敘州府十縣百餘鄉，竹林山頭遍地。他王陵基偏偏舍近求遠，要我連天山送上一百萬碼竹料，這實在是不給郭旅長麵子啊。”
王陵基和郭勳淇同為川軍旅長，胡桂全雖然算是郭勳淇的半個嶽丈公，但連天山所在漢安縣，卻歸王陵基管轄，郭勳淇的駐地是在自貢。以往，漢安縣的長官看在郭勳淇的麵子上，少有來叨擾胡桂全，這一次，卻是王陵基親自給他發來的公文。
胡桂全仍是一字一頓地說著：“他王陵基最近可是省城劉主席跟前的紅人啊，眼下勳騎在川北忙於戰事，無力分心，咱們切不可治一時之氣，亂了分寸。”
雷德貴原是郭勳祺手下一名上尉連長，郭勳淇命令他協防駐守連天山，已經快十個頭年，他早就嫌棄這裏窮鄉僻壤，施展不開手腳，隻是苦於找不到機會離開，這時見王陵基敢於到連天山來征調物資，總盼這是一個機會——也許郭勳淇和王陵基一旦鬧翻，在郭勳淇正當用人之際他再主動請纓，沒準他就有機會離開這裏了。
他不失時機地輕蔑一笑，說：“依我看啊，咱們不能輸了這口氣，讓他騎在我們脖子上，再者說了，這端午將近，一百萬碼竹料子，也怕是來不及啊。”
川南一帶，竹子本是土生土長的經濟林木，自古有砍竹子作為建材和造紙使用的習俗，竹料計算用碼為單位，一碼約等於一米，一根竹子大約五米，一百萬碼竹子就得大約二十餘萬根。
一個工人一天能砍百十根竹子，山上原有六七十個做工抵債的佃戶，加上開春雇的二十個短工，總共不到百人，現在離端午不到一個月，就算滿打滿算，也很吃緊，胡桂全把茶碗啪地一聲放在茶幾上，說：“二月間雇的這些個短工，從哪裏找來的，一個個吃得多幹得少……”
“聽說是胡忠從瀘縣找來的，一些外鄉人，也不知根知底，誰知道是生手還是熟手。”雷德貴說，“要不我再和胡忠說去，讓他把西門酒窖那幾個夥計叫過來幫忙？”
“酒窖那邊也得離不開人，馬上過節了，要用酒，也得讓他們加緊，竹料子這邊，就不加人了，這樣吧，你帶人去蛤蟆石那想想辦法，那邊竹林茂密。”
雷德貴一怔：“蛤蟆石？”
“怎麽了？”胡桂全反問著他。
原來連天山南麵陡峭異常，沿山腳下一條好大的峽穀，峽穀底部是一條泄洪河道，眼下正是雨季，河道裏山洪湍急，亂石林立，水底下有兩塊蛤蟆石若隱若現，曆來山上要用竹子，都是在北麵去砍，再順著北麵緩坡將竹子用人工挑下來，南麵峭壁上竹子雖多，但下麵是一條無人敢涉的峽穀，幾乎無路可行，因此從沒有人打南崖下那片竹林的主意。
這時候聽胡桂全說出蛤蟆石三個字來，雷德貴說：“要把竹料從蛤蟆石走水路運送出來，可不是一般人能拿得下來的啊，隻怕要出人命啊。”
胡貴全敲著桌子說道：“這我知道，這不是沒有辦法嘛！眼下我們還不能和王陵基交惡，再者說了，事在人為，不一定就非得死人嘛！你明天就召集人，去南邊看看。”雷德貴不再接話，胡桂全又說：“對了，是不是有個叫李磊的放排工人，不是挺厲害的嗎？叫他挑幾個個年輕力壯點的試試。一定要把竹子從蛤蟆石運下來。”
放排——一種產竹地區專用的水上運輸方式，挑選精壯毛竹20根左右編成竹筏，竹子的粗端做筏頭高高翹起，細端做筏尾平鋪水麵，另將砍伐好的竹子打捆，每捆一百根左右，捆與捆之間用竹索紮緊，放在竹筏上麵，放排的人手持一根長竹竿，平穩站在第一個竹排之上，遇見河道轉彎，放排工人就用竹竿遠遠地用力一撐，竹排就順流轉向，遇見河道有雜物阻擋，就用竹竿挑開，將竹排點撥端正，才能平穩地將竹子運送到目的地，要是沒有放排工人在上麵控製方向，用不了多遠，竹排就會被衝到岸邊、碰到礁石，擱淺還是小事，水深湍急的地方，竹排被水一衝就會散架，亂成一團，零散的竹子就會滿江地飄走，一天的忙活就算是白搭了。
