“嗬嗬，你本來就是……”
“咳咳，木秀於林風必摧之，我希望能挽回些壞印象，需要有些補救的作為。”江星打開精致的荷包，掏出一張銀票送至周大人麵前：“貴縣城內設有帝都匯豐錢莊的分莊，匯豐錢莊是山西人的雄厚財團所經營，他們與官方的課銀局有銀錢往來，這張銀票可在分莊或貴地的課銀局直接兌領，算是我捐給貴地惠民局的捐款，限用於施醫施藥，我隻能盡這點心意。當然，應該說是衝遊大哥份上，他是貴地華容縣人氏，他有心替鄉親造福卻力不從心，我替他了卻這番心願，而非同情可憐貴地的人。
天下滔滔，紅塵莽莽。每個地方情形大同小異，我亦是紅塵間的一過客，哪能每個地方都盡心力？”
那是一張帝都匯豐錢莊開出的銀票而非莊票。銀票須是與各地錢莊有銀錢往來的大銀號才能開出，莊票則限於該銀號或分號內部流通兌領，所以銀票與官方的官票功能幾乎相同，甚至信用更可靠，價值更高些，因為有些人對官方的課銀局沒有多少好感。
麵額：紋銀一萬兩整。折色銀已先繳付，所以不扣折色銀（厘金）。
周大人愣住了，如山的壓力撲麵而來。
“你……你是當真的？”周大人有些恍惚，連嗓音都變了。
“明天你到課銀局或匯豐分莊兌現，不就明白了？”江星從袖底取出一隻四寸見方的錦盒遞過：“這是來自燕京城的幾件飾物，是小弟孝敬大嫂的薄禮。請代小弟向大嫂問好。”
“這……”
“請不要打開，回家再著。小弟有事在身，會在今晚動身離境，無法親自向大嫂請安，恕罪。他日有緣，當登府拜候，小弟告辭。”自在公子起身離座，抱拳為禮，大踏步出室而去。
周大人呆滯了，楞在座上，傻傻地目送他昂然出室。
三人沿西大街往十字街走，謝勇有點憂心忡忡。
“公子爺，康公子的口信，說是咱們可能被人釘上了；在嶽州城恐怕就落在某些人的眼下了。”謝勇傍著他低聲說：“已經有了預兆，公子爺卻又要康公子把珍寶藥材帶往泰洲地區，豈不是……”
“你放心，我已經有了萬全準備。”江星一點也不耽心：“今晚我就可以引走那些人，我們的人已經發現他們了。康兵走趟泰洲是必要的，主要是為了釣魚行動。其次這次行動得來的奇珍異寶珍稀藥材必須要兌現，咱們不能白忙活一趟，僅僅靠嘉獎令或其他精神上的鼓勵是會餓死人的。
泰洲鄰近帝都和燕京，那裏有最好的銷售市場，價格比較合理。他們絕對想不到咱們竟然敢出售，誰也沒料到我們敢那麽大膽。所以太昊門的藥材和那些珍寶，遠至泰洲附近出售是最好的選擇，一舉兩得。”
“不是為了給瑤瑤姐籌備彩禮、嫁妝錢？”
“啊？”
看著滿眼疑雲重重的小姑娘、滿臉鬱悶地江星，謝勇突然覺得洞庭湖畔早晨的霞光搖曳起來，就像五顏六色的彩虹，變幻莫測可又美麗詭異。
“哼！我看這小鳳兒就是個花癡！一腦袋的狗尾巴草……”哈托爾冷冷地罵道。“別這樣刻薄小哈，愛美之心人皆有之嘛！隻怪哥太帥了哈哈。”江星看著璀璨的朝霞心底覺得十分的踏實，愜意。
“小鳳啊！把這些東西兌錢後,咱們可以支援北方的人們度過這個寒冬……這是利國利民的大事啊！”
“公子爺您……您放心吧，我謝……謝勇能有幸配合您作如此天大的善事，我……死而無憾！”
“嗯，咱們共同努力。”
謝勇長吸了口氣，定下洶湧澎湃的心神，臉上散發出前所未有的肅然神聖光芒，眼神堅絕毅然，身軀筆直。
“小鳳？”
江星側頭叫道。
“公子爺，小的在。”小姑娘笑嘻地跟上。
“後麵是誰？”
