牛家老家還河南一帶，送信回去需時日久。榆哥雖然著急，但這種事一旦開口，男方就隻有等著女方回音，斷斷沒有開口催問道理。善桐城裏又住了小半個月，也沒等到衛太太回信，便不得不帶著父親給老太太親筆書信，先回了村裏。
因西安畢竟離得近，二老爺三不五時就派人回家送東送西，音信也傳得勤，這次回來，老太太也不過是問了幾句孫輩們安好，便讓善桐回去休息了。倒是大太太忙完了家務，又把善桐叫到身邊，問了幾句善檀、善榕近況，便道，“你看你哥哥姐姐西安城內不曾偷懶吧？可別仗著你父親母親心慈手軟，就自己也放鬆起來。善桃如今一天做多少針線？”
事實上善桃到了西安以後，因為王氏對女孩們教養得顯然沒有大太太嚴格，確疏懶了一些，從前每天必要做兩個時辰針線，現能有一個時辰針線架子前坐著也就差不多了。善桐轉了轉眼珠子，便避重就輕地道，“這我就不知道了，到西安之後，舅舅那邊不說，還有好些朋友都是小時候認識，這麽一走動，倒是很少家呆著。也沒能和姐姐多相處些時候。”
把善桃脫出來了倒好，可她自己就倒了黴了，被大太太數落了兩句，“怎麽能光顧著玩耍，就不做功課了？女兒家這樣輕浮可不是好事——”要不是老太太遣人來問，“大太太又數落三姑娘呢？她才回來，也讓她好生回去休息休息再教她吧。”恐怕善桐回來第一天就要吃大伯母虧了。
有這麽個方方正正，一點情麵不留模範主母坐鎮，小五房家風不用說那是嚴正了許多。丫鬟們行動也都有了分寸不說，就是那些個老資格婆子，怕大太太比怕老虎甚。就是三太太、四太太，進出內院時行動都多帶了幾分小心。三太太年前小產了，心緒不佳，老太太打發三老爺跟她回娘家去小住，四太太呢，沒事就不敢到前院來和大太太一塊了。四老爺便成為大太太盯防重點，沒事出門閑逛吃酒，凡是被大太太聽說，就要正色和他講起大道理來，因此這一向也不敢隨意出門。偌大個小五房，成天都是安安靜靜，老太太是又高興又不高興：雖然大太太所作所為，沒有一點能挑剔地方，大家大族，確是理應如此。但話說回來，有什麽樣人家真個是活成這樣，那也實是沒有一點樂趣了。尤其她人老了又愛熱鬧，善桐時候還好，善桐一走，小五房小輩沒人家了，便常常把善喜接來說話。今兒也不例外，善桐回去梳洗了一番，便到堂屋裏，和善喜盤腿坐炕上幫老太太挑佛豆兒，一邊和她說些西安城裏見識。
既然要說城裏事，自然少不得龐小姐和善婷那一段公案。這件事說來是小兒女間口角，二老爺自然不會特別寫到信裏。老太太和善喜都是第一次聽說，也都聽住了，過了一會，善喜才噓了一口氣，輕聲道，“說起來，村裏誰不給他們家幾分麵子呢？沒想到一出門，背地裏還不是被人編排？”
“龐家家教也太差了些。”老太太冷笑了一聲，“這還是因為你父親素來和氣，又始終不是總督這個婆婆官，不然就因為她這一句話，日後她父親前程恐怕就此被妨礙住了，也都是難說事呢。不說別，三年考評開個貪弊，當時就能摘了他帽子。多少事，就是因為管不住自己嘴，一句話就惹出了禍來。你們兩個也引以為戒，小姐妹之間說說笑笑，褒貶裝束打扮，也是常事，可除非是自己家裏，外私底下道人，隻可道人長，不可道人短，知道了嗎？”
善桐和善喜都應了是，善喜還嘀咕道，“唉，人家家裏那樣興旺，出去應酬，就因為沒個官，還要受人褒貶……”
十三房若是坐產招夫，將來贅婿出門會受到多少議論，善桐簡直是可以想見。她略帶同情地看了善喜一眼，卻不好多說什麽，隻是含糊著道，“可惜這一次過去，表哥似乎一直忙，也沒能上門來拜訪。想來桂太太生日，他這個做侄子，也有不少要出力地方。”