一次放排的數量，既取決於放排工人的技術嫻熟程度，也取決於河道是否平緩寬直，有無水浪，水底夠不夠深，有沒有礁石，好的放排工人在平直的河道，一次可以下二十個竹排，遠遠的看去排成一連串的竹排像是一條靈動的巨龍，順流而下，放排工人岔腿站在最前端，踏定乾坤，口上吆喝著勞動號子，扶搖直下，氣勢尤為壯觀。
碰到河床高低不平的山穀溪道，放竹排就是極為凶險的作業，在急速的水流和水底旋渦的幹擾下，放排工人很難控製住竹排的方向，稍微有所不慎就是竹毀人亡。
世居連天山的的居民，已經不記得多久沒有人敢在南山穀腳下這條峽穀放過竹排了，聽老一輩的人說，峽穀裏那兩塊臥在水底的蛤蟆石，就是鬼門關，別說放竹排，就是打魚撈蝦的漁民，都不敢在那個地方下水。這天管家胡忠命令大夥到山南來砍竹子，大夥心裏就都犯起嘀咕。晌午時分，大家把上午砍好的竹子一堆一堆放在峽穀的邊上，誰也拿不定主意。
隻見山下一頂小轎子，由兩個人抬著，胡忠在前麵開路，雷德貴戴著墨鏡走在後頭，悠悠地走到大夥麵前，一聲咳嗽，胡忠掀開轎子上的竹簾，胡桂全氣定神閑地從轎子上下來。
胡忠清清嗓子，發言了：“鄉親們呐，接上峰通知，要求我們趕在端午節前砍好百萬碼竹子，工期緊，北山竹子不夠用，老爺命我們到南山砍伐，老爺說了，泥溪水漲，正好放排，誰要是有本事把竹排從泥溪河放出去，在玉屏渡靠岸，就給雙倍工錢！要是放不出去，統統不許吃飯！來年的地租，再漲八厘！”
七十多個佃戶都喧嘩起來，二十多個短工看了怪石嶙峋的溪穀也都紛紛咂舌，胡桂全等了一會，不耐煩起來，給胡忠使了眼色，胡忠拿著一根梨木棍，挨個挨個的敲打起來：“快點，快點，給我下水！”
不知道誰喊了一聲，大家跟著哄鬧起來，個個擼起袖子，摩拳擦掌：“幹什麽打人！”，“從這裏下水，不是要我們的命嗎？”
“你們想造反嗎？”胡忠氣勢洶洶地揮動著梨木棍，“耽誤了工期，你們誰擔待得起，養兵千日，用兵一時，不是老爺平日庇護著你們，你們何處安身？你們平日吃胡家的用胡家的，現在山上有難，你們便置身事外，試問知恩不報，豈是做人的道理？能下水的都下水，不能下水的把欠老爺的債還清了，此處不留爺，另找留爺處，給老子滾蛋！”
窮人總是善於沉默的，善良的窮人既不知道怎麽反駁胡忠的話，也找不出他的話裏有什麽紕漏，他們沒有胡管家的口才，也沒有胡管家的學識，被胡管家恩威並濟的這一通話一說，大夥就慢慢地沉默下來，長此以來，大家仿佛習慣了這種沉默，說不清楚，就不說，先是腆著臉，變成老爺眼裏的刁民，有些滿足地對抗著胡管家的責罵，再聽著語重心長的教導，直到有人再打破沉默，陷入日複一日的下一輪勞作當中。
這一次也像往常一樣，有一部分人臉上已經開始掛起了自責的嘲笑，另一部分人心裏也在默默地嘀咕，佃戶們大多還欠著胡家的租子，若不做工抵債走不了不說，就算是走了，又到哪裏去營生？
兩個短工躍躍欲試，終於還是在大夥鄙夷又讚賞的眼光中下水紮好竹排，還沒有走出大家的視線之外，就被濁浪撞翻在溪邊，額頭上都掛了彩。
人群中有人小聲幸災樂禍地罵：軟骨頭！活該。也有人識大體地把短工拉上岸來，清理河道，指指點點，投入到現場秩序的維護中來。
李磊在胡忠的威逼下，也被迫下了水，他沿著江安視察了一遍，把所有轉折、旋渦、礁石、擱淺的地方記在心裏，將竹排外側去掉五根竹子，重新勒緊篾條，麻溜地打上活接，竹排順流而下，幾經波折，在玉屏渡碼頭順利登岸。
有了成功的案例，胡忠似乎受到了極大的鼓舞，張牙舞爪地揮舞著梨木棍，連哄帶推地慫恿大夥下水，需要運送的竹子太多，一人運送可不夠，起碼得有五六個人放排才行。
當他棍棒打到短工隊伍裏一個十七八歲的年輕小夥時，那人不動聲色伸手牢牢地抓住了棍頭。這可讓胡忠惱羞成怒，這麽多年來，還從來沒有哪個敢伸手抓住他的棍子，別說抓！哪怕是用手擋了，胡忠也會多賞賜他幾棍，直到對方完全慫下去為止，胡桂全和胡忠都知道！這種風氣不能縱容！冒頭的蒜，就要嚴懲。