“一個女人。”小鳳說：“扮病老太婆扮得還真像，可惜……”
“可惜什麽？”
“她沒洗澡。”
“呃……？你一小小姑娘，竟管起大姑娘洗澡來了？”
“沒洗澡，所以身上還帶有一點點餘香，要不然我怎麽能確定是女人呀！總不能要我脫她的棉衣布裙驗明正身吧？”小姑娘說完做鬼臉，忍住笑頗為得意。
“小鳳你……老天爺！管大姑娘洗澡已經夠荒唐了，還要管脫衣裙？你是希望我被你娘給剝了皮吧？”
“呸！我娘才不會呢……”
三人談談笑笑，映著朝霞宛若畫中人物，路人為之側目。
申時初，華麗的輕車駛出孟家大院，四匹高頭大馬跟在後麵，四個騎士精神抖擻，傲氣十足。
鐵臂神熊偕同幾位有身份的人，親自將貴賓送出院門，目送車馬逐漸去遠，覺得自在公子這些人在這時候動身就走，委實令人莫測高深。
自在公子的理由相當充分：白天趕路人多車多灰塵多，晚上走不但安逸，而且不需受塵埃之苦。他是個逍遙自在的講究人，說走就走逍遙自在。
院門右側有一條小溪，生長著碩大粗壯的一排排垂柳。鐵臂神熊剛想轉身入莊，柳樹下突然踱出兩個陌生人。
“孟老兄，借一步說話。”那位英偉的青衫中年人，笑吟吟地出聲打招呼。
鐵臂神熊頗感驚訝，這兩個人顯然
早就藏身在柳樹後，行徑未免顯得鬼鬼祟祟引人懷疑。其它五位送客的親友同伴，臉上也出現警戒的神情。
孟老兄三個字，也的確不含多少敬意。
青衫中年人的同伴，作不起眼的長隨打扮，枯瘦如柴，那雙冷芒刺人的三角眼目力所及處，真像無數冷箭向對方攢射，令人不寒而栗。
“有事嗎？閣下是……”鐵臂神熊不敢大意，定下神戒備地問。
“在下姓鄧，鄧天奇。”青衫中年人背著手走近，臉上有令人寬心的笑意，表示來者是善意的，雖則這種會見的方式並不令人愉快。
連同鐵臂神熊在內六個人，感到心跳突然加快了一倍。
泰山的泰安山莊。他們自詡為江湖白道第一莊，公然參與調解各路勢力的糾紛和矛盾，籍此攢夠了名望人脈，江湖中的身份地位可謂是扶搖而上，大有名至實歸之勢。江湖朋友即使心裏有反感不願承認，但表麵上卻不敢表示反對。
一些趨炎附勢的聰明人當然推波助瀾吹拍逢迎，但稍有骨氣的人寧可敬鬼神而遠之。鐵臂神熊隻是一城地主，一方土豪，比起天下之豪泰安山莊，不啻小巫見大巫。
華容縣城坐船沿長江一路北上，經武昌過枝城，順著漢江出桃花塢口，即是泰安山莊的勢力範圍。鐵臂神熊當然知道泰安山莊莊主火麒麟蔣百石的拜弟八極遊神鄧天奇是何方神聖，一個一方之豪豈能不知道江湖中的情勢？
那一聲引人反感的“孟老哥”，現在回想起來，不愉快的感覺突然化為烏有，似乎不但沒有諷刺意味，反而深感榮幸啦！
“原來是鄧兄大駕光臨，孟某深感榮幸。”鐵臂神熊趕忙抱拳行禮欣然說：“久聞八極遊神大名，如雷貫耳，沒料到今天有幸，得見鄧兄豐采……”，“孟兄請勿客套，兄弟來得魯莽，尚請海涵。”
“好說好說。鄧兄，請至寒舍待茶……”
“多謝了孟兄，兄弟有要事待辦，日後再登府拜候。請問，自在公子為何倉促動身，孟兄可知其中原因？”
“這……”
“孟兄，兄弟誠意請教。”
“這人是個不折不扣的隨心所欲公子爺，說走就走，事前毫無征兆……”
“事先毫無征兆？孟兄，不要敷衍我好不好？”八極遊神的笑似乎走了樣，語氣中所流露的威脅性極為明顯，其中冷意連白癡也可以感覺得出來。
“當然也不至於毫無征兆可尋。”鐵臂神熊知趣地改變態度：“他的隨從有時難免在無意中泄露一些天機。”