一說到桂含沁，她頓時就想到了善婷露出信息：小二房若對含沁有意，肯定不會因為自己幾句含糊就這麽算了，就不知道是不是已經登門露了請著牽線意思，祖母又是怎麽回了……
也不知為什麽，對這件事，善桐很是不好意思當麵直接問出口，隻敢旁敲側擊，又道，“也不知道善婷回來後親事說得怎麽樣了，要是還沒定，還能走動走動，定了之後，隻怕就要專心繡嫁妝了。”
一邊說，一邊鬼鬼祟祟去看祖母臉色，見祖母麵色如常，似乎根本沒被牽動心事，便知道或者出於各種顧慮，小二房還是沒有提出這門親事來——小姑娘不禁就鬆了口氣，又歡笑著和老太太說。“您不知道，牛姑娘可真是漂亮極啦。要是能說進門來當我嫂子，別說哥哥了，就是我天天看著也開心！”
“你開心什麽！”老太太不禁笑罵了一句，“你以為你還能家幾年啊？等你二姐說出門，展眼就是你啦。明年這個時候你還不村子裏，可就難說嘍！”’善桐頓時緋紅了臉，不樂意道，“祖母您就會開玩笑，我不依，我要向大伯母告狀，說您、說您為老不尊！”
“嘿嘿，我還真有幾分怕呢！”老太太半真半假地說了一句，兩個小姑娘都笑了起來。說話間，海鵬嬸又捧著個小壇子進了屋，她親切地道，“善喜又來麻煩您了——我做蝦醬，上回聽您說炸了做麵可香——”
老太太忙把海鵬嬸讓到身側坐了，兩人說些田間地頭閑話。善桐見海鵬嬸雖然沒什麽話說，但卻並不起身，時不時拿眼看看自己，神色雖然開朗，但眼下隱隱有一圈紅，便知道多半是有委屈要訴，又不願當著自己麵了。她便拉了善喜，“豆子也撿得差不多了，哥哥給我帶了好些泥人，都做得巧，到我屋裏去，我給你看看！”
等兩個小姑娘進了廂房，果然老太太那邊也就關了堂屋門，海鵬嬸和老人家身影映窗台上，一直到了晚飯時分海鵬嬸都沒出來。善喜先還不意，這會子也有點著慌了，“早上出門還好好呢，怎麽下午就這樣了，難道又是誰上門來為難了？也不能呀，上回有人要來鬧，被我使喚人打出去了之後，這都安靜多久了，怎麽還有人……”
善桐也一無所知，隻好安慰她，“不要緊，說不準是田裏事呢？怕是有些我們聽不得事也未必吧——”
正說著，大太太和四太太也都打發人來問善桐，得知是海鵬嬸屋內，便都沒有過來。好容易等天都黑了，海鵬嬸才一邊擦著眼睛，一邊出來強笑著領走了善喜。善桐一麵也是好奇擔心，一麵也是記掛著祖母說了這兩個來時辰，恐怕精神疲憊，便忙趕著進了裏屋，才一進去，就嗆得險些都流了眼淚。
“您這是抽了幾袋煙呀！”她一把搶過了老太太手裏煙鍋，趕著開了窗透風去味，一邊半帶著埋怨地道，“下回可不許這樣了，您就非得招我向大伯母告狀不是？”
老太太多少帶了幾分心虛，對孫女兒僭越舉動也不曾動怒，隻是討饒笑道，“行啦，吃飯、吃飯！這不抽了還不成麽？”
說著，祖孫兩個便擺了飯來吃。善桐一邊往嘴裏塞麵，一邊看老太太臉色——卻見老人家麵色深沉，似乎正沉吟著什麽，連筷子都動得慢了。
十三房眼下除了為善喜物色女婿這個問題之外，還能有什麽事兒這麽煩心？還就要求到老太太跟前來？善桐很有些想不明白了，但她還是忍住了強烈好奇，等吃完了飯，便自個兒收拾回屋睡覺去了：真要是能拿出來商量事，現祖母也就隻能和她商量了。祖母沒開口，肯定是有不開口理由。她自己煩心事就已經夠多了，也著實沒必要再四處嗅聞別人煩難。
不過，家就這麽大，什麽事也都不可能沒個風聲，不到兩天，四太太舉動就顯出不對來了。
