車隊在次日的清晨再度啟程。
在老畢的帶領下，他們偏離了官道，沿著武烈河朝西北方向的木蘭圍場而去。車輪在高低不平的路麵上隆隆地滾動著，承德府那高大的城垣在身後逐漸遠離。教士坐在車廂裏，可以聽到旁邊武烈河嘩嘩的巨大水聲，這讓旅途顯得不那麽寂寞，更能帶來一種微妙的安全感。
沿河而走，可以解決重要的水源問題，這一點對夏日運送動物來說至關重要。變回白象的萬福跟隨在老畢的馬車後頭，步履輕快，心情愉悅。隻要視野裏能看到白色的水花在河心泛起，萬福的眼神就很沉靜。她已經愛上了在河中沐浴的感覺，連帶著對這條河充滿了好感。
隻要車隊一停下來，萬福就會迫不及待地站到河邊，用長長的鼻子吸足一管水，衝洗自己身上的灰塵。偶爾她也會幫著虎賁和其他動物降降溫，就連最桀驁不馴的虎紋馬都願意主動湊到她身邊，隻有虎皮鸚鵡躲得遠遠的。
車隊中途停留的次數比之前要頻繁得多。不是因為萬福的玩心太重，而是路況太糟糕了，車夫們不得不每走一段就停下來檢查一下輪轂和車軸，防止可能出現的崩裂。
老畢說，從承德到圍場的路況原本並不差。從前皇帝經常過來打獵，無論是龐大的扈從、儀仗、輜重還是天子的威儀，都需要一條體麵的大路。這條前往皇家獵苑的禦道很寬闊，兩側依稀還能見到凸起的路肩和排水溝渠。路麵上的土被精心地夯實，密實到連草籽都無法在其中生長，上頭還鋪著一層大小均勻的碎石塊。
可惜天子很久不來，似乎把這裏遺忘了。這條路和萬牲園一樣，長期缺少必要的維護，慢慢變成了荒棄的植物樂園。在夏季的大雨、洪水和冬季風雪的輪番侵襲之下，土黃色的路麵變得坑坑窪窪，褶皺叢生。一段路突然湧起一片凝固的土浪，另外一段路突然凹陷成一個歪斜大坑。頑強的野草從路麵的裂隙裏鑽出來，把整塊硬土頂了起來。
在這種路上行走，馬車不可避免地發生劇烈顛簸。教士生怕司鐸送的咖啡罐被撞碎，隻好把它抱在懷裏。頭頂的虎皮鸚鵡緊緊抓住架子，嘴裏哼哼唧唧，似乎對此深表不滿。
車子顛簸的另外一個原因是，所有的馬車都從榆木箍鐵軸轆換成了花軲轆。這種花軲轆是楊木造的，很便宜，質量卻很差，壞得很快，不過修起來也快。老畢知道接下來要走草原，草原沒有路，對輪子損耗比較大。他舍不得用貴的榆木箍鐵輪，於是就趁進承德城采購的機會，順便把車子換了裝。
教士對車馬行完全不懂，任由老畢去安排。不過他明顯感覺這條路走起來不舒服，便略帶擔心地問老畢會不會有問題。老畢拍著胸脯保證，隻是這一段比較難走，隻要一進圍場就順風順水了。教士將信將疑地坐回到車廂裏，抿住嘴唇，把輕微的暈眩壓抑下去。
就這樣，車隊朝著圍場的方向又走了四天，移動速度大不如前。好在他們沿河而行，至少不會被酷暑和幹渴困擾。更幸運的是，天空始終是一片近乎透明的湛藍，偶爾有點雲，並沒有下雨的跡象——否則路上會變成一片泥濘，搞不好還有河水泛濫，那可就是最糟糕的局麵了。
在這趟旅途中，周遭的風景始終在變化。時而變成灰黃色的丘陵溝壑，時而又延展成一片帶著粉白花邊的茂密森林，還有陰森的青色峽穀和深藏在道路盡頭的精致湖泊。教士每次拉開車廂窗簾，都感覺像是在閱讀一本跌宕起伏的驚險小說，你永遠不知道接下來會發生什麽。
隻有遠處連綿不絕的塞罕壩山嶺巍然聳立，像長城一樣莊嚴。那裏是蒙古草原和直隸森林的分界線，分割兩個世界的邊界。無論車隊怎麽走，這道山嶺始終遙遙出現在地平線上，似乎永遠無法接近。
這裏到底是曾經的皇家獵苑，在人類退出之後，其他生靈趁機煥發出了勃勃生機。林中的鳥類極多，動輒成群結隊掠過天空，叫聲嘹亮。隻要在滿綴著漿果的灌木簌簌抖動之處，必能發現麅、鹿、兔、獐，偶爾還能看到野豬。如果把獅籠的苫布揭下來然後打開籠門的話，虎賁恐怕會覺得自己置身於天堂。這些動物藏身於密林之間，被層層疊疊的綠色所遮掩。教士第一次發現，原來綠色有那麽多種，他幾乎想不到足夠的詞匯去形容它們。
這一帶人跡罕至，車隊在沿途幾乎沒看到什麽行旅，甚至很少看到人類活動的痕跡。越往深處走，教士越有一種錯覺：他們已經遠離現代，文明的顏色逐漸褪去，逆著時間朝著莽荒的古代前進。
有一次，教士發現前方出現了一小片平原，上麵排列著幾塊不均勻的田地。湊近一看，田地裏開滿了淡黃色的小花。教士的博物學成績還不錯，立刻辨認出這是罌粟花。老畢說這是圍場的佃農們種的，他們早不在這裏居住，隻在收獲季才回來查看。
在罌粟田的盡頭，是一座青色的小山，它向兩側伸開雙翼，攏住了這一小片平原地帶。教士本來以為已經沒有路了，結果一轉過山腳，眼前豁然開朗。原來在小山的另外一側，居然是一片小小的湖泊。車輪聲碾過土石，驚起水麵一大群黑白色的長尾喜鵲。它們拍打著水花飛去，遁入湖邊廢棄的皇家別墅裏。別墅牆壁歪斜，隻留下漆黑的禿窗孔洞供飛鳥進出，像是一個生前受盡委屈的骷髏頭。
這是教士這幾天裏唯一看到的人類痕跡。
萬福已經完全適應了長途跋涉的節奏，她還是那麽瘦弱，身體卻比從前更加敦實。她的腳步輕快，勁頭十足，對周圍的一切都感到好奇。四隻厚實的腳掌早已磨出厚厚的一層繭子，她再也不必像那些人類女子一樣用布裹住腳。
如果說有什麽美中不足，圍場適合萬福食用的東西太少。
京城臨行前，飼養員曾經叮囑過，大象雖然吃素，但並非任何一種植物都能吃。別看圍場鬱鬱蔥蔥，滿目活綠，適合萬福的幾種牧草在這裏都不太容易找到。那些山坡上、樹林間生長的鮮嫩多汁的一叢叢野草，萬福要麽根本不碰，要麽一吃就嘔吐。教士很擔心，萬一她吃到有毒的東西，比如花彩蘑菇，在圍場連個獸醫都找不到。
有一次，入夜的山風帶來鬆樹特有的清香，她循著味道過去，用長鼻子撅下一根枝條，把上麵的鬆針塞進嘴裏，然後全吐出來。還有一次，她一抬頭，看到一串紫紅色的漿果掛在眼前，欣然卷下來吃掉，結果足足腹瀉了一天，整個車隊不得不停下來等她恢複。
為此教士不得不騰出大量精力盯著萬福，一旦發現她有亂走亂吃的跡象，就及時喝止。飲食上，教士也嚴格控製進食來源，隻讓她吃大車上帶入圍場的幹草。時間一長，教士疲憊不堪。
更糟糕的是，馬車上儲存的大象飼料幾乎快要見底了。
這是老畢擅自改動計劃的後遺症。原本走官道的話，人煙密集，沿途幹草和鮮草供應管夠，如今走木蘭圍場，可就沒那麽多村子提供補給。老畢不懂大象的飲食習慣，想當然地認為圍場裏到處都是青草，足夠萬福吃，就沒往大車上裝足夠的草料。結果沒料到這些植物都不符合萬福的胃口，導致補給危機悄然浮出水麵。
如果在三天內還找不到合適的草料，萬福就要斷糧。五天之內，萬福就會慢慢變得虛弱，無法長途跋涉。
柯羅威教士不得不找到老畢，問他大概還有多久可以抵達草原。老畢知道這件事過失在自己，也很焦慮。他眯起眼睛估算了一下，說：“我盡量把車趕得快一點，爭取在三天之內通過塞罕壩。”
“通過塞罕壩之後呢？”
“那邊就是草原啦，給牛羊吃的牧草應有盡有。”老畢拍著胸脯說。
“希望上帝保佑誠實的人們。”教士說，把頭縮回車廂，語氣裏隱隱含著疑惑和不滿。
老畢和其他車夫商量了一下，決定選擇一條更偏僻也更近的路。這條土路延伸至圍場獵苑的最深處，那裏是綠莽的國度，一個完全與世隔絕的桃花源，大部分禽鳥與野獸都在那裏繁衍、聚集，為天子提供足夠的獵物。即便在最熱鬧的時候，也極少有人接近，讓這裏保持著最原始的狀態。
據說這個地帶的盡頭能直通到塞罕壩的一處隱秘隘口。
過了隘口，就可以進入草原。盡管這條路會讓抵達赤峰的行程延遲，但可以早一點看到草原，不然萬福就要挨餓。
於是車隊再一次轉向，偏離圍場裏的禦道，告別武烈河，朝著西北方向一條支線荒路而去。周圍的植被越發茂密，經常蠻橫地把大路截斷，或者幹脆遮住前方視野。連綿不斷的綠色囚牆始終圍繞在車隊周圍，拘束著人們的行動和心情。車夫無所適從，不得不放慢速度，摸索前進。他們已經完全喪失了方向感，這些誤入迷宮的孩子唯一能信任的，隻有太陽。
輕鬆的旅途氣氛一掃而光，車夫們不再高聲談笑，沉默地揮舞著馬鞭，疲意的轅馬把頭盡量低垂，拽著沉重的車架朝前走去。
就連動物們都受到這種壓抑氣氛的感染。狒狒們縮在籠子裏老老實實待著。兩匹虎紋馬一到上坡的地方就胡亂踢踏，直到挨了好幾鞭子才老實。虎賁趴在黑漆漆的籠子裏，無法透過苫布看到外麵的景象，當然它也不關心，隻要能吃飽就成了。
萬福的飼料受到了嚴格的限製，她的攝入量開始不足，走起路來不如從前帶勁兒。諷刺的是，別看大象草料不足，給獅子的肉倒是一點兒不缺。老畢在承德府買了幾頭羊，而圍場本身也提供了大量獵物。車隊裏有一個打獵的老手，鑽進森林一會兒工夫就能打到一串兔子或山雞，讓虎賁大快朵頤。這頭獅子可不像大象那麽挑食，隻要是肉就可以，何必在乎它的種類和產地呢？
教士相信，如果現在就這麽把虎賁放出來，它會在這裏生活得很美好。
在車隊行進過程中，教士能明顯感覺到，整個地勢在不知不覺中逐漸抬升，車隊爬坡的時間已經多於走平路的時間。不止一匹轅馬差點扭傷腳踝，若不是萬福的鼻子幫忙，恐怕這幾輛馬車都未必能堅持下來。楊木質地的花車輪也頻頻發生問題，車夫們有時候不得不就地取材，從附近的林子裏砍取木料，現場加工，質量自然不必說了。
老畢安慰教士，說坡度增加是好事，說明他們的方向是對的，確實正在朝著塞罕壩的隘口方向攀登。在這種處境下，柯羅威教士無法判斷這句話是真的還是安慰，不過他就算知道答案，也沒什麽能做的。他把更多注意力放在萬福身上——這一路上沒有合適的水源可供清洗，這頭可憐的白象幾乎又變回原來的灰色。
車隊艱苦卓絕地跋涉了三天，就在所有人都瀕臨崩潰的前夕，終於抵達了塞罕壩頂端的一處小小隘口。
這個隘口兩側都是高大的石質山梁，猙獰而挺拔，刀砍斧鑿的峭壁向內對傾，像一隻鱷魚仰天張開了大嘴。隘口附近堆積著大量散亂石塊，它們分布在一片不規則的半圓錐形區域，其上滿布青苔。可以看得出來，這個隘口並非天然形成，不知何年何月，這裏應該發生過一次坍塌，把山壁震塌了一半，露出一個缺口。後來又經過人類刻意的搬運和疏通，形成了一條連接內地與草原的隱秘通道。
隘口通道隻有七八丈寬，勉強能容兩輛寬板馬車並行，入口居然還立著一塊歪歪斜斜的石碑。石碑看起來年頭很久遠，上麵的鑿痕早已模糊。
老畢說這裏叫刀豁口，名字起得很形象，這裏的地貌恰似一把中國大刀猛然劈在什麽硬東西上，導致刀刃崩開了一個小小的口。
車夫們重新把貨物包紮了一下，加固所有的繩結，還在車輪上壓了一道閘口。車隊排成一列，車夫拽著韁繩，壓著車閘，徐徐通過隘口。
輪到萬福走過去的一瞬間，她突然停下腳步，長鼻子垂在腳掌旁的地麵，眼神裏透出一絲猶豫。大象似乎升起某種預感，這個隘口不隻是地理的分界線，也是很多人和動物未來命運的分界線。隻要邁過這一條線，原本曖昧模糊的命運會立刻凝結成清晰的圖景，夢也會朝著更現實的世界呈現。
對此她感到惶恐、畏縮、膽怯，不過更多的是一種對不確定的擔憂。這隻聰明的動物憑借直覺知曉，邁出這一步以後，將不可能再退回去。她一降生就被禁錮在象園之內，外麵的世界是完全凝固的。之後，在這十幾天裏，四周的高牆轟然崩塌，洪水湧入，呼嘯著把萬福衝進急流。以她遲鈍的感受，簡直無法承受這麽急速的變化。
教士注意到了萬福的異狀，他讓老畢停下車，然後走過去安撫她。這一次，萬福並沒有及時做出回應，她隻是煩躁地甩著鼻子，把地麵上的小石塊踢到峭壁上，對教士的話語無動於衷。
這時負責運送虎賁的大車也晃晃悠悠地開過來。整個車隊裏，這輛車負擔最重。獅籠擱在車板上，四角用粗大的繩子緊釘在邊欄上，外麵依舊罩著一層苫布，以防發生意外。
