雨越下越大了。
空街寂寂，夜已深沉。隻有宏發當鋪屋下的“當”字木牌，還在寒風中搖晃著。
街上早已行人絕跡，但這宏發當鋪非但店門未閉，店裏仍燈光雪亮。那平時像病鬼似的老朝奉，此時卻精神奕奕，瞪著兩眼，瞬也不瞬地望著大門口。
他在等什麽？這淒風苦雨的寒夜，誰還會來典當呢？
門外黑漆漆的，什麽也看不見。格前雨滴，如泣如訴。遠處更鼓已敲罷了三更。
老朝奉似乎有些失望，歎口氣，哺哺自語道：“奇怪！奇怪！”
第二聲“奇怪”餘音猶未畢，櫃台前突然多了兩隻手，一個沙啞低沉的聲音接道：“老人家，請幫幫忙。”那是一雙黝黑而結實的手，平平穩穩捧著一個布包，輕輕放在櫃台上。
老朝奉不禁吃了一驚，他目光始終未離開店門，卻沒有發覺這人是什麽時候進來的？心中震駭，忍不住探身向櫃台下望了望，問道：“你要點什麽？”
櫃台有一人多高，那人頭上又戴著一頂寬大的雨笠，經沿遮去整個麵寵，隻露出半截尖削的下巴。看模樣，像個破落人家子弟。
那人將布包向櫃台裏推了推，輕歎道：“沒辦法，老婆正害產褥熱，孩子又鬧病，家裏急著等錢用。”
老朝奉同情地點點頭，道：“本來嘛，若非急需，你也不必深夜冒著風雨來典當了。”
說著，便動手解那粗藍布的包裹。外麵藍布包裹解開，裏麵還有個黑布包裹。
解開黑布包，又有個紫花布的小包。
再裏麵黃絨布包，黃絨布包內是錦緞包，錦緞包內又有紅綢布包……
解開一層又一層，最後是個方方正正的4＼皮箱。
打開皮箱，裏麵又是個光華奪目的小盒子。
那小盒子竟是純金鑄成的。
老朝奉連正眼也沒看一下，又從金盒內取出一隻狹長形的木盒，然後順手將那純金盒子丟在一旁。
他據了掂那隻木盒，微微一笑，道：“是什麽貴重東西，收存得如此嚴密？”
那人道：“這是我家祖傳的寶物。老人家識貨，打開看看就知道了。”
老朝奉含笑點頭，輕輕掀開了木床.一看之下.笑容頓時凝住了。原來木盆中別無他物，隻有一柄用紙剪成的“紙刀”。
紙質既非高景，剪製的手法也不見精巧。
但老朝奉卻瞧得臉色微變，迅速地抬頭向門外掃了一眼，急急將盒蓋掩上。深深吸了一口氣，才低聲問道：“這東西是哪兒得來的？”
那人道：“家傳之物。”
老朝奉道：“你要當多少銀子產一。
那人道：“一千八百兩.”
老朝奉搖頭道：“太貴了。”
那人道：“貸押識家。”
老朝奉又遭：“典當的規矩，利息要先扣的。”
那人道：“押價二千兩，實取一千八。”
老朝奉道：“這東西太輕，你不怕被風吹走麽？”
那人應聲道：“董字不多重，萬人扛不動。”。
老朝奉輕籲一聲，道。“一千八百兩銀子，我這做朝奉的作不了主。朋友，請進來跟敝號東家當麵談談如何？”
那人拱手道：“就煩領路。”’
老朝奉把木盒揣進懷裏，啟開櫃台側麵的小門走了出來，含笑道：“夜深了，我得先關店門，謹防宵小。”
那人會意，舉手摘下了雨笠。
燈光下，隻見他年約三十餘歲，生得長長一張馬勝，濃眉闊口，滿臉精悍之色。
老朝奉注目打量了一下，點點頭，然後親自關好店門，熄去多餘的燈火，掌著一盞油燈，帶領那馬臉漢子穿越櫃台，進入店後。
這家當鋪占地極廣，兩人默默經過好幾重院落，一路所見房舍，似乎都空無人居。
老朝奉領著那人一直向裏走，來到一座荒僻的花園門外，輕輕推開了木門，低聲道：
“請進。”
那人也不謙讓，舉步跨了進去。
“依呀”聲中，老朝奉竟將園門帶上，掌著油燈徑自離去了。
花園內瓦礫遍地，野草叢生，雖然也有亭台樓閣，魚池假山，卻已梁柱傾斜，積塵盈寸，分明是座空置多年的廢園。
那馬臉漢子對這些荒涼的景物，仿佛不在意，獨自冒雨向黑暗中走去。
繞過一棟滿布蛛絲的破敗竹樓，前麵有座涼亭。
亭中石桌早已傾倒，四個石凳也僅剩下三個，其中兩個都積滿了塵土，隻有朝南的一個頗為光潔，好像不久前有人在這兒坐過。
馬臉漢子就在朝南的那個石凳上坐了下來，探手凳下，從鼓凳腹中取出一個油市小包。
小包內是粒蠟丸，剖開蠟九，裏麵有張紙條，寫著：“左十四，右十八；綠楊橋頭一支花。”
馬臉漢子揣好紙條，起身出了涼亭，又冒雨踱上荷池傍的小木橋。
他仔細數著小橋上的木欄杆柱子，由左數到十四，將欄杆柱子旋轉了三匝，然後又從右邊計數，到第十八根柱子，也緩緩旋轉了三匝。
“咯！”一聲輕響，欄柱應手脫落。柱子原來是中空的，裏麵藏著一根碧綠的竹管。
馬臉漢子由竹管中輕輕抽出一幅絲綢，展開來，隻見絹上密密麻麻寫著許多蠅頭小字。
那馬臉漢子看完了絲繩上的字跡，仰麵長籲一口氣，臉上浮現出欣喜的微笑，再從袖子裏抽出一張黑色紙帖，小心翼翼卷塞進竹管內，仍舊將竹管放回柱柱中，一切又恢複原狀。
然後，他帶著絲絹走過小橋，拂開橋頭垂柳，俯身摘下一朵不知名的野花。
他用絲絹包住野花。合在掌心操了幾揉，再展開時，絹上字跡已消失不見了。接著，以絲絹掩鼻，“哼”地換了一把鼻涕，連絲絹一齊丟進荷花池內，大步向園門走去。
老朝奉不知何時已等候在花園門外，手上捧著厚厚一疊銀票，含笑道：“這是太原府金寶山錢莊的票子，足兌紋銀一千八百兩，請仔細收好了。”
馬臉漢子道：“多謝。”接過銀票揣進懷裏，揚長而去。”
雨還在下著，夜色更深了。那馬臉漢子冒雨模過空蕩蕩的大街，一路低頭疾行，卻未注意到身後十餘丈外，正有兩名黑衣大漢，遠遠掇了下來……
那兩名黑衣人渾身或裝，肩後插著長劍，各人胸衣上都繡著鬥大一個紅色的“燕”字。
黑衣繡紅字，是燕山三十六寨的獨門標誌。
燕山三十大寨總寨主“神朝”苗飛虎，今年已經七十九歲了，憑手中一對烏金雙前，威鎮水旱三十六寨，嚴然北五省綠林第一號人物。
苗飛虎擁眾自雄，鷹下高手如雲，養成眼高於頂的孤傲習性。是以平生有所謂“兩大不屑為”。
第一，“不屑離山”。因為無論有多嚴重的事，他手下的人都可以為他解決，根本用不著親自出麵，所以近三十年來，他足跡從未離開過燕山。
第二，“不屑宴客”。因為燕山聲威早已震懾天下。綠林豪傑誰不仰承苗總寨主的鼻息！他自然不必再跟誰去結交應酬了。
苗老爺子的“兩大不屑為”雖然近乎狂妄，但綠林同道莫不視為“當然”。江湖中本來就是弱肉強食的世界，隻有“實力”才是“真理”。憑燕山三十六寨的金字招牌，苗老爺子有足夠的身價擺這份譜。
可是，今夜卻有了個例外。
今夜，苗飛虎不僅破例賓客，而且宴客的地方不在燕山。苗老爺子破例移等就教，親離總寨，將酒席設在太原府近郊的白家莊上。
那是一座幽靜而隱僻的空宅，四周高牆環繞，院內林木掩映，早在宴客之前三天，已經由燕山群雄加以徹底整頓打掃，井且步置了最嚴密的警戒。
宴客的時辰是子夜正刻，酒席就設在正屬敞廳內，請的客人卻不多，隻有一張方桌，四把交椅。
廳裏點著明晃晃的八角琉璃燈。時間已經將近子夜，四把交椅上，卻僅坐著三個人。
主位是神戟苗飛虎，一身黑袍，腰係紅帶，紫膛臉，雁字眉，中等身材，蓄著雪白的長領，雙目開合時精芒流射，果然不愧是領袖群雄的一方大豪。
在他左首，坐著一個肥頭大耳的白衣人，五十來歲年紀，滿頭枯發，胸前掛著一串人頭骷髏連成的珠子，每粒都有嬰兒拳頭般大小。此人麵團團如富家翁，其實卻是凶名遠播的獨行大盜“飛天骷髏”歐一鵬。
右邊交椅上，是個麵色蒼白的老頭子，顴骨高聳，兩眼半睜半閉，額頭上高低不平，長著七八顆紫色肉瘤。別看他一副要死不活的模樣，提起龍王幫幫主“九頭龍王”楊凡的名號，黃河兩岸船戶誰不聞名喪膽！小兒也不敢夜哭。
三人分坐三方，隻剩下主客席位還空著。更樓已經敲過二更二點，那位客人仍然未見蹤影。
苗飛虎神色凝霓的靜坐著，不時縱目廳外，猶在耐心等候。敞廳門首垂手站著兩名黑衣壯漢，大氣也不敢喘～下。
整個敞廳，除了閃耀的燈光，幾乎落針可聞。
忽然，遠處更樓又響起了更鼓聲。
苗飛虎側目問道：“幾更了？”
門外一名黑衣壯漢應道：“二更三刻。”
苗飛虎眉頭微皺，哺哺道：“約定的是子夜三更，大概也快來了吧？”
他一問開口，飛天骷髏歐一鵬也接了腔，道：“苗老當家，請恕歐某人問句失禮的話，咱們等候的這位貴客，究竟是誰呀？”
苗飛虎淡淡一笑，道：“他就快要來了。歐老弟再耐心等候片刻，便能見到了。”
歐一鵬道：“我隻是不服氣，憑苗老當家的麵子，下帖子請他，他居然還搭架子，遲遲不來應約赴宴……”
苗飛虎笑道：“這位客人不是尋常人物。否則，我也不會親下燕山，在這兒等他了。”
九頭龍王楊凡忽然酸溜溜地接口道。“如此看來，這位貴客一定是位大字號的人物，不然，也不值得苗老當家這般折節下交？”、苗飛虎點點頭，道：“不錯，提起他的名字，二位定然也是心儀已久，但咱們誰也沒有見過他的真麵目。”
楊凡輕“噫”道：“是麽？敢問他是”
苗飛虎一字字道：“‘紙刀’霍宇寰。”
這五個字、聽得歐一鵬和楊凡同時一震，臉上全都駭然變色。
歐一鵬道：“莫非就是‘旋風十八騎’的當家老大，霍旋風？”
苗飛虎道：“正是。”
楊凡接口道：“那霍宇寰行蹤飄忽，神龍見首不見尾，苗老哥怎能邀約到他的？”
苗飛虎傲然道：“為了這件事，我出動了不下百位高手，才將‘黑帖’輾轉送出，傳送到他手中，這當然不是件容易的事。”
楊凡道：“但旋風十人騎一向不與同道交往，那霍宇寰會來赴約嗎？”
苗飛虎點頭道：“隻要他接到黑帖，我想他會來的。”
歐一鵬問道：“老當家是想邀他參與雙龍縹局這趟買賣？”
苗飛虎沒有直接回答這個問題，反問道：“依二位的意思呢？”
楊凡脫口道：“旋風十八騎如果參與此事，隻怕就沒有咱們的份了。”
歐一鵬也急急道：“小弟以為越少人參與越好。人多口雜，容易泄露風聲，主意也難統-……”
苗飛虎卻搖了搖頭，道：“不！你們都想錯了。”
歐一鵬道：“為什麽？”
苗飛虎道：“雙龍鏢局這趟紅貨，價值太過巨大，風聲早已泄漏，無論咱們邀不邀霍字表參加，旋風十八騎都不會袖手。既然如此，何不大家共同合作，分享財富？那紅貨據說是秦禦史一生搜刮的全部積蓄、足夠大家享用一輩子，三份均分和四份分攤，又能差了多少？”
歐一鵬聽了這番話，默然無語。
楊凡沉吟片刻，道：“怕隻怕人心難測，那霍字表未必肯答應跟咱們合作。”
苗飛虎笑道：“所以我才專程邀他前來一會，以我這張老麵子，我想他不會拒絕，再說”
他忽然壓低聲音，接道：“咱們久聞霍宇寰的名字，從未見過他的麵貌，能當麵一曬，總是對咱們有利的，二位以為對嗎？”
楊凡不由自主點了點頭，道：“苗老哥深謀遠慮，我等自然以燕山馬首是睹了.”
南飛虎得意地道.“二位放心，我會有萬全安排的.”
