黃雲飛馳,暮色降臨,洪參軍垂頭喪氣往衙門走去。他今天出來緝訪收效甚微,那幾個後生都說不準黑衣黑褲人的臉麵是何等模樣,隻說是臉色蒼白,且前額有一綹卷發垂下。但這又能說明什麽呢?


    他低頭走著,不覺轉入一條店肆林立的大街。突然,一個寬胸闊肩的大漢與他交臂而過。洪參軍眼前一亮,隻覺此人好生麵善。遠遠望去見他頭上正戴著一頂尖頂的黑皮帽,與那啞巴男孩描畫的可疑人物十分相似。


    洪參軍心中警覺,趕緊排開眾人,緊緊尾隨而去。他見那大漢進了一家珠寶行。洪參軍踅到珠寶行門首,偷眼向鋪裏細看。珠寶行的掌櫃正從櫥櫃裏取出一個紫檀木嵌綴珠王的首飾盒。那大漢黑皮帽戴得很低,兩片毛茸茸的護耳耷拉著,遮去了大半個臉麵。洪參軍見他兩手戴著白手套正打開了那首飾盒,在裏麵挑揀。忽而那大漢摘下了一隻手套,從盒裏拈出一顆紅光閃閃的寶石放在手掌心細細觀賞。接著便見他與掌櫃的討價還價。最後,那掌櫃聳了聳肩,將兩顆紅寶石用絨紙小心包裹了遞給那大漢。那大漢交了錢,接過絨紙包出了珠寶行,很快便消失在川流不息的人群裏了。


    洪參軍一時不見了他的身影,正懊惱不迭,責怪自己大意,忽又見那大漢正搖晃著走進一家酒肆的大門。洪參軍這番看得仔細,便急步跟上。這時他才見那酒肆的門首掛著塊黑漆燙金招牌:“春風酒家”。


    他四下張望,想發現一個熟人或衙門裏走動的人,但他失望了。正心中焦急,突然見春風酒家門口有一個擺著攤的鞋匠,此時並無生意。洪參軍將那鞋匠拉到牆角,從袖中取出一兩碎銀並一張名刺交給他說:“勞動師傅快去州府衙門走一遭,將這名刺交給狄老爺,叫他立即派人來春風酒家拿獲逃犯。這一兩銀子你權且收了,路上跑快,千萬不可耽擱,事後還有重賞。”


    那鞋匠見有一兩銀子的賞酬,當即答允,趕快撇下那攤子,匆匆向州府衙門跑去。


    鞋匠走後,洪參軍乃推開大門走進了春風酒家的樓下店堂。店堂裏兩溜排開十幾張桌子,每張桌子上都坐滿了客人。杯盤狼藉,觥籌交錯,酒香彌漫,人聲鼎沸。洪參軍遍看了店堂,並不見那大漢,心中納罕。忽見堂館從珠簾後端一空盤出來。他眼角一閃,見珠簾後原是一間雅座。那大漢正背向著店堂在獨斟獨酌。


    洪參軍走上前去,掀開珠簾,用手在那大漢的肩上一拍。那大漢急忙回首,大吃一驚,手中那紙包墜落到了地上。


    洪參軍認出了那大漢,禁不住倒抽了口冷氣,頓時臉色蒼白,驚愕萬分。“原來是你?你就是拐……”“洪長官,你坐下,我全告訴你。”


    洪參軍從桌底拉出一把靠椅,坐到了那大漢的右首。大漢幹笑了一聲,說道:“這事說來話長,洪長官休嫌煩絮,容我慢慢敘來……”說著偷偷從皮靴裏抽出一柄雪亮的匕首,乘洪參軍不備,猛然刺進了他的胸膛。


    洪參軍雙目圓睜,發須齊豎,嘴唇一翕動,鮮血頓時從嘴裏噴湧了出來。雙腳早軟了,趔趄了幾步,隻覺眼前一黑,便撲倒在桌子上,一麵咳嗽喘息,一麵輕輕呻吟。他掙紮起身子用顫抖的手指蘸了自己的鮮血,在桌麵上寫了一個字,於是一陣猛烈抽搐,便不動彈了。


    那大漢輕蔑地望了一眼伏倒在桌邊上的洪參軍,回頭又看覷了一眼鬧哄哄的店堂,冷笑了一聲,輕輕地將洪參軍用血寫的那個字拭去。於是站起身來,穿過廚房,走出了酒店的後門。


    大漢去了約一盅茶時,狄公率陶甘、馬榮、喬泰趕到了春風酒家。


    店堂裏擠滿了看熱鬧的人,彼此交頭接耳,議論紛紛。馬榮、喬泰穿過店堂,排開眾人,掀起了珠簾,讓狄公走進那雅座小間。


    狄公默默地看看洪參軍浸在血泊裏的屍身,禁不住熱淚盈眶。陶甘、喬泰、馬榮失聲抽泣,都傷心地轉過了臉去。


    陶甘道:“老爺,你看這桌麵上的血,像是誰寫了個字,但又被塗抹了,莫非是洪叔叔他寫的。”


    馬榮把牙齒咬得“格格”作響,一絲鮮紅的血從他的嘴唇上滲出。


    “我們要為洪叔叔報仇,待拿獲了那凶手,剮他二百四十刀挖出他五髒來,血祭洪叔叔!”


    陶甘跪下身來,細細搜索地麵,見地上一個絨紙包。他打開紙包,見是兩顆閃閃發光的紅寶石。


    “老爺,這兩顆紅寶石必是凶手倉皇逃去時遺落下的。”


    狄公接過那絨紙包看了,點了點頭。


    “陶甘,我們晚了一步,讓這閃手得逞了,喪了洪亮性命。——紅寶石的事我心中多少也已明白。”


    狄公叫來了酒店的掌櫃,問道:“衙裏的洪參軍是不是與一個頭戴尖頂黑皮帽的人一起來的這裏?”


    酒店掌櫃膽戰心驚,結結巴巴地說:“他們並不是一起來的。那頭戴黑皮帽的客官先來這裏,叫了一角白酒,兩味冷盆。這死者卻不知是何時進的這小間。當我們堂館發現他滿身是血時,那凶手早已溜去。我嚇破了膽,這裏正待派人去衙門報事,老爺及衙裏諸相公倒是先行來了。”


    馬榮粗聲粗氣地問道:“掌櫃的,你見那凶手長得何等模樣?”


    “他——他黑皮帽壓得很低,兩翼護耳毛茸茸一直遮到了嘴角上。小人……沒看清他的臉。”


    狄公強抑住心中的怒火,命馬榮、喬泰:“明日一早你們就去山羊鎮,並邀朱達元一起去,他熟悉那裏的許多捷徑,且人頭也熟。你們找到那家旅邸,詳細打聽了潘豐那天來歇夜的情況,並去將那出賣銅爐的農夫找來問問。所有這些打問實了,再與朱達元一並回衙裏。——聽仔細了?”


    馬榮、喬泰點了點頭。


    狄公聲音淒慘地說道:“此刻你倆將洪亮的屍首移回衙門。”

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