這時萬福突然做了一個出乎意料的動作，她橫過身子來，就像是在象園一樣麵對山壁，把狹窄的隘口通道擋了個嚴嚴實實。後麵的車夫大為驚慌，大聲叫前麵的老畢趕緊把她拉走。教士和老畢兩個人手忙腳亂地去拽萬福的鼻子，可根本拽不動這麽沉重的軀體，反而連前方的大車也倒退回來。
兩輛車越來越近，無論是教士的祈禱，還是老畢的怒喝，都對萬福毫無影響。野象特有的倔強脾氣讓她牢牢站在原地，一點兒跨過隘口的意願都沒有。
以防與萬福發生碰撞，後車的車夫隻能強硬地死拽閘口。可地勢實在太陡峭了，這個突發的意外讓馬車的車輪向右邊偏斜，突然哢嚓一聲，車子右側的花軸轆被一塊凸起的尖狀石塊頂成了兩半。兩匹轅馬發出嘶鳴，車板登時失去平衡，朝一邊側翻。
在巨大的晃動之下，繃緊的幾根繩子相繼崩斷。苫布飛起，獅籠從平板上掙脫了束縛，滾落到地上，沿著斜坡咣當咣當連翻了幾個滾。當初為了減輕重量，獅籠用槐木打造而成，根本耐不住這種衝擊，半邊籠門被生生撞掉。
那一瞬間，所有人的動作都停住了。他們帶著驚駭的目光，看著那一扇歪斜敞開的籠門。籠門的欄杆上沾著腐臭的肉屑與骨頭殘渣，還散發著肉食動物特有的糞便惡臭味。但這不是最可怕的，最可怕的是籠門另外一側的動靜。
這可不是萬福，而是虎賁，一頭不折不扣的雄獅。這一路上，車夫們親眼看見大塊大塊的鮮肉填入它的血盆大口，知道這是不可輕易接近的猛獸，比老虎還凶殘。全靠牢籠阻隔，他們才能保持著鎮定去欣賞，去談論。可這個拘束已然失效，猛獸恢複了自由，隨時可以從籠子裏走出來，在場沒有人能阻擋它——包括莫名其妙發了脾氣的萬福。
虎皮鸚鵡拍動著翅膀，從前車的車廂裏飛出來。它落在大象的脊背上，對著籠子豎起領毛，發出尖利的聲音，不知是在催促，還是在警告。萬福也微微側過身，朝歪倒的馬車看過來，目光中閃動著懵懂的光彩。
在籠子周圍，教士和車夫們目露恐懼，屏氣凝神。沒人敢挪動腳步，生怕成為猛獸的第一個目標。整個隘口陷入一片寂靜，那種因過度驚慌而生的寂靜。每個人的視線都被牢牢地釘在半敞的籠門口，等待著它現身的一刻。
隻要虎賁一邁出籠子，周圍的人都會陷入滅頂之災，無人能夠幸免。然後這頭猛獸無須越過隘口，大可以轉頭鑽回到圍場密林。那裏有豐沛的活食和寬闊的活動空間，沒有人類，沒有天敵，簡直是一隻獅子所能想象最美妙的地方。在冬天第一場雪降臨之前，它可以自由自在，肆意享受。
這可比去草原動物園快活多了。
慢慢地，眾人看到一隻毛茸茸的大爪子伸出來，先踏在籠門下緣，速度很慢，尖銳烏黑的爪尖劃在木籠門上，留下一道深深的抓痕。接著另外一隻爪子朝外試探著抓了一下，突然又縮了回去。良久，這隻獅腿才猶猶豫豫地再度向前延伸，踩到一塊斑白的片狀岩石上。
很快虎賁三分之一的軀體都露到了籠子外頭，隻差一步就可以擺脫牢籠。可等了半天，它卻沒有進一步動作。直到鸚鵡又一次大喊，虎賁這才漫不經心地掃視了一圈外麵的世界，然後打了一個大大的嗬欠，居然又走回到籠子裏，叼起一截羊骨頭，重新趴了回去。
周圍的人有些迷惑，不知這頭獅子到底打的什麽算盤。
自由難道不是每一隻野獸都向往的嗎？如今近在咫尺，它怎麽又趴回籠子裏去了？
隻見虎賁嚼了幾下羊骨頭，把兩隻爪子抱在一起，頭一歪，呼呼大睡過去。那懶散的樣子，完全不似百獸之王，更像是誰家炕頭上養的一隻懶散大貓。
盡管如此，車夫們還是不敢貿然靠近，生怕它突然轉了性子，暴起傷人。站在萬福旁邊的柯羅威教士忽然之間有所明悟，他不顧老畢的阻攔，邁步朝著翻倒的獸籠走去。
老畢大驚，低聲讓他趕緊回來。教士卻擺了擺手，表示不要緊。虎皮鸚鵡撲棱撲棱地飛落到他的肩膀上，用尖喙去啄他的脖頸。萬福輕輕挪動腳掌，巨大的身軀仍舊把通道堵得嚴嚴實實。
教士一直走到獸籠旁邊，這才收住腳步。這個距離，隻要虎賁伸出爪子一撓，教士那孱弱的身軀就會被撂倒。可虎賁眯著眼睛一動不動，兀自沉浸在美妙的睡夢中。教士觀察了一下，獸籠整體沒有受損，隻是半扇籠門被撞掉了。
這種獸籠的固定方式，是在籠門左右各設兩個木楔，插入籠子主體兩側的銷口。如今隻要把籠門重新插回去，就可以發揮作用了。美中不足的是，右側的銷口被崩掉了一個，導致籠門比從前更鬆垮。
教士抬起那半扇籠門，盡力朝著獸籠裝回去。這時在旁邊的兩匹叫吉祥、如意的虎紋馬聲嘶力竭地叫了起來，它們被掛在大車上，無法跑開，隻得用前蹄不停踢踏，小石子亂飛，有幾粒飛濺到這邊來，砸到虎賁身上。它們大概是所有動物裏最渴望獲得自由的，眼看虎賁即將放棄這大好的機會，它們大概覺得既羨慕，又憤慨。
可虎賁卻無動於衷，隻是敷衍地抬了抬眼皮，用一連串低沉的呼嚕聲表明態度。教士的動作加快，隨著哢嚓一聲，籠門的三處木楔都插入銷口，周圍的人紛紛長舒一口氣。
盡管這籠門不太牢靠，虎賁一撞即開，可從心理上來說，多一道門總是多一點安全感。
危險暫時解除，車夫們這才聚攏過來，收拾殘局。他們把翻倒的馬車重新掀正，把獸籠抬上去，還得重新再換一個車輪。有一匹轅馬摔壞了腳踝，恐怕沒法繼續用了，隻好從別的車裏調一匹過來，重新套挽具。
教士任由他們去忙碌，重新走回到萬福的身邊。他沒有責怪萬福，而是像第一天晚上一樣，蹲在大象身邊，用一根樹枝在土地上畫起一幅動物園的草圖。畫完以後，教士抬起手臂，指向隘口另外一側的遠方，口中喃喃道：“我會陪你一起，那裏是我們的應許之地。”
萬福終於挪動腳掌，緩緩把身軀直了過來，不再擋住隘口的通道。她看向教士的眼神裏，透出幾絲歉疚。這時旁邊傳來呼號，那是幾個車夫一起抬籠子的呐喊聲。萬福甩動鼻子，對虎賁發出一聲低低的吼叫。
教士在那一刻忽然有一種錯覺。萬福剛才那奇異的舉動，不是為了她自己，而是為了虎賁，她希望虎賁能夠在抵達草原前重獲自由。可教士隨即笑著搖了搖頭，動物可不會聰明到這地步，何況還跨越了兩個物種，大概是自己習慣把萬福當成一個人去看待，所以不自覺地把人類的思維強加於她身上。
教士牽引著萬福，把她拽到隘口旁邊，徹底讓出道路。這時老畢搓著手，走到教士跟前，滿臉訕笑。他支支吾吾地說了半天，中心意思是：那些車夫受了驚嚇，希望能夠加一點酬勞。
教士點頭表示同意，但同時叮囑老畢，接下來的路途要多加小心，他不希望為了別的原因改變計劃。他們會有這麽多麻煩，歸根到底都要怪罪於當初老畢在承德府改道。老畢知道教士已經覺察到了自己的私心，心虛地“哎哎”答應下來。
重新整頓車隊，花了足足兩個小時。然後車隊再度啟程，隆隆地穿過隘口。
獵苑的山林逐漸遠離，虎賁失去了尋求自由的最後機會。但它看起來一點兒也不後悔自己的選擇，安詳地在籠子裏舔著爪子，雙目微眯。
看著這頭獅子的慵懶模樣，柯羅威教士忽然想起來，他曾經讀到過一份宮廷檔案，那是在康熙十四年發生的事情。當時葡萄牙派遣了一個使團來華，同時還帶來了一頭非洲獅子作為禮物——中國方麵稱之為貢品——當時還不存在什麽萬牲園，皇家不知該拿這頭野獸怎麽辦，隻好把它拴在了後苑的鐵柵欄上。這頭獅子非常暴躁，不停地發出吼聲，馬廄裏的馬匹都嚇得瑟瑟發抖。沒過幾天，它不知用了什麽辦法，居然掙脫了繩索，揚長而去。
按照目擊者的描述，這頭獅子“行如奔雷快電”，竟然穿過整個北京城，朝著西北方向而去。沒過幾天，邊關守將送來報告，說他們看到一頭淡黃色毛發的獅子越關而去，進入草原，不知所蹤。
那頭獅子最後的結局如何，檔案裏並沒有提及。但它孑然一身，又缺乏禦寒皮毛，未必能熬得過第一個寒冷的冬天。教士心裏猜測，說不定那頭獅子的魂魄一直徘徊在草原邊緣，警告每一頭試圖靠近的同類。虎賁大概就是感受到了這個警告，才決定留下來。
這個猜想，讓教士對即將抵達的草原多了一分好奇，又多了一分不安。
一過塞罕壩的刀豁口，景色陡然變得不一樣。四周的綠景逐漸變得稀疏起來，土黃色又重新占據了優勢，山體斑駁。一路都是長長的下坡，因此車隊的速度陡然加快，車輪歡快地滾動著，朝著山麓行進。半路上，他們還找到一條蜿蜒的小溪流，讓車隊及時補充了水源。
他們在山麓簡單地休息了一夜，次日一早迎著朝陽上路。教士起得有點兒早，現在正在車廂裏昏昏欲睡，他夢見自己回到了美國，還把萬福帶了回去。伯靈頓的市民全都湧出家門，來看這一頭神奇的白象。萬福來到伯靈頓動物園內，虎賁、吉祥、如意兩匹虎紋馬和其他動物早已安置妥當，動物園正中修起一座教堂，教堂頂上響起莊嚴的鍾聲……
這時老畢的聲音突然在耳邊響起：“柯長老，柯長老！”柯羅威教士一激靈，猛然醒過來，以為又出什麽意外了。老畢喜氣洋洋地揮動鞭子，朝前一指：“前麵咱們就到草原啦。”
柯羅威教士這才發現，馬車窗外的景色和之前大不相同，沒有了跌宕起伏的山勢和丘陵，全是一馬平川。他從車廂裏探出頭來，希望能看得清楚一點，卻發現眼前的景色和他想象的不太一樣。
在教士的想象裏，草原應該是一望無際的綠色茵毯，平坦如台，不摻一絲雜質。可此時在眼前展現的草原的樣子，卻不是那種純淨的綠色，而是像野餐桌布一樣的雜色。在大片大片的綠原中，夾雜著褐色與灰黃色的丘陵斑點，連綿起伏的地勢曲線像是時時翻卷起海浪的洋麵。
但這個想象的落差並沒有讓教士失望。至少有一點他沒想錯，草原真的非常寬廣，仿佛連頭頂的太陽光芒都無法覆蓋整個地域。教士興致勃勃地站在馬車的前端，舉目四望，發現遠處的地平線一目了然。當人的視線可以投射很遠時，會忽略掉這些雜質，所以越往遠看，顏色就越清澈，寥廓的空間將一切雜色都稀釋了。
尤其是他剛剛穿過圍場逼仄的密林，陡然被投入如此開闊而沒有盡頭的空間，一瞬間覺得整個蜷縮起來的靈魂徹底舒展開來，化為縹緲的雲和風，浮蕩在空間裏。望著這一番景象，柯羅威教士感到心髒開始劇烈跳動，咚咚，深遠的回聲在胸腔裏回蕩，仿佛胸懷也變得和草原一樣無限寬廣。
“這裏就是草原了，我們的應許之地……”教士對自己說，手指虔誠地握住胸口的十字架，希望能從中汲取力量，獲得褒美。
草原正值盛夏，是一年之中最好的季節。翠綠色的牧草肥腴鮮嫩，散發著淡淡的清香。它們密密麻麻地鋪在原野上，幾乎全無空隙。一有風吹過，就慢慢擺動起來，有如一隻巨獸脊梁上的綠色絨毛。
萬福聞到香氣，發出一聲懇求似的號叫。教士連忙讓老畢停下車來，鬆開萬福，讓她去試試這裏的草是否合她的口味。車上的草料補給已經不多，如果這裏的牧草萬福不吃，那可就麻煩大了。
萬福一獲得自由，就迫不及待地用長長的鼻子卷起一束草，放在嘴裏咀嚼起來。咯吱咯吱的聲音傳出來，表明這頭大象吃得非常歡快。
在過去幾天裏，萬福的飼料被嚴格限製，她隻能靠啃一點兒樹皮和樹葉度日，偶爾吃錯幾束有毒植物，嘴還會麻上半天，胃也極不舒服。現在她就好像一個看到山珍海味的乞丐，饑不擇食，放開肚皮大吃起來。美味的汁液順著嘴角流下去，綠色的草屑殘留在嘴角。
吉祥、如意兩匹虎紋馬也低下頭去，開始啃食草料。對它們來說，這地方和故鄉很像，能帶來些許安心。
教士見它們吃得開心，終於放下心來。老畢也長出一口氣，這個主意總算沒出錯。
趁著萬福進食的當兒，車隊也停下來休息。車夫們見慣了草原的美景，並不以為異。他們先把轅馬散開，讓它們在附近吃草，然後罵罵咧咧地開始更換車輪。之前要穿過圍場的山地，他們換了花軸轆，現在到了草原，可以換回箍鐵榆木大軸轆了。
隻有教士閑著沒事，他變回一個好奇的孩子，饒有興趣地朝前走去，想要感受一下來自草原的野性氣息。
他邊走邊看，不知不覺已經離開車隊很長一段路了。教士站在一處小小的丘陵頂端，有些迷醉地吸了一口空氣，結果聞到的是混雜著青草香氣和牲畜糞便的氣味。他低下頭仔細尋找，結果看到就在丘陵下方有一堆黑影。