楊凡又道：“萬一他今夜不來呢？”
苗飛虎道：“現在還不到三更，他如果要來三更之前一定會趕來，萬一不來，咱們再商議下一步驟。”
楊凡微微頷首，沒有再開口。
敞廳中頓時又恢複了寂靜，席上三人默默對坐，都暗暗凝神傾聽著四周的動靜。
夜風拂過庭院內的花木，月華似水，暗影搖曳，卻始終沒貴客蒞臨的征狀。
良久又傳來聲聲更鼓，細辨默數，已經是三更正刻了。
歐一鵬和楊凡互相交換了一瞥會。動的眼神，不約而同的長籲一口氣時辰已到，看情形，霍宇複是不會來了。
誰知就在更鼓餘音未盡的刹那，屋頂天窗上一聲輕響，落下來一個細細長長的東西。
那是一根碧綠的竹管，將觸到桌麵時，忽然“拍”地一聲破裂開來，一片片整齊的竹片，宛如花瓣綻放，輕輕落在酒席桌上。
竹片正中，平放著一份黑色請帖正是馬瞼漢子送到宏發當鋪後宅廢園的那份“黑帖”。
在座三人，都被這突發的變故嚇了一跳，哄然離座而起，一齊仰麵向屋頂望去。
苗飛虎沉聲問道：“是霍大當家到了麽？”
“不敢當，小弟來遲了一步，理當罰酒一大杯。”話聲並非來自屋頂天窗，而在三人身側。
苗飛虎等人急忙回顧，都不禁駭然一震原來空著的交椅上，不知何時已大馬金刀坐著一條魁梧粗壯的藍衣大漢。
那藍衣人臉戴著一幅麵紗，麵貌隱約難辨。正舉著手中空酒杯，向三人照杯示意。
歐一鵬驚問道：“閣下就是霍宇寰？”
藍衣人大笑道：“怎麽？諸位請我赴約吃酒，連我是誰都不知道？”
楊凡接口道：“咱們宴請的是霍大當家，閣下麵掛黑紗，怎知你是什麽人？”
藍衣人道：“諸位見過霍宇寰麽？”
歐一鵬道：“沒見過。”
藍衣人嗬嗬笑道：“你既不認識霍宇寰，我戴不戴麵紗又有何妨？你沒有見過霍宇寰，又怎知霍宇寰不是常年戴著麵紗？”
幾句話，問得歐一鵬啞口無言。一
苗飛虎忙笑道：“說的是，霍老哥乃是天際神龍，從不以其真麵目示人，咱們不必多疑，快些人席吧。”
藍衣人雙掌一擊，道：“還是苗老爺子快人快語，汪某是憑帖入席，可不是誆吃誆喝來的。”
苗飛虎借笑聲淹遮窘態，招呼歐一鵬和楊凡入座，道：“三位亦是初會，我來為三位引介引介。”
藍衣人道：“不必勞動苗老爺子了，他們二位不認識霍某，。霍某卻認識他們，楊龍王威鎮黃河，歐老哥名揚四海，何須再作介紹”
歐、楊二人口中謙謝，心裏暗驚，懷著滿腹鬼路，施禮落座。
藍衣人自顧又斟滿一杯酒，說道：“苗老爺子破例相邀，霍某深感榮幸，今日之會，快慰生平。來，霍某惜花獻佛，先敬三位一杯。”
大家剛飲了第一杯，藍衣人又搶著斟酒，舉杯道：“燕山聲威霸天下，龍幫英名滿江湖，再加上歐老哥的百零八顆飛天陰髏。武林英雄，盡在席間，霍某雖然敬陪末座，也感到與有榮焉。來！我再敬諸位一杯。”
飲幹了第二杯，忙又再斟上第三杯＿
苗飛虎含笑攔住，道：“霍大當家且略停一停，容我這做主人的先說幾句話。”
藍衣人舉杯一飲而盡，用麵紗擦擦嘴，道：“老爺子要說的，想必是雙龍鏢局那票紅貨？”
苗飛虎怔了怔，點頭道：“不錯，真人麵前不說假話，老朽柬邀諸位來此聚晤，正是為了那一票紅貨。但不知霍老哥對此事作何打算？”
兩人開門見山，一句話就談到正題，倒很出楊凡和歐一鵬意料之外，四道精光閃射的目光，不覺都投注在藍衣人租麵黑紗上，要看他如何回答？
藍衣人卻不慌不忙夾了一塊雞肉，塞進嘴裏慢慢地咀嚼著，反問道：“苗老爺子對此事有什麽打算呢？”
苗飛虎嗬嗬笑道：“這還用說嗎？咱們幹的是什麽買賣？有這種千載難逢的好機會，豈能白白錯過？”
藍衣人點點頭，道：“英雄所見皆同，在下的打算，與老爺子可謂不謀而合。”
苗飛虎興奮地道：“那就太好了！我苗飛虎雖不敢自誇仁義君子，卻也不是貪婪小人。
咱們就此一言為定，事成之後，平攤分享；適才楊幫主和歐老弟都已經同意加盟了，霍老哥，你的意思怎麽樣？”
飛天銅髏歐一鵬接口道：“隻要霍兄加盟共襄盛舉，紅貨到手，在下願從應得份內提出三成，分賞三位麾下出力弟兄。”
藍衣人仰麵笑道：“財帛分配乃是小事，在下想請教諸位，對這紅貨的詳情，究竟知道了多少？”
苗飛虎道：“這個早已打聽清楚了，據說這票紅貨價值連城，單隻議定的護縹酬金，便達四十萬兩之巨，足夠咱們享受一輩
藍衣人道：“還有呢？”
苗飛虎道：“紅貨交雙龍鏢局承運，由太原送到陝西延安府，啟運日期就在後天清早，聽說是雙龍鏢局局主，無敵神劍龍伯濤親自護鏢。”
藍衣人又道：“如此重鏢，那龍伯濤既然承應下來，難道就沒有特別的安排嗎？”
苗飛虎笑道：“龍伯濤已將鏢局中得力部屬，全部調集太原，準備循渲關大路西行，沿途戒備森嚴，晝不卸馬，夜不熄燈，鏢車四周由一百二十名趟子手日夜輪班守護，並且暗中埋伏了火藥抬槍……”
藍衣人沒等他說完，忽然縱聲大笑起來。
苗飛虎微楞道：“莫非這消息不確實嗎？”
藍衣人笑道：“消息倒很確實，但老爺子如果信以為真，隻怕就要上次大當了。”
勞飛虎臉上微微變色，道：“這話怎麽說？”
藍衣人道：“據在下所知，龍伯濤這一路，隻是放布的疑陣而已，真正紅貨卻是由副局主‘萬字劍’龍伯滄押解，後天午夜啟程，取道吳堡，綏德捷徑，直赴延安府。”。
楊凡和歐一鵬都不由吃了一驚，駭然道；”這話當真？”
藍衣人道：“非僅如此，雙龍鏢局早在半個月前，便已發出《武林帖》，邀約北五省幾位頗有名氣的高手參與護鏢。據說這趟鏢走完，雙龍鏢局也準備要關門歇業，坐吃一輩子了。”
歐、楊二人麵麵相覷，驚詫不已，苗飛虎則麵如死灰，緊閉著嘴沒有出聲。
好半晌，歐一鵬才低聲問道：“霍老哥可知道他們邀請到哪幾位高手護嫖？”
藍衣人道：“有關洛大俠王克倫，北郵九槐莊在主徐達，名震西北武林的滄浪客姚繼風，以及太行山玉皇頂的神算子柳元……”
歐一鵬恨恨一踩腳，道：“這分途設疑的安排，一定是柳元那小子出的鬼主意。”
楊凡陰惻惻道：“不過，話又說回來，也須提防那姓柳的虛虛實實，暗中將紅貨藏在龍伯濤一路。”
宙飛虎大聲道：“這容易，咱們四人正好分為兩路，分頭攔截，不伯他飛上天去。”
藍衣人卻搖頭說道：“諸位要怎麽安排都好，隻別將兄弟計算在內。”
苗飛虎詫道：“為什麽？難道霍老哥對這票紅貨竟知難而。退？”
藍衣人緩緩答道：“不！咱們‘旋風十八騎’對這票紅貨誌在必得。”
苗飛虎佛然變色，道：“這意思是說，霍老哥準備獨吞，不願與我等共享了？”
藍衣人又搖搖頭，道：“兄弟並沒有這個意思。”
苗飛虎道：“那是什麽意思？”
藍衣人仰麵吐了一口氣，徐徐說道：“旋風十八騎雖然置身綠林黑道，一向隻取不義之財。倘若那貨主秦禦史是位清官，任憑價值巨萬，旋風弟兄決不染指。但這筆財物既是貪黑收刮而來，咱們卻決不放過……”
苗飛虎搶著道：“旋風弟兄劫富濟貧，苗某也素所景仰，可是.這票紅貨為數頗巨，縱然四段均分，仍是一筆可觀的數目。”
藍衣人道：“贓官財帛，民脂民膏。那伯是一分一毫，旋風弟兄都不願讓它流人別人的手中。”
這幾句話，聽得在座三人都變了瞼。
苗飛虎冷笑道：“說了半天，霍老哥仍是木願與咱們合作？”
藍衣人道。“人各有誌，無法相強。正如兄弟如勸諸位放棄這筆紅貨，諸位一定也不會答應一樣。”
苗飛虎強忍下怒火，又遭：“霍老奇既和咱們絕不會罷手，合則兩利，分則俱傷，對方邀約的幫手，個個都是硬把手，旋風弟兄自信能獨力應付嗎？”
藍衣人毫不猶豫的點了點頭，道：“不是霍某誇口，那紅貨一離開太原府雙龍鏢局，頂多能走到一半路程，旋風弟兄就有握將它截下來。”
首飛虎道：“如果截不下來呢？”
藍衣人道：“隻要過了一半路程，便任憑諸位下手。旋風弟兄除了全力相助，分毫不取。”
苗飛虎道：“以何處為界？”
藍衣人道：“黃河為界。鏢車一過黃河，霍某人就認輸了。”
苗飛虎接口道：“丈夫一言？”
藍衣人道：“快馬一鞭，霍某人說出口的話，從無反悔。”
苗飛虎一翹大拇指，道：“好！我苗飛虎交你這個朋友，鏢車未過黃河，咱們決不動手。”
藍衣人堆座而起，拱手道：“多謝老爺子盛情，告辭了。”
苗飛虎含笑欠身道：“恕不遠送。”
藍衣人深深一緝，轉身而去，霎眼間，高大魁梧的背影已消失在夜色中。
他一走，九頭龍王楊凡便急急道：“老爺子不該答應讓他們先動手，旋風十八騎自從出道以來，從來栽過跟頭。”
苗飛虎冷哼道：“這一次，他們卻栽定了。”
歐一鵬問道：“敢請老爺子早已胸有成竹？”
苗飛虎陰沉地聳肩而笑，道：“這還不簡單嗎？咱們隻須在鏢車渡河之前，暗助雙龍爆局一臂之力，姓霍的縱有通天本領，又怎能把紅貨弄到手去？”
歐一鵬先是一怔，繼而領悟，不覺哈哈大笑起來。
楊凡卻神色凝重地道：“我總覺得這件事有些蹊蹺，霍宇寰既然決心要獨自劫嫖，又何必把那些秘密的消息告訴咱們？”
奮飛虎笑道：“這正是他的聰明處。”
楊凡說道：“怎見得？”
苗飛虎道：“他明知這消息又瞞不過咱們，自然樂得放示大方，做一次順水人情。”
楊凡道：“可是，若非他自己說出來，咱們並不知道……”
苗飛虎大笑道：“老實告訴你們吧，雙龍鏢局中，早有我預伏的內線，什麽事能瞞得過我？”
說著，輕輕擊掌兩聲.問道：“陳朋來了沒有？”
門外應道：“早已來了，現在廳後待命。”
苗飛虎道：“喚他進來。”
門二外高聲應諾，不片刻，廳後轉出來一名青衣漢子，低著頭，垂著手，向上請了個安，說道：“陳朋參見老爺子。”
苗飛虎道：“見過楊幫主和歐老當家。”
“是！”
那青衣漢子恭敬的向楊凡和歐一鵬行禮請安，緩緩抬起頭燈光下，但見他生得濃眉闊口，長長一張馬瞼，駭然正是往宏發當鋪後花園留書的人。
苗飛虎凝目問道：“陳朋，你來了多久了？”
陳朋躬身道：“大約有頓飯光景。”
苗飛虎道：“剛才的經過情形，你都瞧見了麽？”
陳朋道：“是的。”
苗飛虎道：“那人麵紗覆瞼，始終沒有露過真麵目，你瞧他會不會是真正的霍宇寰？”
“這-”陳朋遲疑了一下，賠笑道：“小的也沒有見過霍宇寰的真麵目，不敢妄斷真假。”
苗飛虎道：“你往宏發當鋪下帖子，怎會沒有見到本人？”
陳朋道：“回老爺子的話，小的奉命下書，由那當鋪老朝奉帶至後宅廢園，將請帖留在一支竹管內，便退了出來，並未見任何人。”
前飛虎目光如冷電，炯炯注視著陳明，好半晌，才冷冷問道：“這些都是真活？”
陳朋垂手道：“怎敢欺瞞老爺子。”
苗飛虎微微一笑，道：“那麽，你出來時，老朝奉交給你一疊東西，那是什麽？”
陳朋答道：“是一千八百兩銀票，小的收存著分文未動，請老爺子過目。”
一麵說著，一麵從懷中取出個紙包，雙手呈上。
苗飛虎微詫過：“這筆錢是做什麽用的？”
陳朋道：“據說是漩風十八騎，的例規，凡能尋到他們的暗精驛站，傳書送信的，必有豐厚的酬贈，一則表示酬勞之意，二則希望送信人守秘，不可對外宣揚。”
苗飛虎嘿嘿笑過：“旋風十人騎不愧神秘大幫，出手居然如此闊綽。”
陳朋道：“說穿了，不過是他們收買人心的手段而已、”
苗飛虎又道：“為什麽不多不少，恰好一千八百兩？”
陳朋陪笑道：“不瞞老爺子，本來是二千兩，被那老朝奉抽去一成回扣。”
在座三人，不約而同大笑了起來。
苗飛虎點點頭，將銀票仍舊交給了陳朋，笑道：“這是你應得的酬勞，老爺子不會要你的，拿去吧。”
陳朋雙手接過，急忙躬身道：“謝老爺子的賞賜。”