胡忠用不可思議的語氣看著這人：“呀，這來了個膽大的！了不起！怎麽著？你這是皮癢癢了？”
那年輕人仍是不動聲色，眼光直盯著他，有五秒鍾，才把眼光移開。這小夥子剛開始盯著他看的時候，大夥兒心裏也都捏了把汗，胡忠還心裏一咯噔，甚至有那麽一瞬間，他覺得雙腿一軟，淺意識裏已經作好了逃跑的準備，他說不清對方眼裏什麽東西威懾了他，但看著對方眼光移開，他立即又恢複了膽氣，並且立即意識到，這人膽敢當眾抓他的棍子，這對於他來說是多大的羞辱，對於胡家來說，是多麽不能容忍的開端，就連胡桂全，也停住了大口大口地吮吸煙槍，側目地看著這一切。隻有雷德貴，仍是不動聲色地立在胡桂全身後，他的腰上，垂著一把盒子槍！
蛤蟆石的凶險，這年輕人是知道的。他現在的名字叫王興會，本是連天山下一戶佃農之子，九歲那年，鬧了蝗災，地裏沒有收成，多少鄉民交不起租子，被胡桂全逼迫，有人在他山上做苦力，有人僅有的草屋、牲口都被胡桂全拿去抵債，更有的被逼迫遠走他鄉乞討謀生。
那時候的王興會，根本還沒有名字，隻得了一個叫王二娃的諢名，王二娃的遭遇，像極了老掉牙的戲文一樣老套。他姐姐被胡桂全這老狗看上，說是強媒硬娶，實則是要她賣身抵債，姐姐不從，胡桂全派人將她抓到胡府，強行奸汙，她一氣之下從連天山頂跳了崖自盡。
王二娃在他姐姐自盡那天晚上摸了把柴刀，趁月黑風高爬進了胡家大院，悄悄地鑽狗洞溜進胡桂全臥室，向著熟睡的仇人舉起了柴刀，不想踩翻了床前的洗腳盆，驚醒了胡桂全，胡桂全用右手一檔，兩根手指掉在地上。等王二娃要再砍時，早被身材高大的胡桂全一腳踹倒在門口，院子裏喊聲大作，驚醒了保安團，王二娃趁勢又從狗洞爬出，朝後山隻顧亂跑。保安團打著燈籠，牽著狼狗，一路追來，王二娃慌不擇路，逃到一處懸崖邊上，無路可走，他見到一張削尖的臉，惡哼哼地瞪著他，眼睛閃著光，像極了一隻餓狼……
“啪——”的一聲槍響，他仰頭摔下了百丈懸崖！王二娃清楚地記得他摔下來那一刻的感受，他感覺到自己的意識一下子跑出了身體，像一片樹葉，像一粒可有可無的塵埃，被風裹挾著，無處安放，渺小到連落地都要那麽長的時間，他靜靜地閉著眼睛，等待著看著自己頭顱狠狠地砸向岩石，砸出一個萬朵梅花開，他知道，隻有那一刻，他才回歸到了真實，回到了自己的身體。
南山層層疊疊的竹林檔住了他下墜之力，折斷的竹條在他手臂上拉了一條長長的口子，也仿佛拉住了他加速地衝向自己的懷抱，他就像坐了一個過山車，當他平平穩穩地仰頭躺進鋪滿竹葉的土地時，他第一次感覺到了大地竟然是這樣的溫暖！
十多年後，王二娃想不到自己又會站在當初這個像母親的懷抱一樣接住了他的竹林麵前，他一動不動地任由眼前這張臉用梨木棍敲打著自己，他輕輕地把目光移開，是怕自己噙不住淚水，眼前的這一點點疼痛，早已經不算什麽，眼前的這張削尖臉，他根本無需用緊逼的目光來確認，而是隔著眼皮都能記起，這就是當日開槍打中他的那張。
那天他聽到了狗叫，聽到了竹葉落在耳邊和流星劃過天空的聲音，他慢慢地坐起來，腰上有鮮血咣咣冒出，之後他就一直在跑，一直在跑，竹蔸好像刺破了他的腳掌，有浪花拍打著礁石，有騎馬的從身邊跑過，有人驚慌失措地看著他，之後，他就失去了知覺……
十多年來他從來沒有再回過連天山，因為他得到確切消息，父親也早被胡家亂棍打死，從那以後，他換了現在的姓名，開始了新的生活，他結識了很多和他命運一樣的人，他不再孤獨。他的仇恨雖然沒有消亡，但他卻不再變得那麽急躁，不再像十年前那個提拎著柴刀眼睛裏像一隻瀕死求生的狗一樣的少年。所以當此刻他麵對著這張刻在心髒上的臉時，他的眼光竟然如水一般平靜，沒有怒火，也沒有目光閃爍，以致這胡桂全和雷德貴這兩個人竟然都沒有發現眼前這個健壯的青年就是十年前從後山墜崖的那個窮小子。