待到走近了，教士才發現，那是大團大團的牛糞。它們堆成扭曲的雕像，黑色中夾雜了幾絲青草，有蒼蠅縈繞其上。它們的表麵油亮油亮的，在陽光下默默發酵，不時還會啵地泛起一個泡兒來。
這可讓教士有點兒惡心，他本以為草原是無比純淨的地方，可這隻是遠觀的錯覺。草原看起來一望無際，坦坦蕩蕩，走近了就會發現，野草之下全是密密麻麻的小坑和各種牛羊糞便，還有許多土撥鼠挖的洞穴。稍不留意，轅馬就會把蹄子陷進去扭傷——這就是老畢要更換馬車車輪的原因。
教士小心地走下丘陵，腳下一踉蹌，差點被一個鼠洞絆倒。他慌亂地直起腰來，陡然發現在土包的另外一側，居然有一處池塘。
如果老畢在旁邊，就會告訴他這在當地叫作海泡子，其實就是一個方圓隻有二十多米的塌陷大坑。夏天雨水多的時候，裏麵會積滿雨水，成為一個個泡子。
這一處海泡子的邊緣，青草倒伏內卷，水麵浮著一層厚厚的綠苔，散發著腥臭油膩的氣味，像是馬戲團裏那些臉上塗彩油的小醜。池子表麵看起來和周圍的草原並無二致，但綠得讓人發毛，不是生綠，而是死綠。它沒有通往別處的水道，而且坑底有一層腐爛層疊的草植，會阻止水滲入土壤。所以海泡子裏的水是永遠靜止、無從逃遁的。
海泡子的旁邊有一條不顯眼的小路，野草被無數腳印壓倒，想必是草原上的動物來喝水時踩出來的。
柯羅威教士站在海泡子邊上，心想馬可·波羅可沒提過這樣的景色。他好奇地蹲下去，隨手撿起一根樹枝，想去攪動水麵，看看水底到底隱藏著什麽。可他還沒把樹枝探過去，就聽到老畢那邊發出一聲驚呼。柯羅威教士連忙回頭去看，一下子呆住了。
在車隊休憩的地方，不知從哪裏冒出四個陌生的騎手，把馬車團團圍住。他們每個人都穿著灰土色的蒙古短袍，斜露著右側的黝黑肩膀，頭戴氈帽，胯下的坐騎毛色斑雜。這些人腰間的馬刀連鞘都沒有，卻磨得雪亮，還有人肩上扛著一把舊式火銃。
老畢知道，這是碰到馬匪了，連忙戰戰兢兢地打躬作揖。那四個人嗬嗬笑起來，先是好奇地看了看車上運送的那些動物，然後又朝遠處張望了一眼。萬福渾然不知即將到來的危險，仍舊埋頭嚼著青草。為首的人手一指，問那是什麽，老畢說是大象，是傳教士帶來的。
他趁著這個話題，又趕緊補充了一句：“幾位爺，這是傳教的車，裏頭除了書和糧食，就隻有外麵那頭送給知州的大象，別的啥值錢的都沒有。”說完還抬頭看了一眼車頂的十字架。
這是個隱晦的警告，告訴馬匪們這位不光是洋人，而且還和官府有關係。如果是一般的匪徒，不願多事，會就此退去。可這些人卻哈哈大笑起來，讓老畢覺得膽戰心驚。
其中一個人從懷裏掏出一尊小金佛，在老畢眼前晃了晃。老畢雙腳一軟，癱坐在地，嘴裏高聲慘號起來：“金丹道！”
老畢一半是嚇的，一半是在提醒柯羅威教士，讓他別靠近。
柯羅威教士剛剛從承德司鐸那裏聽到這個詞，現在聽老畢一喊，立刻意識到自己遭遇了草原上最危險的匪幫。他們自從被政府軍擊潰之後，就逃入草原深處，沒想到居然在這裏碰到了。
教士被恐懼攫住了意識，雙腳在海泡子旁根本挪不動。所幸這裏有丘陵遮擋，馬匪暫時還發現不了。教士謹慎地把身子蹲下去，隻露出半個腦袋，哆哆嗦嗦地觀察著眼前的動靜。
這個距離，不大聲喊叫是沒法聽見的，所以接下來發生的事，柯羅威教士感覺就如同在看一部默片電影。
先是馬匪們對老畢說了幾句，老畢撲通跪倒在地，連連叩頭，涕淚交加。然後其中一個馬匪掏出火銃來對準他的後腦勺，又被另外一個人攔住，從腰間拔出一把精致的銀匕首，正要去抹老畢的脖子。老畢不知從哪裏來的勇氣，猛然推開那人，跳進教士乘坐的馬車車廂裏，拿出一把槍來。
那是一把史密斯-韋森的m586轉輪手槍，裏麵塞滿了六顆子彈，是教士從美國帶來防身的。這一路上雖然意外不斷，總體來看還算太平，所以教士隨手把手槍擱到車廂裏，一直沒機會使用。老畢知道這把槍的存在，還好奇地把玩過一下。
老畢緊張地握著手槍，手腕直抖。可那黑洞洞的槍口，是個真真切切的威脅。馬匪們沒料到這個車夫居然還有槍，一下子都不敢上前。老畢喝令他們後退，其中三個人隻好倒退了幾步。可就在這時，為首的馬匪突然手臂一振，一道銀光刺中了老畢的咽喉。
老畢渾身一僵，下意識地想要去扣動扳機。可他根本沒受過訓練，不知槍上的保險還沒打開。馬匪們先是躲了一下，一看對方根本沒開槍，便重新獰笑著聚攏過來。從人群的間隙裏，教士看到老畢的咽喉插著一柄匕首，嘴巴一張一合，雙眼流著淚看著丘陵這邊。
教士心中一陣抽搐，那一瞬間他看懂了。老畢的眼神是在懇求自己，似乎還有什麽放心不下的事情要托付。還沒等教士想到是什麽事情，老畢整個人先是驟然一緊，嗬嗬發出幾聲虛弱的呻吟，然後撲倒在草原上，兩條腿一頓一頓地抽搐。
其他車夫早已經四散而逃，可在無垠空曠的草原上，他們怎麽跑得過馬匪們。很快那些可憐人就被追上，一一被殺。一時間慘號聲四起，鮮血潑灑在草葉上，風中透著濃濃的血腥味。
為首的馬匪沒有動，他蹲下身子，從老畢的屍身上取走那把手槍，簡單地玩賞了一下，滿意地點點頭，別到了自己的褲袋裏。
教士以為他會就此離開，可那個馬匪首領卻轉頭，朝丘陵這邊看過來。原來老畢臨死前的眼神，根本沒逃過這家夥鷹隼般的眼力，輕而易舉地就判斷出教士藏身的位置。
馬匪首領直起身來，似笑非笑地朝著丘陵走過來。教士渾身緊繃，巨大的恐懼讓他不知所措。當首領走得足夠近了，教士能看到他的麵相很滄桑，唇邊有一圈絡腮胡子。不過這人的右側眼眶上沒有眉毛，整個臉龐像是兩片不相幹的油畫拚接而成，看上去扭曲而狠戾。
他走路的姿勢和人類不太一樣，弓腰屈腿，腳尖點地，活像是草原上的一頭孤狼。走得越近，笑意越發猙獰，仿佛對接下來發生的淩虐滿懷期待。
就在馬匪首領即將接近丘陵時，柯羅威教士手裏握著十字架，試圖向後退去。這並不代表任何有意識的逃脫，隻是人類在麵對死亡時最自然的反應。
可是丘陵後頭別無他路。教士一不留神，腳下一滑，整個人滑過長滿了嫩草的坡麵，撲通一聲跌落到丘陵下的海泡子裏。
幾乎在一瞬間，他就被渾濁的水和帶著腥臭味的綠苔包圍。柯羅威教士閉上眼睛和嘴巴，試圖向上帝祈禱，可人類本能的慌亂讓他手舞足蹈，隨即大團大團的腐液灌進了他的耳朵和鼻子裏，令他痛苦不堪。這種體驗，如同墜落地獄一樣——說不定比那還糟糕。
這個海泡子口徑不寬，裏麵卻深得很。柯羅威教士的身子經過片刻掙紮，繼續朝水底沉去。他很快發現，油膩的渣滓隻浮在表麵，下層的水質似乎變得純淨了一些。柯羅威教士在水裏睜開眼睛，居然還能勉強看清周圍，如同置身於死寂的魚缸。他驚恐地發現，在壁邊雜亂的水草之間，居然還糾纏著一具暗白色的人類骨架。這大概是海泡子的上一個犧牲者。它的下頜張開，肋骨尖漂蕩著幾縷看不清顏色的破布。隨著柯羅威教士四肢劃動帶動水流，它在水草間也緩緩移動，像是不甘心自己的淪亡。
柯羅威教士絕望地控製身體和恐懼，努力讓自己不要浮上去。他知道，隻要浮出水麵，就會被等在旁邊的馬匪首領殺死。他隻能盡量潛在這死綠的水下，寄希望於那些匪徒沒什麽耐心。
他堅持了一分多鍾，肺部開始火燒火燎，窒息的痛苦讓眼前發黑。為了讓自己能堅持得久一些，柯羅威教士伸出手去，抓住了那具骸骨的脖頸，卻因為用力過度，使整個骨架脫離了水草的束縛，伸開雙臂朝他壓過來。這個變故擊潰了柯羅威教士的堅持，他猛然間張開了嘴，一連串水泡從肺部噴出來，隨即夾雜著泥土和綠苔的臭水猛然地灌入。那一瞬間，柯羅威教士覺得自己真的看到了一束聖潔的光芒，要蒙主恩召了。
不過這束光芒沒有持續多久，柯羅威教士的身體不由自主地浮起來，突破肮髒的水麵，重新接觸到了空氣。柯羅威教士無法抗拒這個誘惑，狠狠地吸了一口氣，再也沒有沉下去的勇氣。這時候隻要任何一個匪徒還在海泡子邊上，就可以輕易把他打死。
不過周圍靜悄悄的，隻有遠處傳來匪徒們肆無忌憚的笑聲。他們大概是覺得他掉進海泡子死定了，所以失去了圍觀的興趣。柯羅威教士強忍住痛苦，在水中一動不動，盡量不發出聲響。一直到馬蹄聲逐漸遠離，他才勉強遊到海泡子邊緣，拽著青草爬上岸來，癱倒在地。他上岸後第一件事就是雙手撐住地麵，瘋狂地嘔吐，吐到幾乎要把整個胃都翻過來。吐完以後，柯羅威教士這才注意到，一截臂骨還緊緊抓在自己的胳膊上，五個指頭絕望地勾住外袍。
柯羅威教士拿開臂骨，驚魂未定地環顧四周。馬匪們還沒走，不過他們大概以為教士肯定會淹死在水裏，樂得節省一顆子彈，於是轉過頭來搜檢馬車，看有沒有戰利品。
教士看到，那些馬匪像是過狂歡節一樣，他們從車夫們的屍身上摸出為數不多的一點兒金條和鷹洋，然後一臉厭惡地搗毀教士的工具儀器，《聖經》和其他一些書被撕碎焚燒。貨車上的糧食與日用品都被丟棄在草原上，口袋全部被撕開，靴子在上頭肆意蹂躪。
馬匪們對著其他幾輛馬車發泄得差不多了，緊接著把注意力放在了最後一輛。這輛雙轅馬車上裝著一件大東西，上頭還用苫布蒙著。馬匪們的眼睛閃閃發光，覺得這將是一筆巨大的橫財。
馬匪首領走上前去，伸手把苫布撕扯下來。還沒等苫布落地，一個巨大的黑影轟的一聲撞開籠門，把馬匪首領撞飛開來，然後從馬車上跳落到地麵。
馬匪們沒有急忙去把首領扶起來，他們全都驚呆在原地。這是一頭什麽野獸啊，草原上可從來沒見過這樣的家夥。它的身軀比老虎還要龐大，脖頸旁邊有一圈威風凜凜的棕黃色鬃毛，胡須戟張，血盆大口，兩隻綠油油的獸眼，能勾出人類內心最深處的恐懼。
它的模樣讓馬匪們想起王爺府前那兩尊石獅子，可是兩者又有很多不同之處。其中一個馬匪忽然想起來，之前似乎在喇嘛廟的壁畫裏見過一頭靈獸，和眼前這頭差不多——不過畫像可遠不如親眼見到這麽真切而有威脅。
與此同時，萬福也從遠處走過來。她一路小跑，焦躁地扇動耳朵，長鼻子像旌旗一樣高高翹起，腳掌交替踩踏，連地麵都為之微微顫動。馬匪們想起來了，這一頭白象的模樣似乎也在喇嘛廟的壁畫裏頻頻出現。
他們都是膽大妄為之徒，敢做一切殘忍之事，可對於神靈還是有敬畏之心。陡然間兩隻靈獸現身於草原，馬匪們有點兒驚慌，都把視線投向首領。首領是他們之中最凶悍的人，他從地上爬起來，麵無表情地翻身先上了馬，然後把那把新得到的手槍掏出來，稍微掂量了一下，拉開保險，準備射擊。
就在這時，虎賁動了。
也許是這裏的景象和它在非洲的故鄉太像了，觸動了這隻獅子的本能，又或許是這些陌生人的動作刺激了它的凶性。總之，虎賁先是抖了抖鬃毛，然後腦袋猛然一晃，順勢張開大嘴，發出了一聲興奮的大吼。充滿野性的強烈音波從它的咽喉驟然炸裂而出，如同一聲巨雷擴散到整個草原，震耳欲聾，無遠弗屆。
這一聲獅吼中蘊含著與生倶來的威嚴和威脅，馬匪們和他們胯下的坐騎同時哆嗦了一下。那些草原雄駿發出陣陣嘶鳴，躁動不安，個別還試圖掉頭跑掉。虧得馬匪們拚命拽住韁繩，呼喊著口號，才勉強控製住它們。
馬匪首領一手拽住坐騎韁繩，一手端平手槍，準備給這頭猛獸致命一擊。他從來不相信任何神靈，隻相信自己的眼睛和手裏的武器，別人麵對神仙菩薩的靈獸可能會畏怯，他可不會。在那一雙缺少眉毛的冷酷雙眼裏，什麽都是獵物。
虎賁似乎感覺到了這邊的威脅，它在草叢裏緩緩伏低，雙肩聳起，頭顱慢慢朝前垂下，這是撲擊獵物的姿態。馬匪首領正要扣動扳機，卻不料萬福在不遠的地方發出一聲號叫，一枚石子遠遠飛來，砸中了他的手腕。
馬匪首領握槍握得很穩，這一片飛石並沒砸掉槍支，隻是讓他狠狠地晃了一下。這點時間對虎賁來說足夠了。它遽然一躍而起，挾著腥風和滔天殺意撲了上去。這一路上，這頭野獸懶散地趴在籠子裏，好像已經忘記了自己作為百獸之王的尊嚴。自從進入草原之後，它古老的記憶慢慢蘇醒，凶性也慢慢展露。