“哦？我希望知道一些天機。”
“聽他的車夫說，帝都和泰洲地區來了一批人，來得快了些，比預計的時間提前了一天半天，必須及早趕往預定的會合處，與來的人會合。”
“沒說過是些什麽人？”
“這……好象是一批行商。”鐵臂神熊當然無意為自在公子守秘：“他是有名的江湖三公子，有名的風流豪奢大少，就算家裏有一座金山銀海，像他這樣花費，金山銀海也會挖空的，所以他必定另有財源，派人經商是賺錢的最佳方法。經商畢竟不是光彩的事，那會影響他的聲譽身份，因此隻能暗中派人主持其事。這隻是兄弟的猜測，是否有其事兄弟可不敢保證。”
“嗬嗬！孟兄，謝謝你的猜測，也謝謝你的保證。打擾啦！後會有期。”
兩人飄然而去，走上了至縣城的返路，都沒有注意到柳葉深處一隻小小的綠褐色怪異的小鳥，似鷹似雕又似雀。
“果然不出所料。”枯瘦如柴的人眨動著三角眼，眼中冷森的光芒更銳利了
些：“那天晚上包圍向家別院，與自在公子有關。”
“這是說，與益洲府向家所被挖掘出的奇珍異寶必定有關？那自在公子是官府衙們的暗子？”
“很有可能。”
“那狂獅和南蠻人對我們隱瞞了某些事實？”
“呃……這個還須仔細分析。”
“你並不能證明那些人出售的珍寶是向家的，也沒有證據和人證來肯定自在公子是官府衙們的暗子。”八極遊神癟了癟嘴，凝重地說：“當時官府衙們神秘人物封鎖了向家一切的消息，挖掘出珍寶的人來曆神秘異常，以向家大老爺在官府衙們的龐大勢力，都一頭霧水，茫然失措。而那時，自在公子已中了你九幽冥神和太昊門的殺局，先一步昏迷受製，他的隨從根本就沒有機會接近插手。”
兩個見過無數詭鷸爾詐，大風駭浪的老江湖亦迷惑不解，雲裏霧裏。他們可不知，一個極其貪婪卻又膽小如鼠，唯恐消息泄露……恨不得把自己嘴都縫起的某人就是造成這迷團的罪魁禍首，他的某些想法可是連江星都會毛骨悚然的。
苦思冥想老半響，無果。九幽冥神搖了搖頭，幽幽的說道：“我不管自在公子是官府衙們的暗子還是明子，或者向家別院是否有自在公子插手其中，本殿隻要從他身上找出幾個人，查出他們的底細。再就是……”
“把他們的一切接收過來？”
“不錯。鄧兄，咱們各取所需，互不幹涉，如何？”
“當然啦！我們隻要金銀財寶。”九幽冥神陰陰一笑：“時機還沒成熟，希望
你們不要打草驚蛇。鄧兄，請注意，你們所追蹤的那些人，假使與自在公子會合了，人證俱在，你們才能下手，不然，請不要驚動自在公子。鄧兄你那邊沒問題吧？”
“那是當然，兄弟怎敢誤了貴殿的事？”
“那就好。哦！惠民局向課銀局提供的銀票，你們查證了嗎？”
“查證了，這件事很令人困惑。”八極遊神鄧兄粗眉深鎖：“換票期是七月末，距今將有四個月之久，發票莊號確是帝都匯豐本莊，即使去查也得費時三兩個月才會有結果。
範兄，你聽說過有人花一萬多銀子，換一張銀票帶在身邊三四個月的怪事
嗎？三四個月的利息該有多少？這不是正常的生意經，豈不可怪？上次中殺局的時候他身上沒有發現？”
“咦？鄧兄，你會在夜間出門踩點時把巨額銀票帶著跑？”
九幽冥神嘲諷的話語讓八極遊神頓時麵紅耳赤，悻悻不已，幸好是晚上有夜幕籠罩。
“這些事發生在狂妄的自在公子身上，就不可怪。哦！這麽說來，這張銀票，與向家的寶石奇珍無關了？”
“是的，應該無關。秘室被發現是近半個月來的事。”