那到底是什麽讓王興會的眼光深邃得像一座無邊無際的深淵呢？那絕不是偽裝，他並不善於偽裝，對了，應該是一種無比堅定的信念，因為，他懂得了，一個人的仇恨其實是渺小的；很多人的痛苦，才是痛苦，在他內心中，他的敵人早已經不僅僅是一個胡桂全和胡忠，而是千千萬萬個張桂全、李桂全，張忠、李忠和這個充斥著魔鬼的人間。
……
在赤水河西岸五十公裏處，有一處山峰，叫做連天山，山上竹林密布，一條山溪從山腳流過，溪穀兩岸的山腰上，遍布著羊腸小道，曆來黔北畢節、雲南鎮雄、威信一帶的馬幫要進入四川，都是走這一條近道。連天山上住著一位大地主大山霸胡桂全，附近百十戶人家，都靠租種胡家的田地，以及在胡家竹料場伐料放排營生。窮苦的山民們身受貪官、土匪惡霸、地主老財的三重壓迫，日子過得就像這山上的苦竹。
那時候正是民國建立之初，各級衙門剛剛改名叫**或者公署，實力還掌握在每個地方的軍閥手裏麵，軍閥們仍然在忙著四處打仗爭奪地盤，百姓的死活就沒有人管，當然也不是沒有人管——收租、收捐的時候就有人管。
有人說“地獄已空，魔鬼在人間”，這句話用來形容那個年代的情形可謂是一點都不過分。那時候各地的清朝官吏、兵丁們都剛剛搖身一變，換上了新的製服和軍裝，就成了國民革命隊伍裏的一員。民國**雖然知道這種情況，但自己沒有實力，革命成功隻能依靠這些原來的清朝官吏的擁護和支持，而各地的清朝官員們，這時候也看準清朝大廈將傾，革命是大勢所趨，他們也有的識時務者為俊傑，有的首鼠兩端見機而作，發一個宣布獨立或者擁護民國**的通電布告全國，等到全國各省都紛紛獨立，清朝宣統皇帝不得已宣布退位，國民革命就這樣成功了。所以從某種戲謔的方麵來說，這種成功，簡直是個笑話。沒有了清朝的財政撥款和朝綱的限製，這些變為軍閥的官吏們更是肆無忌憚，在自己的駐防區內橫征暴斂，為所欲為。一個地方的百姓所處的環境怎麽樣，就取決於這個地方的軍閥是好是歹、是邪惡還是良善、是有心庇護一方百姓還是趁著天高皇帝遠拚命發財。
但那種戰亂頻發、無法無天的年代，又有多少地方豪強能夠堅持善良為百姓著想？如果說周圍都是魔鬼，一個善良的人，怎麽能生存？
那時候各地的軍閥政權多如牛毛，更迭之快，也是令人瞠目結舌：今日你打我，明日我打他；今日剛剛劃分完南北，明日就分直皖奉；你稱曹大帥，他叫陸督軍。但無論怎麽打來打去換來換去，都無非是亂哄哄你方唱罷我登場的鬧劇罷了。
據各種史料和近代文學作品記載，民國年間的捐稅之多之奇，也可謂是前無古人：有的地方種田種地的要交七成左右的捐稅；家裏但凡購買鐮刀、鋤頭等農具也要交購置稅；屠宰牲**屠宰稅；娶媳婦生孩子要交添丁稅；隨便到臨縣走個親戚，要交路捐；還有團防捐、國防費，一旦附近有打戰更有革命捐、運輸費、兵差費，還有煙草捐、新苗捐、節日捐等等等等，無窮無盡，不一而足。
有一個地方，連百姓家裏有茅廁都要交茅廁稅，稅款的額度視茅坑的大小深淺而定，理由是既然掏得起茅坑，說明家中殷實，理應慰勞各級官長，且用來暫時存儲排泄物的茅坑是挖在公家的土地上，那自然是要交保管費的。以致當時有文人感歎：“自古未聞糞有稅，而今隻剩屁無捐”。
捐稅的期限也是令人瞠目，有預交十年、二十年、五十年的，在著名導演薑文的電影《讓子彈飛》裏，也有過某地將稅收已經收到了西曆2010年的橋段。這在當時，都並不是無稽之談，新中國建立後改革開放初期的1981年，在貴州某處山村裏，竟然有一個老農民拿著一張已經預交到了民國七十年的征田稅憑證來到人民公社續交公糧。這個老農民因為住在比較偏遠閉塞的地方，新中國的土地改革和人民公社製都不小心把他遺漏了，他到記得時間——民國是1911年建立，既然他的征田稅交到民國七十年，那麽到了1981年，他理應到**續交田稅——他卻不知道，民國已經在1949年不複存在了，他這後麵三十二年的稅，算是白交了。