幾百斤重的龐大猛獸躍至半空，連太陽都在一瞬間被巨大的陰影遮住。麵對這樣一頭可怕的怪獸，馬匪首領對危險有天然的直覺，知道自己根本無法抵擋，便第一時間飛身跳下馬，在草地上連折了三四個跟頭。
下一個瞬間，虎賁撲到了他的坐騎後頭。兩隻利爪死死摳住駿馬的臀部，整個身軀抱在了後半截馬背上。它張開大嘴，狠狠地一口咬下去，再猛然甩動頭顱，兩排尖利的獅牙幾乎把半個馬臀都撕下來，登時鮮血四濺。
驟受劇痛的馬習慣性地飛踢一腳，把獅子踢下馬背。那獅子見到了鮮血，凶性更加勃發，又一次撲了上去，側身猛抓。這一次利爪直接劃開了駿馬柔軟的腹部，鮮血和內髒稀裏嘩啦地從一道觸目驚心的口子往外流瀉。駿馬拖著腸子向前跑動了十幾步，終於無法支撐，哀鳴一聲，轟然倒地。
趁著獅子把注意力放在坐騎身上，馬匪首領飛快地朝自己部下聚集的方向跑去。他的右側胳膊彎成一個奇怪的角度，大概是落馬時摔折的。手槍自然也不能用了，這麽近的距離，就算能把子彈全數射出去，發瘋的獅子恐怕也會在死前幹掉自己。
可他的部下現在也陷入危機。坐騎們看到同類被吃掉的恐怖場景，情緒徹底崩潰。它們嘶鳴著，頎長的脖子前後發瘋地搖擺，上麵的人無論如何嗬斥都不管用，哪怕馬嚼子把嘴角勒得出血。隻要騎手稍微一鬆手，它們就會毫不猶豫地朝著遠處逃去。
馬匪的一個部下勉強拽住韁繩，側身把首領救上馬背，一不留神手鬆了一下，那坐騎彈簧似的跳著遠遠跑開了，誰都攔不住——其實馬匪們也想盡快逃離這個地方，該搶的都搶了，該殺的都殺了，誰會跟一隻沒好處的猛獸纏鬥？
於是，幾乎是一瞬間，馬匪們被炸了毛的坐騎帶著往外跑去，比來時還要快。那些紅了眼睛的駿馬撒開四蹄，奔馳在平坦的草原上，一會兒工夫就不見了蹤影，隻留下混亂與血腥。
直到確認馬匪確實遠離而且不會回轉，死裏逃生的柯羅威教士才從小丘後站起身來。他臉色慘白，渾身發抖，幾乎連十字架都握不住。剛才那一幕太過驚悚，簡直像是一個噩夢，直到現在，教士都不敢相信這一切是真的發生了。
司鐸警告他的話，沒想到這麽快就應驗了。
教士蹣跚著走過去，眼前忽而清晰，忽而模糊。車隊休整地一片狼藉，到處都是還未裝好的馬車零件和零散行李，被砸碎的地球儀散落在草地上，種子、燈籠、車輪與書籍潦草地混丟在一邊，被大量碎布條和衣物覆蓋。車夫們的屍體橫七豎八地躺倒在地，教士看到老畢仰天躺著，雙眼兀自瞪得溜圓，咽喉上有一個大大的血洞，鮮血還咕嘟咕嘟地往外冒著。他的上下頜張開一個誇張的角度，不知是為了吸入最後一口氣，還是想最終喊出一句什麽遺言。身下的綠草已經被染成了半紅色，看起來有一種浸透了死亡的妖異美感。
柯羅威教士感覺到一陣暈眩。要知道，僅僅一天之前，他們一起穿過隘口，興致勃勃；僅僅十幾分鍾前，那些車夫還在談笑風生，一邊更換車輪一邊議論著女人；教士還在和老畢商量接下來的路程。可現在，他們卻變成了冰冷的屍體，天人永隔，就像電影膠片被剪去了一截，極其突兀地跳到了結局。
此時虎賁開心地抱著駿馬的屍體，肆意啃食著。空氣中彌漫著濃濃的血腥味，鼻子無法分辨這氣味是來自於馬匹還是人類。柯羅威教士整個人迷茫而遲鈍地走著，絲毫沒意識到自己身處危險之中。虎賁已經重獲自由，隨時可能過來把他吃掉。他甚至沒注意到，萬福遠遠站在車隊另外一側的邊緣，一動不動，仿佛也被這一切嚇到。
世事的劇變往往超過了人類思維的反應速度。一旦人類無法適應變化的速度，就會產生錯覺，認為這一切都是虛幻，並不真實。這是為了阻擋負麵情緒的侵蝕而做出的自我保護，隻有認定世界是虛幻的，才不會讓自己真正受到傷害。
可人類一旦冷靜下來，開始理性思考，這一層障壁便失去了保護作用。他必須直麵殘酷的現實與艱難，去計算得失，去權衡利弊，去把自己最脆弱的地方袒露出來，任憑傷害。信仰使人安詳，思考會帶來痛苦，可每個人都有從夢裏醒來的一刻。
柯羅威教士此時就是這樣。他雙眼茫然沒有焦點，就這麽佝僂著背，圍著車隊殘骸轉了一圈又一圈，活像個虔誠的牧民在敖包前轉山祈禱。在他的內心，滿心指望老畢把他突然推醒，繼續趕路；或者讓伯靈頓大教堂的鍾聲，把他從家裏天鵝絨的床墊上吵醒，發現這一切隻是讀完《馬可·波羅遊記》的夢。
可這一切，隻是徒勞的逃遁。他轉的圈數越多，眼前的意象就越清晰。死者滿布血絲的眼白、半紅半綠的倒伏野草、虎賁咀嚼骨頭的哢嚓聲、太陽自天空拋下的熱力，每一個細節都是一根鐵鑄的冰冷尖刺，刺入教士的腦海，帶來鑽心的劇痛，讓他遍體鱗傷，反複提醒這一切都是真的，是真的，是真的。
不過虎賁沒有襲擊他，吃飽的獅子對周圍的一切都沒興趣。萬福一動不動地停留在邊緣，她第一次對教士產生了畏懼的情緒。狒狒們焦躁不安地互相撕扯，吉祥、如意兩匹虎紋馬還是沒放棄逃跑的企圖，可它們的牽繩被死死纏在大車板上，動彈不得。隻有巨蟒一如既往地安靜躍伏，但它吐信子的速度加快了，似乎也對血腥味產生了些許興趣。
至於虎皮鸚鵡，最後一次見到它的身影，是在老畢的大車前。它落在了那一枚三清鈴上，然後又振翅飛向天空，不知所蹤。隻有銅鈴兀自響起喑啞的聲音，如喪鍾叫魂。
動物的陣容都還在，並沒有什麽損失。可教士知道，失去了車夫和馬車，補給又被搶光，所有的積蓄和物品都沒了，他和這些動物絕無可能走出這一片深邃的草原。赤峰變成了遙不可及的妄想，頃刻之間，這個異想天開的草原動物園便在誕生前灰飛煙滅。那些馬匪毀掉的不光是現在，還有美好的未來。
教士一圈一圈地走著，腦子裏一片空白，從正午時分一直轉到太陽即將落山。一直到雙腿酸痛得走不動時，他再也無法堅持，撲通一聲，雙膝跪倒在地，恰好麵對著老畢那絕望驚恐的遺容。
一瞬間，與死亡擦肩而過的驚悚、過度的恐懼以及憤怒、沮喪、茫然等，無數種負麵情緒一起噴湧出來，讓教士不由得號啕大哭起來。在哭泣中，綠色原野、湛藍天空和落日餘暉開始扭曲褪色，整個世界變成黑白，大地與天空的分界線化成一團團旋渦。時間不再是長河流逝，而是化為嚴整的石岩，一塊塊被旋渦吸入其中，不停圍繞著一個原點旋轉。時空攪成一團，讓他無從分辨真實與虛幻。
教士喪失了對時間和空間的判斷，他一動不動地跪倒在地，任憑腦中的驚濤駭浪一遍遍衝刷著意識。恍惚之中，明暗交替，教士聽見施洗約翰在曠野中呼喊，耶穌在十字架上呻吟，看到索多瑪城俄然崛起又轟然崩塌，諾亞的方舟穿過太平洋的波濤，自西向東……而現在柯羅威教士跪倒在空曠的蒙古草原上，在這些動物和車夫屍體麵前，也開始拷問起自己的靈魂。
如果他依循總堂的建議，也許現在已經抵達赤峰，開始平庸而安穩的傳教生涯；老畢和其他車夫也會各自忙著自己的事情，不會暴屍荒野。無數念頭紛至遝來，教士瀕臨崩潰的內心產生了一絲懷疑。當初的那股熱情是否真的出自上帝的意旨，還是魔鬼的誘惑？
仁慈的主啊，您讓我遠跨重洋，來到中國，又給予我啟示，讓我把這些動物從京城帶來草原，難道隻是為了在這片荒郊把一切都毀滅嗎？如此宏大的一個計劃，卻在行至半途的草原戛然而止，我前去赤峰的意義又是什麽呢？
這些問題，一遍一遍地在教士空洞的內心回蕩，卻沒有回響。
不知過了多久，天色緩緩暗淡下來，陰影在草原上迅速擴大。這附近沒有任何燈火，太陽的餘暉一收，周遭的空間陡然收緊，整個世界都跌入一口漆黑逼仄的井。
今晚是個多雲的天氣，連月亮和星星也看不見。草原上悄然出現了幾隻綠色的眼睛，它們被血腥味吸引而來，圍著車隊打轉。可是這附近彌散著一種危險的味道，黑暗中似乎還隱伏著一個巨大的影子。綠眼睛們不認識這是什麽動物，但它一定很危險。於是它們沒有靠近，始終保持著一段安全距離，但也不願意輕易離開。
柯羅威教士就這麽靜靜地跪在地上，垂著頭，閉著雙眼，枯槁如行將化為飛灰的一尊雕像。不知過了多久，肉體的疲憊終於壓倒了一切。他的身子晃了晃，幾乎要癱倒在地上，昏昏欲睡。
忽然，那隻虎皮鸚鵡不知從何而降，它似乎能看透黑暗，一邊發出清脆的叫聲，一邊準確地落在教士的肩膀上，用尖利的鳥喙啄他的脖子。教士感覺到疼痛，勉強抬起沉重的眼皮，然後看到了一幅他完全想象不到的情景。
不知何時，厚厚的雲層已被夜風吹散，深邃的夜空中露出一輪明月。它渾圓柔和，籠罩在一圈幽斂的淡光裏，讓人始終無法捉摸它的真麵目。在淡光起伏中，月亮那一圈模糊的邊緣形成乳白色的光暈，不斷流動，仿佛有奶與蜜在表麵流淌。
沒過多久，月亮靠近大地的下緣發生了微微的變化。先是那一圈銀白的淡光逐漸凝實，待到凝至極致，光變成了水，從飽滿的圓盤裏溢出來，自下緣緩緩滴落。一滴、兩滴，無數光點逐次飄灑在整個廣袤而寥廓的草原上，漫延到每一株青草的草尖，深入每一粒沙土。在這神秘的光雨籠罩之下，黑暗被逼迫到了遠方的地平線，稀釋成一道灰色的影。無論是人和動物還是整個大地，都像是披上一層疏離的白紗，彼此之間既親近又漠然，似極遠又極近。月光是最誠實的凝望，它能映照出一切本性。
此時的草原，正展現出最本原、最靜謐的模樣。同樣被袒露出來的，還有柯羅威教士最深處的本我。
隱隱地，似乎有女子縹緲的歌聲不知從何處傳來，卻襯得草原更加靜寂。教士如同被催眠一樣，緩緩站起身，朝前走去。他的雙目空靈，不凝聚在任何一個點上，肉體極度疲憊，意識亦告崩潰，沒有了世俗雜念與信仰的纏繞修飾，潛藏於內心深處那種最初的意識，輕而易舉便被月光和歌聲喚醒。
教士晃晃悠悠地走到車隊中央，為狒狒們和蟒蛇打開籠門，解開虎紋馬的繩子，讓每一隻動物都重獲自由。動物們有的興奮不已，有的卻有些畏怯。它們不解地望著這個奇怪的人類，不明白到底發生了什麽。
教士沒有去束縛或驅趕，而是伸開雙手，對著它們喃喃道：“走吧，走吧，前麵的路還長呢。”
說完這些話，他轉過身去，一個人恍恍惚惚地朝營地外麵走去。很快身影就隱沒在黑暗中，他步履踉蹌，方向卻很堅定，似是被什麽力量感召而去。
那一刻，草原上的月光掀起夜風，將混雜著草籽的塵土吹入每一個生靈的鼻孔。
每一隻動物似乎都和之前不太一樣了。它們眼神變得深沉，有火和月光在瞳孔裏躍動。
最先跟過來的是兩匹虎紋馬一吉祥和如意，它們一改頑劣的脾氣，謹慎地跟在教士身後，脖子上的小鈴鐺還會叮叮當當地響。接著是五隻橄欖狒狒，這裏沒有大樹可以攀爬，它們高舉雙臂站成一排，一搖一擺地跟過來。那條蟒蛇也在教士的側麵遊走，長長的牧草完美地遮蔽了它的身形，旁人隻能聽見鱗片滑過草地的噝噝聲。
最後一個跟過來的是虎賁。它還是那麽一副懶洋洋的樣子，躍在地上漫不經心地嚼著骨頭，就連月光都沒辦法讓它變得勤快。一直到教士和動物們走得很遠了，它才抖動慵懶的身軀，追上隊伍，慢條斯理地吊在隊尾。虎賁的一雙綠眼睛，顏色變淡了。它對前方那些可口的動物毫無興趣，隻偶爾瞥一眼教士的身影，抖動鬃毛。那隻虎皮鸚鵡不知何時飛了回來，落在虎賁的臀部，得意地左顧右盼。
至於萬福，她始終如一地跟在教士身旁，沉默前行，眼神安詳而溫柔。那白色的巨大身軀，幾乎要和月光融為一體。
歌聲始終未曾停歇，它似是一隻靈巧的雪兔，當你側耳聆聽，它便倏然不見；你一旦放下心神，耳畔就會再次響起。
於是，在銀白色的暗夜草原上，一位身著黑袍的傳教士踽踽前行，後麵跟隨著一隊來自遠方的動物：大象、獅子、虎紋馬、狒狒、鸚鵡與蟒蛇。它們沒有爭鬥，沒有散亂，站成一列嚴整如軍隊般的隊伍，沉默地跟隨著柯羅威教士。在月光的映襯之下，每一隻動物和人都化為一個莊嚴的黑色剪影，走過地平線，走過碩大的月亮，走向草原的深處。
這一幕難以言喻的奇幻景象反複出現在許多赤峰人的夢裏，但沒人能說清楚為什麽。