“那麽，等他會合之後，一切該有眉目了。”
“是的，為了以免到時候有所失誤，兄弟建議屆時雙方同時下手，就可以人贓俱獲了。”
“嗬嗬！你八極遊神竟然用人贓俱獲這句官府衙們的口語，真是匪夷所思。在江湖闖蕩多年，你們所獲的財物到底有多少？一百萬？一千萬？嗬嗬……”
“再多也不夠開銷，鄧兄。”八極遊神也陰笑：“我們的人手眾多，開銷自然夠大，錢財左手來右手去，到今天依然兩手空空，想洗手卻又身不由己。希望這次能撈個十萬八萬，以免棺材本沒有著落。”
“小心哦！鄧老兄。”
“小心什麽？”
“自在公子亦是黑吃黑的專家，你想再從他那兒黑吃黑，似非易事。假使這
次向家的珍寶，也是他在暗中從官府衙們手裏黑吃黑弄走了，，可知他的神通是如何廣大，也表示貴莊失敗了兩次，南蠻和在下也失敗一次。而你們幾個人，恐怕……”
“所以兄弟希望能借助貴殿鼎力呀！”九幽冥神皮笑肉不笑：“同舟共濟，應該的。”
“希望此次能令咱們雙方皆獲利。咱們泰安山莊隻能來明的，尚有許多顧忌。有了貴殿這批無所不能的頂級莊家，神出鬼沒，在暗中相輔佑，一定可以順利進行，兄弟預祝彼此合作愉快，馬到成功。”
“彼此彼此，嗬嗬……”
兩人愜意地邊走漫談，秋風徐徐，暮煙嫋嫋。彼此在愉快的氣氛中達成了初步協議。至於雙方的合作是否抱有誠意，隻有他們心中明白。
街上行人甚多，他們忽略了從身邊往來的人，頭上的鳥。
江星在惠民局與周大人會晤，小鳳乘機與那些窮苦的病人小孩鬼混，用糖餅逗引小孩是障眼法，其實是與自己人連絡，和留心偵查可疑的人，可知江星除身邊的幾個人之外，還有一批始終不曾露麵的人，或遠或近保持連絡，所以他的活動始終令人莫測高深，其實也是吃了上次的虧，有些杯弓蛇影。
秋瑤瑤怒火中燒，瞪著江星大罵一通，江星才在西門小姑娘銀鈴般的笑聲裏悻悻罷休，沒有調用帝國最新版本的鎧甲勇士作保鏢用哈托爾的話說，江星絕對是人類史上怕死程度震古爍今，空前絕後的第一人。
意外的是，跟在秋瑤瑤身旁的聰明人許九竟然看到了投資商機，他認為把自己安全放在第一位的人絕對是講究人，於是江星手裏多了一瓶“九轉玄元丹”。經哈托爾幾番嚐試，僅剩最後一顆時，她終於微笑著確定：珍品！……太昊門的精心煉製！
半個時辰之後，五位行商打扮的人，策馬出城馳上西行的官道，去意匆匆。
後麵一裏左右，一雙男女騎士策馬小馳。
天色將暮，不是趕路時間，旅客應該未晚先投宿，雞鳴早看天。似乎，這
些人完全不理會出門人的禁忌，臨近黃昏才啟程，大概打算在半途找荒村野店投宿了。
在荒村野店投宿風險甚大，弄不好會被殺，用來做人肉包子賣，謀財害命的事，在渾濁紅塵間平常得很。
五裏、十裏……。
後麵蹄聲如雷，八匹高頭大馬風馳電掣，逐漸接近男女兩騎士身後，奔馳的聲勢絲毫不減。
晚霞漫天，炊煙嫋嫋，山村水郭都披上了一件霞光瀲豔的衣裳，優美迷離。這兩天放晴，所以路麵漸幹，蹄聲也就顯得特別震耳，幸好沒有塵埃飛揚，老遠便可看清騎士們的身影。
八位騎士有男有女，有老有少，都是穿勁裝外加披風的江湖朋友，鞍後的包裹表示他們不是附近村鎮的人，而是趕長途的旅客。
一雙男女騎士扭頭瞥了八騎一眼，牽扯坐騎向路左移去，讓路的修養到家，可知他倆並不急於趕路。
接近至五十步左右，八位騎士中有人發出一個信號，馬匹逐漸放緩腳程，踏步而進。
