貝妲對赫汶恒星的第一印象是一點也不壯觀。她的先生也早就說過——它是位於虛空的銀河邊緣，一顆毫無特色的恒星，比銀河盡頭任何一個稀疏的星團都還要遙遠。雖然那些星團發出的光芒稀稀落落，然而赫汶恒星卻更為黯淡無光。
杜倫心裏很明白，以這顆紅矮星作為婚姻生活的前奏曲，實在是太過平凡無趣。所以他噘著嘴，以頗有自知之明的口吻說：“我也知道，貝，這並不是一個很合適的改變，對不對？我的意思是說，從基地來到這個地方。”
“簡直是可怕的改變，杜倫，我真不應該嫁給你。”
他臉上立時露出了傷心的表情，在還沒來得及恢複之前，貝妲就以特有的“愜意”語調說：“好啦，小傻瓜。我知道你就要把下唇拉長，裝出你獨有的垂死天鵝狀——每次我輕輕撫摸你的頭發，摩擦出好多靜電，在你把頭埋到我的肩膀之前，總是會現出那種表情。你想引誘我說些傻話，是不是？你希望我會說：‘杜倫，不論天涯海角，隻要有你相伴，我就永遠幸福快樂！’或者是說：‘親愛的，隻要能和你長相廝守，即使在星際間的深邃太空，我也覺得有家的溫暖！’你承認吧。”
說完，她伸出一根手指頭指著他，在他的牙齒就要挨近時，又趕緊把手縮了回去。
他隻好說：“如果我認輸，承認你說的都對，你是不是就能開始準備晚餐？”
她心滿意足地點點頭，這回他沒說話，隻是回報著微笑，目不轉睛地看著她。
在別人的眼中，她並不能算是絕代美女——他自己也承認這一點——不過每個人都難免會多看她一眼。她的直發雖然有些單調，卻烏黑而後麗；嘴巴縱使稍嫌大了些，但是她有一對致密的柳眉——眉毛上麵是白皙稚嫩、沒有一點皺紋的額頭；下麵是一雙琥珀色的眼睛，笑起來的時候分外熱情迷人。
她的外表看來堅強剛毅，似乎對人生充滿了務實而理性的態度。然而在她內心深處，仍然藏有小小的一潭溫柔。如果有誰想要強求，一定會無功而返。隻有最了解她的人，才知道應該如何汲取——最要緊的是，絕對不能將這個意圖表露出來。
杜倫隨手調整了一下控製台上的按鍵，決定稍微休息一會兒。在下一次躍遷、再“直飛”數個毫微秒差距之後，才需要做人工飛行。他靠在椅背上向後望去，看到貝妲在貯藏室，正在選取食品罐頭。
能娶到貝妲，他感到相當自得——過去三年以來，他一直在自卑感中惴惴不安地掙紮。他如今的表現，隻是一種心滿意足的敬畏，象徽著他的驕傲與滿足。
無論如何，他隻是一個鄉巴佬——不隻是一個普通的鄉巴佬，他的父親還是一名叛變的行商。而她卻是道道地地的基地公民——還不隻是一個普通的基地公民，她的家世可以直溯到偉大的侯伯·馬洛。
冰於這些因素，使得杜倫心裏始終有些忘忑。將她帶回赫汶星，住在一個岩石世界的洞穴都市中，本身就是很糟糕的一件事。然而更糟的是，她還得麵對行商對基地、漂泊者對都市人的雙重傳統敵意。
晚餐過後，完成了最後一次躍遷！
赫汶恒星本身是一團火紅的猛烈光焰，它唯一的一顆行星——赫汶星——表麵映著斑駁的紅色光點，周圍是一層迷蒙的大氣，整個世界有一半處於黑暗之中。貝妲靠在巨大的顯象台前，看著上麵蛛網般縱橫交錯的座標曲線，赫汶星不偏不倚地位於座標的正中心。
她突然以嚴肅的口氣說道：“我真希望當初能先見見你父親，如果他不喜歡我的話……”
“如果真的這樣，”杜倫輕描淡寫地同答：“你會是第一個讓我爸爸討厭的美女。在他還沒有失去一條手臂之前，還在銀河各處浪跡天涯的時候，他……算啦，如果問他這種事情，他會對你滔滔不絕地說個沒完，直到你的耳朵都長出繭來。後來，我總覺得他不斷在添油加醋，因為他每次重複同樣的故事，細節都會多少有些不同……”
現在赫汶星已經向他們迎麵撲來，可以看見下麵的內海以沉重的步調不停地旋轉，青灰色的海麵在稀疏的雲層間時隱時現。還可以看到崎嶇嶙峋的山脈，沿著海岸線延伸到遠方。
當太空船更接近地麵時，海麵看來不再平滑如鏡，呈現出滿是波浪的皺褶。當他們在地平線盡頭轉向時，又瞥見了擁抱著海岸的眾多冰原。
在激烈的減速過程中，杜倫以含糊的聲音問：“你的衣服鎖緊了沒有？”