苗飛虎道：“好好幹，事成之後，老爺子不會虧待你的。”頓了頓，又問道：“那票紅貨啟運的確實日期，定在什麽時候？”
陳朋道：“後天清晨，‘疑車’先上路，午夜時候‘正車’才啟程”
苗飛虎道：“神算子柳元隨那一路車？”
陳朋道：“柳元和九槐莊主都隨‘正車’同行，關洛大俠王克倫事先已由潼關北上，準備在吳堡渡口會會，滄浪客姚繼風則在綏德等候。”
歐一鵬大喜道：“對方實力分散，這倒是好機會。”
楊凡冷冷道：“你別弄錯了，吳堡和綏德都在黃河西岸，對方實力分散，正好便宜了旋風十八騎。”
苗飛虎擺手止住兩人，緊接著又問道：“那批紅貨共有多少箱？分裝幾車？”
陳朋答道：“隻有一箱一車。”＊
苗飛虎一楞，道。“什麽？隻有一口箱子？”
陳朋道：“小的親眼見過，那是一口十分牢固的鐵皮箱，長約四尺，高寬各三尺，沉甸甸的，要四五名壯漢才抬得動。”
歐一鵬不禁咽了饞誕，咋舌道：“如果裝的黃金，怕不要裝幾十萬兩？”
陳朋道：“據說箱裏沒有黃金白銀，裝的全是古玩珍寶，每一件，都要值上三五十萬畝金子。”才
這次，連九頭龍王楊凡也不期砰然心動，暗暗吸了一口長氣。
苗飛虎沉吟了一下，道：“很好！我現在再交待你兩件任務：第一，要全力守護著那口箱子，決不能讓別人奪去。第二，回去以後，就將霍宇寰準備半途劫縹的消息，設法透露給雙龍鏢局，要他們特別留心由太原府至黃河東岸這段路程。”
他說一句，陳朋便應一聲，說道：“小的一定遵照老爺子的吩咐去辦。”
苗飛虎擺手道：“隻要鏢車一過黃河，你就可以安心等著領賞了.千萬小心行事，回去把！”
陳朋又向楊凡和歐一鵬施了禮，才匆匆去了。
歐一鵬含笑誇讚道：“這位陳兄弟不僅忠誠可靠，辦事也極精明幹練，真可謂‘強將手下無弱兵’”。
楊凡問道：“不知他隱身雙龍鏢局中，擔任什麽任務？”
宙飛虎得意的笑道：“職位雖然不高，卻十分重要。”
揚凡道：“是鏢師？還是趟子手？”
苗飛虎搖頭道：“都不是，他隻是這次運貨鏢車的一名車夫！””哦”楊凡和歐一間間產輕呼，臉上都泛起欣喜之色。
車夫，就是趕車的車把式。這職位果然很低微，卻又很重要.天色剛現曙光，雙龍鏢局的兩扇鐵箍門霍然打開了。首先露麵的，就是那高居車轅上的馬臉漢子陳朋。今天，他穿的是一套嶄新青布短裝，兩隻衣袖高高挽起，露出裏麵潔白的底衫，頭上範陽笠帽搭著眉梢，腳下一雙多耳麻鞋，外加“倒趕千層浪”的護腿，越發顯得意氣飛揚，精神抖擻。
那輛鏢車，也是沐漆一新，由項蓬到車軸，全用厚實的絨飾掩遮得風雨不透，車子四角，高插著四支藍底金邊的“雙龍旗”
環繞嫖車周圍，是二十四名青年鏢師、三十名趟子手、八名火藥抬槍手，以及北郵九槐莊莊主徐達、神算子柳元和雙龍鏢局的主副兩位局主“無敵神劍龍家兄弟”。
通常鏢車啟行，趟子手必須徒步在前麵“喊鏢”和“開道”，隻有負責押運的鏢師，才能用馬匹代步.但今天的情形卻一反常規，隨行六七十個人，連趟子手和抬槍手在內，人人一匹但馬代步，而且，馬鞍後麵都掛著幹糧袋子。
本來安排的“疑車”，也臨時取消。無敵神劍龍伯濤決定親自護鏢，提前上路，準備集中全力，用最迅速的行動，通過晉西呂梁山區。
這是因為已獲密報。“疑車”的消息已經外泄了，最令鏢局中人聞名膽寒的“旋風十八騎”、將在紅貨未過黃河之前，下手劫鏢。
“旋風十八騎”行蹤飄忽，來去無蹤，對平常鏢貨極少染指，可是，隻要他們出手，就從來沒有一次落空的。
龍伯禱知道碰上了棘手對頭，所以，鏢車一出大門，便喝令快馬加鞭，風馳電奔般衝出了太原城，六十餘騎健馬，前後簇擁著向西疾行。
陳朋似乎也體會到自己責任重大，一路長鞭飛卷，“劈拍”連聲，催促著車前那兩匹“雙套黃膘馬”，不停地衝刺狂奔……
一口氣趕了二十多裏，紅日才爬上東山，馬匹已經微觀汗漬。
神算子柳元揚目前後望了望，低聲道：“老大，歇一會吧，別讓牲口太勞累了。”
龍伯濤點點頭，揚鞭指著遠處一片樹林，道：“前麵便是雷家果園，我已經吩咐人在國內準備了茶水，且到那兒再休息去。”
大隊車馬馳近，果然看見一片桔子林，樹枝上青桔累累，尚未成熟，林邊有座涼棚，棚內擺著茶桶和馬匹的飲水。
一個老蒼頭模樣的家人，仁立在涼棚外。
柳元揮揮手，道：“車子停在路旁，人不準離鞍，分出四個去棚內取水就夠了。”
眾人一聲應諾，勒住了坐騎，團團將鏢車圍在正中，四名趟子手滾鞍下馬，向涼棚走去。
剛到近前，四個人突然發了一聲驚呼，一齊停步。
龍伯濤喝問道：“什麽事？”
其中一名趟子手指著那老蒼頭道：“劉管事他……他……他……”
龍伯濤低聲對龍伯滄吩咐說：“留神鏢車，愚兄去瞧瞧。”
托一口真氣，飛身離鞍，淩空掠至棚邊。
他身形剛剛落地，一條人影也緊接著疾閃而到，卻是神算子柳元。
兩人同時飛落，注目之下，也同時吃了一驚。
那老蒼頭劉福，瞠目張口，呆呆站在日影下，雙手捧著一個紅漆拜匣。
拜匣中，除一份大紅帖子外，還有一柄用薄紙剪成的紙刀。
神算子柳元臉上微微變色，正要伸手去取那拜匣，龍伯濤急忙喝止道：“且慢！謹防匣上有毒。”
柳元苦笑道搖搖頭，道：“霍宇寰不是下毒的人，縱要下毒，也盡可下在茶水中，龍兄不必多疑。”
說著，取過了拜區，果然毫無異狀。
尤伯濤打開那份大紅拜估，隻見帖上寫著
旋風弟兄，劫富濟貧。
江湖共仰，綠林獨尊。
懲貪取鏢，勢在必行。
奉帖致意，留刀示警。
帖未署著“霍宇寰頓首”。
龍伯濤怒哼一聲，道：“好狂的口氣！”
柳元輕籲道：“也難怪他狂，咱們的一言一動，他都了若指掌，事情才開始，咱們就落在下風了。”
龍伯濤道：“依柳兄揣測，他們什麽時候會下手？”
柳元凝容遣：“他既然已經留刀投帕，交待了江湖禮數，從現在開始，隨時隨地都可能下手。”
龍伯濤心頭一震，不由自主探手按著劍柄，縱目四下張望。
柳元微微一笑，接著又道：“不過，他也應該有自知之明。這一次，雙龍鏢局已精銳盡出，加上徐莊主和小弟等人，要想從咱們手中取走紅貸，隻怕沒有那麽容易。”
龍伯濤奮然道：“對！我就不信他霍宇寰真是三頭六臂，拚了身家性命，咱們也要鬥鬥他。”
柳元沒有接口，自顧將那份拜帖和紙刀折好，小心翼翼收進懷裏，然後舉步上前，在劉福背心上輕拍一掌。
劉福“哇”地一聲，吐出一日濃痰，兩腿-軟，跪倒地上，叩頭如搗蒜，連聲道：“老奴該死！老奴該死！”
龍伯濤寒著臉問道：“你一向做事很謹慎，怎麽會者了人家的道兒？”
劉福道：“老奴正在準備茶水，來了一個婦道人家，要討點水喝，沒想到她會從背後點了我一指頭，又塞給我這個盒子。”
龍伯濤道：“那女子多大年紀？作何打扮？”
劉福道：“約莫二十七八，三十歲不到，穿一身大紅衣裙，是個麻臉。”
龍伯濤埋怨道：“平時我是怎樣告誡你們的？行走江湖，對僧道、婦女和殘廢人最要留意，你年紀一大把，怎會這般糊塗……”
柳元道：“事已如此，不必再責怪他了。還是叫大夥兒用些條水，早早上路要緊。”
龍伯濤道：“這些茶水能喝麽？”
柳元笑道：“為什麽不能？我說過，霍宇寰不是下毒的人。”
於是，拓了招手，叫四名趟子手搬取茶水，分送給大家飲用。
人馬歇息了一頓煙的時光，果然證實茶水中並未下毒。
柳元又道：“由這裏再往前去，繞過狐堰山，便進入呂梁山區，這段路最為險惡，必須預先作好準備。”
龍伯濤道：“全仗柳兄調度。”
柳元道：“從現在起，先派出十名趟子手分兩撥在前探道，每撥五騎，彼此相距木得超過三裏，必須要呼應方便，隨時連絡，另外再留兩位鏢頭和五名趟子手殿後，距離也以三裏為限，車馬盡全速趕村，午夜之前要趕到呂梁山下。”
尤伯濤道：“那豈不是要在山中過夜了麽產？”
柳元道：“不妨。我知道呂梁山下有一處回回村，居民都以養馬為業，那兒的村長與我曾有數麵之識，咱們隻須在村中略作休息，然後換馬連夜上路，天明便已離開山區，銜接上離石縣的官道，就不必擔心了。”
眾人聽了，盡皆振奮。九槐在莊主徐達催促道：“既如此，事不宜遲，龍兄快快分派人手。早些動身。”
龍伯濤立即傳話，派出探道與殿後的趟子手，大隊車馬，順序啟行。
這辦法果然很有效，一路偵騎絡繹不絕，前後十餘裏範圍內，任何風吹草動，全逃不過探馬的監視。
整整一天，除了必要的休息之外，可說馬不停蹄，人不離鞍這一天，竟趕四五百裏路。
夜暮時分，呂梁山的主峰業已在望。
龍伯濤道：“那村子還有多遠？”
柳元道：“快到了，就在那邊山峰腳下。”
眾人順著所指方向望去，遠處山巒陰影下，果然有幾縷淡淡的炊煙升起。
炊煙，使人不期然聯想到熱騰騰的茶湯和香噴噴的飯菜，大家都情不自禁，暗暗咽了一口饞水。
龍伯濤振臂大呼道：“回回村快到了，哥兒們，上緊些！”
眾人精神為之一振，紛紛揚鞭催馬，向前趕去。
誰知就在這時候，忽見一騎探馬，高舉著紅樁，飛馳而回。
柳元急忙約住隊伍，喝問道：“發生了什麽事？”
那名探路的趟子手氣淋淋答道：“前麵村口外，發現有人刻字告警，小的們不敢進村，特來通報。”
龍伯濤詫異道：“是誰刻字告警？刻的是什麽字？”
那名趟子手搖頭道：“不知道是誰在村口大石上刻了字，警告鏢車不可駛進村子。”
柳元驚訝道：“有這種事？龍老大，咱們同去看看。”
兩人飛騎越前，果然在距離村口裏許處，發現路旁有塊大石，石上刻著幾行字“村中預布陷講，鏢車萬勿駛入。由此西行，步步艱險，千析謹慎。”
龍伯濤瞠目道：“這是誰留的字？看語氣，倒像眼咱們是朋友。”
柳元沒有回答，徑自下馬，仔細觀察右上字跡和附近泥地草叢，又放目四下眺望，許久沒有開口。
龍伯濤道：“你看出了什麽？”
柳元搖搖頭，道：“我隻是在奇怪，這刻石留字的人，究竟是好意？還是惡意？”
龍伯濤道：“他留字告警，提醒咱們謹慎，自然是好意了。”
柳元微微一笑，道：“隻怕未必。”
龍伯濤道：“為什麽？”
柳元指著附近草地上兩行淺淺的腳印，說道：“此地本來沒有石塊，那人為了留字，特地從十餘丈外搬來這塊大石，又用類似‘大力金剛指’的功夫，在石上刻字告警，其人功力之高，武林中並不多見。”
龍伯濤點頭道：“不錯。”
柳元又道：“他既然具有這樣高強的身手，必非無名之輩，留字告管果是出於善意，何以連名號都不肯留下？”
龍伯濤道：“或許他為善不欲人知，隻願在暗中幫助咱們。”
柳元道：“果真如此，他就不會等到天色已晚，再在村口刻石留字了。試想，現在時已入夜，附近又沒有別的村莊，咱們不進回回村，勢必要在亂山中露宿，人困馬乏，那不是更危險嗎？”
龍伯濤駭然道：“照這樣說來，這留字的人可能就是霍宇寰了。他放布疑陣，使咱們不敢進村中休息換馬，才好趁機下手。”
柳元道：“當然有此可能。不過，他若預先在村中布下陷阱，等候咱們去自投羅網，也同樣很有可能。”
龍伯濤困惑地道：“那咱們究竟還進不進村裏去呢？”
柳元略作沉吟，斷然道：“我以為還是照原訂計劃，進村休息換馬，然後連夜上路的好。”
龍伯濤道：“萬一霍宇寰其在村中布置了陷阱……”
柳元逆：“兩害相遇取其輕。咱們隻要小心提防，不在村中久留，霍宇寰未必便有下手的機會，相反地，如果露宿荒山，這一夜必然難以平安度過。”
龍伯濤想了想，迢：“既然柳兄認為進村較好，咱們就進村去吧。”
柳元道：“請你傳話要大隊暫留在村外候命，咱們倆先去拜訪村長，再作決定。”