平時除了晨昏定省之外，她也就是偶然出門和小四房二太太、小二房劉氏說說話兒，因為大太太意思“大家大族太太，可不能和尋常村婦一樣，閑著沒事就是三姑六婆、家長裏短地傳播是非”，老太太沒得說自然也是讚同，四太太很覺得沒趣，又因為通房事沒得老太太喜歡，正好四房還添了個庶子，便成天院子裏帶小孩兒，倒也其樂融融，很少上前院來自討沒趣。
這幾天她可就不這樣了，成天到晚地帶著那還沒起名小少爺到堂屋裏，和老太太關著門一說話就是半天。善桐聽丫頭們嘮起來，她時不時還上大房去和大太太談天……紙包不住火，到了這地步，善桐也不可能再置身事外了，她畢竟是二房老家唯一成員，稍微使人一打聽，便也就知道了事情真相。
海鵬嬸到底還是頂不住壓力，準備過繼了。
“聽說當時一關門就哭了，說是這一回媒婆是連個盲先生都往家裏說，要不然就是窮鄉僻壤，連飯都沒得吃人家，家裏兄弟還多。要不然，就是無賴閑漢，是一個正經人家漢子都沒有……”六醜性格活潑，家裏親戚又多，消息自然是靈通，就活靈活現地給善桐學。“實是忍不得姑娘受這份罪。思來想去，全族裏也就是咱們家家風正，一向走動得也頻繁。就老著臉來，求老太太勻給他們房一個男丁……家產就是全留給他也成，隻要能為他們家大姑娘做主，別讓大姑娘娘家沒個依靠就成了……”
“那祖母答應了沒有呢？”善桐不禁就追問了一句，心裏影影綽綽，倒是有了些頭緒。
六醜轉了轉眼珠子，“好姑娘，這要是沒答應，四太太犯得著見天往前院跑嗎？一開始老太太還說呢，說這一過繼，別人難免說三道四，讓十三房太太安心找著，緣分都是說不準事。後來——後來十三房太太炕上就跪下了……老太太這就沒頂住，說要和家裏人商量……”
“難怪四嬸這麽著急上火。”善桐不禁微微冷笑。“手裏正抱著一個呢——”
她忽然住了口，靈光一閃之間，已經恍然大悟，卻又啼笑皆非，半晌，才感慨著搖了搖頭：“我說四嬸怎麽忽然就改了做派，情願犯祖母忌諱——”
原來，是早就看出來了海鵬嬸心事，特地生了一個男丁預備那裏！自己小產了一時半會生不出，就買個丫頭來生——也虧得她心想事成，居然真生了個庶子！這會海鵬嬸還真提出過繼……這件事，看來四房是一定誌必得了。
這麽一想，確也是：小五房自己人丁也不算太旺盛。三房一個獨子，這就不說了。大房兩個嫡子都中舉人了，是誰也舍不得過繼出去，二房兒子倒是多了，可一個不頂用，一個中了舉人，還有一個麽，恐怕按母親性子，也不會和四嬸爭這麽個風頭。就算祖母也和自己一樣，看透了四嬸動機，但一旦答應了這件事，這挑來挑去，後挑到四房頭上可能性，十成裏竟有九成了。到那時候，生母就隔鄰，兩房交情又厚，還攔得住生母和他往來不成？海鵬嬸身體又不算好，萬一過世得早，祖母又去了，恐怕十三房這剩下家產，十有**，還是要落到四嬸手裏……
這人還真是，一旦算計起來，就是四嬸也能算計得這麽精到。善桐一麵有些不屑，一麵卻也覺得老太太不答應就罷了，一旦答應，多半還是要讓四嬸心想事成。她又為善喜著急，又覺得海鵬嬸，“怎麽這麽糊塗，難道常常和四嬸說幾句話，就覺得四嬸是個和氣人了？”
不過，老太太似乎也有自己考慮，足足過了半個多月，她還沒有吐個準話。倒是時常拿著善桐帶回來那封信，翻來覆去地看著，四太太急得和熱鍋上螞蟻，三天兩頭就正院打轉，也都沒能催促著老人家下了決心。反而這天傍晚，她當著一家人麵打發四老爺，“你親自去西安，把你二嫂接回來，就說家裏有要事，要等她回來商量，你二哥要是空閑能回來幾天，也讓他回來。”