其實貝妲早已將整套衣服鎖緊。這種特製的太空旅行衣貼身而吸汗，內部具有加溫裝置，鎖緊後，裏麵的海棉泡可以抵抗加速度的作用。貝妲豐腴的臉龐，現在已被壓擠得又紅又圓。
太空船在一陣嘰嘎的響聲之後，降落在一個沒有任何高原的開闊平地上。兩人走出太空船，四周圍是外銀河伸手不見五指的黑夜。一股寒意陡然襲來，強風在曠野中打著轉，令貝妲不禁倒抽了一口涼氣。杜倫抓住她的手肘，兩人跌跌撞撞地跑過平整的廣場，朝遠方漏出一線燈光的方向跑過去。
他們剛跑到一半，就有數名警衛迎麵而來，經過幾句簡單的問話，警衛帶著兩人繼續向前走。岩石製的閘門一開一關之後，強風與寒氣便消失了。這個岩洞的內部既暖和又明後，還充滿了嘈雜鼎沸的喧鬧聲。
杜倫掏出證件，讓坐在辦公桌後麵的海關人員一一查看。結果海關人員隻瞄了幾眼，就揮手讓他們繼續前進。杜倫對他的新婚妻子耳語道：“爸爸一定事先幫我們打點好了，通常都得花上五個鍾頭才能出關。”
他們穿出了岩洞之後，貝妲突然大叫道：“喔，我的天……”
展現在他們麵前的是一個寬廣的洞穴都市，整個都市各個角落都明後如白晝，仿佛是沐浴在一個年輕的太陽之下。當然，這裏絕不可能有什麽太陽，本來應該是天空的地方，全都充滿著彌散的明後光芒。溫暖的空氣濃度適中，還飄來陣陣綠色植物的香氣。
貝妲說：“哇，杜倫，這裏好漂後。”
杜倫心中的一塊石頭終於落下，他滿心歡喜，微笑著道：“嗯，這裏……貝，當然，這裏跟基地一切都不一樣，不過它是赫汶最大的城市——你知道嗎？有兩萬居民——你會喜歡上這裏的。隻可惜此地沒有遊樂宮，不過卻也沒有秘密警察。”
“喔，杜，它簡直像是一個玩具城市，放眼望去不是白色就是粉紅——而且好乾淨喲。”
“沒錯——”杜倫陪著她一起瞭望這座都市。建築物大多隻有兩層高，都是用本地出產的平滑礦石建成。這裏沒有基地常見的尖頂建築，也看不見舊時王國那種龐大密集的社區房舍——有的隻是各有特色的小型住家，在泛銀河的集體生活型態中，表現出了當年個人主義的遺風。
此時杜倫突然叫道：“貝——爸爸在那裏！就在那裏——我指的那個方向，小傻瓜，你看不見他嗎？”
她的確看到了，但是對她而言，那隻是一個高大的身影。她看見那人瘋狂地揮著手，五指張開著，好像在空氣中猛抓什麽東西似的。不久之後，一陣巨雷般的吼叫聲傳了過來。
於是貝妲尾隨著丈夫，衝過一大片密植的草坪。走到一半，她才看到前麵還有一個小蚌子，那人滿頭白發，幾乎全部被身旁高大的獨臂人遮住。而那獨臂人仍然在揮著手，仍然在大聲叫著。
杜倫高聲喊道：“那是我父親的同父異母兄弟，你知道，就是曾經去過基地的那一位。”
四個人在草坪上會合，大家又說又笑亂成一團。最後，杜倫的父親發出一聲興奮的長嘯，才結束了混亂的場麵。然後他拉了拉短上衣，又調整了一下鑲有金屬浮雕的皮帶——那是他唯一願意接受的奢侈品。他的眼睛在兩個年輕人身上不停遊移，然後帶著輕微的喘息說：“你實在不應該挑這個爛日子回來的，孩子！”
“什麽意思？噢，今天是謝頓的生日，對不對？”
“沒錯，所以我隻好租一輛車，硬逼著藍度開到這裏來。像今天這種日子，你即使拿槍挾持公共交通工具，司機也不願意從命。”
現在他的眼光凝注在貝妲身上，對她溫和地說：“我這裏有你的水晶像——的確很不錯，但是我現在可以確定，拍攝這個水晶像的人隻有業餘水準。”
說著他就從上衣口袋中，掏出了一個小小的透明立方體。在光線的照耀下，裏麵出現了一個彩色的、栩栩如生的笑臉，活脫是一個迷你的貝妲。
“那個啊！”貝妲說：“我真不懂杜倫為什麽會寄這種醜怪的東西給您。真奇怪，您怎麽還肯來接我？”
“你現在還覺得奇怪嗎？以後叫我弗南就好了，我不喜歡那些虛偽的禮數。所以，我想你也可以挽著我的手，我們一起走到車位去。直到剛才，我還一直認為我的孩子什麽都不懂，我想我會改變這個看法，我必須改變這個看法了。”
此時杜倫輕聲問他叔叔：“這些日子我的老頭過得怎麽樣？他還有沒有再繼續獵豔？”