龍伯濤依言行事，將大隊留在村口外，自己和柳元僅帶領四名鏢師隨行，並騎入村。
回回村實際就是一座寬敞的山穀，左右高山環抱，擁著數千頃一大片草原，穀內氣候溫暖，水草茂盛，隻在穀口建了一道木柵，便成了天然的絕佳牧場。
村中約有七八百戶居民，全以蓄牧養馬為業，村長姓自，今年已經八十多歲，和神算子柳元乃是舊識。
柳元在穀口通報姓名，不多一會，白村長便親自迎了出來，連聲道：“稀客！稀客！酒菜都涼了，怎麽這時候才到呀！”
柳元聽了這話，不禁一楞。
緊接著，白村長又向龍伯濤含笑施禮道：“這位想必就是雙龍鏢局的龍局主了，貴客光臨荒村，請怨老漢末及遠迎，村裏已經準備好停車休息的地方，為什麽不讓鏢車一齊駛進來呢？”
龍伯濤瞠然如癡，也驚得呆了。
白村長是位熱誠長者，又忙著吩咐啟開村口木柵，派人清理馬欄槽房，準備安頓車輛，又殷勤約柳元等人到自宅款宴真個是：山村聞客至，倒履息相迎。
柳元忍不住詫問道：“老人家好像早知道咱們要來，莫非竟能預卜先知？”
白村長嗬嗬笑道：“老漢又不是神仙，怎能預卜先知，這消息是一個朋友事先告訴的。”
柳無道：“敢問老人家的貴友是”
白村長得意地道：“提起老漢這位朋友，諸位一定也聽見過他的名號，此人就是武林中頂頂有名的俠盜，紙刀霍宇寰。”
龍伯濤聽得心頭一震，幾乎要驚呼失聲。
柳元臉上也微微變色，但仍強顏作笑，又問道：“老人家跟那霍宇寰是好朋友麽？”
白村長道：“他不僅是我們全村村民的朋友，也是我們的大恩人。有一年，山區幹旱成災，溪流枯竭，草木木生，若不是霍大當家慨伸援手，由百裏外替我運來糧草食水，全村人畜都要饑渴而死了。”
柳元輕“哦”了一聲道：“原來如此。”
白村長似對霍宇寰有著無限的欽佩和尊敬，接著又道：“提起這位霍大當家，真是我們窮苦百姓的萬家生佛，大江南北、黃河兩岸，誰沒受過他的接濟援助？我們雖然沒有見過他的真正麵貌，但家家都供奉著他的長生牌位，諸位若不信，待會兒進村子裏可以看看。”
柳元默然無語，龍伯濤臉上卻青一陣白一陣，顯得有些不自在了。
白村長又道：“今天午後，霍爺忽然駕臨村中，是他親口告訴老漢，說諸位押解著鏢車，傍晚時分就要到達，叫我們好好準備招待。村民們知道諸位是霍爺的朋友，都高興的了不得，整整忙了一下午，專等諸位駕到，飲食草料和房舍，全替諸位準備妥當了。”
柳無道：“霍爺現在何處？”
白村長道：“他有事不能久留，略坐一坐便走了。但諸位盡可放心，霍爺的朋友，就是我們的朋友，諸位到了村子裏，就跟回到家裏一樣，今夜好好地休息一宿，明日再恭送上路。”。
正說著話，蹄聲入耳，鏢車和大隊人馬，已經被村民們簇擁著進了村口，全村居民扶老攜幼，夾道相迎，好不熱鬧。
龍伯濤悄悄拉了柳元一把，低聲道：“怎麽辦？咱們這是闖到賊窩裏來了！”
柳元擺擺手，道：“既來之，則安之。你先陪著姓白的，不要露聲色，待我布置一下。”
於是，吩咐鏢車就在村口空場上頓往。四周以馬匹環繞，隔離閑雜村民，場中燃起雪亮的燈火，周圍分布火藥抬槍，數十名鏢師兵刃隨身，馬不卸鞍，把守得直如鐵桶一般，另外又暗暗分派趟子手，控製了村口出路，以防變政。
白村長看了不解，問道：“諸位遠來，想必都已勞累了，為什麽不讓大家進屋裏休息休息呢？”
柳元肅容道：“不瞞老人家說，我等護送的鏢貨，關係十分重大，倘有閃失，不僅我等承當不起，更會累及貴村數百戶身家性命，還是謹慎些的好。”
白村長道：“這一點，諸位盡管放心，鏢車進了村子，我們就有責任護衛安全，諸位是霍爺的朋友，誰也不敢擅動車上一紗一線。”
柳元道：“老人家的好意，我們心領了，防範未然，總是好的。”
白村長道：“難道要讓他們不眠不休，整夜看守著鏢車麽？”
柳元搖頭道：“不，咱們隻想在村中略作休息，午夜之前，就要動身上路了。”
白村長訝道：“何須這般急迫？”
柳元道。“重任在身，難由自主，咱們還想跟老人家相商一件事。”
白村長道：“什麽事？諸位隻管吩咐，隻要我們辦得到，一定照辦。”
柳元道：“咱們急於趕路，人雖無礙，馬匹卻不堪負擔，老人家如能替咱們換一批馬匹，委實感激不盡。”
白村長笑道：“這是小事，村中有的是馬匹，等一會，老漢讓他們趕出百匹良馬，由諸位挑選就是了。”
柳元連忙道謝，同至白村長宅中，果然，正廳上早已準備了一桌豐富的酒榮。
大家敘禮人座，隨即開席。
龍伯濤等人都懷著鬼胎，酒菜皆不敢先用，拈著舉杯，莫不小心翼翼結果，卻證明全是自己疑心生暗鬼，酒菜內既無迷藥，也沒有下毒。
這一來，眾人越加困惑了。
看情形，白村長的確出於一片熱誠，絕沒有絲毫惡意，難道他並不知道霍宇寰劫鏢的計劃？
霍宇寰有思於村民，若要下手劫鏢，在這裏是最有利的，為什麽還不見動靜？
村外刻石留字的人，又會是誰呢？
柳元心中納悶，便藉口入廁，退席而出，暗中巡察各處，在村子裏繞了一周，絲毫未發現可疑的事物。
鏢車停在空場上安然無事，守車的鏢師和趟子手們，都輪流用過了酒飯，也毫無變故。
柳元重又返回入席，私下把所見情形，告訴了龍伯濤。
龍伯濤皺眉道：“依我猜想，霍宇寰是不願連累村中百姓，所以沒有把劫鏢的計劃告訴白老頭。”
柳元搖頭道：“可是他到村裏來是為了什麽？他縱然無意在村中下手，也犯不著招待咱們。此中必有跟蹺。”
龍伯濤道：“或許他是故意讓白老頭絆住咱們，以便在前途布置等候。”
柳元道：“我也懷疑他是別有圖謀。總之，咱們以不變應萬變，仍照原計劃，連夜動身為妙。”
龍伯濤點頭道：“好的。”’
商議定妥，立即起身告辭。
白村長挽留不住，隻得滿懷歉意道：“諸位既然堅持要走，老漢也不敢強留，我這就去吩咐準備馬匹，替諸位換馬。”
於是，傳下話去，不多一會，馬匹已送到指定地點，由龍伯滄親自挑選，配好鞍橙，換下了疲馬。
白村長直送到村口木柵外，兀自依依不舍地道：“諸位由延安府回程時，務必請再來敝村，多盤桓幾日。”
柳元拱手道：“自當造訪。老人家若見到霍爺，也請替咱們多多致意。”
龍伯濤接口道：“咱們與霍爺黑白殊途，向少親近，想不到今夜反承他如此關顧。”
白村長笑道：“霍爺雖然置身綠林，卻是位坦蕩熱誠的君子，諸位與他相處久些，就知道他的為人了。”
柳元也笑了笑，道：“但願有一天，讓咱們多了解這位綠林怪傑一些。”
龍伯濤一揮手，大隊車馬順序啟行，迤邐離開了回回村。
一出村外，柳元便吩咐加鞭。小路本已崎嶇難行，深夜更不易分辨路徑，車馬進行間，苦不堪言。但柳元仿佛在逃避什麽，連聲催促趕路，片刻也不許耽延。
一路疾行，馳出四十餘裏，沿途除了偶爾驚起一群群宿鳥，什麽事故也沒有發生。
龍伯濤不由長籲了一聲，道：“看來是咱們太多疑了……”
柳元卻搖頭道：“現在斷言還嫌太早，離開山區之前，隨時都可能出事。”
龍伯濤道：“那霍宇寰若要下手，此時應該已有行動了，怎麽會這樣平靜？”
柳元道：“風雨欲來，總有一段沉悶的時候”
話猶未畢，前麵一聲驚呼，似有人翻身落馬。
尤伯濤急忙喝令停車，問道：“怎麽一回事？”
一名趟子手呻吟著答道：“小的這匹馬，不知什麽緣故，突然失蹄倒了下去。”
龍伯濤喝道：“馬匹失蹄是常的有事，誰叫你大驚小怪的胡嚷的？快把馬拉起來！”
那趟子手呐呐道：“可是……這馬口裏吐著白泡沫，已經死了……”
龍伯濤吃驚道：“什麽？死了？”
他一提絲經，正想催馬上前去查看，不料身下一虛，自己所騎的馬，也突然口噴白沫，跌倒地上。
緊接著，“噗通”連聲，前後左右又有十餘匹馬倒地不起，隊伍頓時大亂。
柳元飛身下馬，大聲道：“不許呼叫，大家棄馬燃火，圍護鏢車。”
其實，未等他吩咐棄馬，數十匹剛由回回村掉換來的馬，業已紛紛倒斃，連拉車的也木例外。
眾人慌忙撤出兵刃，亮起火把，團團圍住鏢車，口裏雖然不敢大呼小叫，心裏卻噗通通直跳。
閃耀的火光下，觸目遍地馬屍，這情景，的確夠令人膽寒了。
龍伯濤頓足罵道：“姓白的老匹夫實在可惡，滿口假話，一肚子壞水，下次遇上決不饒他……”
回頭又向龍伯滄抱怨道：“你也太糊塗了，挑選馬匹時為什麽不當心？人家弄了手腳你也不知道？”
龍伯滄搖頭歎道。“誰想得到他們會在馬匹上弄鬼呢？早若知道，就不該跟他們換馬了。”
九槐莊主徐達說道：“事已至此，抱怨也沒有用，倒是快想個辦法，早早離開這鬼地方要緊。”
龍伯濤過：“還有什麽辦法好想？咱們人可以徒步，這輛車怎麽辦？”
柳元擺手道：“大家先不要性急，那白老兒既在馬匹上弄了手腳，必有目的。或許旋風十八騎就在近處何機發動，咱們切不可自亂陣腳。”
這句話，聽得眾人心裏一陣驚悸，果然都安靜下來.柳元吩咐道：“徐兄負責保護鏢車，就用這些馬屍作掩護，布置火藥抬槍；龍老二帶幾名趟子手，多紮火把備用，務必要使鏢車四周保持明亮，“龍老大和我分頭搜索附近，查看有沒有”埋伏。”
眾人依言而行，刹時間，添了數十支火炬，將鏢車四周照得雪亮通明，人人兵刃出鞘，嚴密戒備。
柳元和龍伯濤分別搜查附近，結果卻一無所見。
龍伯濤惑然道：“那霍宇寰究竟在弄什麽玄虛？”
空街寂寂，夜已深沉。隻有宏發當鋪屋下的“當”字木牌，還在寒風中搖晃著。
街上早已行人絕跡，但這宏發當鋪非但店門未閉，店裏仍燈光雪亮。那平時像病鬼似的老朝奉，此時卻精神奕奕，瞪著兩眼，瞬也不瞬地望著大門口。
他在等什麽？這淒風苦雨的寒夜，誰還會來典當呢？
門外黑漆漆的，什麽也看不見。格前雨滴，如泣如訴。遠處更鼓已敲罷了三更。
老朝奉似乎有些失望，歎口氣，哺哺自語道：“奇怪！奇怪！”
第二聲“奇怪”餘音猶未畢，櫃台前突然多了兩隻手，一個沙啞低沉的聲音接道：“老人家，請幫幫忙。”那是一雙黝黑而結實的手，平平穩穩捧著一個布包，輕輕放在櫃台上。
老朝奉不禁吃了一驚，他目光始終未離開店門，卻沒有發覺這人是什麽時候進來的？心中震駭，忍不住探身向櫃台下望了望，問道：“你要點什麽？”
櫃台有一人多高，那人頭上又戴著一頂寬大的雨笠，經沿遮去整個麵寵，隻露出半截尖削的下巴。看模樣，像個破落人家子弟。
那人將布包向櫃台裏推了推，輕歎道：“沒辦法，老婆正害產褥熱，孩子又鬧病，家裏急著等錢用。”
老朝奉同情地點點頭，道：“本來嘛，若非急需，你也不必深夜冒著風雨來典當了。”
說著，便動手解那粗藍布的包裹。外麵藍布包裹解開，裏麵還有個黑布包裹。
解開黑布包，又有個紫花布的小包。
再裏麵黃絨布包，黃絨布包內是錦緞包，錦緞包內又有紅綢布包……
解開一層又一層，最後是個方方正正的4＼皮箱。
打開皮箱，裏麵又是個光華奪目的小盒子。
那小盒子竟是純金鑄成的。
老朝奉連正眼也沒看一下，又從金盒內取出一隻狹長形的木盒，然後順手將那純金盒子丟在一旁。
他據了掂那隻木盒，微微一笑，道：“是什麽貴重東西，收存得如此嚴密？”
那人道：“這是我家祖傳的寶物。老人家識貨，打開看看就知道了。”
老朝奉含笑點頭，輕輕掀開了木床.一看之下.笑容頓時凝住了。原來木盆中別無他物，隻有一柄用紙剪成的“紙刀”。
紙質既非高景，剪製的手法也不見精巧。
但老朝奉卻瞧得臉色微變，迅速地抬頭向門外掃了一眼，急急將盒蓋掩上。深深吸了一口氣，才低聲問道：“這東西是哪兒得來的？”
那人道：“家傳之物。”
老朝奉道：“你要當多少銀子產一。
那人道：“一千八百兩.”