很多窮苦農民根本無法種田勞作，因為碰到風調雨順的年月，除去稅後還勉強能剩下3個月口糧，要是碰到災年，辛辛苦苦勞作一年顆粒無收也就算了，還平白無故地欠了地主老財七分地收成的捐稅！——這七分的收成可是按照收成最好的時節計算的——這真是叫人氣煞肺腑，卻又無處說理啊。收捐收稅的官長老爺們可不會講情麵，交不起稅，土地充公，你還得餓著肚子四處乞討來還欠下的債！等你好不容易討足了捐稅，回到家鄉，不好意思，利打利利滾利，你欠的捐稅早已經變成了一畝六分地的收成了！
那是一個吃人不吐骨頭的年代，有多少窮苦大眾在那個年代被活活餓死折磨死，胡桂全卻是在這種年代裏發了家，他仗著家大業大，又有一名小女兒嫁給川軍中的重要將領郭勳祺做小老婆，正所謂一人得道雞犬升天，他通過抵押放債、低價強買等手段不斷兼並周圍百姓的土地，而那些軍閥們，樂得把這種偏遠的地區讓給一些地主老財去管轄，因為零散地向窮鬼們收租遠沒有向一個知趣的地主老財收租這麽方便快捷。軍閥們會向地主老財少要兩分捐稅，當做是他們經營管轄的酬勞，作為交換，以後這片地方就由這個地主老財掌握生殺大權，至於你再變本加厲地向窮鬼們立多少名目，加收多少稅，又有誰去管你呢？
後來長征到此的紅軍中有一名戰士見到此地的百姓生活境況，曾經寫過一首打油詩《小茅屋》，在軍中廣為流傳，記錄下了當時的情景，詩是這樣寫的：
小茅屋，
矮茅屋，
入門要低頭，
睡臥難伸足，
起風簷欲飛，
雨來漏滿屋。
門前野草迷山徑，
屋後荒山露白骨！
繞屋淒涼無所有，
日暮但聞小兒哭。
寒冬聚圍小火爐，
火焰常灼小兒膚，
茅屋梁上少包穀，
家人下體多無褲。
兄弟流離爹娘死，
賣兒鬻女償不足！
這一年一個青黃不接的年月，連天山上天低雲暗，烏雲密布，好像馬上就要有一場大雨下來，坐落在半山腰的胡家大院，越發的顯得陰森低沉了。
這是一個典型的川南富豪大院。遠看靠山麵北，盡得王者之氣；近看有高牆翠竹拱衛，左右兩邊立著兩座碉樓，裏麵各駐紮了十多個保安隊員輪班把守；三個門頭牌坊，精雕細琢，正門上，用篆體字刻著一副對聯，上聯是：詩書傳萬代；下聯是：禮樂治千秋；橫批是：家風淵源。
大門進去，是一個長方形的天井，天井後麵有一座楠竹屏風，上麵畫一副溪山雅苑圖，屏風後麵左邊牆下一張紫檀太師椅上，端坐著一人，頭戴著氈帽，紫黑色的麵皮，下巴上有微微的胡須，50歲上下的年紀，體態有些肥胖，此時正手捧著一碗明前綠茶，一手拿著碗蓋，慢慢地喝著，他拿碗蓋的手，隻有三個手指。
他身後還垂手站著一個人，麵色凝重，一副高深莫測的樣子，正半睜著眼縫偷偷地瞄那個坐著的人。
這兩人正是這座胡家大院的老爺胡桂全，和他的保安隊長雷德貴。
昨天，駐守敘府的王陵基王旅長托人給胡桂全送來一份手諭，說是川北剿匪戰事緊張，為防止盜匪南下襲擾，特令各州縣加強城防，加固公事，不得有誤，手諭下方另有一行小字：請元昌公速調撥竹料百萬碼，務必與端午節前送達旅部，不得有誤！元昌是胡桂全的字。
胡桂全咽了一小口茶，惡狠狠地從牙縫裏擠出幾個字來：“不得有誤，好啊，好啊。”
雷德貴眼中精光一閃，隨即又恢複了半眯半睜的樣子，他慢悠悠地接話說道：“敘州府十縣百餘鄉，竹林山頭遍地。他王陵基偏偏舍近求遠，要我連天山送上一百萬碼竹料，這實在是不給郭旅長麵子啊。”
王陵基和郭勳淇同為川軍旅長，胡桂全雖然算是郭勳淇的半個嶽丈公，但連天山所在漢安縣，卻歸王陵基管轄，郭勳淇的駐地是在自貢。以往，漢安縣的長官看在郭勳淇的麵子上，少有來叨擾胡桂全，這一次，卻是王陵基親自給他發來的公文。
胡桂全仍是一字一頓地說著：“他王陵基最近可是省城劉主席跟前的紅人啊，眼下勳騎在川北忙於戰事，無力分心，咱們切不可治一時之氣，亂了分寸。”