藍度聽了微微一笑，帶起了滿臉的皺紋。他答道：“情況允許的時候，杜倫，他還是照追不誤。有些時候，當他想起自己的下一個生日是六十大壽，就緩箢他不禁垂頭喪氣。不過他隻要大吼幾聲，把這個可怕的想法趕出心中，就會重新恢複往日的雄風。他是一個典型的老式行商，可是你呢，杜倫，你又是在哪裏找到這麽標致的老婆？”
年輕人聽到這個問題，不禁咯咯笑了起來，他把兩手抱在胸前，回答說：“叔叔，你要我把整整三年的追求史，一口氣就說完嗎？”
必到家以後，貝妲在小小的客廳中，吃力地脫下了連帽的太空旅行大衣，甩了甩頭，讓頭發自然地垂下。然後她坐下來，雙腿交叉，迎接著對麵紅臉大漢向她投注的欣賞目光。
“我知道您在試著估量我，乾脆讓我自己說吧。年齡：二十四歲；身高：五尺四寸；體重：一百一十磅；王修科目：曆史。”
貝妲已經注意到，弗南總是喜歡側著身子站立，以便掩飾他失去的那隻手臂。不過此時弗南卻向她探過身來，對她說：“既然你提到了——體重：一百二十磅才對。”
當她麵紅耳赤之際，他大聲笑得好開心，隨即轉身向大家說：“根據女人的上臂，就能夠精確地估計出她的體重——當然，這需要足夠的經驗。貝，你想要暍一點酒嗎？”
“我還想要點別的呢。”說完她就跟著弗南離開了客廳。杜倫並沒有跟她去，他忙著在書架旁邊翻找新書。
餅了一會兒，弗南獨自回來，對兒子說：“她等一下就會下來。”
然後他把自己龐大的身軀，重重塞進角落的大椅子裏，再將關節硬化的左腿擱上前麵的凳子。杜倫轉頭麵向著他，發覺笑容已從他的紅臉上消失了。
哎南又繼續說：“很好，孩子，你回家了，我很高興你能回來。我也很喜歡你的女人，她看起來不像一個愛哭愛鬧的繡花枕頭。”
“我跟她結婚了。”杜倫回答得很乾脆。
“嗯，那就完全另當別論了，孩子。”他的眼神陡然間變得陰鬱，又說：“你這樣子將自己的未來綁死，實在是一種不智之舉。我比你多活了幾年，這方麵當然比你更有經驗，卻從來沒有幹過這種傻事。”
藍度本來站在角落一言不發，現在突然插嘴道：“拜托，弗南薩特，你怎麽能這樣比較？六年前你的太空船迫降失事，你才乖乖地在這裏住了下來，在此之前，你沒有在任何地方住得夠久，從來也沒有達到能夠結婚的法定期限。而你出事之俊，又有誰要嫁給你呢？”
獨臂老人突然從椅子上一躍而起，怒氣衝衝地答道：“多得很呢，你這個滿頭白發的糟老頭……”
杜倫趕緊發揮急智，將話題扯開：“爸爸，這主要是一個法律上的形式。這樣子會有許多方便。”
“絕大多數是方便了女人。”弗南忿忿不平地說。
“即使是如此的話，”藍度幫腔道：“仍然應該讓孩子自己來決定。對於基地人而言，婚姻是一種古老的風俗。”
“基地人的作風，全都不值得老實的行商仿效。”弗南好像有一肚子不滿。
杜倫又插嘴道：“我的妻子可是基地人。”
他輪流看了看父親與叔叔，然後悄聲說：“她回來了。”
晚餐之後，話題有了很大的轉變。弗南為了替大家助興，講了三個自己親身的經曆，其中血腥、女人與生意的比重各占三分之一，當然免下了有誇大不實之處。客廳中的小型電視幕一直都開著，播出的是一出古典戲劇，不過音量調得很小，也根本沒有人看。
現在藍度坐在長椅上，挪換了一個更舒服的姿勢，透過他長煙鬥徐徐冒出的煙，看著跪坐在柔軟的白色皮毛毯上的貝妲。這條皮毛毯是很久以前一次貿易任務中帶回來的，隻有在最重要的場合才會鋪起來。
“姑娘，你說你讀的是曆史？”藍度以相當愉快的口氣問貝妲。
貝妲點點頭：“我讀得不好，辜負了師長的期望，不過多少學到一點皮毛。”
“什麽辜負期望，她還拿過獎學金呢！”杜倫得意洋洋地幫妻子吹噓。
“那麽你學到些什麽呢？”藍度隨口問道。
“什麽都學，怎麽樣？”女孩子笑著回答。
老藍度輕輕一笑：“那麽，你對銀河的現狀有些什麽看法？”
“我認為，”貝妲簡單明了地說：“另一個謝頓危機就快來臨——而如果這個危機不在謝頓的算計之中，那麽謝頓計劃就失敗了。”
“唔——”弗南在角落喃喃地抗議：“怎麽可以這樣說謝頓。”不過他並沒有真正說出來。
藍度若有所思地吸著煙鬥，然後又問：“是嗎？你為什麽這麽說呢？我年輕的時候，曾經去過基地，你知道嗎？我自己也曾有過一些很戲劇性的想法。可是請你告訴我，你為什麽會這麽說呢？”