事就這樣成了。
在老畢的帶領下，他們偏離了官道，沿著武烈河朝西北方向的木蘭圍場而去。車輪在高低不平的路麵上隆隆地滾動著，承德府那高大的城垣在身後逐漸遠離。教士坐在車廂裏，可以聽到旁邊武烈河嘩嘩的巨大水聲，這讓旅途顯得不那麽寂寞，更能帶來一種微妙的安全感。
沿河而走，可以解決重要的水源問題，這一點對夏日運送動物來說至關重要。變回白象的萬福跟隨在老畢的馬車後頭，步履輕快，心情愉悅。隻要視野裏能看到白色的水花在河心泛起，萬福的眼神就很沉靜。她已經愛上了在河中沐浴的感覺，連帶著對這條河充滿了好感。
隻要車隊一停下來，萬福就會迫不及待地站到河邊，用長長的鼻子吸足一管水，衝洗自己身上的灰塵。偶爾她也會幫著虎賁和其他動物降降溫，就連最桀驁不馴的虎紋馬都願意主動湊到她身邊，隻有虎皮鸚鵡躲得遠遠的。
車隊中途停留的次數比之前要頻繁得多。不是因為萬福的玩心太重，而是路況太糟糕了，車夫們不得不每走一段就停下來檢查一下輪轂和車軸，防止可能出現的崩裂。
老畢說，從承德到圍場的路況原本並不差。從前皇帝經常過來打獵，無論是龐大的扈從、儀仗、輜重還是天子的威儀，都需要一條體麵的大路。這條前往皇家獵苑的禦道很寬闊，兩側依稀還能見到凸起的路肩和排水溝渠。路麵上的土被精心地夯實，密實到連草籽都無法在其中生長，上頭還鋪著一層大小均勻的碎石塊。
可惜天子很久不來，似乎把這裏遺忘了。這條路和萬牲園一樣，長期缺少必要的維護，慢慢變成了荒棄的植物樂園。在夏季的大雨、洪水和冬季風雪的輪番侵襲之下，土黃色的路麵變得坑坑窪窪，褶皺叢生。一段路突然湧起一片凝固的土浪，另外一段路突然凹陷成一個歪斜大坑。頑強的野草從路麵的裂隙裏鑽出來，把整塊硬土頂了起來。
在這種路上行走，馬車不可避免地發生劇烈顛簸。教士生怕司鐸送的咖啡罐被撞碎，隻好把它抱在懷裏。頭頂的虎皮鸚鵡緊緊抓住架子，嘴裏哼哼唧唧，似乎對此深表不滿。
車子顛簸的另外一個原因是，所有的馬車都從榆木箍鐵軸轆換成了花軲轆。這種花軲轆是楊木造的，很便宜，質量卻很差，壞得很快，不過修起來也快。老畢知道接下來要走草原，草原沒有路，對輪子損耗比較大。他舍不得用貴的榆木箍鐵輪，於是就趁進承德城采購的機會，順便把車子換了裝。
教士對車馬行完全不懂，任由老畢去安排。不過他明顯感覺這條路走起來不舒服，便略帶擔心地問老畢會不會有問題。老畢拍著胸脯保證，隻是這一段比較難走，隻要一進圍場就順風順水了。教士將信將疑地坐回到車廂裏，抿住嘴唇，把輕微的暈眩壓抑下去。
就這樣，車隊朝著圍場的方向又走了四天，移動速度大不如前。好在他們沿河而行，至少不會被酷暑和幹渴困擾。更幸運的是，天空始終是一片近乎透明的湛藍，偶爾有點雲，並沒有下雨的跡象——否則路上會變成一片泥濘，搞不好還有河水泛濫，那可就是最糟糕的局麵了。
在這趟旅途中，周遭的風景始終在變化。時而變成灰黃色的丘陵溝壑，時而又延展成一片帶著粉白花邊的茂密森林，還有陰森的青色峽穀和深藏在道路盡頭的精致湖泊。教士每次拉開車廂窗簾，都感覺像是在閱讀一本跌宕起伏的驚險小說，你永遠不知道接下來會發生什麽。
隻有遠處連綿不絕的塞罕壩山嶺巍然聳立，像長城一樣莊嚴。那裏是蒙古草原和直隸森林的分界線，分割兩個世界的邊界。無論車隊怎麽走，這道山嶺始終遙遙出現在地平線上，似乎永遠無法接近。
這裏到底是曾經的皇家獵苑，在人類退出之後，其他生靈趁機煥發出了勃勃生機。林中的鳥類極多，動輒成群結隊掠過天空，叫聲嘹亮。隻要在滿綴著漿果的灌木簌簌抖動之處，必能發現麅、鹿、兔、獐，偶爾還能看到野豬。如果把獅籠的苫布揭下來然後打開籠門的話，虎賁恐怕會覺得自己置身於天堂。這些動物藏身於密林之間，被層層疊疊的綠色所遮掩。教士第一次發現，原來綠色有那麽多種，他幾乎想不到足夠的詞匯去形容它們。
這一帶人跡罕至，車隊在沿途幾乎沒看到什麽行旅，甚至很少看到人類活動的痕跡。越往深處走，教士越有一種錯覺：他們已經遠離現代，文明的顏色逐漸褪去，逆著時間朝著莽荒的古代前進。
有一次，教士發現前方出現了一小片平原，上麵排列著幾塊不均勻的田地。湊近一看，田地裏開滿了淡黃色的小花。教士的博物學成績還不錯，立刻辨認出這是罌粟花。老畢說這是圍場的佃農們種的，他們早不在這裏居住，隻在收獲季才回來查看。
在罌粟田的盡頭，是一座青色的小山，它向兩側伸開雙翼，攏住了這一小片平原地帶。教士本來以為已經沒有路了，結果一轉過山腳，眼前豁然開朗。原來在小山的另外一側，居然是一片小小的湖泊。車輪聲碾過土石，驚起水麵一大群黑白色的長尾喜鵲。它們拍打著水花飛去，遁入湖邊廢棄的皇家別墅裏。別墅牆壁歪斜，隻留下漆黑的禿窗孔洞供飛鳥進出，像是一個生前受盡委屈的骷髏頭。
這是教士這幾天裏唯一看到的人類痕跡。
萬福已經完全適應了長途跋涉的節奏，她還是那麽瘦弱，身體卻比從前更加敦實。她的腳步輕快，勁頭十足，對周圍的一切都感到好奇。四隻厚實的腳掌早已磨出厚厚的一層繭子，她再也不必像那些人類女子一樣用布裹住腳。
如果說有什麽美中不足，圍場適合萬福食用的東西太少。
京城臨行前，飼養員曾經叮囑過，大象雖然吃素，但並非任何一種植物都能吃。別看圍場鬱鬱蔥蔥，滿目活綠，適合萬福的幾種牧草在這裏都不太容易找到。那些山坡上、樹林間生長的鮮嫩多汁的一叢叢野草，萬福要麽根本不碰，要麽一吃就嘔吐。教士很擔心，萬一她吃到有毒的東西，比如花彩蘑菇，在圍場連個獸醫都找不到。
有一次，入夜的山風帶來鬆樹特有的清香，她循著味道過去，用長鼻子撅下一根枝條，把上麵的鬆針塞進嘴裏，然後全吐出來。還有一次，她一抬頭，看到一串紫紅色的漿果掛在眼前，欣然卷下來吃掉，結果足足腹瀉了一天，整個車隊不得不停下來等她恢複。
為此教士不得不騰出大量精力盯著萬福，一旦發現她有亂走亂吃的跡象，就及時喝止。飲食上，教士也嚴格控製進食來源，隻讓她吃大車上帶入圍場的幹草。時間一長，教士疲憊不堪。
更糟糕的是，馬車上儲存的大象飼料幾乎快要見底了。
這是老畢擅自改動計劃的後遺症。原本走官道的話，人煙密集，沿途幹草和鮮草供應管夠，如今走木蘭圍場，可就沒那麽多村子提供補給。老畢不懂大象的飲食習慣，想當然地認為圍場裏到處都是青草，足夠萬福吃，就沒往大車上裝足夠的草料。結果沒料到這些植物都不符合萬福的胃口，導致補給危機悄然浮出水麵。
如果在三天內還找不到合適的草料，萬福就要斷糧。五天之內，萬福就會慢慢變得虛弱，無法長途跋涉。
柯羅威教士不得不找到老畢，問他大概還有多久可以抵達草原。老畢知道這件事過失在自己，也很焦慮。他眯起眼睛估算了一下，說：“我盡量把車趕得快一點，爭取在三天之內通過塞罕壩。”
“通過塞罕壩之後呢？”
“那邊就是草原啦，給牛羊吃的牧草應有盡有。”老畢拍著胸脯說。
“希望上帝保佑誠實的人們。”教士說，把頭縮回車廂，語氣裏隱隱含著疑惑和不滿。
老畢和其他車夫商量了一下，決定選擇一條更偏僻也更近的路。這條土路延伸至圍場獵苑的最深處，那裏是綠莽的國度，一個完全與世隔絕的桃花源，大部分禽鳥與野獸都在那裏繁衍、聚集，為天子提供足夠的獵物。即便在最熱鬧的時候，也極少有人接近，讓這裏保持著最原始的狀態。
據說這個地帶的盡頭能直通到塞罕壩的一處隱秘隘口。
過了隘口，就可以進入草原。盡管這條路會讓抵達赤峰的行程延遲，但可以早一點看到草原，不然萬福就要挨餓。
於是車隊再一次轉向，偏離圍場裏的禦道，告別武烈河，朝著西北方向一條支線荒路而去。周圍的植被越發茂密，經常蠻橫地把大路截斷，或者幹脆遮住前方視野。連綿不斷的綠色囚牆始終圍繞在車隊周圍，拘束著人們的行動和心情。車夫無所適從，不得不放慢速度，摸索前進。他們已經完全喪失了方向感，這些誤入迷宮的孩子唯一能信任的，隻有太陽。
輕鬆的旅途氣氛一掃而光，車夫們不再高聲談笑，沉默地揮舞著馬鞭，疲意的轅馬把頭盡量低垂，拽著沉重的車架朝前走去。
就連動物們都受到這種壓抑氣氛的感染。狒狒們縮在籠子裏老老實實待著。兩匹虎紋馬一到上坡的地方就胡亂踢踏，直到挨了好幾鞭子才老實。虎賁趴在黑漆漆的籠子裏，無法透過苫布看到外麵的景象，當然它也不關心，隻要能吃飽就成了。
萬福的飼料受到了嚴格的限製，她的攝入量開始不足，走起路來不如從前帶勁兒。諷刺的是，別看大象草料不足，給獅子的肉倒是一點兒不缺。老畢在承德府買了幾頭羊，而圍場本身也提供了大量獵物。車隊裏有一個打獵的老手，鑽進森林一會兒工夫就能打到一串兔子或山雞，讓虎賁大快朵頤。這頭獅子可不像大象那麽挑食，隻要是肉就可以，何必在乎它的種類和產地呢？
教士相信，如果現在就這麽把虎賁放出來，它會在這裏生活得很美好。
在車隊行進過程中，教士能明顯感覺到，整個地勢在不知不覺中逐漸抬升，車隊爬坡的時間已經多於走平路的時間。不止一匹轅馬差點扭傷腳踝，若不是萬福的鼻子幫忙，恐怕這幾輛馬車都未必能堅持下來。楊木質地的花車輪也頻頻發生問題，車夫們有時候不得不就地取材，從附近的林子裏砍取木料，現場加工，質量自然不必說了。
老畢安慰教士，說坡度增加是好事，說明他們的方向是對的，確實正在朝著塞罕壩的隘口方向攀登。在這種處境下，柯羅威教士無法判斷這句話是真的還是安慰，不過他就算知道答案，也沒什麽能做的。他把更多注意力放在萬福身上——這一路上沒有合適的水源可供清洗，這頭可憐的白象幾乎又變回原來的灰色。
車隊艱苦卓絕地跋涉了三天，就在所有人都瀕臨崩潰的前夕，終於抵達了塞罕壩頂端的一處小小隘口。
這個隘口兩側都是高大的石質山梁，猙獰而挺拔，刀砍斧鑿的峭壁向內對傾，像一隻鱷魚仰天張開了大嘴。隘口附近堆積著大量散亂石塊，它們分布在一片不規則的半圓錐形區域，其上滿布青苔。可以看得出來，這個隘口並非天然形成，不知何年何月，這裏應該發生過一次坍塌，把山壁震塌了一半，露出一個缺口。後來又經過人類刻意的搬運和疏通，形成了一條連接內地與草原的隱秘通道。
隘口通道隻有七八丈寬，勉強能容兩輛寬板馬車並行，入口居然還立著一塊歪歪斜斜的石碑。石碑看起來年頭很久遠，上麵的鑿痕早已模糊。
老畢說這裏叫刀豁口，名字起得很形象，這裏的地貌恰似一把中國大刀猛然劈在什麽硬東西上，導致刀刃崩開了一個小小的口。
車夫們重新把貨物包紮了一下，加固所有的繩結，還在車輪上壓了一道閘口。車隊排成一列，車夫拽著韁繩，壓著車閘，徐徐通過隘口。
輪到萬福走過去的一瞬間，她突然停下腳步，長鼻子垂在腳掌旁的地麵，眼神裏透出一絲猶豫。大象似乎升起某種預感，這個隘口不隻是地理的分界線，也是很多人和動物未來命運的分界線。隻要邁過這一條線，原本曖昧模糊的命運會立刻凝結成清晰的圖景，夢也會朝著更現實的世界呈現。
對此她感到惶恐、畏縮、膽怯，不過更多的是一種對不確定的擔憂。這隻聰明的動物憑借直覺知曉，邁出這一步以後，將不可能再退回去。她一降生就被禁錮在象園之內，外麵的世界是完全凝固的。之後，在這十幾天裏，四周的高牆轟然崩塌，洪水湧入，呼嘯著把萬福衝進急流。以她遲鈍的感受，簡直無法承受這麽急速的變化。
教士注意到了萬福的異狀，他讓老畢停下車，然後走過去安撫她。這一次，萬福並沒有及時做出回應，她隻是煩躁地甩著鼻子，把地麵上的小石塊踢到峭壁上，對教士的話語無動於衷。
這時負責運送虎賁的大車也晃晃悠悠地開過來。整個車隊裏，這輛車負擔最重。獅籠擱在車板上，四角用粗大的繩子緊釘在邊欄上，外麵依舊罩著一層苫布，以防發生意外。