這話一出，別人猶可，四太太麵色卻一下就暗淡了下來。
現終於刷進來了，能上嗎？
因西安畢竟離得近，二老爺三不五時就派人回家送東送西，音信也傳得勤，這次回來，老太太也不過是問了幾句孫輩們安好，便讓善桐回去休息了。倒是大太太忙完了家務，又把善桐叫到身邊，問了幾句善檀、善榕近況，便道，“你看你哥哥姐姐西安城內不曾偷懶吧？可別仗著你父親母親心慈手軟，就自己也放鬆起來。善桃如今一天做多少針線？”
事實上善桃到了西安以後，因為王氏對女孩們教養得顯然沒有大太太嚴格，確疏懶了一些，從前每天必要做兩個時辰針線，現能有一個時辰針線架子前坐著也就差不多了。善桐轉了轉眼珠子，便避重就輕地道，“這我就不知道了，到西安之後，舅舅那邊不說，還有好些朋友都是小時候認識，這麽一走動，倒是很少家呆著。也沒能和姐姐多相處些時候。”
把善桃脫出來了倒好，可她自己就倒了黴了，被大太太數落了兩句，“怎麽能光顧著玩耍，就不做功課了？女兒家這樣輕浮可不是好事——”要不是老太太遣人來問，“大太太又數落三姑娘呢？她才回來，也讓她好生回去休息休息再教她吧。”恐怕善桐回來第一天就要吃大伯母虧了。
有這麽個方方正正，一點情麵不留模範主母坐鎮，小五房家風不用說那是嚴正了許多。丫鬟們行動也都有了分寸不說，就是那些個老資格婆子，怕大太太比怕老虎甚。就是三太太、四太太，進出內院時行動都多帶了幾分小心。三太太年前小產了，心緒不佳，老太太打發三老爺跟她回娘家去小住，四太太呢，沒事就不敢到前院來和大太太一塊了。四老爺便成為大太太盯防重點，沒事出門閑逛吃酒，凡是被大太太聽說，就要正色和他講起大道理來，因此這一向也不敢隨意出門。偌大個小五房，成天都是安安靜靜，老太太是又高興又不高興：雖然大太太所作所為，沒有一點能挑剔地方，大家大族，確是理應如此。但話說回來，有什麽樣人家真個是活成這樣，那也實是沒有一點樂趣了。尤其她人老了又愛熱鬧，善桐時候還好，善桐一走，小五房小輩沒人家了，便常常把善喜接來說話。今兒也不例外，善桐回去梳洗了一番，便到堂屋裏，和善喜盤腿坐炕上幫老太太挑佛豆兒，一邊和她說些西安城裏見識。
既然要說城裏事，自然少不得龐小姐和善婷那一段公案。這件事說來是小兒女間口角，二老爺自然不會特別寫到信裏。老太太和善喜都是第一次聽說，也都聽住了，過了一會，善喜才噓了一口氣，輕聲道，“說起來，村裏誰不給他們家幾分麵子呢？沒想到一出門，背地裏還不是被人編排？”
“龐家家教也太差了些。”老太太冷笑了一聲，“這還是因為你父親素來和氣，又始終不是總督這個婆婆官，不然就因為她這一句話，日後她父親前程恐怕就此被妨礙住了，也都是難說事呢。不說別，三年考評開個貪弊，當時就能摘了他帽子。多少事，就是因為管不住自己嘴，一句話就惹出了禍來。你們兩個也引以為戒，小姐妹之間說說笑笑，褒貶裝束打扮，也是常事，可除非是自己家裏，外私底下道人，隻可道人長，不可道人短，知道了嗎？”
善桐和善喜都應了是，善喜還嘀咕道，“唉，人家家裏那樣興旺，出去應酬，就因為沒個官，還要受人褒貶……”
十三房若是坐產招夫，將來贅婿出門會受到多少議論，善桐簡直是可以想見。她略帶同情地看了善喜一眼，卻不好多說什麽，隻是含糊著道，“可惜這一次過去，表哥似乎一直忙，也沒能上門來拜訪。想來桂太太生日，他這個做侄子，也有不少要出力地方。”