“這個嘛——”貝妲陷入沉思，眼神現出了迷惘。她將裸露的腳趾勾入柔軟的白色皮毛毯中，用豐腴的手掌托著尖尖的下巴，然後說道：“我認為，謝頓計劃的主要目的，似乎就是要建立一個比銀河帝國時代更好的新世界。銀河帝國的天下，在三個世紀之前，也就是謝頓剛剛建立基地的時候，就已經開始崩潰瓦解——如果曆史的記載盡皆屬實，那麽令帝國瓦解的三大弊病，就是泛銀河性的惰性、專製，以及財貨的分配不均。”
聽到這裏，藍度緩緩地點著頭，杜倫以充滿驕傲的眼神凝視著妻子。坐在角落的弗南則發出幾聲讚歎，並且小心翼翼地幫自己再斟了一杯酒。
貝坦繼續說：“如果關於謝頓的記載全是事實，那麽也就是說，他的確利用心理史學的定律，預見了帝國全麵性的崩潰，又預測到必須經過三萬年的蠻荒時期，才能建立一個新的第二帝國，使人類的文化與文明得以複興。而他畢生心血的唯一目的，就是要創造出許多適當的條件，以便確保銀河文明加速複興。”
此時弗南低沉的聲音突然響起：“這就是他建立兩個基地的用意，謝頓實在是太偉大了。”
“這就是他建立兩個基地的用意。”貝妲完全同意這句話，接著她又說：“我們的基地，集中了來自垂死帝國的許多科學家，目的是要繼承人類的科學與知識，並且加以發揚光大。這個基地在太空中的位置，以及它的曆史條件，全都是謝頓的天才頭腦精心計算的結果。謝頓已經預見在一千年之後，基地就會發展成一個嶄新的、更偉大的帝國。”
室內頓時充滿了一陣虔敬的沉默。
女孩繼續柔聲說道：“這是一個老掉牙的故事，你們其實全都知道。將近三個世紀以來，基地上每一個人都耳熟能詳。不過我想，我最好還是從頭說起——簡單扼要地說一說。你們知道，今天正好是謝頓的生日，雖然我是基地的公民，而你們是赫汶人，謝頓卻是我們共同景仰的對象。”
她慢慢地點燃一根煙，一麵盯著發光的煙頭，一麵再說下去：“其實，曆史學的定律和物理定律一樣的絕對。如果曆史定律產生誤差的機率較大，那隻是因為曆史研究的對象——人，數目並沒有物理學中的原子那麽多，因此個別對象的差異就會產生較大的影響。謝頓預測了在基地發展的千年之間，會發生一個接著一個的危機，每個危機都會迫使我們的曆史轉向一次，以便遵循預設的曆史軌跡繼續前進。由於基地的發展主要是靠著這些危機引導，所以現在必定會有一個新危機來臨。”
“現在。”她以強而有力的口氣重複了一遍，然後又補充道：“上一個危機發生至今，已經幾乎過了一個世紀。在過去這一個世紀中，帝國的一切積弊都在基地重現——惰性！我們的統治階級隻懂得一個規炬：守成不變；專製！他們隻知道一個原則：武力至上；分配不均！他們的心中隻有一個理想：一毛不拔。”
“而其他人卻在挨餓受凍！”弗南突然怒吼道，同時使勁一拳打在椅子扶手上。接著他對貝妲說：“姑娘，你說的話可真是字字珠玉，那些躺在金山銀山上的肥豬腐化了基地，而英勇的行商，卻躲在赫汶這種鳥不生蛋的鬼地方，過著叫化子般的生活。這簡直是對謝頓的侮辱，就像在他的臉上塗糞，向他的胡子吐痰一樣。”
他將獨臂高高舉起，拉長了臉叫道：“如果我現在還有另一隻手臂！如果——當初——他們肯聽我的話！”
“爸爸，”杜倫說：“冷靜一點。”
“冷靜一點，冷靜一點——”父親沒好氣地故意學著兒子的口氣，又說：“我們眼看就要老死在這裏了，而你竟然還叫我冷靜一點。”
藍度一麵揮動著煙鬥，一麵說道：“我們的弗南，真是現代的拉珊·迪伐斯。八十年前，迪伐斯和你丈夫的曾祖父，兩人一起死在奴工礦坑中，就是因為他有勇而無謀……”
“沒錯，我向銀河發誓，如果我是他的話，我也會那麽做。”弗南賭著咒。然後他又意猶未盡地補充道：“迪伐斯是曆史上最偉大的行商——基地人最敬佩的那個光會要嘴皮子的馬洛，都沒有他偉大。如果在基地作威作福的那些劊子手，因為他熱愛正義就將他殺了，那麽他們身上的血債就要再添一筆。”
“姑娘，繼續說吧。”藍度催促道：“繼續說，否則我敢保證，今天晚上他會說個沒完沒了，明天還要滔滔下絕說上一整天。”