“咳咳，木秀於林風必摧之，我希望能挽回些壞印象，需要有些補救的作為。”江星打開精致的荷包，掏出一張銀票送至周大人麵前：“貴縣城內設有帝都匯豐錢莊的分莊，匯豐錢莊是山西人的雄厚財團所經營，他們與官方的課銀局有銀錢往來，這張銀票可在分莊或貴地的課銀局直接兌領，算是我捐給貴地惠民局的捐款，限用於施醫施藥，我隻能盡這點心意。當然，應該說是衝遊大哥份上，他是貴地華容縣人氏，他有心替鄉親造福卻力不從心，我替他了卻這番心願，而非同情可憐貴地的人。
天下滔滔，紅塵莽莽。每個地方情形大同小異，我亦是紅塵間的一過客，哪能每個地方都盡心力？”
那是一張帝都匯豐錢莊開出的銀票而非莊票。銀票須是與各地錢莊有銀錢往來的大銀號才能開出，莊票則限於該銀號或分號內部流通兌領，所以銀票與官方的官票功能幾乎相同，甚至信用更可靠，價值更高些，因為有些人對官方的課銀局沒有多少好感。
麵額：紋銀一萬兩整。折色銀已先繳付，所以不扣折色銀（厘金）。
周大人愣住了，如山的壓力撲麵而來。
“你……你是當真的？”周大人有些恍惚，連嗓音都變了。
“明天你到課銀局或匯豐分莊兌現，不就明白了？”江星從袖底取出一隻四寸見方的錦盒遞過：“這是來自燕京城的幾件飾物，是小弟孝敬大嫂的薄禮。請代小弟向大嫂問好。”
“這……”
“請不要打開，回家再著。小弟有事在身，會在今晚動身離境，無法親自向大嫂請安，恕罪。他日有緣，當登府拜候，小弟告辭。”自在公子起身離座，抱拳為禮，大踏步出室而去。
周大人呆滯了，楞在座上，傻傻地目送他昂然出室。
三人沿西大街往十字街走，謝勇有點憂心忡忡。
“公子爺，康公子的口信，說是咱們可能被人釘上了；在嶽州城恐怕就落在某些人的眼下了。”謝勇傍著他低聲說：“已經有了預兆，公子爺卻又要康公子把珍寶藥材帶往泰洲地區，豈不是……”
“你放心，我已經有了萬全準備。”江星一點也不耽心：“今晚我就可以引走那些人，我們的人已經發現他們了。康兵走趟泰洲是必要的，主要是為了釣魚行動。其次這次行動得來的奇珍異寶珍稀藥材必須要兌現，咱們不能白忙活一趟，僅僅靠嘉獎令或其他精神上的鼓勵是會餓死人的。
泰洲鄰近帝都和燕京，那裏有最好的銷售市場，價格比較合理。他們絕對想不到咱們竟然敢出售，誰也沒料到我們敢那麽大膽。所以太昊門的藥材和那些珍寶，遠至泰洲附近出售是最好的選擇，一舉兩得。”
“不是為了給瑤瑤姐籌備彩禮、嫁妝錢？”
“啊？”
看著滿眼疑雲重重的小姑娘、滿臉鬱悶地江星，謝勇突然覺得洞庭湖畔早晨的霞光搖曳起來，就像五顏六色的彩虹，變幻莫測可又美麗詭異。
“哼！我看這小鳳兒就是個花癡！一腦袋的狗尾巴草……”哈托爾冷冷地罵道。“別這樣刻薄小哈，愛美之心人皆有之嘛！隻怪哥太帥了哈哈。”江星看著璀璨的朝霞心底覺得十分的踏實，愜意。
“小鳳啊！把這些東西兌錢後,咱們可以支援北方的人們度過這個寒冬……這是利國利民的大事啊！”
“公子爺您……您放心吧，我謝……謝勇能有幸配合您作如此天大的善事，我……死而無憾！”
“嗯，咱們共同努力。”
謝勇長吸了口氣，定下洶湧澎湃的心神，臉上散發出前所未有的肅然神聖光芒，眼神堅絕毅然，身軀筆直。
“小鳳？”
江星側頭叫道。
“公子爺，小的在。”小姑娘笑嘻地跟上。
“後麵是誰？”