一說到桂含沁，她頓時就想到了善婷露出信息：小二房若對含沁有意，肯定不會因為自己幾句含糊就這麽算了，就不知道是不是已經登門露了請著牽線意思，祖母又是怎麽回了……
也不知為什麽，對這件事，善桐很是不好意思當麵直接問出口，隻敢旁敲側擊，又道，“也不知道善婷回來後親事說得怎麽樣了，要是還沒定，還能走動走動，定了之後，隻怕就要專心繡嫁妝了。”
一邊說，一邊鬼鬼祟祟去看祖母臉色，見祖母麵色如常，似乎根本沒被牽動心事，便知道或者出於各種顧慮，小二房還是沒有提出這門親事來——小姑娘不禁就鬆了口氣，又歡笑著和老太太說。“您不知道，牛姑娘可真是漂亮極啦。要是能說進門來當我嫂子，別說哥哥了，就是我天天看著也開心！”
“你開心什麽！”老太太不禁笑罵了一句，“你以為你還能家幾年啊？等你二姐說出門，展眼就是你啦。明年這個時候你還不村子裏，可就難說嘍！”’善桐頓時緋紅了臉，不樂意道，“祖母您就會開玩笑，我不依，我要向大伯母告狀，說您、說您為老不尊！”
“嘿嘿，我還真有幾分怕呢！”老太太半真半假地說了一句，兩個小姑娘都笑了起來。說話間，海鵬嬸又捧著個小壇子進了屋，她親切地道，“善喜又來麻煩您了——我做蝦醬，上回聽您說炸了做麵可香——”
老太太忙把海鵬嬸讓到身側坐了，兩人說些田間地頭閑話。善桐見海鵬嬸雖然沒什麽話說，但卻並不起身，時不時拿眼看看自己，神色雖然開朗，但眼下隱隱有一圈紅，便知道多半是有委屈要訴，又不願當著自己麵了。她便拉了善喜，“豆子也撿得差不多了，哥哥給我帶了好些泥人，都做得巧，到我屋裏去，我給你看看！”
等兩個小姑娘進了廂房，果然老太太那邊也就關了堂屋門，海鵬嬸和老人家身影映窗台上，一直到了晚飯時分海鵬嬸都沒出來。善喜先還不意，這會子也有點著慌了，“早上出門還好好呢，怎麽下午就這樣了，難道又是誰上門來為難了？也不能呀，上回有人要來鬧，被我使喚人打出去了之後，這都安靜多久了，怎麽還有人……”
善桐也一無所知，隻好安慰她，“不要緊，說不準是田裏事呢？怕是有些我們聽不得事也未必吧——”
正說著，大太太和四太太也都打發人來問善桐，得知是海鵬嬸屋內，便都沒有過來。好容易等天都黑了，海鵬嬸才一邊擦著眼睛，一邊出來強笑著領走了善喜。善桐一麵也是好奇擔心，一麵也是記掛著祖母說了這兩個來時辰，恐怕精神疲憊，便忙趕著進了裏屋，才一進去，就嗆得險些都流了眼淚。
“您這是抽了幾袋煙呀！”她一把搶過了老太太手裏煙鍋，趕著開了窗透風去味，一邊半帶著埋怨地道，“下回可不許這樣了，您就非得招我向大伯母告狀不是？”
老太太多少帶了幾分心虛，對孫女兒僭越舉動也不曾動怒，隻是討饒笑道，“行啦，吃飯、吃飯！這不抽了還不成麽？”
說著，祖孫兩個便擺了飯來吃。善桐一邊往嘴裏塞麵，一邊看老太太臉色——卻見老人家麵色深沉，似乎正沉吟著什麽，連筷子都動得慢了。
十三房眼下除了為善喜物色女婿這個問題之外，還能有什麽事兒這麽煩心？還就要求到老太太跟前來？善桐很有些想不明白了，但她還是忍住了強烈好奇，等吃完了飯，便自個兒收拾回屋睡覺去了：真要是能拿出來商量事，現祖母也就隻能和她商量了。祖母沒開口，肯定是有不開口理由。她自己煩心事就已經夠多了，也著實沒必要再四處嗅聞別人煩難。
不過，家就這麽大，什麽事也都不可能沒個風聲，不到兩天，四太太舉動就顯出不對來了。