雷德貴原是郭勳祺手下一名上尉連長，郭勳淇命令他協防駐守連天山，已經快十個頭年，他早就嫌棄這裏窮鄉僻壤，施展不開手腳，隻是苦於找不到機會離開，這時見王陵基敢於到連天山來征調物資，總盼這是一個機會——也許郭勳淇和王陵基一旦鬧翻，在郭勳淇正當用人之際他再主動請纓，沒準他就有機會離開這裏了。
他不失時機地輕蔑一笑，說：“依我看啊，咱們不能輸了這口氣，讓他騎在我們脖子上，再者說了，這端午將近，一百萬碼竹料子，也怕是來不及啊。”
川南一帶，竹子本是土生土長的經濟林木，自古有砍竹子作為建材和造紙使用的習俗，竹料計算用碼為單位，一碼約等於一米，一根竹子大約五米，一百萬碼竹子就得大約二十餘萬根。
一個工人一天能砍百十根竹子，山上原有六七十個做工抵債的佃戶，加上開春雇的二十個短工，總共不到百人，現在離端午不到一個月，就算滿打滿算，也很吃緊，胡桂全把茶碗啪地一聲放在茶幾上，說：“二月間雇的這些個短工，從哪裏找來的，一個個吃得多幹得少……”
“聽說是胡忠從瀘縣找來的，一些外鄉人，也不知根知底，誰知道是生手還是熟手。”雷德貴說，“要不我再和胡忠說去，讓他把西門酒窖那幾個夥計叫過來幫忙？”
“酒窖那邊也得離不開人，馬上過節了，要用酒，也得讓他們加緊，竹料子這邊，就不加人了，這樣吧，你帶人去蛤蟆石那想想辦法，那邊竹林茂密。”
雷德貴一怔：“蛤蟆石？”
“怎麽了？”胡桂全反問著他。
原來連天山南麵陡峭異常，沿山腳下一條好大的峽穀，峽穀底部是一條泄洪河道，眼下正是雨季，河道裏山洪湍急，亂石林立，水底下有兩塊蛤蟆石若隱若現，曆來山上要用竹子，都是在北麵去砍，再順著北麵緩坡將竹子用人工挑下來，南麵峭壁上竹子雖多，但下麵是一條無人敢涉的峽穀，幾乎無路可行，因此從沒有人打南崖下那片竹林的主意。
這時候聽胡桂全說出蛤蟆石三個字來，雷德貴說：“要把竹料從蛤蟆石走水路運送出來，可不是一般人能拿得下來的啊，隻怕要出人命啊。”
胡貴全敲著桌子說道：“這我知道，這不是沒有辦法嘛！眼下我們還不能和王陵基交惡，再者說了，事在人為，不一定就非得死人嘛！你明天就召集人，去南邊看看。”雷德貴不再接話，胡桂全又說：“對了，是不是有個叫李磊的放排工人，不是挺厲害的嗎？叫他挑幾個個年輕力壯點的試試。一定要把竹子從蛤蟆石運下來。”
放排——一種產竹地區專用的水上運輸方式，挑選精壯毛竹20根左右編成竹筏，竹子的粗端做筏頭高高翹起，細端做筏尾平鋪水麵，另將砍伐好的竹子打捆，每捆一百根左右，捆與捆之間用竹索紮緊，放在竹筏上麵，放排的人手持一根長竹竿，平穩站在第一個竹排之上，遇見河道轉彎，放排工人就用竹竿遠遠地用力一撐，竹排就順流轉向，遇見河道有雜物阻擋，就用竹竿挑開，將竹排點撥端正，才能平穩地將竹子運送到目的地，要是沒有放排工人在上麵控製方向，用不了多遠，竹排就會被衝到岸邊、碰到礁石，擱淺還是小事，水深湍急的地方，竹排被水一衝就會散架，亂成一團，零散的竹子就會滿江地飄走，一天的忙活就算是白搭了。
一次放排的數量，既取決於放排工人的技術嫻熟程度，也取決於河道是否平緩寬直，有無水浪，水底夠不夠深，有沒有礁石，好的放排工人在平直的河道，一次可以下二十個竹排，遠遠的看去排成一連串的竹排像是一條靈動的巨龍，順流而下，放排工人岔腿站在最前端，踏定乾坤，口上吆喝著勞動號子，扶搖直下，氣勢尤為壯觀。
碰到河床高低不平的山穀溪道，放竹排就是極為凶險的作業，在急速的水流和水底旋渦的幹擾下，放排工人很難控製住竹排的方向，稍微有所不慎就是竹毀人亡。