“一個女人。”小鳳說：“扮病老太婆扮得還真像，可惜……”
“可惜什麽？”
“她沒洗澡。”
“呃……？你一小小姑娘，竟管起大姑娘洗澡來了？”
“沒洗澡，所以身上還帶有一點點餘香，要不然我怎麽能確定是女人呀！總不能要我脫她的棉衣布裙驗明正身吧？”小姑娘說完做鬼臉，忍住笑頗為得意。
“小鳳你……老天爺！管大姑娘洗澡已經夠荒唐了，還要管脫衣裙？你是希望我被你娘給剝了皮吧？”
“呸！我娘才不會呢……”
三人談談笑笑，映著朝霞宛若畫中人物，路人為之側目。
申時初，華麗的輕車駛出孟家大院，四匹高頭大馬跟在後麵，四個騎士精神抖擻，傲氣十足。
鐵臂神熊偕同幾位有身份的人，親自將貴賓送出院門，目送車馬逐漸去遠，覺得自在公子這些人在這時候動身就走，委實令人莫測高深。
自在公子的理由相當充分：白天趕路人多車多灰塵多，晚上走不但安逸，而且不需受塵埃之苦。他是個逍遙自在的講究人，說走就走逍遙自在。
院門右側有一條小溪，生長著碩大粗壯的一排排垂柳。鐵臂神熊剛想轉身入莊，柳樹下突然踱出兩個陌生人。
“孟老兄，借一步說話。”那位英偉的青衫中年人，笑吟吟地出聲打招呼。
鐵臂神熊頗感驚訝，這兩個人顯然
早就藏身在柳樹後，行徑未免顯得鬼鬼祟祟引人懷疑。其它五位送客的親友同伴，臉上也出現警戒的神情。
孟老兄三個字，也的確不含多少敬意。
青衫中年人的同伴，作不起眼的長隨打扮，枯瘦如柴，那雙冷芒刺人的三角眼目力所及處，真像無數冷箭向對方攢射，令人不寒而栗。
“有事嗎？閣下是……”鐵臂神熊不敢大意，定下神戒備地問。
“在下姓鄧，鄧天奇。”青衫中年人背著手走近，臉上有令人寬心的笑意，表示來者是善意的，雖則這種會見的方式並不令人愉快。
連同鐵臂神熊在內六個人，感到心跳突然加快了一倍。
泰山的泰安山莊。他們自詡為江湖白道第一莊，公然參與調解各路勢力的糾紛和矛盾，籍此攢夠了名望人脈，江湖中的身份地位可謂是扶搖而上，大有名至實歸之勢。江湖朋友即使心裏有反感不願承認，但表麵上卻不敢表示反對。
一些趨炎附勢的聰明人當然推波助瀾吹拍逢迎，但稍有骨氣的人寧可敬鬼神而遠之。鐵臂神熊隻是一城地主，一方土豪，比起天下之豪泰安山莊，不啻小巫見大巫。
華容縣城坐船沿長江一路北上，經武昌過枝城，順著漢江出桃花塢口，即是泰安山莊的勢力範圍。鐵臂神熊當然知道泰安山莊莊主火麒麟蔣百石的拜弟八極遊神鄧天奇是何方神聖，一個一方之豪豈能不知道江湖中的情勢？
那一聲引人反感的“孟老哥”，現在回想起來，不愉快的感覺突然化為烏有，似乎不但沒有諷刺意味，反而深感榮幸啦！
“原來是鄧兄大駕光臨，孟某深感榮幸。”鐵臂神熊趕忙抱拳行禮欣然說：“久聞八極遊神大名，如雷貫耳，沒料到今天有幸，得見鄧兄豐采……”，“孟兄請勿客套，兄弟來得魯莽，尚請海涵。”
“好說好說。鄧兄，請至寒舍待茶……”
“多謝了孟兄，兄弟有要事待辦，日後再登府拜候。請問，自在公子為何倉促動身，孟兄可知其中原因？”
“這……”
“孟兄，兄弟誠意請教。”
“這人是個不折不扣的隨心所欲公子爺，說走就走，事前毫無征兆……”
“事先毫無征兆？孟兄，不要敷衍我好不好？”八極遊神的笑似乎走了樣，語氣中所流露的威脅性極為明顯，其中冷意連白癡也可以感覺得出來。
“當然也不至於毫無征兆可尋。”鐵臂神熊知趣地改變態度：“他的隨從有時難免在無意中泄露一些天機。”