老朝奉搖頭道：“太貴了。”
那人道：“貸押識家。”
老朝奉又遭：“典當的規矩，利息要先扣的。”
那人道：“押價二千兩，實取一千八。”
老朝奉道：“這東西太輕，你不怕被風吹走麽？”
那人應聲道：“董字不多重，萬人扛不動。”。
老朝奉輕籲一聲，道。“一千八百兩銀子，我這做朝奉的作不了主。朋友，請進來跟敝號東家當麵談談如何？”
那人拱手道：“就煩領路。”’
老朝奉把木盒揣進懷裏，啟開櫃台側麵的小門走了出來，含笑道：“夜深了，我得先關店門，謹防宵小。”
那人會意，舉手摘下了雨笠。
燈光下，隻見他年約三十餘歲，生得長長一張馬勝，濃眉闊口，滿臉精悍之色。
老朝奉注目打量了一下，點點頭，然後親自關好店門，熄去多餘的燈火，掌著一盞油燈，帶領那馬臉漢子穿越櫃台，進入店後。
這家當鋪占地極廣，兩人默默經過好幾重院落，一路所見房舍，似乎都空無人居。
老朝奉領著那人一直向裏走，來到一座荒僻的花園門外，輕輕推開了木門，低聲道：
“請進。”
那人也不謙讓，舉步跨了進去。
“依呀”聲中，老朝奉竟將園門帶上，掌著油燈徑自離去了。
花園內瓦礫遍地，野草叢生，雖然也有亭台樓閣，魚池假山，卻已梁柱傾斜，積塵盈寸，分明是座空置多年的廢園。
那馬臉漢子對這些荒涼的景物，仿佛不在意，獨自冒雨向黑暗中走去。
繞過一棟滿布蛛絲的破敗竹樓，前麵有座涼亭。
亭中石桌早已傾倒，四個石凳也僅剩下三個，其中兩個都積滿了塵土，隻有朝南的一個頗為光潔，好像不久前有人在這兒坐過。
馬臉漢子就在朝南的那個石凳上坐了下來，探手凳下，從鼓凳腹中取出一個油市小包。
小包內是粒蠟丸，剖開蠟九，裏麵有張紙條，寫著：“左十四，右十八；綠楊橋頭一支花。”
馬臉漢子揣好紙條，起身出了涼亭，又冒雨踱上荷池傍的小木橋。
他仔細數著小橋上的木欄杆柱子，由左數到十四，將欄杆柱子旋轉了三匝，然後又從右邊計數，到第十八根柱子，也緩緩旋轉了三匝。
“咯！”一聲輕響，欄柱應手脫落。柱子原來是中空的，裏麵藏著一根碧綠的竹管。
馬臉漢子由竹管中輕輕抽出一幅絲綢，展開來，隻見絹上密密麻麻寫著許多蠅頭小字。
那馬臉漢子看完了絲繩上的字跡，仰麵長籲一口氣，臉上浮現出欣喜的微笑，再從袖子裏抽出一張黑色紙帖，小心翼翼卷塞進竹管內，仍舊將竹管放回柱柱中，一切又恢複原狀。
然後，他帶著絲絹走過小橋，拂開橋頭垂柳，俯身摘下一朵不知名的野花。
他用絲絹包住野花。合在掌心操了幾揉，再展開時，絹上字跡已消失不見了。接著，以絲絹掩鼻，“哼”地換了一把鼻涕，連絲絹一齊丟進荷花池內，大步向園門走去。
老朝奉不知何時已等候在花園門外，手上捧著厚厚一疊銀票，含笑道：“這是太原府金寶山錢莊的票子，足兌紋銀一千八百兩，請仔細收好了。”
馬臉漢子道：“多謝。”接過銀票揣進懷裏，揚長而去。”
雨還在下著，夜色更深了。那馬臉漢子冒雨模過空蕩蕩的大街，一路低頭疾行，卻未注意到身後十餘丈外，正有兩名黑衣大漢，遠遠掇了下來……
那兩名黑衣人渾身或裝，肩後插著長劍，各人胸衣上都繡著鬥大一個紅色的“燕”字。
黑衣繡紅字，是燕山三十六寨的獨門標誌。
燕山三十大寨總寨主“神朝”苗飛虎，今年已經七十九歲了，憑手中一對烏金雙前，威鎮水旱三十六寨，嚴然北五省綠林第一號人物。
苗飛虎擁眾自雄，鷹下高手如雲，養成眼高於頂的孤傲習性。是以平生有所謂“兩大不屑為”。
第一，“不屑離山”。因為無論有多嚴重的事，他手下的人都可以為他解決，根本用不著親自出麵，所以近三十年來，他足跡從未離開過燕山。
第二，“不屑宴客”。因為燕山聲威早已震懾天下。綠林豪傑誰不仰承苗總寨主的鼻息！他自然不必再跟誰去結交應酬了。
苗老爺子的“兩大不屑為”雖然近乎狂妄，但綠林同道莫不視為“當然”。江湖中本來就是弱肉強食的世界，隻有“實力”才是“真理”。憑燕山三十六寨的金字招牌，苗老爺子有足夠的身價擺這份譜。
可是，今夜卻有了個例外。
今夜，苗飛虎不僅破例賓客，而且宴客的地方不在燕山。苗老爺子破例移等就教，親離總寨，將酒席設在太原府近郊的白家莊上。
那是一座幽靜而隱僻的空宅，四周高牆環繞，院內林木掩映，早在宴客之前三天，已經由燕山群雄加以徹底整頓打掃，井且步置了最嚴密的警戒。
宴客的時辰是子夜正刻，酒席就設在正屬敞廳內，請的客人卻不多，隻有一張方桌，四把交椅。
廳裏點著明晃晃的八角琉璃燈。時間已經將近子夜，四把交椅上，卻僅坐著三個人。
主位是神戟苗飛虎，一身黑袍，腰係紅帶，紫膛臉，雁字眉，中等身材，蓄著雪白的長領，雙目開合時精芒流射，果然不愧是領袖群雄的一方大豪。
在他左首，坐著一個肥頭大耳的白衣人，五十來歲年紀，滿頭枯發，胸前掛著一串人頭骷髏連成的珠子，每粒都有嬰兒拳頭般大小。此人麵團團如富家翁，其實卻是凶名遠播的獨行大盜“飛天骷髏”歐一鵬。
右邊交椅上，是個麵色蒼白的老頭子，顴骨高聳，兩眼半睜半閉，額頭上高低不平，長著七八顆紫色肉瘤。別看他一副要死不活的模樣，提起龍王幫幫主“九頭龍王”楊凡的名號，黃河兩岸船戶誰不聞名喪膽！小兒也不敢夜哭。
三人分坐三方，隻剩下主客席位還空著。更樓已經敲過二更二點，那位客人仍然未見蹤影。
苗飛虎神色凝霓的靜坐著，不時縱目廳外，猶在耐心等候。敞廳門首垂手站著兩名黑衣壯漢，大氣也不敢喘～下。
整個敞廳，除了閃耀的燈光，幾乎落針可聞。
忽然，遠處更樓又響起了更鼓聲。
苗飛虎側目問道：“幾更了？”
門外一名黑衣壯漢應道：“二更三刻。”
苗飛虎眉頭微皺，哺哺道：“約定的是子夜三更，大概也快來了吧？”
他一問開口，飛天骷髏歐一鵬也接了腔，道：“苗老當家，請恕歐某人問句失禮的話，咱們等候的這位貴客，究竟是誰呀？”
苗飛虎淡淡一笑，道：“他就快要來了。歐老弟再耐心等候片刻，便能見到了。”
歐一鵬道：“我隻是不服氣，憑苗老當家的麵子，下帖子請他，他居然還搭架子，遲遲不來應約赴宴……”
苗飛虎笑道：“這位客人不是尋常人物。否則，我也不會親下燕山，在這兒等他了。”
九頭龍王楊凡忽然酸溜溜地接口道。“如此看來，這位貴客一定是位大字號的人物，不然，也不值得苗老當家這般折節下交？”、苗飛虎點點頭，道：“不錯，提起他的名字，二位定然也是心儀已久，但咱們誰也沒有見過他的真麵目。”
楊凡輕“噫”道：“是麽？敢問他是”
苗飛虎一字字道：“‘紙刀’霍宇寰。”
這五個字、聽得歐一鵬和楊凡同時一震，臉上全都駭然變色。
歐一鵬道：“莫非就是‘旋風十八騎’的當家老大，霍旋風？”
苗飛虎道：“正是。”
楊凡接口道：“那霍宇寰行蹤飄忽，神龍見首不見尾，苗老哥怎能邀約到他的？”
苗飛虎傲然道：“為了這件事，我出動了不下百位高手，才將‘黑帖’輾轉送出，傳送到他手中，這當然不是件容易的事。”
楊凡道：“但旋風十人騎一向不與同道交往，那霍宇寰會來赴約嗎？”
苗飛虎點頭道：“隻要他接到黑帖，我想他會來的。”
歐一鵬問道：“老當家是想邀他參與雙龍縹局這趟買賣？”
苗飛虎沒有直接回答這個問題，反問道：“依二位的意思呢？”
楊凡脫口道：“旋風十八騎如果參與此事，隻怕就沒有咱們的份了。”
歐一鵬也急急道：“小弟以為越少人參與越好。人多口雜，容易泄露風聲，主意也難統-……”
苗飛虎卻搖了搖頭，道：“不！你們都想錯了。”
歐一鵬道：“為什麽？”
苗飛虎道：“雙龍鏢局這趟紅貨，價值太過巨大，風聲早已泄漏，無論咱們邀不邀霍字表參加，旋風十八騎都不會袖手。既然如此，何不大家共同合作，分享財富？那紅貨據說是秦禦史一生搜刮的全部積蓄、足夠大家享用一輩子，三份均分和四份分攤，又能差了多少？”
歐一鵬聽了這番話，默然無語。
楊凡沉吟片刻，道：“怕隻怕人心難測，那霍字表未必肯答應跟咱們合作。”
苗飛虎笑道：“所以我才專程邀他前來一會，以我這張老麵子，我想他不會拒絕，再說”
他忽然壓低聲音，接道：“咱們久聞霍宇寰的名字，從未見過他的麵貌，能當麵一曬，總是對咱們有利的，二位以為對嗎？”
楊凡不由自主點了點頭，道：“苗老哥深謀遠慮，我等自然以燕山馬首是睹了.”
南飛虎得意地道.“二位放心，我會有萬全安排的.”