世居連天山的的居民，已經不記得多久沒有人敢在南山穀腳下這條峽穀放過竹排了，聽老一輩的人說，峽穀裏那兩塊臥在水底的蛤蟆石，就是鬼門關，別說放竹排，就是打魚撈蝦的漁民，都不敢在那個地方下水。這天管家胡忠命令大夥到山南來砍竹子，大夥心裏就都犯起嘀咕。晌午時分，大家把上午砍好的竹子一堆一堆放在峽穀的邊上，誰也拿不定主意。
隻見山下一頂小轎子，由兩個人抬著，胡忠在前麵開路，雷德貴戴著墨鏡走在後頭，悠悠地走到大夥麵前，一聲咳嗽，胡忠掀開轎子上的竹簾，胡桂全氣定神閑地從轎子上下來。
胡忠清清嗓子，發言了：“鄉親們呐，接上峰通知，要求我們趕在端午節前砍好百萬碼竹子，工期緊，北山竹子不夠用，老爺命我們到南山砍伐，老爺說了，泥溪水漲，正好放排，誰要是有本事把竹排從泥溪河放出去，在玉屏渡靠岸，就給雙倍工錢！要是放不出去，統統不許吃飯！來年的地租，再漲八厘！”
七十多個佃戶都喧嘩起來，二十多個短工看了怪石嶙峋的溪穀也都紛紛咂舌，胡桂全等了一會，不耐煩起來，給胡忠使了眼色，胡忠拿著一根梨木棍，挨個挨個的敲打起來：“快點，快點，給我下水！”
不知道誰喊了一聲，大家跟著哄鬧起來，個個擼起袖子，摩拳擦掌：“幹什麽打人！”，“從這裏下水，不是要我們的命嗎？”
“你們想造反嗎？”胡忠氣勢洶洶地揮動著梨木棍，“耽誤了工期，你們誰擔待得起，養兵千日，用兵一時，不是老爺平日庇護著你們，你們何處安身？你們平日吃胡家的用胡家的，現在山上有難，你們便置身事外，試問知恩不報，豈是做人的道理？能下水的都下水，不能下水的把欠老爺的債還清了，此處不留爺，另找留爺處，給老子滾蛋！”
窮人總是善於沉默的，善良的窮人既不知道怎麽反駁胡忠的話，也找不出他的話裏有什麽紕漏，他們沒有胡管家的口才，也沒有胡管家的學識，被胡管家恩威並濟的這一通話一說，大夥就慢慢地沉默下來，長此以來，大家仿佛習慣了這種沉默，說不清楚，就不說，先是腆著臉，變成老爺眼裏的刁民，有些滿足地對抗著胡管家的責罵，再聽著語重心長的教導，直到有人再打破沉默，陷入日複一日的下一輪勞作當中。
這一次也像往常一樣，有一部分人臉上已經開始掛起了自責的嘲笑，另一部分人心裏也在默默地嘀咕，佃戶們大多還欠著胡家的租子，若不做工抵債走不了不說，就算是走了，又到哪裏去營生？
兩個短工躍躍欲試，終於還是在大夥鄙夷又讚賞的眼光中下水紮好竹排，還沒有走出大家的視線之外，就被濁浪撞翻在溪邊，額頭上都掛了彩。
人群中有人小聲幸災樂禍地罵：軟骨頭！活該。也有人識大體地把短工拉上岸來，清理河道，指指點點，投入到現場秩序的維護中來。
李磊在胡忠的威逼下，也被迫下了水，他沿著江安視察了一遍，把所有轉折、旋渦、礁石、擱淺的地方記在心裏，將竹排外側去掉五根竹子，重新勒緊篾條，麻溜地打上活接，竹排順流而下，幾經波折，在玉屏渡碼頭順利登岸。
有了成功的案例，胡忠似乎受到了極大的鼓舞，張牙舞爪地揮舞著梨木棍，連哄帶推地慫恿大夥下水，需要運送的竹子太多，一人運送可不夠，起碼得有五六個人放排才行。
當他棍棒打到短工隊伍裏一個十七八歲的年輕小夥時，那人不動聲色伸手牢牢地抓住了棍頭。這可讓胡忠惱羞成怒，這麽多年來，還從來沒有哪個敢伸手抓住他的棍子，別說抓！哪怕是用手擋了，胡忠也會多賞賜他幾棍，直到對方完全慫下去為止，胡桂全和胡忠都知道！這種風氣不能縱容！冒頭的蒜，就要嚴懲。
胡忠用不可思議的語氣看著這人：“呀，這來了個膽大的！了不起！怎麽著？你這是皮癢癢了？”
那年輕人仍是不動聲色，眼光直盯著他，有五秒鍾，才把眼光移開。這小夥子剛開始盯著他看的時候，大夥兒心裏也都捏了把汗，胡忠還心裏一咯噔，甚至有那麽一瞬間，他覺得雙腿一軟，淺意識裏已經作好了逃跑的準備，他說不清對方眼裏什麽東西威懾了他，但看著對方眼光移開，他立即又恢複了膽氣，並且立即意識到，這人膽敢當眾抓他的棍子，這對於他來說是多大的羞辱，對於胡家來說，是多麽不能容忍的開端，就連胡桂全，也停住了大口大口地吮吸煙槍，側目地看著這一切。隻有雷德貴，仍是不動聲色地立在胡桂全身後，他的腰上，垂著一把盒子槍！