這時萬福突然做了一個出乎意料的動作，她橫過身子來，就像是在象園一樣麵對山壁，把狹窄的隘口通道擋了個嚴嚴實實。後麵的車夫大為驚慌，大聲叫前麵的老畢趕緊把她拉走。教士和老畢兩個人手忙腳亂地去拽萬福的鼻子，可根本拽不動這麽沉重的軀體，反而連前方的大車也倒退回來。
兩輛車越來越近，無論是教士的祈禱，還是老畢的怒喝，都對萬福毫無影響。野象特有的倔強脾氣讓她牢牢站在原地，一點兒跨過隘口的意願都沒有。
以防與萬福發生碰撞，後車的車夫隻能強硬地死拽閘口。可地勢實在太陡峭了，這個突發的意外讓馬車的車輪向右邊偏斜，突然哢嚓一聲，車子右側的花軸轆被一塊凸起的尖狀石塊頂成了兩半。兩匹轅馬發出嘶鳴，車板登時失去平衡，朝一邊側翻。
在巨大的晃動之下，繃緊的幾根繩子相繼崩斷。苫布飛起，獅籠從平板上掙脫了束縛，滾落到地上，沿著斜坡咣當咣當連翻了幾個滾。當初為了減輕重量，獅籠用槐木打造而成，根本耐不住這種衝擊，半邊籠門被生生撞掉。
那一瞬間，所有人的動作都停住了。他們帶著驚駭的目光，看著那一扇歪斜敞開的籠門。籠門的欄杆上沾著腐臭的肉屑與骨頭殘渣，還散發著肉食動物特有的糞便惡臭味。但這不是最可怕的，最可怕的是籠門另外一側的動靜。
這可不是萬福，而是虎賁，一頭不折不扣的雄獅。這一路上，車夫們親眼看見大塊大塊的鮮肉填入它的血盆大口，知道這是不可輕易接近的猛獸，比老虎還凶殘。全靠牢籠阻隔，他們才能保持著鎮定去欣賞，去談論。可這個拘束已然失效，猛獸恢複了自由，隨時可以從籠子裏走出來，在場沒有人能阻擋它——包括莫名其妙發了脾氣的萬福。
虎皮鸚鵡拍動著翅膀，從前車的車廂裏飛出來。它落在大象的脊背上，對著籠子豎起領毛，發出尖利的聲音，不知是在催促，還是在警告。萬福也微微側過身，朝歪倒的馬車看過來，目光中閃動著懵懂的光彩。
在籠子周圍，教士和車夫們目露恐懼，屏氣凝神。沒人敢挪動腳步，生怕成為猛獸的第一個目標。整個隘口陷入一片寂靜，那種因過度驚慌而生的寂靜。每個人的視線都被牢牢地釘在半敞的籠門口，等待著它現身的一刻。
隻要虎賁一邁出籠子，周圍的人都會陷入滅頂之災，無人能夠幸免。然後這頭猛獸無須越過隘口，大可以轉頭鑽回到圍場密林。那裏有豐沛的活食和寬闊的活動空間，沒有人類，沒有天敵，簡直是一隻獅子所能想象最美妙的地方。在冬天第一場雪降臨之前，它可以自由自在，肆意享受。
這可比去草原動物園快活多了。
慢慢地，眾人看到一隻毛茸茸的大爪子伸出來，先踏在籠門下緣，速度很慢，尖銳烏黑的爪尖劃在木籠門上，留下一道深深的抓痕。接著另外一隻爪子朝外試探著抓了一下，突然又縮了回去。良久，這隻獅腿才猶猶豫豫地再度向前延伸，踩到一塊斑白的片狀岩石上。
很快虎賁三分之一的軀體都露到了籠子外頭，隻差一步就可以擺脫牢籠。可等了半天，它卻沒有進一步動作。直到鸚鵡又一次大喊，虎賁這才漫不經心地掃視了一圈外麵的世界，然後打了一個大大的嗬欠，居然又走回到籠子裏，叼起一截羊骨頭，重新趴了回去。
周圍的人有些迷惑，不知這頭獅子到底打的什麽算盤。
自由難道不是每一隻野獸都向往的嗎？如今近在咫尺，它怎麽又趴回籠子裏去了？
隻見虎賁嚼了幾下羊骨頭，把兩隻爪子抱在一起，頭一歪，呼呼大睡過去。那懶散的樣子，完全不似百獸之王，更像是誰家炕頭上養的一隻懶散大貓。
盡管如此，車夫們還是不敢貿然靠近，生怕它突然轉了性子，暴起傷人。站在萬福旁邊的柯羅威教士忽然之間有所明悟，他不顧老畢的阻攔，邁步朝著翻倒的獸籠走去。
老畢大驚，低聲讓他趕緊回來。教士卻擺了擺手，表示不要緊。虎皮鸚鵡撲棱撲棱地飛落到他的肩膀上，用尖喙去啄他的脖頸。萬福輕輕挪動腳掌，巨大的身軀仍舊把通道堵得嚴嚴實實。
教士一直走到獸籠旁邊，這才收住腳步。這個距離，隻要虎賁伸出爪子一撓，教士那孱弱的身軀就會被撂倒。可虎賁眯著眼睛一動不動，兀自沉浸在美妙的睡夢中。教士觀察了一下，獸籠整體沒有受損，隻是半扇籠門被撞掉了。
這種獸籠的固定方式，是在籠門左右各設兩個木楔，插入籠子主體兩側的銷口。如今隻要把籠門重新插回去，就可以發揮作用了。美中不足的是，右側的銷口被崩掉了一個，導致籠門比從前更鬆垮。
教士抬起那半扇籠門，盡力朝著獸籠裝回去。這時在旁邊的兩匹叫吉祥、如意的虎紋馬聲嘶力竭地叫了起來，它們被掛在大車上，無法跑開，隻得用前蹄不停踢踏，小石子亂飛，有幾粒飛濺到這邊來，砸到虎賁身上。它們大概是所有動物裏最渴望獲得自由的，眼看虎賁即將放棄這大好的機會，它們大概覺得既羨慕，又憤慨。
可虎賁卻無動於衷，隻是敷衍地抬了抬眼皮，用一連串低沉的呼嚕聲表明態度。教士的動作加快，隨著哢嚓一聲，籠門的三處木楔都插入銷口，周圍的人紛紛長舒一口氣。
盡管這籠門不太牢靠，虎賁一撞即開，可從心理上來說，多一道門總是多一點安全感。
危險暫時解除，車夫們這才聚攏過來，收拾殘局。他們把翻倒的馬車重新掀正，把獸籠抬上去，還得重新再換一個車輪。有一匹轅馬摔壞了腳踝，恐怕沒法繼續用了，隻好從別的車裏調一匹過來，重新套挽具。
教士任由他們去忙碌，重新走回到萬福的身邊。他沒有責怪萬福，而是像第一天晚上一樣，蹲在大象身邊，用一根樹枝在土地上畫起一幅動物園的草圖。畫完以後，教士抬起手臂，指向隘口另外一側的遠方，口中喃喃道：“我會陪你一起，那裏是我們的應許之地。”
萬福終於挪動腳掌，緩緩把身軀直了過來，不再擋住隘口的通道。她看向教士的眼神裏，透出幾絲歉疚。這時旁邊傳來呼號，那是幾個車夫一起抬籠子的呐喊聲。萬福甩動鼻子，對虎賁發出一聲低低的吼叫。
教士在那一刻忽然有一種錯覺。萬福剛才那奇異的舉動，不是為了她自己，而是為了虎賁，她希望虎賁能夠在抵達草原前重獲自由。可教士隨即笑著搖了搖頭，動物可不會聰明到這地步，何況還跨越了兩個物種，大概是自己習慣把萬福當成一個人去看待，所以不自覺地把人類的思維強加於她身上。
教士牽引著萬福，把她拽到隘口旁邊，徹底讓出道路。這時老畢搓著手，走到教士跟前，滿臉訕笑。他支支吾吾地說了半天，中心意思是：那些車夫受了驚嚇，希望能夠加一點酬勞。
教士點頭表示同意，但同時叮囑老畢，接下來的路途要多加小心，他不希望為了別的原因改變計劃。他們會有這麽多麻煩，歸根到底都要怪罪於當初老畢在承德府改道。老畢知道教士已經覺察到了自己的私心，心虛地“哎哎”答應下來。
重新整頓車隊，花了足足兩個小時。然後車隊再度啟程，隆隆地穿過隘口。
獵苑的山林逐漸遠離，虎賁失去了尋求自由的最後機會。但它看起來一點兒也不後悔自己的選擇，安詳地在籠子裏舔著爪子，雙目微眯。
看著這頭獅子的慵懶模樣，柯羅威教士忽然想起來，他曾經讀到過一份宮廷檔案，那是在康熙十四年發生的事情。當時葡萄牙派遣了一個使團來華，同時還帶來了一頭非洲獅子作為禮物——中國方麵稱之為貢品——當時還不存在什麽萬牲園，皇家不知該拿這頭野獸怎麽辦，隻好把它拴在了後苑的鐵柵欄上。這頭獅子非常暴躁，不停地發出吼聲，馬廄裏的馬匹都嚇得瑟瑟發抖。沒過幾天，它不知用了什麽辦法，居然掙脫了繩索，揚長而去。
按照目擊者的描述，這頭獅子“行如奔雷快電”，竟然穿過整個北京城，朝著西北方向而去。沒過幾天，邊關守將送來報告，說他們看到一頭淡黃色毛發的獅子越關而去，進入草原，不知所蹤。
那頭獅子最後的結局如何，檔案裏並沒有提及。但它孑然一身，又缺乏禦寒皮毛，未必能熬得過第一個寒冷的冬天。教士心裏猜測，說不定那頭獅子的魂魄一直徘徊在草原邊緣，警告每一頭試圖靠近的同類。虎賁大概就是感受到了這個警告，才決定留下來。
這個猜想，讓教士對即將抵達的草原多了一分好奇，又多了一分不安。
一過塞罕壩的刀豁口，景色陡然變得不一樣。四周的綠景逐漸變得稀疏起來，土黃色又重新占據了優勢，山體斑駁。一路都是長長的下坡，因此車隊的速度陡然加快，車輪歡快地滾動著，朝著山麓行進。半路上，他們還找到一條蜿蜒的小溪流，讓車隊及時補充了水源。
他們在山麓簡單地休息了一夜，次日一早迎著朝陽上路。教士起得有點兒早，現在正在車廂裏昏昏欲睡，他夢見自己回到了美國，還把萬福帶了回去。伯靈頓的市民全都湧出家門，來看這一頭神奇的白象。萬福來到伯靈頓動物園內，虎賁、吉祥、如意兩匹虎紋馬和其他動物早已安置妥當，動物園正中修起一座教堂，教堂頂上響起莊嚴的鍾聲……
這時老畢的聲音突然在耳邊響起：“柯長老，柯長老！”柯羅威教士一激靈，猛然醒過來，以為又出什麽意外了。老畢喜氣洋洋地揮動鞭子，朝前一指：“前麵咱們就到草原啦。”
柯羅威教士這才發現，馬車窗外的景色和之前大不相同，沒有了跌宕起伏的山勢和丘陵，全是一馬平川。他從車廂裏探出頭來，希望能看得清楚一點，卻發現眼前的景色和他想象的不太一樣。
在教士的想象裏，草原應該是一望無際的綠色茵毯，平坦如台，不摻一絲雜質。可此時在眼前展現的草原的樣子，卻不是那種純淨的綠色，而是像野餐桌布一樣的雜色。在大片大片的綠原中，夾雜著褐色與灰黃色的丘陵斑點，連綿起伏的地勢曲線像是時時翻卷起海浪的洋麵。
但這個想象的落差並沒有讓教士失望。至少有一點他沒想錯，草原真的非常寬廣，仿佛連頭頂的太陽光芒都無法覆蓋整個地域。教士興致勃勃地站在馬車的前端，舉目四望，發現遠處的地平線一目了然。當人的視線可以投射很遠時，會忽略掉這些雜質，所以越往遠看，顏色就越清澈，寥廓的空間將一切雜色都稀釋了。
尤其是他剛剛穿過圍場逼仄的密林，陡然被投入如此開闊而沒有盡頭的空間，一瞬間覺得整個蜷縮起來的靈魂徹底舒展開來，化為縹緲的雲和風，浮蕩在空間裏。望著這一番景象，柯羅威教士感到心髒開始劇烈跳動，咚咚，深遠的回聲在胸腔裏回蕩，仿佛胸懷也變得和草原一樣無限寬廣。
“這裏就是草原了，我們的應許之地……”教士對自己說，手指虔誠地握住胸口的十字架，希望能從中汲取力量，獲得褒美。
草原正值盛夏，是一年之中最好的季節。翠綠色的牧草肥腴鮮嫩，散發著淡淡的清香。它們密密麻麻地鋪在原野上，幾乎全無空隙。一有風吹過，就慢慢擺動起來，有如一隻巨獸脊梁上的綠色絨毛。
萬福聞到香氣，發出一聲懇求似的號叫。教士連忙讓老畢停下車來，鬆開萬福，讓她去試試這裏的草是否合她的口味。車上的草料補給已經不多，如果這裏的牧草萬福不吃，那可就麻煩大了。
萬福一獲得自由，就迫不及待地用長長的鼻子卷起一束草，放在嘴裏咀嚼起來。咯吱咯吱的聲音傳出來，表明這頭大象吃得非常歡快。
在過去幾天裏，萬福的飼料被嚴格限製，她隻能靠啃一點兒樹皮和樹葉度日，偶爾吃錯幾束有毒植物，嘴還會麻上半天，胃也極不舒服。現在她就好像一個看到山珍海味的乞丐，饑不擇食，放開肚皮大吃起來。美味的汁液順著嘴角流下去，綠色的草屑殘留在嘴角。
吉祥、如意兩匹虎紋馬也低下頭去，開始啃食草料。對它們來說，這地方和故鄉很像，能帶來些許安心。
教士見它們吃得開心，終於放下心來。老畢也長出一口氣，這個主意總算沒出錯。
趁著萬福進食的當兒，車隊也停下來休息。車夫們見慣了草原的美景，並不以為異。他們先把轅馬散開，讓它們在附近吃草，然後罵罵咧咧地開始更換車輪。之前要穿過圍場的山地，他們換了花軸轆，現在到了草原，可以換回箍鐵榆木大軸轆了。
隻有教士閑著沒事，他變回一個好奇的孩子，饒有興趣地朝前走去，想要感受一下來自草原的野性氣息。
他邊走邊看，不知不覺已經離開車隊很長一段路了。教士站在一處小小的丘陵頂端，有些迷醉地吸了一口空氣，結果聞到的是混雜著青草香氣和牲畜糞便的氣味。他低下頭仔細尋找，結果看到就在丘陵下方有一堆黑影。