楊凡又道：“萬一他今夜不來呢？”
苗飛虎道：“現在還不到三更，他如果要來三更之前一定會趕來，萬一不來，咱們再商議下一步驟。”
楊凡微微頷首，沒有再開口。
敞廳中頓時又恢複了寂靜，席上三人默默對坐，都暗暗凝神傾聽著四周的動靜。
夜風拂過庭院內的花木，月華似水，暗影搖曳，卻始終沒貴客蒞臨的征狀。
良久又傳來聲聲更鼓，細辨默數，已經是三更正刻了。
歐一鵬和楊凡互相交換了一瞥會。動的眼神，不約而同的長籲一口氣時辰已到，看情形，霍宇複是不會來了。
誰知就在更鼓餘音未盡的刹那，屋頂天窗上一聲輕響，落下來一個細細長長的東西。
那是一根碧綠的竹管，將觸到桌麵時，忽然“拍”地一聲破裂開來，一片片整齊的竹片，宛如花瓣綻放，輕輕落在酒席桌上。
竹片正中，平放著一份黑色請帖正是馬瞼漢子送到宏發當鋪後宅廢園的那份“黑帖”。
在座三人，都被這突發的變故嚇了一跳，哄然離座而起，一齊仰麵向屋頂望去。
苗飛虎沉聲問道：“是霍大當家到了麽？”
“不敢當，小弟來遲了一步，理當罰酒一大杯。”話聲並非來自屋頂天窗，而在三人身側。
苗飛虎等人急忙回顧，都不禁駭然一震原來空著的交椅上，不知何時已大馬金刀坐著一條魁梧粗壯的藍衣大漢。
那藍衣人臉戴著一幅麵紗，麵貌隱約難辨。正舉著手中空酒杯，向三人照杯示意。
歐一鵬驚問道：“閣下就是霍宇寰？”
藍衣人大笑道：“怎麽？諸位請我赴約吃酒，連我是誰都不知道？”
楊凡接口道：“咱們宴請的是霍大當家，閣下麵掛黑紗，怎知你是什麽人？”
藍衣人道：“諸位見過霍宇寰麽？”
歐一鵬道：“沒見過。”
藍衣人嗬嗬笑道：“你既不認識霍宇寰，我戴不戴麵紗又有何妨？你沒有見過霍宇寰，又怎知霍宇寰不是常年戴著麵紗？”
幾句話，問得歐一鵬啞口無言。一
苗飛虎忙笑道：“說的是，霍老哥乃是天際神龍，從不以其真麵目示人，咱們不必多疑，快些人席吧。”
藍衣人雙掌一擊，道：“還是苗老爺子快人快語，汪某是憑帖入席，可不是誆吃誆喝來的。”
苗飛虎借笑聲淹遮窘態，招呼歐一鵬和楊凡入座，道：“三位亦是初會，我來為三位引介引介。”
藍衣人道：“不必勞動苗老爺子了，他們二位不認識霍某，。霍某卻認識他們，楊龍王威鎮黃河，歐老哥名揚四海，何須再作介紹”
歐、楊二人口中謙謝，心裏暗驚，懷著滿腹鬼路，施禮落座。
藍衣人自顧又斟滿一杯酒，說道：“苗老爺子破例相邀，霍某深感榮幸，今日之會，快慰生平。來，霍某惜花獻佛，先敬三位一杯。”
大家剛飲了第一杯，藍衣人又搶著斟酒，舉杯道：“燕山聲威霸天下，龍幫英名滿江湖，再加上歐老哥的百零八顆飛天陰髏。武林英雄，盡在席間，霍某雖然敬陪末座，也感到與有榮焉。來！我再敬諸位一杯。”
飲幹了第二杯，忙又再斟上第三杯＿
苗飛虎含笑攔住，道：“霍大當家且略停一停，容我這做主人的先說幾句話。”
藍衣人舉杯一飲而盡，用麵紗擦擦嘴，道：“老爺子要說的，想必是雙龍鏢局那票紅貨？”
苗飛虎怔了怔，點頭道：“不錯，真人麵前不說假話，老朽柬邀諸位來此聚晤，正是為了那一票紅貨。但不知霍老哥對此事作何打算？”
兩人開門見山，一句話就談到正題，倒很出楊凡和歐一鵬意料之外，四道精光閃射的目光，不覺都投注在藍衣人租麵黑紗上，要看他如何回答？
藍衣人卻不慌不忙夾了一塊雞肉，塞進嘴裏慢慢地咀嚼著，反問道：“苗老爺子對此事有什麽打算呢？”
苗飛虎嗬嗬笑道：“這還用說嗎？咱們幹的是什麽買賣？有這種千載難逢的好機會，豈能白白錯過？”
藍衣人點點頭，道：“英雄所見皆同，在下的打算，與老爺子可謂不謀而合。”
苗飛虎興奮地道：“那就太好了！我苗飛虎雖不敢自誇仁義君子，卻也不是貪婪小人。
咱們就此一言為定，事成之後，平攤分享；適才楊幫主和歐老弟都已經同意加盟了，霍老哥，你的意思怎麽樣？”
飛天銅髏歐一鵬接口道：“隻要霍兄加盟共襄盛舉，紅貨到手，在下願從應得份內提出三成，分賞三位麾下出力弟兄。”
藍衣人仰麵笑道：“財帛分配乃是小事，在下想請教諸位，對這紅貨的詳情，究竟知道了多少？”
苗飛虎道：“這個早已打聽清楚了，據說這票紅貨價值連城，單隻議定的護縹酬金，便達四十萬兩之巨，足夠咱們享受一輩
藍衣人道：“還有呢？”
苗飛虎道：“紅貨交雙龍鏢局承運，由太原送到陝西延安府，啟運日期就在後天清早，聽說是雙龍鏢局局主，無敵神劍龍伯濤親自護鏢。”
藍衣人又道：“如此重鏢，那龍伯濤既然承應下來，難道就沒有特別的安排嗎？”
苗飛虎笑道：“龍伯濤已將鏢局中得力部屬，全部調集太原，準備循渲關大路西行，沿途戒備森嚴，晝不卸馬，夜不熄燈，鏢車四周由一百二十名趟子手日夜輪班守護，並且暗中埋伏了火藥抬槍……”
藍衣人沒等他說完，忽然縱聲大笑起來。
苗飛虎微楞道：“莫非這消息不確實嗎？”
藍衣人笑道：“消息倒很確實，但老爺子如果信以為真，隻怕就要上次大當了。”
勞飛虎臉上微微變色，道：“這話怎麽說？”
藍衣人道：“據在下所知，龍伯濤這一路，隻是放布的疑陣而已，真正紅貨卻是由副局主‘萬字劍’龍伯滄押解，後天午夜啟程，取道吳堡，綏德捷徑，直赴延安府。”。
楊凡和歐一鵬都不由吃了一驚，駭然道；”這話當真？”
藍衣人道：“非僅如此，雙龍鏢局早在半個月前，便已發出《武林帖》，邀約北五省幾位頗有名氣的高手參與護鏢。據說這趟鏢走完，雙龍鏢局也準備要關門歇業，坐吃一輩子了。”
歐、楊二人麵麵相覷，驚詫不已，苗飛虎則麵如死灰，緊閉著嘴沒有出聲。
好半晌，歐一鵬才低聲問道：“霍老哥可知道他們邀請到哪幾位高手護嫖？”
藍衣人道：“有關洛大俠王克倫，北郵九槐莊在主徐達，名震西北武林的滄浪客姚繼風，以及太行山玉皇頂的神算子柳元……”
歐一鵬恨恨一踩腳，道：“這分途設疑的安排，一定是柳元那小子出的鬼主意。”
楊凡陰惻惻道：“不過，話又說回來，也須提防那姓柳的虛虛實實，暗中將紅貨藏在龍伯濤一路。”
宙飛虎大聲道：“這容易，咱們四人正好分為兩路，分頭攔截，不伯他飛上天去。”
藍衣人卻搖頭說道：“諸位要怎麽安排都好，隻別將兄弟計算在內。”
苗飛虎詫道：“為什麽？難道霍老哥對這票紅貨竟知難而。退？”
藍衣人緩緩答道：“不！咱們‘旋風十八騎’對這票紅貨誌在必得。”
苗飛虎佛然變色，道：“這意思是說，霍老哥準備獨吞，不願與我等共享了？”
藍衣人又搖搖頭，道：“兄弟並沒有這個意思。”
苗飛虎道：“那是什麽意思？”
藍衣人仰麵吐了一口氣，徐徐說道：“旋風十八騎雖然置身綠林黑道，一向隻取不義之財。倘若那貨主秦禦史是位清官，任憑價值巨萬，旋風弟兄決不染指。但這筆財物既是貪黑收刮而來，咱們卻決不放過……”
苗飛虎搶著道：“旋風弟兄劫富濟貧，苗某也素所景仰，可是.這票紅貨為數頗巨，縱然四段均分，仍是一筆可觀的數目。”
藍衣人道：“贓官財帛，民脂民膏。那伯是一分一毫，旋風弟兄都不願讓它流人別人的手中。”
這幾句話，聽得在座三人都變了瞼。
苗飛虎冷笑道：“說了半天，霍老哥仍是木願與咱們合作？”
藍衣人道。“人各有誌，無法相強。正如兄弟如勸諸位放棄這筆紅貨，諸位一定也不會答應一樣。”
苗飛虎強忍下怒火，又遭：“霍老奇既和咱們絕不會罷手，合則兩利，分則俱傷，對方邀約的幫手，個個都是硬把手，旋風弟兄自信能獨力應付嗎？”
藍衣人毫不猶豫的點了點頭，道：“不是霍某誇口，那紅貨一離開太原府雙龍鏢局，頂多能走到一半路程，旋風弟兄就有握將它截下來。”
首飛虎道：“如果截不下來呢？”
藍衣人道：“隻要過了一半路程，便任憑諸位下手。旋風弟兄除了全力相助，分毫不取。”
苗飛虎道：“以何處為界？”
藍衣人道：“黃河為界。鏢車一過黃河，霍某人就認輸了。”
苗飛虎接口道：“丈夫一言？”
藍衣人道：“快馬一鞭，霍某人說出口的話，從無反悔。”
苗飛虎一翹大拇指，道：“好！我苗飛虎交你這個朋友，鏢車未過黃河，咱們決不動手。”
藍衣人堆座而起，拱手道：“多謝老爺子盛情，告辭了。”
苗飛虎含笑欠身道：“恕不遠送。”
藍衣人深深一緝，轉身而去，霎眼間，高大魁梧的背影已消失在夜色中。
他一走，九頭龍王楊凡便急急道：“老爺子不該答應讓他們先動手，旋風十八騎自從出道以來，從來栽過跟頭。”
苗飛虎冷哼道：“這一次，他們卻栽定了。”
歐一鵬問道：“敢請老爺子早已胸有成竹？”
苗飛虎陰沉地聳肩而笑，道：“這還不簡單嗎？咱們隻須在鏢車渡河之前，暗助雙龍爆局一臂之力，姓霍的縱有通天本領，又怎能把紅貨弄到手去？”
歐一鵬先是一怔，繼而領悟，不覺哈哈大笑起來。
楊凡卻神色凝重地道：“我總覺得這件事有些蹊蹺，霍宇寰既然決心要獨自劫嫖，又何必把那些秘密的消息告訴咱們？”
奮飛虎笑道：“這正是他的聰明處。”
楊凡說道：“怎見得？”
苗飛虎道：“他明知這消息又瞞不過咱們，自然樂得放示大方，做一次順水人情。”
楊凡道：“可是，若非他自己說出來，咱們並不知道……”
苗飛虎大笑道：“老實告訴你們吧，雙龍鏢局中，早有我預伏的內線，什麽事能瞞得過我？”
說著，輕輕擊掌兩聲.問道：“陳朋來了沒有？”
門外應道：“早已來了，現在廳後待命。”
苗飛虎道：“喚他進來。”
門二外高聲應諾，不片刻，廳後轉出來一名青衣漢子，低著頭，垂著手，向上請了個安，說道：“陳朋參見老爺子。”
苗飛虎道：“見過楊幫主和歐老當家。”
“是！”
那青衣漢子恭敬的向楊凡和歐一鵬行禮請安，緩緩抬起頭燈光下，但見他生得濃眉闊口，長長一張馬瞼，駭然正是往宏發當鋪後花園留書的人。
苗飛虎凝目問道：“陳朋，你來了多久了？”
陳朋躬身道：“大約有頓飯光景。”
苗飛虎道：“剛才的經過情形，你都瞧見了麽？”
陳朋道：“是的。”
苗飛虎道：“那人麵紗覆瞼，始終沒有露過真麵目，你瞧他會不會是真正的霍宇寰？”
“這-”陳朋遲疑了一下，賠笑道：“小的也沒有見過霍宇寰的真麵目，不敢妄斷真假。”
苗飛虎道：“你往宏發當鋪下帖子，怎會沒有見到本人？”
陳朋道：“回老爺子的話，小的奉命下書，由那當鋪老朝奉帶至後宅廢園，將請帖留在一支竹管內，便退了出來，並未見任何人。”
前飛虎目光如冷電，炯炯注視著陳明，好半晌，才冷冷問道：“這些都是真活？”
陳朋垂手道：“怎敢欺瞞老爺子。”
苗飛虎微微一笑，道：“那麽，你出來時，老朝奉交給你一疊東西，那是什麽？”
陳朋答道：“是一千八百兩銀票，小的收存著分文未動，請老爺子過目。”
一麵說著，一麵從懷中取出個紙包，雙手呈上。
苗飛虎微詫過：“這筆錢是做什麽用的？”