蛤蟆石的凶險，這年輕人是知道的。他現在的名字叫王興會，本是連天山下一戶佃農之子，九歲那年，鬧了蝗災，地裏沒有收成，多少鄉民交不起租子，被胡桂全逼迫，有人在他山上做苦力，有人僅有的草屋、牲口都被胡桂全拿去抵債，更有的被逼迫遠走他鄉乞討謀生。
那時候的王興會，根本還沒有名字，隻得了一個叫王二娃的諢名，王二娃的遭遇，像極了老掉牙的戲文一樣老套。他姐姐被胡桂全這老狗看上，說是強媒硬娶，實則是要她賣身抵債，姐姐不從，胡桂全派人將她抓到胡府，強行奸汙，她一氣之下從連天山頂跳了崖自盡。
王二娃在他姐姐自盡那天晚上摸了把柴刀，趁月黑風高爬進了胡家大院，悄悄地鑽狗洞溜進胡桂全臥室，向著熟睡的仇人舉起了柴刀，不想踩翻了床前的洗腳盆，驚醒了胡桂全，胡桂全用右手一檔，兩根手指掉在地上。等王二娃要再砍時，早被身材高大的胡桂全一腳踹倒在門口，院子裏喊聲大作，驚醒了保安團，王二娃趁勢又從狗洞爬出，朝後山隻顧亂跑。保安團打著燈籠，牽著狼狗，一路追來，王二娃慌不擇路，逃到一處懸崖邊上，無路可走，他見到一張削尖的臉，惡哼哼地瞪著他，眼睛閃著光，像極了一隻餓狼……
“啪——”的一聲槍響，他仰頭摔下了百丈懸崖！王二娃清楚地記得他摔下來那一刻的感受，他感覺到自己的意識一下子跑出了身體，像一片樹葉，像一粒可有可無的塵埃，被風裹挾著，無處安放，渺小到連落地都要那麽長的時間，他靜靜地閉著眼睛，等待著看著自己頭顱狠狠地砸向岩石，砸出一個萬朵梅花開，他知道，隻有那一刻，他才回歸到了真實，回到了自己的身體。
南山層層疊疊的竹林檔住了他下墜之力，折斷的竹條在他手臂上拉了一條長長的口子，也仿佛拉住了他加速地衝向自己的懷抱，他就像坐了一個過山車，當他平平穩穩地仰頭躺進鋪滿竹葉的土地時，他第一次感覺到了大地竟然是這樣的溫暖！
十多年後，王二娃想不到自己又會站在當初這個像母親的懷抱一樣接住了他的竹林麵前，他一動不動地任由眼前這張臉用梨木棍敲打著自己，他輕輕地把目光移開，是怕自己噙不住淚水，眼前的這一點點疼痛，早已經不算什麽，眼前的這張削尖臉，他根本無需用緊逼的目光來確認，而是隔著眼皮都能記起，這就是當日開槍打中他的那張。
那天他聽到了狗叫，聽到了竹葉落在耳邊和流星劃過天空的聲音，他慢慢地坐起來，腰上有鮮血咣咣冒出，之後他就一直在跑，一直在跑，竹蔸好像刺破了他的腳掌，有浪花拍打著礁石，有騎馬的從身邊跑過，有人驚慌失措地看著他，之後，他就失去了知覺……
十多年來他從來沒有再回過連天山，因為他得到確切消息，父親也早被胡家亂棍打死，從那以後，他換了現在的姓名，開始了新的生活，他結識了很多和他命運一樣的人，他不再孤獨。他的仇恨雖然沒有消亡，但他卻不再變得那麽急躁，不再像十年前那個提拎著柴刀眼睛裏像一隻瀕死求生的狗一樣的少年。所以當此刻他麵對著這張刻在心髒上的臉時，他的眼光竟然如水一般平靜，沒有怒火，也沒有目光閃爍，以致這胡桂全和雷德貴這兩個人竟然都沒有發現眼前這個健壯的青年就是十年前從後山墜崖的那個窮小子。
那到底是什麽讓王興會的眼光深邃得像一座無邊無際的深淵呢？那絕不是偽裝，他並不善於偽裝，對了，應該是一種無比堅定的信念，因為，他懂得了，一個人的仇恨其實是渺小的；很多人的痛苦，才是痛苦，在他內心中，他的敵人早已經不僅僅是一個胡桂全和胡忠，而是千千萬萬個張桂全、李桂全，張忠、李忠和這個充斥著魔鬼的人間。
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