待到走近了，教士才發現，那是大團大團的牛糞。它們堆成扭曲的雕像，黑色中夾雜了幾絲青草，有蒼蠅縈繞其上。它們的表麵油亮油亮的，在陽光下默默發酵，不時還會啵地泛起一個泡兒來。
這可讓教士有點兒惡心，他本以為草原是無比純淨的地方，可這隻是遠觀的錯覺。草原看起來一望無際，坦坦蕩蕩，走近了就會發現，野草之下全是密密麻麻的小坑和各種牛羊糞便，還有許多土撥鼠挖的洞穴。稍不留意，轅馬就會把蹄子陷進去扭傷——這就是老畢要更換馬車車輪的原因。
教士小心地走下丘陵，腳下一踉蹌，差點被一個鼠洞絆倒。他慌亂地直起腰來，陡然發現在土包的另外一側，居然有一處池塘。
如果老畢在旁邊，就會告訴他這在當地叫作海泡子，其實就是一個方圓隻有二十多米的塌陷大坑。夏天雨水多的時候，裏麵會積滿雨水，成為一個個泡子。
這一處海泡子的邊緣，青草倒伏內卷，水麵浮著一層厚厚的綠苔，散發著腥臭油膩的氣味，像是馬戲團裏那些臉上塗彩油的小醜。池子表麵看起來和周圍的草原並無二致，但綠得讓人發毛，不是生綠，而是死綠。它沒有通往別處的水道，而且坑底有一層腐爛層疊的草植，會阻止水滲入土壤。所以海泡子裏的水是永遠靜止、無從逃遁的。
海泡子的旁邊有一條不顯眼的小路，野草被無數腳印壓倒，想必是草原上的動物來喝水時踩出來的。
柯羅威教士站在海泡子邊上，心想馬可·波羅可沒提過這樣的景色。他好奇地蹲下去，隨手撿起一根樹枝，想去攪動水麵，看看水底到底隱藏著什麽。可他還沒把樹枝探過去，就聽到老畢那邊發出一聲驚呼。柯羅威教士連忙回頭去看，一下子呆住了。
在車隊休憩的地方，不知從哪裏冒出四個陌生的騎手，把馬車團團圍住。他們每個人都穿著灰土色的蒙古短袍，斜露著右側的黝黑肩膀，頭戴氈帽，胯下的坐騎毛色斑雜。這些人腰間的馬刀連鞘都沒有，卻磨得雪亮，還有人肩上扛著一把舊式火銃。
老畢知道，這是碰到馬匪了，連忙戰戰兢兢地打躬作揖。那四個人嗬嗬笑起來，先是好奇地看了看車上運送的那些動物，然後又朝遠處張望了一眼。萬福渾然不知即將到來的危險，仍舊埋頭嚼著青草。為首的人手一指，問那是什麽，老畢說是大象，是傳教士帶來的。
他趁著這個話題，又趕緊補充了一句：“幾位爺，這是傳教的車，裏頭除了書和糧食，就隻有外麵那頭送給知州的大象，別的啥值錢的都沒有。”說完還抬頭看了一眼車頂的十字架。
這是個隱晦的警告，告訴馬匪們這位不光是洋人，而且還和官府有關係。如果是一般的匪徒，不願多事，會就此退去。可這些人卻哈哈大笑起來，讓老畢覺得膽戰心驚。
其中一個人從懷裏掏出一尊小金佛，在老畢眼前晃了晃。老畢雙腳一軟，癱坐在地，嘴裏高聲慘號起來：“金丹道！”
老畢一半是嚇的，一半是在提醒柯羅威教士，讓他別靠近。
柯羅威教士剛剛從承德司鐸那裏聽到這個詞，現在聽老畢一喊，立刻意識到自己遭遇了草原上最危險的匪幫。他們自從被政府軍擊潰之後，就逃入草原深處，沒想到居然在這裏碰到了。
教士被恐懼攫住了意識，雙腳在海泡子旁根本挪不動。所幸這裏有丘陵遮擋，馬匪暫時還發現不了。教士謹慎地把身子蹲下去，隻露出半個腦袋，哆哆嗦嗦地觀察著眼前的動靜。
這個距離，不大聲喊叫是沒法聽見的，所以接下來發生的事，柯羅威教士感覺就如同在看一部默片電影。
先是馬匪們對老畢說了幾句，老畢撲通跪倒在地，連連叩頭，涕淚交加。然後其中一個馬匪掏出火銃來對準他的後腦勺，又被另外一個人攔住，從腰間拔出一把精致的銀匕首，正要去抹老畢的脖子。老畢不知從哪裏來的勇氣，猛然推開那人，跳進教士乘坐的馬車車廂裏，拿出一把槍來。
那是一把史密斯-韋森的m586轉輪手槍，裏麵塞滿了六顆子彈，是教士從美國帶來防身的。這一路上雖然意外不斷，總體來看還算太平，所以教士隨手把手槍擱到車廂裏，一直沒機會使用。老畢知道這把槍的存在，還好奇地把玩過一下。
老畢緊張地握著手槍，手腕直抖。可那黑洞洞的槍口，是個真真切切的威脅。馬匪們沒料到這個車夫居然還有槍，一下子都不敢上前。老畢喝令他們後退，其中三個人隻好倒退了幾步。可就在這時，為首的馬匪突然手臂一振，一道銀光刺中了老畢的咽喉。
老畢渾身一僵，下意識地想要去扣動扳機。可他根本沒受過訓練，不知槍上的保險還沒打開。馬匪們先是躲了一下，一看對方根本沒開槍，便重新獰笑著聚攏過來。從人群的間隙裏，教士看到老畢的咽喉插著一柄匕首，嘴巴一張一合，雙眼流著淚看著丘陵這邊。
教士心中一陣抽搐，那一瞬間他看懂了。老畢的眼神是在懇求自己，似乎還有什麽放心不下的事情要托付。還沒等教士想到是什麽事情，老畢整個人先是驟然一緊，嗬嗬發出幾聲虛弱的呻吟，然後撲倒在草原上，兩條腿一頓一頓地抽搐。
其他車夫早已經四散而逃，可在無垠空曠的草原上，他們怎麽跑得過馬匪們。很快那些可憐人就被追上，一一被殺。一時間慘號聲四起，鮮血潑灑在草葉上，風中透著濃濃的血腥味。
為首的馬匪沒有動，他蹲下身子，從老畢的屍身上取走那把手槍，簡單地玩賞了一下，滿意地點點頭，別到了自己的褲袋裏。
教士以為他會就此離開，可那個馬匪首領卻轉頭，朝丘陵這邊看過來。原來老畢臨死前的眼神，根本沒逃過這家夥鷹隼般的眼力，輕而易舉地就判斷出教士藏身的位置。
馬匪首領直起身來，似笑非笑地朝著丘陵走過來。教士渾身緊繃，巨大的恐懼讓他不知所措。當首領走得足夠近了，教士能看到他的麵相很滄桑，唇邊有一圈絡腮胡子。不過這人的右側眼眶上沒有眉毛，整個臉龐像是兩片不相幹的油畫拚接而成，看上去扭曲而狠戾。
他走路的姿勢和人類不太一樣，弓腰屈腿，腳尖點地，活像是草原上的一頭孤狼。走得越近，笑意越發猙獰，仿佛對接下來發生的淩虐滿懷期待。
就在馬匪首領即將接近丘陵時，柯羅威教士手裏握著十字架，試圖向後退去。這並不代表任何有意識的逃脫，隻是人類在麵對死亡時最自然的反應。
可是丘陵後頭別無他路。教士一不留神，腳下一滑，整個人滑過長滿了嫩草的坡麵，撲通一聲跌落到丘陵下的海泡子裏。
幾乎在一瞬間，他就被渾濁的水和帶著腥臭味的綠苔包圍。柯羅威教士閉上眼睛和嘴巴，試圖向上帝祈禱，可人類本能的慌亂讓他手舞足蹈，隨即大團大團的腐液灌進了他的耳朵和鼻子裏，令他痛苦不堪。這種體驗，如同墜落地獄一樣——說不定比那還糟糕。
這個海泡子口徑不寬，裏麵卻深得很。柯羅威教士的身子經過片刻掙紮，繼續朝水底沉去。他很快發現，油膩的渣滓隻浮在表麵，下層的水質似乎變得純淨了一些。柯羅威教士在水裏睜開眼睛，居然還能勉強看清周圍，如同置身於死寂的魚缸。他驚恐地發現，在壁邊雜亂的水草之間，居然還糾纏著一具暗白色的人類骨架。這大概是海泡子的上一個犧牲者。它的下頜張開，肋骨尖漂蕩著幾縷看不清顏色的破布。隨著柯羅威教士四肢劃動帶動水流，它在水草間也緩緩移動，像是不甘心自己的淪亡。
柯羅威教士絕望地控製身體和恐懼，努力讓自己不要浮上去。他知道，隻要浮出水麵，就會被等在旁邊的馬匪首領殺死。他隻能盡量潛在這死綠的水下，寄希望於那些匪徒沒什麽耐心。
他堅持了一分多鍾，肺部開始火燒火燎，窒息的痛苦讓眼前發黑。為了讓自己能堅持得久一些，柯羅威教士伸出手去，抓住了那具骸骨的脖頸，卻因為用力過度，使整個骨架脫離了水草的束縛，伸開雙臂朝他壓過來。這個變故擊潰了柯羅威教士的堅持，他猛然間張開了嘴，一連串水泡從肺部噴出來，隨即夾雜著泥土和綠苔的臭水猛然地灌入。那一瞬間，柯羅威教士覺得自己真的看到了一束聖潔的光芒，要蒙主恩召了。
不過這束光芒沒有持續多久，柯羅威教士的身體不由自主地浮起來，突破肮髒的水麵，重新接觸到了空氣。柯羅威教士無法抗拒這個誘惑，狠狠地吸了一口氣，再也沒有沉下去的勇氣。這時候隻要任何一個匪徒還在海泡子邊上，就可以輕易把他打死。
不過周圍靜悄悄的，隻有遠處傳來匪徒們肆無忌憚的笑聲。他們大概是覺得他掉進海泡子死定了，所以失去了圍觀的興趣。柯羅威教士強忍住痛苦，在水中一動不動，盡量不發出聲響。一直到馬蹄聲逐漸遠離，他才勉強遊到海泡子邊緣，拽著青草爬上岸來，癱倒在地。他上岸後第一件事就是雙手撐住地麵，瘋狂地嘔吐，吐到幾乎要把整個胃都翻過來。吐完以後，柯羅威教士這才注意到，一截臂骨還緊緊抓在自己的胳膊上，五個指頭絕望地勾住外袍。
柯羅威教士拿開臂骨，驚魂未定地環顧四周。馬匪們還沒走，不過他們大概以為教士肯定會淹死在水裏，樂得節省一顆子彈，於是轉過頭來搜檢馬車，看有沒有戰利品。
教士看到，那些馬匪像是過狂歡節一樣，他們從車夫們的屍身上摸出為數不多的一點兒金條和鷹洋，然後一臉厭惡地搗毀教士的工具儀器，《聖經》和其他一些書被撕碎焚燒。貨車上的糧食與日用品都被丟棄在草原上，口袋全部被撕開，靴子在上頭肆意蹂躪。
馬匪們對著其他幾輛馬車發泄得差不多了，緊接著把注意力放在了最後一輛。這輛雙轅馬車上裝著一件大東西，上頭還用苫布蒙著。馬匪們的眼睛閃閃發光，覺得這將是一筆巨大的橫財。
馬匪首領走上前去，伸手把苫布撕扯下來。還沒等苫布落地，一個巨大的黑影轟的一聲撞開籠門，把馬匪首領撞飛開來，然後從馬車上跳落到地麵。
馬匪們沒有急忙去把首領扶起來，他們全都驚呆在原地。這是一頭什麽野獸啊，草原上可從來沒見過這樣的家夥。它的身軀比老虎還要龐大，脖頸旁邊有一圈威風凜凜的棕黃色鬃毛，胡須戟張，血盆大口，兩隻綠油油的獸眼，能勾出人類內心最深處的恐懼。
它的模樣讓馬匪們想起王爺府前那兩尊石獅子，可是兩者又有很多不同之處。其中一個馬匪忽然想起來，之前似乎在喇嘛廟的壁畫裏見過一頭靈獸，和眼前這頭差不多——不過畫像可遠不如親眼見到這麽真切而有威脅。
與此同時，萬福也從遠處走過來。她一路小跑，焦躁地扇動耳朵，長鼻子像旌旗一樣高高翹起，腳掌交替踩踏，連地麵都為之微微顫動。馬匪們想起來了，這一頭白象的模樣似乎也在喇嘛廟的壁畫裏頻頻出現。
他們都是膽大妄為之徒，敢做一切殘忍之事，可對於神靈還是有敬畏之心。陡然間兩隻靈獸現身於草原，馬匪們有點兒驚慌，都把視線投向首領。首領是他們之中最凶悍的人，他從地上爬起來，麵無表情地翻身先上了馬，然後把那把新得到的手槍掏出來，稍微掂量了一下，拉開保險，準備射擊。
就在這時，虎賁動了。
也許是這裏的景象和它在非洲的故鄉太像了，觸動了這隻獅子的本能，又或許是這些陌生人的動作刺激了它的凶性。總之，虎賁先是抖了抖鬃毛，然後腦袋猛然一晃，順勢張開大嘴，發出了一聲興奮的大吼。充滿野性的強烈音波從它的咽喉驟然炸裂而出，如同一聲巨雷擴散到整個草原，震耳欲聾，無遠弗屆。
這一聲獅吼中蘊含著與生倶來的威嚴和威脅，馬匪們和他們胯下的坐騎同時哆嗦了一下。那些草原雄駿發出陣陣嘶鳴，躁動不安，個別還試圖掉頭跑掉。虧得馬匪們拚命拽住韁繩，呼喊著口號，才勉強控製住它們。
馬匪首領一手拽住坐騎韁繩，一手端平手槍，準備給這頭猛獸致命一擊。他從來不相信任何神靈，隻相信自己的眼睛和手裏的武器，別人麵對神仙菩薩的靈獸可能會畏怯，他可不會。在那一雙缺少眉毛的冷酷雙眼裏，什麽都是獵物。
虎賁似乎感覺到了這邊的威脅，它在草叢裏緩緩伏低，雙肩聳起，頭顱慢慢朝前垂下，這是撲擊獵物的姿態。馬匪首領正要扣動扳機，卻不料萬福在不遠的地方發出一聲號叫，一枚石子遠遠飛來，砸中了他的手腕。
馬匪首領握槍握得很穩，這一片飛石並沒砸掉槍支，隻是讓他狠狠地晃了一下。這點時間對虎賁來說足夠了。它遽然一躍而起，挾著腥風和滔天殺意撲了上去。這一路上，這頭野獸懶散地趴在籠子裏，好像已經忘記了自己作為百獸之王的尊嚴。自從進入草原之後，它古老的記憶慢慢蘇醒，凶性也慢慢展露。