陳朋道：“據說是漩風十八騎，的例規，凡能尋到他們的暗精驛站，傳書送信的，必有豐厚的酬贈，一則表示酬勞之意，二則希望送信人守秘，不可對外宣揚。”
苗飛虎嘿嘿笑過：“旋風十人騎不愧神秘大幫，出手居然如此闊綽。”
陳朋道：“說穿了，不過是他們收買人心的手段而已、”
苗飛虎又道：“為什麽不多不少，恰好一千八百兩？”
陳朋陪笑道：“不瞞老爺子，本來是二千兩，被那老朝奉抽去一成回扣。”
在座三人，不約而同大笑了起來。
苗飛虎點點頭，將銀票仍舊交給了陳朋，笑道：“這是你應得的酬勞，老爺子不會要你的，拿去吧。”
陳朋雙手接過，急忙躬身道：“謝老爺子的賞賜。”
苗飛虎道：“好好幹，事成之後，老爺子不會虧待你的。”頓了頓，又問道：“那票紅貨啟運的確實日期，定在什麽時候？”
陳朋道：“後天清晨，‘疑車’先上路，午夜時候‘正車’才啟程”
苗飛虎道：“神算子柳元隨那一路車？”
陳朋道：“柳元和九槐莊主都隨‘正車’同行，關洛大俠王克倫事先已由潼關北上，準備在吳堡渡口會會，滄浪客姚繼風則在綏德等候。”
歐一鵬大喜道：“對方實力分散，這倒是好機會。”
楊凡冷冷道：“你別弄錯了，吳堡和綏德都在黃河西岸，對方實力分散，正好便宜了旋風十八騎。”
苗飛虎擺手止住兩人，緊接著又問道：“那批紅貨共有多少箱？分裝幾車？”
陳朋答道：“隻有一箱一車。”＊
苗飛虎一楞，道。“什麽？隻有一口箱子？”
陳朋道：“小的親眼見過，那是一口十分牢固的鐵皮箱，長約四尺，高寬各三尺，沉甸甸的，要四五名壯漢才抬得動。”
歐一鵬不禁咽了饞誕，咋舌道：“如果裝的黃金，怕不要裝幾十萬兩？”
陳朋道：“據說箱裏沒有黃金白銀，裝的全是古玩珍寶，每一件，都要值上三五十萬畝金子。”才
這次，連九頭龍王楊凡也不期砰然心動，暗暗吸了一口長氣。
苗飛虎沉吟了一下，道：“很好！我現在再交待你兩件任務：第一，要全力守護著那口箱子，決不能讓別人奪去。第二，回去以後，就將霍宇寰準備半途劫縹的消息，設法透露給雙龍鏢局，要他們特別留心由太原府至黃河東岸這段路程。”
他說一句，陳朋便應一聲，說道：“小的一定遵照老爺子的吩咐去辦。”
苗飛虎擺手道：“隻要鏢車一過黃河，你就可以安心等著領賞了.千萬小心行事，回去把！”
陳朋又向楊凡和歐一鵬施了禮，才匆匆去了。
歐一鵬含笑誇讚道：“這位陳兄弟不僅忠誠可靠，辦事也極精明幹練，真可謂‘強將手下無弱兵’”。
楊凡問道：“不知他隱身雙龍鏢局中，擔任什麽任務？”
宙飛虎得意的笑道：“職位雖然不高，卻十分重要。”
揚凡道：“是鏢師？還是趟子手？”
苗飛虎搖頭道：“都不是，他隻是這次運貨鏢車的一名車夫！””哦”楊凡和歐一間間產輕呼，臉上都泛起欣喜之色。
車夫，就是趕車的車把式。這職位果然很低微，卻又很重要.天色剛現曙光，雙龍鏢局的兩扇鐵箍門霍然打開了。首先露麵的，就是那高居車轅上的馬臉漢子陳朋。今天，他穿的是一套嶄新青布短裝，兩隻衣袖高高挽起，露出裏麵潔白的底衫，頭上範陽笠帽搭著眉梢，腳下一雙多耳麻鞋，外加“倒趕千層浪”的護腿，越發顯得意氣飛揚，精神抖擻。
那輛鏢車，也是沐漆一新，由項蓬到車軸，全用厚實的絨飾掩遮得風雨不透，車子四角，高插著四支藍底金邊的“雙龍旗”
環繞嫖車周圍，是二十四名青年鏢師、三十名趟子手、八名火藥抬槍手，以及北郵九槐莊莊主徐達、神算子柳元和雙龍鏢局的主副兩位局主“無敵神劍龍家兄弟”。
通常鏢車啟行，趟子手必須徒步在前麵“喊鏢”和“開道”，隻有負責押運的鏢師，才能用馬匹代步.但今天的情形卻一反常規，隨行六七十個人，連趟子手和抬槍手在內，人人一匹但馬代步，而且，馬鞍後麵都掛著幹糧袋子。
本來安排的“疑車”，也臨時取消。無敵神劍龍伯濤決定親自護鏢，提前上路，準備集中全力，用最迅速的行動，通過晉西呂梁山區。
這是因為已獲密報。“疑車”的消息已經外泄了，最令鏢局中人聞名膽寒的“旋風十八騎”、將在紅貨未過黃河之前，下手劫鏢。
“旋風十八騎”行蹤飄忽，來去無蹤，對平常鏢貨極少染指，可是，隻要他們出手，就從來沒有一次落空的。
龍伯禱知道碰上了棘手對頭，所以，鏢車一出大門，便喝令快馬加鞭，風馳電奔般衝出了太原城，六十餘騎健馬，前後簇擁著向西疾行。
陳朋似乎也體會到自己責任重大，一路長鞭飛卷，“劈拍”連聲，催促著車前那兩匹“雙套黃膘馬”，不停地衝刺狂奔……
一口氣趕了二十多裏，紅日才爬上東山，馬匹已經微觀汗漬。
神算子柳元揚目前後望了望，低聲道：“老大，歇一會吧，別讓牲口太勞累了。”
龍伯濤點點頭，揚鞭指著遠處一片樹林，道：“前麵便是雷家果園，我已經吩咐人在國內準備了茶水，且到那兒再休息去。”
大隊車馬馳近，果然看見一片桔子林，樹枝上青桔累累，尚未成熟，林邊有座涼棚，棚內擺著茶桶和馬匹的飲水。
一個老蒼頭模樣的家人，仁立在涼棚外。
柳元揮揮手，道：“車子停在路旁，人不準離鞍，分出四個去棚內取水就夠了。”
眾人一聲應諾，勒住了坐騎，團團將鏢車圍在正中，四名趟子手滾鞍下馬，向涼棚走去。
剛到近前，四個人突然發了一聲驚呼，一齊停步。
龍伯濤喝問道：“什麽事？”
其中一名趟子手指著那老蒼頭道：“劉管事他……他……他……”
龍伯濤低聲對龍伯滄吩咐說：“留神鏢車，愚兄去瞧瞧。”
托一口真氣，飛身離鞍，淩空掠至棚邊。
他身形剛剛落地，一條人影也緊接著疾閃而到，卻是神算子柳元。
兩人同時飛落，注目之下，也同時吃了一驚。
那老蒼頭劉福，瞠目張口，呆呆站在日影下，雙手捧著一個紅漆拜匣。
拜匣中，除一份大紅帖子外，還有一柄用薄紙剪成的紙刀。
神算子柳元臉上微微變色，正要伸手去取那拜匣，龍伯濤急忙喝止道：“且慢！謹防匣上有毒。”
柳元苦笑道搖搖頭，道：“霍宇寰不是下毒的人，縱要下毒，也盡可下在茶水中，龍兄不必多疑。”
說著，取過了拜區，果然毫無異狀。
尤伯濤打開那份大紅拜估，隻見帖上寫著
旋風弟兄，劫富濟貧。
江湖共仰，綠林獨尊。
懲貪取鏢，勢在必行。
奉帖致意，留刀示警。
帖未署著“霍宇寰頓首”。
龍伯濤怒哼一聲，道：“好狂的口氣！”
柳元輕籲道：“也難怪他狂，咱們的一言一動，他都了若指掌，事情才開始，咱們就落在下風了。”
龍伯濤道：“依柳兄揣測，他們什麽時候會下手？”
柳元凝容遣：“他既然已經留刀投帕，交待了江湖禮數，從現在開始，隨時隨地都可能下手。”
龍伯濤心頭一震，不由自主探手按著劍柄，縱目四下張望。
柳元微微一笑，接著又道：“不過，他也應該有自知之明。這一次，雙龍鏢局已精銳盡出，加上徐莊主和小弟等人，要想從咱們手中取走紅貸，隻怕沒有那麽容易。”
龍伯濤奮然道：“對！我就不信他霍宇寰真是三頭六臂，拚了身家性命，咱們也要鬥鬥他。”
柳元沒有接口，自顧將那份拜帖和紙刀折好，小心翼翼收進懷裏，然後舉步上前，在劉福背心上輕拍一掌。
劉福“哇”地一聲，吐出一日濃痰，兩腿-軟，跪倒地上，叩頭如搗蒜，連聲道：“老奴該死！老奴該死！”
龍伯濤寒著臉問道：“你一向做事很謹慎，怎麽會者了人家的道兒？”
劉福道：“老奴正在準備茶水，來了一個婦道人家，要討點水喝，沒想到她會從背後點了我一指頭，又塞給我這個盒子。”
龍伯濤道：“那女子多大年紀？作何打扮？”
劉福道：“約莫二十七八，三十歲不到，穿一身大紅衣裙，是個麻臉。”
龍伯濤埋怨道：“平時我是怎樣告誡你們的？行走江湖，對僧道、婦女和殘廢人最要留意，你年紀一大把，怎會這般糊塗……”
柳元道：“事已如此，不必再責怪他了。還是叫大夥兒用些條水，早早上路要緊。”
龍伯濤道：“這些茶水能喝麽？”
柳元笑道：“為什麽不能？我說過，霍宇寰不是下毒的人。”
於是，拓了招手，叫四名趟子手搬取茶水，分送給大家飲用。
人馬歇息了一頓煙的時光，果然證實茶水中並未下毒。
柳元又道：“由這裏再往前去，繞過狐堰山，便進入呂梁山區，這段路最為險惡，必須預先作好準備。”
龍伯濤道：“全仗柳兄調度。”
柳元道：“從現在起，先派出十名趟子手分兩撥在前探道，每撥五騎，彼此相距木得超過三裏，必須要呼應方便，隨時連絡，另外再留兩位鏢頭和五名趟子手殿後，距離也以三裏為限，車馬盡全速趕村，午夜之前要趕到呂梁山下。”
尤伯濤道：“那豈不是要在山中過夜了麽產？”
柳元道：“不妨。我知道呂梁山下有一處回回村，居民都以養馬為業，那兒的村長與我曾有數麵之識，咱們隻須在村中略作休息，然後換馬連夜上路，天明便已離開山區，銜接上離石縣的官道，就不必擔心了。”
眾人聽了，盡皆振奮。九槐在莊主徐達催促道：“既如此，事不宜遲，龍兄快快分派人手。早些動身。”
龍伯濤立即傳話，派出探道與殿後的趟子手，大隊車馬，順序啟行。
這辦法果然很有效，一路偵騎絡繹不絕，前後十餘裏範圍內，任何風吹草動，全逃不過探馬的監視。
整整一天，除了必要的休息之外，可說馬不停蹄，人不離鞍這一天，竟趕四五百裏路。
夜暮時分，呂梁山的主峰業已在望。
龍伯濤道：“那村子還有多遠？”
柳元道：“快到了，就在那邊山峰腳下。”
眾人順著所指方向望去，遠處山巒陰影下，果然有幾縷淡淡的炊煙升起。
炊煙，使人不期然聯想到熱騰騰的茶湯和香噴噴的飯菜，大家都情不自禁，暗暗咽了一口饞水。
龍伯濤振臂大呼道：“回回村快到了，哥兒們，上緊些！”
眾人精神為之一振，紛紛揚鞭催馬，向前趕去。
誰知就在這時候，忽見一騎探馬，高舉著紅樁，飛馳而回。
柳元急忙約住隊伍，喝問道：“發生了什麽事？”
那名探路的趟子手氣淋淋答道：“前麵村口外，發現有人刻字告警，小的們不敢進村，特來通報。”
龍伯濤詫異道：“是誰刻字告警？刻的是什麽字？”
那名趟子手搖頭道：“不知道是誰在村口大石上刻了字，警告鏢車不可駛進村子。”
柳元驚訝道：“有這種事？龍老大，咱們同去看看。”
兩人飛騎越前，果然在距離村口裏許處，發現路旁有塊大石，石上刻著幾行字“村中預布陷講，鏢車萬勿駛入。由此西行，步步艱險，千析謹慎。”
龍伯濤瞠目道：“這是誰留的字？看語氣，倒像眼咱們是朋友。”
柳元沒有回答，徑自下馬，仔細觀察右上字跡和附近泥地草叢，又放目四下眺望，許久沒有開口。
龍伯濤道：“你看出了什麽？”
柳元搖搖頭，道：“我隻是在奇怪，這刻石留字的人，究竟是好意？還是惡意？”
龍伯濤道：“他留字告警，提醒咱們謹慎，自然是好意了。”
柳元微微一笑，道：“隻怕未必。”
龍伯濤道：“為什麽？”