“沒有什麽可說的了。”她突然現出憂鬱的神情：“我們必須要有一個新的危機，但是我也不知道應該如何製造。在基地中，改革的力量受到了強力壓製；你們這些行商心有餘而力不足，不是被迫害放逐，就是被分化離間。如果，能夠將基地裏裏外外，所有的正義之士都團結起來……”
哎南突然發出刺耳的嘲笑：“你聽到她的話沒有？藍度，聽聽她說些什麽，她說‘基地裏裏外外’。姑娘，姑娘，那些養尊處優、腦滿腸肥的基地人沒什麽希望了，在他們中間，少數幾個人手裏握著鞭子，其他的人都隻有挨鞭子的份，一個願打一個願挨——至死方休。那個世界整個都腐化了，根本沒有足夠的勇氣，敢麵對一個好行商的挑戰。”
貝妲想要插嘴，但是在弗南壓倒性的氣勢中，她的聲音幾乎完全被淹沒。
杜倫靠近她，伸出一隻手來搗住她的嘴，以冷冷的口氣說：“爸爸，你從來沒有去過基地，對那裏根本就一無所知。我告訴你，那裏的地下組織天不怕地不怕，成員個個英勇過人。我還可以告訴你，貝妲也是他們其中的一份子……”
“好了，孩子，你別生氣。怎麽，有什麽好發火的？”弗南真的有點語無倫次了。
杜倫繼續激動地說：“你的問題，爸爸，是你的觀念太狹隘。你總是認為，十萬多名行商能逃到銀河邊緣一個無人的行星上，他們就算偉大得不得了。當然啦，基地派來的收稅員，沒有一個能夠再離開這裏，但是那樣做隻能算是匹夫之勇。如果基地派出了艦隊，你們又要怎麽辦呢？”
“我們照樣把他們轟下來。”弗南厲聲回答。
“同時自己也會挨轟，而且將是以寡敵眾——不論是人數、裝備或組織，你們都比不上基地。當基地認為值得一戰的時候，你們馬上就會曉得厲害了。所以，如果有可能的話，你們最好盡快開始尋找盟友——就在基地裏麵找。”
“藍度——”弗南喊道，還像一頭無助的大公牛般看著他的兄弟。
藍度緩緩將煙鬥從口中抽出來，說道：“孩子說得對，弗南。當你捫心自問的時候，你也知道他說的都是對的。但是這些想法讓人很不舒服，所以你才會大聲咆哮，希望將它們驅走，可是它們仍然藏在你的心中。杜倫，我馬上就會告訴你，我為什麽把話題扯到這上麵來。”
藍度若有所思地咬著煙鬥猛吸一陣，再將煙鬥放進煙灰筒的頸部。煙鬥在一道無聲的光芒之後被吸得乾乾淨淨。他又拿起煙鬥，用小指慢慢地填裝著煙絲。
“杜倫，你剛才提到基地對我們的興趣，的確是一語中的。基地的人最近來過兩次——都是來收稅的。問題是第二次來的那批人，還有輕型的巡邏艦負責護送。這一次，他們改在葛萊爾市降落——有意要讓我們措手不及。那些人當然還是被我們逮到了，可是他們勢必會再來。你的父親全都心知肚明，杜倫，他心裏真的很明白。
“看看這位頑固的浪子，他知道赫汶有了麻煩，他也知道我們根本束手無策，但是他卻不停地重複自己那一套說辭。他唯有這樣自我安慰，才會感到安全無慮。當他把能說的都說完了，該罵的都罵盡了，便覺得盡了一個男子漢、一個英勇行商的責任。到那個時候，他就會變得和我們一樣講理。”
“和誰一樣？”貝妲問道。
藍度對她微微一笑：“貝妲，我們組織了一個小團體——就在我們這個城市裏。我們還沒有做任何事情，甚至還未曾試圖與其他城市聯絡。不過，這總是一個開始。”
“你們想要做什麽呢？”
藍度搖搖頭：“我們也不知道——目前還不知道。我們期待奇跡出現，我們一致同意，另一個謝頓危機必須盡快來臨，正如你剛才說的那樣。”
他伸手朝天，誇張地比畫了一下，又說：“銀河中充滿了帝國四分五裂之後的殘餘勢力，很多將軍割據地盤伺機而動。你想想看，如果某個將軍變得足夠勇敢的話，是否就代表時機來臨了呢？”
貝妲想了一下，然後堅決地搖搖頭。那一頭發梢微卷的直發，也跟著在她的耳邊打轉。
“不，不可能的。那些帝國的將軍，沒有一個不曉得對基地發動攻擊就等於自殺。貝爾·裏歐思是帝國有史以來最傑出的將軍，他當年攻擊基地的時候，有整個銀河的資源作為他的後盾，卻仍舊無法擊敗謝頓計劃。這個前車之鑒，難道還有哪個將軍不知道嗎？”
“但是如果我們巧妙地鼓動他們呢？”