幾百斤重的龐大猛獸躍至半空，連太陽都在一瞬間被巨大的陰影遮住。麵對這樣一頭可怕的怪獸，馬匪首領對危險有天然的直覺，知道自己根本無法抵擋，便第一時間飛身跳下馬，在草地上連折了三四個跟頭。
下一個瞬間，虎賁撲到了他的坐騎後頭。兩隻利爪死死摳住駿馬的臀部，整個身軀抱在了後半截馬背上。它張開大嘴，狠狠地一口咬下去，再猛然甩動頭顱，兩排尖利的獅牙幾乎把半個馬臀都撕下來，登時鮮血四濺。
驟受劇痛的馬習慣性地飛踢一腳，把獅子踢下馬背。那獅子見到了鮮血，凶性更加勃發，又一次撲了上去，側身猛抓。這一次利爪直接劃開了駿馬柔軟的腹部，鮮血和內髒稀裏嘩啦地從一道觸目驚心的口子往外流瀉。駿馬拖著腸子向前跑動了十幾步，終於無法支撐，哀鳴一聲，轟然倒地。
趁著獅子把注意力放在坐騎身上，馬匪首領飛快地朝自己部下聚集的方向跑去。他的右側胳膊彎成一個奇怪的角度，大概是落馬時摔折的。手槍自然也不能用了，這麽近的距離，就算能把子彈全數射出去，發瘋的獅子恐怕也會在死前幹掉自己。
可他的部下現在也陷入危機。坐騎們看到同類被吃掉的恐怖場景，情緒徹底崩潰。它們嘶鳴著，頎長的脖子前後發瘋地搖擺，上麵的人無論如何嗬斥都不管用，哪怕馬嚼子把嘴角勒得出血。隻要騎手稍微一鬆手，它們就會毫不猶豫地朝著遠處逃去。
馬匪的一個部下勉強拽住韁繩，側身把首領救上馬背，一不留神手鬆了一下，那坐騎彈簧似的跳著遠遠跑開了，誰都攔不住——其實馬匪們也想盡快逃離這個地方，該搶的都搶了，該殺的都殺了，誰會跟一隻沒好處的猛獸纏鬥？
於是，幾乎是一瞬間，馬匪們被炸了毛的坐騎帶著往外跑去，比來時還要快。那些紅了眼睛的駿馬撒開四蹄，奔馳在平坦的草原上，一會兒工夫就不見了蹤影，隻留下混亂與血腥。
直到確認馬匪確實遠離而且不會回轉，死裏逃生的柯羅威教士才從小丘後站起身來。他臉色慘白，渾身發抖，幾乎連十字架都握不住。剛才那一幕太過驚悚，簡直像是一個噩夢，直到現在，教士都不敢相信這一切是真的發生了。
司鐸警告他的話，沒想到這麽快就應驗了。
教士蹣跚著走過去，眼前忽而清晰，忽而模糊。車隊休整地一片狼藉，到處都是還未裝好的馬車零件和零散行李，被砸碎的地球儀散落在草地上，種子、燈籠、車輪與書籍潦草地混丟在一邊，被大量碎布條和衣物覆蓋。車夫們的屍體橫七豎八地躺倒在地，教士看到老畢仰天躺著，雙眼兀自瞪得溜圓，咽喉上有一個大大的血洞，鮮血還咕嘟咕嘟地往外冒著。他的上下頜張開一個誇張的角度，不知是為了吸入最後一口氣，還是想最終喊出一句什麽遺言。身下的綠草已經被染成了半紅色，看起來有一種浸透了死亡的妖異美感。
柯羅威教士感覺到一陣暈眩。要知道，僅僅一天之前，他們一起穿過隘口，興致勃勃；僅僅十幾分鍾前，那些車夫還在談笑風生，一邊更換車輪一邊議論著女人；教士還在和老畢商量接下來的路程。可現在，他們卻變成了冰冷的屍體，天人永隔，就像電影膠片被剪去了一截，極其突兀地跳到了結局。
此時虎賁開心地抱著駿馬的屍體，肆意啃食著。空氣中彌漫著濃濃的血腥味，鼻子無法分辨這氣味是來自於馬匹還是人類。柯羅威教士整個人迷茫而遲鈍地走著，絲毫沒意識到自己身處危險之中。虎賁已經重獲自由，隨時可能過來把他吃掉。他甚至沒注意到，萬福遠遠站在車隊另外一側的邊緣，一動不動，仿佛也被這一切嚇到。
世事的劇變往往超過了人類思維的反應速度。一旦人類無法適應變化的速度，就會產生錯覺，認為這一切都是虛幻，並不真實。這是為了阻擋負麵情緒的侵蝕而做出的自我保護，隻有認定世界是虛幻的，才不會讓自己真正受到傷害。
可人類一旦冷靜下來，開始理性思考，這一層障壁便失去了保護作用。他必須直麵殘酷的現實與艱難，去計算得失，去權衡利弊，去把自己最脆弱的地方袒露出來，任憑傷害。信仰使人安詳，思考會帶來痛苦，可每個人都有從夢裏醒來的一刻。
柯羅威教士此時就是這樣。他雙眼茫然沒有焦點，就這麽佝僂著背，圍著車隊殘骸轉了一圈又一圈，活像個虔誠的牧民在敖包前轉山祈禱。在他的內心，滿心指望老畢把他突然推醒，繼續趕路；或者讓伯靈頓大教堂的鍾聲，把他從家裏天鵝絨的床墊上吵醒，發現這一切隻是讀完《馬可·波羅遊記》的夢。
可這一切，隻是徒勞的逃遁。他轉的圈數越多，眼前的意象就越清晰。死者滿布血絲的眼白、半紅半綠的倒伏野草、虎賁咀嚼骨頭的哢嚓聲、太陽自天空拋下的熱力，每一個細節都是一根鐵鑄的冰冷尖刺，刺入教士的腦海，帶來鑽心的劇痛，讓他遍體鱗傷，反複提醒這一切都是真的，是真的，是真的。
不過虎賁沒有襲擊他，吃飽的獅子對周圍的一切都沒興趣。萬福一動不動地停留在邊緣，她第一次對教士產生了畏懼的情緒。狒狒們焦躁不安地互相撕扯，吉祥、如意兩匹虎紋馬還是沒放棄逃跑的企圖，可它們的牽繩被死死纏在大車板上，動彈不得。隻有巨蟒一如既往地安靜躍伏，但它吐信子的速度加快了，似乎也對血腥味產生了些許興趣。
至於虎皮鸚鵡，最後一次見到它的身影，是在老畢的大車前。它落在了那一枚三清鈴上，然後又振翅飛向天空，不知所蹤。隻有銅鈴兀自響起喑啞的聲音，如喪鍾叫魂。
動物的陣容都還在，並沒有什麽損失。可教士知道，失去了車夫和馬車，補給又被搶光，所有的積蓄和物品都沒了，他和這些動物絕無可能走出這一片深邃的草原。赤峰變成了遙不可及的妄想，頃刻之間，這個異想天開的草原動物園便在誕生前灰飛煙滅。那些馬匪毀掉的不光是現在，還有美好的未來。
教士一圈一圈地走著，腦子裏一片空白，從正午時分一直轉到太陽即將落山。一直到雙腿酸痛得走不動時，他再也無法堅持，撲通一聲，雙膝跪倒在地，恰好麵對著老畢那絕望驚恐的遺容。
一瞬間，與死亡擦肩而過的驚悚、過度的恐懼以及憤怒、沮喪、茫然等，無數種負麵情緒一起噴湧出來，讓教士不由得號啕大哭起來。在哭泣中，綠色原野、湛藍天空和落日餘暉開始扭曲褪色，整個世界變成黑白，大地與天空的分界線化成一團團旋渦。時間不再是長河流逝，而是化為嚴整的石岩，一塊塊被旋渦吸入其中，不停圍繞著一個原點旋轉。時空攪成一團，讓他無從分辨真實與虛幻。
教士喪失了對時間和空間的判斷，他一動不動地跪倒在地，任憑腦中的驚濤駭浪一遍遍衝刷著意識。恍惚之中，明暗交替，教士聽見施洗約翰在曠野中呼喊，耶穌在十字架上呻吟，看到索多瑪城俄然崛起又轟然崩塌，諾亞的方舟穿過太平洋的波濤，自西向東……而現在柯羅威教士跪倒在空曠的蒙古草原上，在這些動物和車夫屍體麵前，也開始拷問起自己的靈魂。
如果他依循總堂的建議，也許現在已經抵達赤峰，開始平庸而安穩的傳教生涯；老畢和其他車夫也會各自忙著自己的事情，不會暴屍荒野。無數念頭紛至遝來，教士瀕臨崩潰的內心產生了一絲懷疑。當初的那股熱情是否真的出自上帝的意旨，還是魔鬼的誘惑？
仁慈的主啊，您讓我遠跨重洋，來到中國，又給予我啟示，讓我把這些動物從京城帶來草原，難道隻是為了在這片荒郊把一切都毀滅嗎？如此宏大的一個計劃，卻在行至半途的草原戛然而止，我前去赤峰的意義又是什麽呢？
這些問題，一遍一遍地在教士空洞的內心回蕩，卻沒有回響。
不知過了多久，天色緩緩暗淡下來，陰影在草原上迅速擴大。這附近沒有任何燈火，太陽的餘暉一收，周遭的空間陡然收緊，整個世界都跌入一口漆黑逼仄的井。
今晚是個多雲的天氣，連月亮和星星也看不見。草原上悄然出現了幾隻綠色的眼睛，它們被血腥味吸引而來，圍著車隊打轉。可是這附近彌散著一種危險的味道，黑暗中似乎還隱伏著一個巨大的影子。綠眼睛們不認識這是什麽動物，但它一定很危險。於是它們沒有靠近，始終保持著一段安全距離，但也不願意輕易離開。
柯羅威教士就這麽靜靜地跪在地上，垂著頭，閉著雙眼，枯槁如行將化為飛灰的一尊雕像。不知過了多久，肉體的疲憊終於壓倒了一切。他的身子晃了晃，幾乎要癱倒在地上，昏昏欲睡。
忽然，那隻虎皮鸚鵡不知從何而降，它似乎能看透黑暗，一邊發出清脆的叫聲，一邊準確地落在教士的肩膀上，用尖利的鳥喙啄他的脖子。教士感覺到疼痛，勉強抬起沉重的眼皮，然後看到了一幅他完全想象不到的情景。
不知何時，厚厚的雲層已被夜風吹散，深邃的夜空中露出一輪明月。它渾圓柔和，籠罩在一圈幽斂的淡光裏，讓人始終無法捉摸它的真麵目。在淡光起伏中，月亮那一圈模糊的邊緣形成乳白色的光暈，不斷流動，仿佛有奶與蜜在表麵流淌。
沒過多久，月亮靠近大地的下緣發生了微微的變化。先是那一圈銀白的淡光逐漸凝實，待到凝至極致，光變成了水，從飽滿的圓盤裏溢出來，自下緣緩緩滴落。一滴、兩滴，無數光點逐次飄灑在整個廣袤而寥廓的草原上，漫延到每一株青草的草尖，深入每一粒沙土。在這神秘的光雨籠罩之下，黑暗被逼迫到了遠方的地平線，稀釋成一道灰色的影。無論是人和動物還是整個大地，都像是披上一層疏離的白紗，彼此之間既親近又漠然，似極遠又極近。月光是最誠實的凝望，它能映照出一切本性。
此時的草原，正展現出最本原、最靜謐的模樣。同樣被袒露出來的，還有柯羅威教士最深處的本我。
隱隱地，似乎有女子縹緲的歌聲不知從何處傳來，卻襯得草原更加靜寂。教士如同被催眠一樣，緩緩站起身，朝前走去。他的雙目空靈，不凝聚在任何一個點上，肉體極度疲憊，意識亦告崩潰，沒有了世俗雜念與信仰的纏繞修飾，潛藏於內心深處那種最初的意識，輕而易舉便被月光和歌聲喚醒。
教士晃晃悠悠地走到車隊中央，為狒狒們和蟒蛇打開籠門，解開虎紋馬的繩子，讓每一隻動物都重獲自由。動物們有的興奮不已，有的卻有些畏怯。它們不解地望著這個奇怪的人類，不明白到底發生了什麽。
教士沒有去束縛或驅趕，而是伸開雙手，對著它們喃喃道：“走吧，走吧，前麵的路還長呢。”
說完這些話，他轉過身去，一個人恍恍惚惚地朝營地外麵走去。很快身影就隱沒在黑暗中，他步履踉蹌，方向卻很堅定，似是被什麽力量感召而去。
那一刻，草原上的月光掀起夜風，將混雜著草籽的塵土吹入每一個生靈的鼻孔。
每一隻動物似乎都和之前不太一樣了。它們眼神變得深沉，有火和月光在瞳孔裏躍動。
最先跟過來的是兩匹虎紋馬一吉祥和如意，它們一改頑劣的脾氣，謹慎地跟在教士身後，脖子上的小鈴鐺還會叮叮當當地響。接著是五隻橄欖狒狒，這裏沒有大樹可以攀爬，它們高舉雙臂站成一排，一搖一擺地跟過來。那條蟒蛇也在教士的側麵遊走，長長的牧草完美地遮蔽了它的身形，旁人隻能聽見鱗片滑過草地的噝噝聲。
最後一個跟過來的是虎賁。它還是那麽一副懶洋洋的樣子，躍在地上漫不經心地嚼著骨頭，就連月光都沒辦法讓它變得勤快。一直到教士和動物們走得很遠了，它才抖動慵懶的身軀，追上隊伍，慢條斯理地吊在隊尾。虎賁的一雙綠眼睛，顏色變淡了。它對前方那些可口的動物毫無興趣，隻偶爾瞥一眼教士的身影，抖動鬃毛。那隻虎皮鸚鵡不知何時飛了回來，落在虎賁的臀部，得意地左顧右盼。
至於萬福，她始終如一地跟在教士身旁，沉默前行，眼神安詳而溫柔。那白色的巨大身軀，幾乎要和月光融為一體。
歌聲始終未曾停歇，它似是一隻靈巧的雪兔，當你側耳聆聽，它便倏然不見；你一旦放下心神，耳畔就會再次響起。
於是，在銀白色的暗夜草原上，一位身著黑袍的傳教士踽踽前行，後麵跟隨著一隊來自遠方的動物：大象、獅子、虎紋馬、狒狒、鸚鵡與蟒蛇。它們沒有爭鬥，沒有散亂，站成一列嚴整如軍隊般的隊伍，沉默地跟隨著柯羅威教士。在月光的映襯之下，每一隻動物和人都化為一個莊嚴的黑色剪影，走過地平線，走過碩大的月亮，走向草原的深處。
這一幕難以言喻的奇幻景象反複出現在許多赤峰人的夢裏，但沒人能說清楚為什麽。
事就這樣成了。