柳元指著附近草地上兩行淺淺的腳印，說道：“此地本來沒有石塊，那人為了留字，特地從十餘丈外搬來這塊大石，又用類似‘大力金剛指’的功夫，在石上刻字告警，其人功力之高，武林中並不多見。”
龍伯濤點頭道：“不錯。”
柳元又道：“他既然具有這樣高強的身手，必非無名之輩，留字告管果是出於善意，何以連名號都不肯留下？”
龍伯濤道：“或許他為善不欲人知，隻願在暗中幫助咱們。”
柳元道：“果真如此，他就不會等到天色已晚，再在村口刻石留字了。試想，現在時已入夜，附近又沒有別的村莊，咱們不進回回村，勢必要在亂山中露宿，人困馬乏，那不是更危險嗎？”
龍伯濤駭然道：“照這樣說來，這留字的人可能就是霍宇寰了。他放布疑陣，使咱們不敢進村中休息換馬，才好趁機下手。”
柳元道：“當然有此可能。不過，他若預先在村中布下陷阱，等候咱們去自投羅網，也同樣很有可能。”
龍伯濤困惑地道：“那咱們究竟還進不進村裏去呢？”
柳元略作沉吟，斷然道：“我以為還是照原訂計劃，進村休息換馬，然後連夜上路的好。”
龍伯濤道：“萬一霍宇寰其在村中布置了陷阱……”
柳元逆：“兩害相遇取其輕。咱們隻要小心提防，不在村中久留，霍宇寰未必便有下手的機會，相反地，如果露宿荒山，這一夜必然難以平安度過。”
龍伯濤想了想，迢：“既然柳兄認為進村較好，咱們就進村去吧。”
柳元道：“請你傳話要大隊暫留在村外候命，咱們倆先去拜訪村長，再作決定。”
龍伯濤依言行事，將大隊留在村口外，自己和柳元僅帶領四名鏢師隨行，並騎入村。
回回村實際就是一座寬敞的山穀，左右高山環抱，擁著數千頃一大片草原，穀內氣候溫暖，水草茂盛，隻在穀口建了一道木柵，便成了天然的絕佳牧場。
村中約有七八百戶居民，全以蓄牧養馬為業，村長姓自，今年已經八十多歲，和神算子柳元乃是舊識。
柳元在穀口通報姓名，不多一會，白村長便親自迎了出來，連聲道：“稀客！稀客！酒菜都涼了，怎麽這時候才到呀！”
柳元聽了這話，不禁一楞。
緊接著，白村長又向龍伯濤含笑施禮道：“這位想必就是雙龍鏢局的龍局主了，貴客光臨荒村，請怨老漢末及遠迎，村裏已經準備好停車休息的地方，為什麽不讓鏢車一齊駛進來呢？”
龍伯濤瞠然如癡，也驚得呆了。
白村長是位熱誠長者，又忙著吩咐啟開村口木柵，派人清理馬欄槽房，準備安頓車輛，又殷勤約柳元等人到自宅款宴真個是：山村聞客至，倒履息相迎。
柳元忍不住詫問道：“老人家好像早知道咱們要來，莫非竟能預卜先知？”
白村長嗬嗬笑道：“老漢又不是神仙，怎能預卜先知，這消息是一個朋友事先告訴的。”
柳無道：“敢問老人家的貴友是”
白村長得意地道：“提起老漢這位朋友，諸位一定也聽見過他的名號，此人就是武林中頂頂有名的俠盜，紙刀霍宇寰。”
龍伯濤聽得心頭一震，幾乎要驚呼失聲。
柳元臉上也微微變色，但仍強顏作笑，又問道：“老人家跟那霍宇寰是好朋友麽？”
白村長道：“他不僅是我們全村村民的朋友，也是我們的大恩人。有一年，山區幹旱成災，溪流枯竭，草木木生，若不是霍大當家慨伸援手，由百裏外替我運來糧草食水，全村人畜都要饑渴而死了。”
柳元輕“哦”了一聲道：“原來如此。”
白村長似對霍宇寰有著無限的欽佩和尊敬，接著又道：“提起這位霍大當家，真是我們窮苦百姓的萬家生佛，大江南北、黃河兩岸，誰沒受過他的接濟援助？我們雖然沒有見過他的真正麵貌，但家家都供奉著他的長生牌位，諸位若不信，待會兒進村子裏可以看看。”
柳元默然無語，龍伯濤臉上卻青一陣白一陣，顯得有些不自在了。
白村長又道：“今天午後，霍爺忽然駕臨村中，是他親口告訴老漢，說諸位押解著鏢車，傍晚時分就要到達，叫我們好好準備招待。村民們知道諸位是霍爺的朋友，都高興的了不得，整整忙了一下午，專等諸位駕到，飲食草料和房舍，全替諸位準備妥當了。”
柳無道：“霍爺現在何處？”
白村長道：“他有事不能久留，略坐一坐便走了。但諸位盡可放心，霍爺的朋友，就是我們的朋友，諸位到了村子裏，就跟回到家裏一樣，今夜好好地休息一宿，明日再恭送上路。”。
正說著話，蹄聲入耳，鏢車和大隊人馬，已經被村民們簇擁著進了村口，全村居民扶老攜幼，夾道相迎，好不熱鬧。
龍伯濤悄悄拉了柳元一把，低聲道：“怎麽辦？咱們這是闖到賊窩裏來了！”
柳元擺擺手，道：“既來之，則安之。你先陪著姓白的，不要露聲色，待我布置一下。”
於是，吩咐鏢車就在村口空場上頓往。四周以馬匹環繞，隔離閑雜村民，場中燃起雪亮的燈火，周圍分布火藥抬槍，數十名鏢師兵刃隨身，馬不卸鞍，把守得直如鐵桶一般，另外又暗暗分派趟子手，控製了村口出路，以防變政。
白村長看了不解，問道：“諸位遠來，想必都已勞累了，為什麽不讓大家進屋裏休息休息呢？”
柳元肅容道：“不瞞老人家說，我等護送的鏢貨，關係十分重大，倘有閃失，不僅我等承當不起，更會累及貴村數百戶身家性命，還是謹慎些的好。”
白村長道：“這一點，諸位盡管放心，鏢車進了村子，我們就有責任護衛安全，諸位是霍爺的朋友，誰也不敢擅動車上一紗一線。”
柳元道：“老人家的好意，我們心領了，防範未然，總是好的。”
白村長道：“難道要讓他們不眠不休，整夜看守著鏢車麽？”
柳元搖頭道：“不，咱們隻想在村中略作休息，午夜之前，就要動身上路了。”
白村長訝道：“何須這般急迫？”
柳元道。“重任在身，難由自主，咱們還想跟老人家相商一件事。”
白村長道：“什麽事？諸位隻管吩咐，隻要我們辦得到，一定照辦。”
柳元道：“咱們急於趕路，人雖無礙，馬匹卻不堪負擔，老人家如能替咱們換一批馬匹，委實感激不盡。”
白村長笑道：“這是小事，村中有的是馬匹，等一會，老漢讓他們趕出百匹良馬，由諸位挑選就是了。”
柳元連忙道謝，同至白村長宅中，果然，正廳上早已準備了一桌豐富的酒榮。
大家敘禮人座，隨即開席。
龍伯濤等人都懷著鬼胎，酒菜皆不敢先用，拈著舉杯，莫不小心翼翼結果，卻證明全是自己疑心生暗鬼，酒菜內既無迷藥，也沒有下毒。
這一來，眾人越加困惑了。
看情形，白村長的確出於一片熱誠，絕沒有絲毫惡意，難道他並不知道霍宇寰劫鏢的計劃？
霍宇寰有思於村民，若要下手劫鏢，在這裏是最有利的，為什麽還不見動靜？
村外刻石留字的人，又會是誰呢？
柳元心中納悶，便藉口入廁，退席而出，暗中巡察各處，在村子裏繞了一周，絲毫未發現可疑的事物。
鏢車停在空場上安然無事，守車的鏢師和趟子手們，都輪流用過了酒飯，也毫無變故。
柳元重又返回入席，私下把所見情形，告訴了龍伯濤。
龍伯濤皺眉道：“依我猜想，霍宇寰是不願連累村中百姓，所以沒有把劫鏢的計劃告訴白老頭。”
柳元搖頭道：“可是他到村裏來是為了什麽？他縱然無意在村中下手，也犯不著招待咱們。此中必有跟蹺。”
龍伯濤道：“或許他是故意讓白老頭絆住咱們，以便在前途布置等候。”
柳元道：“我也懷疑他是別有圖謀。總之，咱們以不變應萬變，仍照原計劃，連夜動身為妙。”
龍伯濤點頭道：“好的。”’
商議定妥，立即起身告辭。
白村長挽留不住，隻得滿懷歉意道：“諸位既然堅持要走，老漢也不敢強留，我這就去吩咐準備馬匹，替諸位換馬。”
於是，傳下話去，不多一會，馬匹已送到指定地點，由龍伯滄親自挑選，配好鞍橙，換下了疲馬。
白村長直送到村口木柵外，兀自依依不舍地道：“諸位由延安府回程時，務必請再來敝村，多盤桓幾日。”
柳元拱手道：“自當造訪。老人家若見到霍爺，也請替咱們多多致意。”
龍伯濤接口道：“咱們與霍爺黑白殊途，向少親近，想不到今夜反承他如此關顧。”
白村長笑道：“霍爺雖然置身綠林，卻是位坦蕩熱誠的君子，諸位與他相處久些，就知道他的為人了。”
柳元也笑了笑，道：“但願有一天，讓咱們多了解這位綠林怪傑一些。”
龍伯濤一揮手，大隊車馬順序啟行，迤邐離開了回回村。
一出村外，柳元便吩咐加鞭。小路本已崎嶇難行，深夜更不易分辨路徑，車馬進行間，苦不堪言。但柳元仿佛在逃避什麽，連聲催促趕路，片刻也不許耽延。
一路疾行，馳出四十餘裏，沿途除了偶爾驚起一群群宿鳥，什麽事故也沒有發生。
龍伯濤不由長籲了一聲，道：“看來是咱們太多疑了……”
柳元卻搖頭道：“現在斷言還嫌太早，離開山區之前，隨時都可能出事。”
龍伯濤道：“那霍宇寰若要下手，此時應該已有行動了，怎麽會這樣平靜？”
柳元道：“風雨欲來，總有一段沉悶的時候”
話猶未畢，前麵一聲驚呼，似有人翻身落馬。
尤伯濤急忙喝令停車，問道：“怎麽一回事？”
一名趟子手呻吟著答道：“小的這匹馬，不知什麽緣故，突然失蹄倒了下去。”
龍伯濤喝道：“馬匹失蹄是常的有事，誰叫你大驚小怪的胡嚷的？快把馬拉起來！”
那趟子手呐呐道：“可是……這馬口裏吐著白泡沫，已經死了……”
龍伯濤吃驚道：“什麽？死了？”
他一提絲經，正想催馬上前去查看，不料身下一虛，自己所騎的馬，也突然口噴白沫，跌倒地上。
緊接著，“噗通”連聲，前後左右又有十餘匹馬倒地不起，隊伍頓時大亂。
柳元飛身下馬，大聲道：“不許呼叫，大家棄馬燃火，圍護鏢車。”
其實，未等他吩咐棄馬，數十匹剛由回回村掉換來的馬，業已紛紛倒斃，連拉車的也木例外。
眾人慌忙撤出兵刃，亮起火把，團團圍住鏢車，口裏雖然不敢大呼小叫，心裏卻噗通通直跳。
閃耀的火光下，觸目遍地馬屍，這情景，的確夠令人膽寒了。
龍伯濤頓足罵道：“姓白的老匹夫實在可惡，滿口假話，一肚子壞水，下次遇上決不饒他……”
回頭又向龍伯滄抱怨道：“你也太糊塗了，挑選馬匹時為什麽不當心？人家弄了手腳你也不知道？”
龍伯滄搖頭歎道。“誰想得到他們會在馬匹上弄鬼呢？早若知道，就不該跟他們換馬了。”
九槐莊主徐達說道：“事已至此，抱怨也沒有用，倒是快想個辦法，早早離開這鬼地方要緊。”
龍伯濤過：“還有什麽辦法好想？咱們人可以徒步，這輛車怎麽辦？”
柳元擺手道：“大家先不要性急，那白老兒既在馬匹上弄了手腳，必有目的。或許旋風十八騎就在近處何機發動，咱們切不可自亂陣腳。”
這句話，聽得眾人心裏一陣驚悸，果然都安靜下來.柳元吩咐道：“徐兄負責保護鏢車，就用這些馬屍作掩護，布置火藥抬槍；龍老二帶幾名趟子手，多紮火把備用，務必要使鏢車四周保持明亮，“龍老大和我分頭搜索附近，查看有沒有”埋伏。”
眾人依言而行，刹時間，添了數十支火炬，將鏢車四周照得雪亮通明，人人兵刃出鞘，嚴密戒備。
柳元和龍伯濤分別搜查附近，結果卻一無所見。
龍伯濤惑然道：“那霍宇寰究竟在弄什麽玄虛？”