“哦？我希望知道一些天機。”
“聽他的車夫說，帝都和泰洲地區來了一批人，來得快了些，比預計的時間提前了一天半天，必須及早趕往預定的會合處，與來的人會合。”
“沒說過是些什麽人？”
“這……好象是一批行商。”鐵臂神熊當然無意為自在公子守秘：“他是有名的江湖三公子，有名的風流豪奢大少，就算家裏有一座金山銀海，像他這樣花費，金山銀海也會挖空的，所以他必定另有財源，派人經商是賺錢的最佳方法。經商畢竟不是光彩的事，那會影響他的聲譽身份，因此隻能暗中派人主持其事。這隻是兄弟的猜測，是否有其事兄弟可不敢保證。”
“嗬嗬！孟兄，謝謝你的猜測，也謝謝你的保證。打擾啦！後會有期。”
兩人飄然而去，走上了至縣城的返路，都沒有注意到柳葉深處一隻小小的綠褐色怪異的小鳥，似鷹似雕又似雀。
“果然不出所料。”枯瘦如柴的人眨動著三角眼，眼中冷森的光芒更銳利了
些：“那天晚上包圍向家別院，與自在公子有關。”
“這是說，與益洲府向家所被挖掘出的奇珍異寶必定有關？那自在公子是官府衙們的暗子？”
“很有可能。”
“那狂獅和南蠻人對我們隱瞞了某些事實？”
“呃……這個還須仔細分析。”
“你並不能證明那些人出售的珍寶是向家的，也沒有證據和人證來肯定自在公子是官府衙們的暗子。”八極遊神癟了癟嘴，凝重地說：“當時官府衙們神秘人物封鎖了向家一切的消息，挖掘出珍寶的人來曆神秘異常，以向家大老爺在官府衙們的龐大勢力，都一頭霧水，茫然失措。而那時，自在公子已中了你九幽冥神和太昊門的殺局，先一步昏迷受製，他的隨從根本就沒有機會接近插手。”
兩個見過無數詭鷸爾詐，大風駭浪的老江湖亦迷惑不解，雲裏霧裏。他們可不知，一個極其貪婪卻又膽小如鼠，唯恐消息泄露……恨不得把自己嘴都縫起的某人就是造成這迷團的罪魁禍首，他的某些想法可是連江星都會毛骨悚然的。
苦思冥想老半響，無果。九幽冥神搖了搖頭，幽幽的說道：“我不管自在公子是官府衙們的暗子還是明子，或者向家別院是否有自在公子插手其中，本殿隻要從他身上找出幾個人，查出他們的底細。再就是……”
“把他們的一切接收過來？”
“不錯。鄧兄，咱們各取所需，互不幹涉，如何？”
“當然啦！我們隻要金銀財寶。”九幽冥神陰陰一笑：“時機還沒成熟，希望
你們不要打草驚蛇。鄧兄，請注意，你們所追蹤的那些人，假使與自在公子會合了，人證俱在，你們才能下手，不然，請不要驚動自在公子。鄧兄你那邊沒問題吧？”
“那是當然，兄弟怎敢誤了貴殿的事？”
“那就好。哦！惠民局向課銀局提供的銀票，你們查證了嗎？”
“查證了，這件事很令人困惑。”八極遊神鄧兄粗眉深鎖：“換票期是七月末，距今將有四個月之久，發票莊號確是帝都匯豐本莊，即使去查也得費時三兩個月才會有結果。
範兄，你聽說過有人花一萬多銀子，換一張銀票帶在身邊三四個月的怪事
嗎？三四個月的利息該有多少？這不是正常的生意經，豈不可怪？上次中殺局的時候他身上沒有發現？”
“咦？鄧兄，你會在夜間出門踩點時把巨額銀票帶著跑？”
九幽冥神嘲諷的話語讓八極遊神頓時麵紅耳赤，悻悻不已，幸好是晚上有夜幕籠罩。
“這些事發生在狂妄的自在公子身上，就不可怪。哦！這麽說來，這張銀票，與向家的寶石奇珍無關了？”
“是的，應該無關。秘室被發現是近半個月來的事。”