“鼓動他們做什麽？叫他們飛蛾撲火？你能用什麽東西鼓動他們？”
“嗯，其中有一位——一位新近冒出來的將軍。過去一兩年間，據說出現了一個奇怪的人物，人們叫他‘騾’。”
“騾？”貝妲搜索著記憶，然後問杜倫：“杜，你聽說過這個人嗎？”
杜倫搖搖頭，於是貝妲又問藍度：“這個人又有什麽不一樣？”
“我不知道，但是據說他在敵我比例極端懸殊的情況下，仍然能夠打勝仗。那些謠言難免會有些誇張，但是無論如何，假如能夠與他結識的話，將是非常有意思的一件事。那些有足夠能力，又有足夠野心的人物，其實並非個個都敬畏哈裏·謝頓，也不是全都相信他的心理史學定律。我們可以想辦法，讓他更不信這個邪，這樣他就可能會發動攻擊。”
“而基地最後仍然會戰勝。”
“沒錯——但是並不一定容易。這樣就可能造成一次危機，我們則能夠利用這次危機，迫使基地那些獨裁者妥協。至少，會使他們有很長一段時間無暇兼顧我們，讓我們有機會做更充分的籌劃。”
“杜，你認為怎麽樣？”
杜倫淡淡地笑了笑，將垂到眼前的一繒褐色蓬鬆鬈發撥開，回答道：“照他這種說法，做起來不會有什麽害處。可是騾究竟是何方神聖？藍度叔叔，你對他又有、多少了解？”
“目前為止還一無所知。這一點，杜倫，我剛好可以請你幫忙，還有你的老婆，如果她願意的話。我們談過這件事，你父親和我兩個人，我們曾經仔仔細細地討論過。”
“藍度叔叔，我們怎麽幫忙呢？你要我們做些什麽？”說完，他迅速地向妻子投注了一個詢問的眼神。
“你們度過蜜月沒有？”
“這個……可以算有……如果我們這一趟從基地到這裏來的旅行，能夠算是蜜月的話。”
“你們去卡爾根好好度一次蜜月如何？那個世界的氣候屬於亞熱帶——海灘、水上運動、獵鳥——是個絕佳的度假勝地。離此地差不多七千秒差距——還不算太遠。”
“卡爾根有什麽特別？”
“騾在那裏啊！至少那裏有他的手下。他上個月拿下了那個世界。雖然卡爾根的統領事先揚言要在棄守前，將整個行星炸成一團離子塵，騾卻不戰而勝。”
“現在這個統領在哪裏？”
“他不在了。”藍度聳聳肩，又問：“你怎麽決定？”
“但是要我們去做些什麽？”
“我也不知道。弗南和我都老了，又是鄉巴佬——赫汶的行商其實都算是鄉巴佬，連你自己也這麽說。我們的貿易活動種類相當有限，也不像先人那樣跑遍整個銀河係——你給我閉嘴，弗南！
“可是你們兩位對銀河係卻相當了解，尤其是貝妲，說的是標準的基地口音。我們隻是希望你們盡可能去觀察，如果可以接觸到……不過我們不敢這樣奢望。你們兩位好好考慮一下，我還可以讓你們與我們團體中的每個人見見麵，如果你們希望的話……喔，不過最快也要等到下個星期，你們需要一點時間好好喘口氣。”
客廳中保持了短暫的沉默，接著弗南又吼道：“還有誰要再喝一杯？我的意思是說，除了我以外？”
杜倫心裏很明白，以這顆紅矮星作為婚姻生活的前奏曲，實在是太過平凡無趣。所以他噘著嘴，以頗有自知之明的口吻說：“我也知道，貝，這並不是一個很合適的改變，對不對？我的意思是說，從基地來到這個地方。”
“簡直是可怕的改變，杜倫，我真不應該嫁給你。”
他臉上立時露出了傷心的表情，在還沒來得及恢複之前，貝妲就以特有的“愜意”語調說：“好啦，小傻瓜。我知道你就要把下唇拉長，裝出你獨有的垂死天鵝狀——每次我輕輕撫摸你的頭發，摩擦出好多靜電，在你把頭埋到我的肩膀之前，總是會現出那種表情。你想引誘我說些傻話，是不是？你希望我會說：‘杜倫，不論天涯海角，隻要有你相伴，我就永遠幸福快樂！’或者是說：‘親愛的，隻要能和你長相廝守，即使在星際間的深邃太空，我也覺得有家的溫暖！’你承認吧。”
說完，她伸出一根手指頭指著他，在他的牙齒就要挨近時，又趕緊把手縮了回去。
他隻好說：“如果我認輸，承認你說的都對，你是不是就能開始準備晚餐？”
她心滿意足地點點頭，這回他沒說話，隻是回報著微笑，目不轉睛地看著她。