平時除了晨昏定省之外，她也就是偶然出門和小四房二太太、小二房劉氏說說話兒，因為大太太意思“大家大族太太，可不能和尋常村婦一樣，閑著沒事就是三姑六婆、家長裏短地傳播是非”，老太太沒得說自然也是讚同，四太太很覺得沒趣，又因為通房事沒得老太太喜歡，正好四房還添了個庶子，便成天院子裏帶小孩兒，倒也其樂融融，很少上前院來自討沒趣。
這幾天她可就不這樣了，成天到晚地帶著那還沒起名小少爺到堂屋裏，和老太太關著門一說話就是半天。善桐聽丫頭們嘮起來，她時不時還上大房去和大太太談天……紙包不住火，到了這地步，善桐也不可能再置身事外了，她畢竟是二房老家唯一成員，稍微使人一打聽，便也就知道了事情真相。
海鵬嬸到底還是頂不住壓力，準備過繼了。
“聽說當時一關門就哭了，說是這一回媒婆是連個盲先生都往家裏說，要不然就是窮鄉僻壤，連飯都沒得吃人家，家裏兄弟還多。要不然，就是無賴閑漢，是一個正經人家漢子都沒有……”六醜性格活潑，家裏親戚又多，消息自然是靈通，就活靈活現地給善桐學。“實是忍不得姑娘受這份罪。思來想去，全族裏也就是咱們家家風正，一向走動得也頻繁。就老著臉來，求老太太勻給他們房一個男丁……家產就是全留給他也成，隻要能為他們家大姑娘做主，別讓大姑娘娘家沒個依靠就成了……”
“那祖母答應了沒有呢？”善桐不禁就追問了一句，心裏影影綽綽，倒是有了些頭緒。
六醜轉了轉眼珠子，“好姑娘，這要是沒答應，四太太犯得著見天往前院跑嗎？一開始老太太還說呢，說這一過繼，別人難免說三道四，讓十三房太太安心找著，緣分都是說不準事。後來——後來十三房太太炕上就跪下了……老太太這就沒頂住，說要和家裏人商量……”
“難怪四嬸這麽著急上火。”善桐不禁微微冷笑。“手裏正抱著一個呢——”
她忽然住了口，靈光一閃之間，已經恍然大悟，卻又啼笑皆非，半晌，才感慨著搖了搖頭：“我說四嬸怎麽忽然就改了做派，情願犯祖母忌諱——”
原來，是早就看出來了海鵬嬸心事，特地生了一個男丁預備那裏！自己小產了一時半會生不出，就買個丫頭來生——也虧得她心想事成，居然真生了個庶子！這會海鵬嬸還真提出過繼……這件事，看來四房是一定誌必得了。
這麽一想，確也是：小五房自己人丁也不算太旺盛。三房一個獨子，這就不說了。大房兩個嫡子都中舉人了，是誰也舍不得過繼出去，二房兒子倒是多了，可一個不頂用，一個中了舉人，還有一個麽，恐怕按母親性子，也不會和四嬸爭這麽個風頭。就算祖母也和自己一樣，看透了四嬸動機，但一旦答應了這件事，這挑來挑去，後挑到四房頭上可能性，十成裏竟有九成了。到那時候，生母就隔鄰，兩房交情又厚，還攔得住生母和他往來不成？海鵬嬸身體又不算好，萬一過世得早，祖母又去了，恐怕十三房這剩下家產，十有**，還是要落到四嬸手裏……
這人還真是，一旦算計起來，就是四嬸也能算計得這麽精到。善桐一麵有些不屑，一麵卻也覺得老太太不答應就罷了，一旦答應，多半還是要讓四嬸心想事成。她又為善喜著急，又覺得海鵬嬸，“怎麽這麽糊塗，難道常常和四嬸說幾句話，就覺得四嬸是個和氣人了？”
不過，老太太似乎也有自己考慮，足足過了半個多月，她還沒有吐個準話。倒是時常拿著善桐帶回來那封信，翻來覆去地看著，四太太急得和熱鍋上螞蟻，三天兩頭就正院打轉，也都沒能催促著老人家下了決心。反而這天傍晚，她當著一家人麵打發四老爺，“你親自去西安，把你二嫂接回來，就說家裏有要事，要等她回來商量，你二哥要是空閑能回來幾天，也讓他回來。”
這話一出，別人猶可，四太太麵色卻一下就暗淡了下來。
現終於刷進來了，能上嗎？