“那麽，等他會合之後，一切該有眉目了。”
“是的，為了以免到時候有所失誤，兄弟建議屆時雙方同時下手，就可以人贓俱獲了。”
“嗬嗬！你八極遊神竟然用人贓俱獲這句官府衙們的口語，真是匪夷所思。在江湖闖蕩多年，你們所獲的財物到底有多少？一百萬？一千萬？嗬嗬……”
“再多也不夠開銷，鄧兄。”八極遊神也陰笑：“我們的人手眾多，開銷自然夠大，錢財左手來右手去，到今天依然兩手空空，想洗手卻又身不由己。希望這次能撈個十萬八萬，以免棺材本沒有著落。”
“小心哦！鄧老兄。”
“小心什麽？”
“自在公子亦是黑吃黑的專家，你想再從他那兒黑吃黑，似非易事。假使這
次向家的珍寶，也是他在暗中從官府衙們手裏黑吃黑弄走了，，可知他的神通是如何廣大，也表示貴莊失敗了兩次，南蠻和在下也失敗一次。而你們幾個人，恐怕……”
“所以兄弟希望能借助貴殿鼎力呀！”九幽冥神皮笑肉不笑：“同舟共濟，應該的。”
“希望此次能令咱們雙方皆獲利。咱們泰安山莊隻能來明的，尚有許多顧忌。有了貴殿這批無所不能的頂級莊家，神出鬼沒，在暗中相輔佑，一定可以順利進行，兄弟預祝彼此合作愉快，馬到成功。”
“彼此彼此，嗬嗬……”
兩人愜意地邊走漫談，秋風徐徐，暮煙嫋嫋。彼此在愉快的氣氛中達成了初步協議。至於雙方的合作是否抱有誠意，隻有他們心中明白。
街上行人甚多，他們忽略了從身邊往來的人，頭上的鳥。
江星在惠民局與周大人會晤，小鳳乘機與那些窮苦的病人小孩鬼混，用糖餅逗引小孩是障眼法，其實是與自己人連絡，和留心偵查可疑的人，可知江星除身邊的幾個人之外，還有一批始終不曾露麵的人，或遠或近保持連絡，所以他的活動始終令人莫測高深，其實也是吃了上次的虧，有些杯弓蛇影。
秋瑤瑤怒火中燒，瞪著江星大罵一通，江星才在西門小姑娘銀鈴般的笑聲裏悻悻罷休，沒有調用帝國最新版本的鎧甲勇士作保鏢用哈托爾的話說，江星絕對是人類史上怕死程度震古爍今，空前絕後的第一人。
意外的是，跟在秋瑤瑤身旁的聰明人許九竟然看到了投資商機，他認為把自己安全放在第一位的人絕對是講究人，於是江星手裏多了一瓶“九轉玄元丹”。經哈托爾幾番嚐試，僅剩最後一顆時，她終於微笑著確定：珍品！……太昊門的精心煉製！
半個時辰之後，五位行商打扮的人，策馬出城馳上西行的官道，去意匆匆。
後麵一裏左右，一雙男女騎士策馬小馳。
天色將暮，不是趕路時間，旅客應該未晚先投宿，雞鳴早看天。似乎，這
些人完全不理會出門人的禁忌，臨近黃昏才啟程，大概打算在半途找荒村野店投宿了。
在荒村野店投宿風險甚大，弄不好會被殺，用來做人肉包子賣，謀財害命的事，在渾濁紅塵間平常得很。
五裏、十裏……。
後麵蹄聲如雷，八匹高頭大馬風馳電掣，逐漸接近男女兩騎士身後，奔馳的聲勢絲毫不減。
晚霞漫天，炊煙嫋嫋，山村水郭都披上了一件霞光瀲豔的衣裳，優美迷離。這兩天放晴，所以路麵漸幹，蹄聲也就顯得特別震耳，幸好沒有塵埃飛揚，老遠便可看清騎士們的身影。
八位騎士有男有女，有老有少，都是穿勁裝外加披風的江湖朋友，鞍後的包裹表示他們不是附近村鎮的人，而是趕長途的旅客。
一雙男女騎士扭頭瞥了八騎一眼，牽扯坐騎向路左移去，讓路的修養到家，可知他倆並不急於趕路。
接近至五十步左右，八位騎士中有人發出一個信號，馬匹逐漸放緩腳程，踏步而進。