在別人的眼中，她並不能算是絕代美女——他自己也承認這一點——不過每個人都難免會多看她一眼。她的直發雖然有些單調，卻烏黑而後麗；嘴巴縱使稍嫌大了些，但是她有一對致密的柳眉——眉毛上麵是白皙稚嫩、沒有一點皺紋的額頭；下麵是一雙琥珀色的眼睛，笑起來的時候分外熱情迷人。
她的外表看來堅強剛毅，似乎對人生充滿了務實而理性的態度。然而在她內心深處，仍然藏有小小的一潭溫柔。如果有誰想要強求，一定會無功而返。隻有最了解她的人，才知道應該如何汲取——最要緊的是，絕對不能將這個意圖表露出來。
杜倫隨手調整了一下控製台上的按鍵，決定稍微休息一會兒。在下一次躍遷、再“直飛”數個毫微秒差距之後，才需要做人工飛行。他靠在椅背上向後望去，看到貝妲在貯藏室，正在選取食品罐頭。
能娶到貝妲，他感到相當自得——過去三年以來，他一直在自卑感中惴惴不安地掙紮。他如今的表現，隻是一種心滿意足的敬畏，象徽著他的驕傲與滿足。
無論如何，他隻是一個鄉巴佬——不隻是一個普通的鄉巴佬，他的父親還是一名叛變的行商。而她卻是道道地地的基地公民——還不隻是一個普通的基地公民，她的家世可以直溯到偉大的侯伯·馬洛。
冰於這些因素，使得杜倫心裏始終有些忘忑。將她帶回赫汶星，住在一個岩石世界的洞穴都市中，本身就是很糟糕的一件事。然而更糟的是，她還得麵對行商對基地、漂泊者對都市人的雙重傳統敵意。
晚餐過後，完成了最後一次躍遷！
赫汶恒星本身是一團火紅的猛烈光焰，它唯一的一顆行星——赫汶星——表麵映著斑駁的紅色光點，周圍是一層迷蒙的大氣，整個世界有一半處於黑暗之中。貝妲靠在巨大的顯象台前，看著上麵蛛網般縱橫交錯的座標曲線，赫汶星不偏不倚地位於座標的正中心。
她突然以嚴肅的口氣說道：“我真希望當初能先見見你父親，如果他不喜歡我的話……”
“如果真的這樣，”杜倫輕描淡寫地同答：“你會是第一個讓我爸爸討厭的美女。在他還沒有失去一條手臂之前，還在銀河各處浪跡天涯的時候，他……算啦，如果問他這種事情，他會對你滔滔不絕地說個沒完，直到你的耳朵都長出繭來。後來，我總覺得他不斷在添油加醋，因為他每次重複同樣的故事，細節都會多少有些不同……”
現在赫汶星已經向他們迎麵撲來，可以看見下麵的內海以沉重的步調不停地旋轉，青灰色的海麵在稀疏的雲層間時隱時現。還可以看到崎嶇嶙峋的山脈，沿著海岸線延伸到遠方。
當太空船更接近地麵時，海麵看來不再平滑如鏡，呈現出滿是波浪的皺褶。當他們在地平線盡頭轉向時，又瞥見了擁抱著海岸的眾多冰原。
在激烈的減速過程中，杜倫以含糊的聲音問：“你的衣服鎖緊了沒有？”
其實貝妲早已將整套衣服鎖緊。這種特製的太空旅行衣貼身而吸汗，內部具有加溫裝置，鎖緊後，裏麵的海棉泡可以抵抗加速度的作用。貝妲豐腴的臉龐，現在已被壓擠得又紅又圓。
太空船在一陣嘰嘎的響聲之後，降落在一個沒有任何高原的開闊平地上。兩人走出太空船，四周圍是外銀河伸手不見五指的黑夜。一股寒意陡然襲來，強風在曠野中打著轉，令貝妲不禁倒抽了一口涼氣。杜倫抓住她的手肘，兩人跌跌撞撞地跑過平整的廣場，朝遠方漏出一線燈光的方向跑過去。
他們剛跑到一半，就有數名警衛迎麵而來，經過幾句簡單的問話，警衛帶著兩人繼續向前走。岩石製的閘門一開一關之後，強風與寒氣便消失了。這個岩洞的內部既暖和又明後，還充滿了嘈雜鼎沸的喧鬧聲。
杜倫掏出證件，讓坐在辦公桌後麵的海關人員一一查看。結果海關人員隻瞄了幾眼，就揮手讓他們繼續前進。杜倫對他的新婚妻子耳語道：“爸爸一定事先幫我們打點好了，通常都得花上五個鍾頭才能出關。”
他們穿出了岩洞之後，貝妲突然大叫道：“喔，我的天……”
展現在他們麵前的是一個寬廣的洞穴都市，整個都市各個角落都明後如白晝，仿佛是沐浴在一個年輕的太陽之下。當然，這裏絕不可能有什麽太陽，本來應該是天空的地方，全都充滿著彌散的明後光芒。溫暖的空氣濃度適中，還飄來陣陣綠色植物的香氣。
貝妲說：“哇，杜倫，這裏好漂後。”
杜倫心中的一塊石頭終於落下，他滿心歡喜，微笑著道：“嗯，這裏……貝，當然，這裏跟基地一切都不一樣，不過它是赫汶最大的城市——你知道嗎？有兩萬居民——你會喜歡上這裏的。隻可惜此地沒有遊樂宮，不過卻也沒有秘密警察。”
“喔，杜，它簡直像是一個玩具城市，放眼望去不是白色就是粉紅——而且好乾淨喲。”
“沒錯——”杜倫陪著她一起瞭望這座都市。建築物大多隻有兩層高，都是用本地出產的平滑礦石建成。這裏沒有基地常見的尖頂建築，也看不見舊時王國那種龐大密集的社區房舍——有的隻是各有特色的小型住家，在泛銀河的集體生活型態中，表現出了當年個人主義的遺風。
此時杜倫突然叫道：“貝——爸爸在那裏！就在那裏——我指的那個方向，小傻瓜，你看不見他嗎？”
她的確看到了，但是對她而言，那隻是一個高大的身影。她看見那人瘋狂地揮著手，五指張開著，好像在空氣中猛抓什麽東西似的。不久之後，一陣巨雷般的吼叫聲傳了過來。
於是貝妲尾隨著丈夫，衝過一大片密植的草坪。走到一半，她才看到前麵還有一個小蚌子，那人滿頭白發，幾乎全部被身旁高大的獨臂人遮住。而那獨臂人仍然在揮著手，仍然在大聲叫著。
杜倫高聲喊道：“那是我父親的同父異母兄弟，你知道，就是曾經去過基地的那一位。”
四個人在草坪上會合，大家又說又笑亂成一團。最後，杜倫的父親發出一聲興奮的長嘯，才結束了混亂的場麵。然後他拉了拉短上衣，又調整了一下鑲有金屬浮雕的皮帶——那是他唯一願意接受的奢侈品。他的眼睛在兩個年輕人身上不停遊移，然後帶著輕微的喘息說：“你實在不應該挑這個爛日子回來的，孩子！”
“什麽意思？噢，今天是謝頓的生日，對不對？”
“沒錯，所以我隻好租一輛車，硬逼著藍度開到這裏來。像今天這種日子，你即使拿槍挾持公共交通工具，司機也不願意從命。”
現在他的眼光凝注在貝妲身上，對她溫和地說：“我這裏有你的水晶像——的確很不錯，但是我現在可以確定，拍攝這個水晶像的人隻有業餘水準。”
說著他就從上衣口袋中，掏出了一個小小的透明立方體。在光線的照耀下，裏麵出現了一個彩色的、栩栩如生的笑臉，活脫是一個迷你的貝妲。
“那個啊！”貝妲說：“我真不懂杜倫為什麽會寄這種醜怪的東西給您。真奇怪，您怎麽還肯來接我？”
“你現在還覺得奇怪嗎？以後叫我弗南就好了，我不喜歡那些虛偽的禮數。所以，我想你也可以挽著我的手，我們一起走到車位去。直到剛才，我還一直認為我的孩子什麽都不懂，我想我會改變這個看法，我必須改變這個看法了。”
此時杜倫輕聲問他叔叔：“這些日子我的老頭過得怎麽樣？他還有沒有再繼續獵豔？”
藍度聽了微微一笑，帶起了滿臉的皺紋。他答道：“情況允許的時候，杜倫，他還是照追不誤。有些時候，當他想起自己的下一個生日是六十大壽，就緩箢他不禁垂頭喪氣。不過他隻要大吼幾聲，把這個可怕的想法趕出心中，就會重新恢複往日的雄風。他是一個典型的老式行商，可是你呢，杜倫，你又是在哪裏找到這麽標致的老婆？”
年輕人聽到這個問題，不禁咯咯笑了起來，他把兩手抱在胸前，回答說：“叔叔，你要我把整整三年的追求史，一口氣就說完嗎？”
必到家以後，貝妲在小小的客廳中，吃力地脫下了連帽的太空旅行大衣，甩了甩頭，讓頭發自然地垂下。然後她坐下來，雙腿交叉，迎接著對麵紅臉大漢向她投注的欣賞目光。
“我知道您在試著估量我，乾脆讓我自己說吧。年齡：二十四歲；身高：五尺四寸；體重：一百一十磅；王修科目：曆史。”
貝妲已經注意到，弗南總是喜歡側著身子站立，以便掩飾他失去的那隻手臂。不過此時弗南卻向她探過身來，對她說：“既然你提到了——體重：一百二十磅才對。”
當她麵紅耳赤之際，他大聲笑得好開心，隨即轉身向大家說：“根據女人的上臂，就能夠精確地估計出她的體重——當然，這需要足夠的經驗。貝，你想要暍一點酒嗎？”
“我還想要點別的呢。”說完她就跟著弗南離開了客廳。杜倫並沒有跟她去，他忙著在書架旁邊翻找新書。
餅了一會兒，弗南獨自回來，對兒子說：“她等一下就會下來。”
然後他把自己龐大的身軀，重重塞進角落的大椅子裏，再將關節硬化的左腿擱上前麵的凳子。杜倫轉頭麵向著他，發覺笑容已從他的紅臉上消失了。
哎南又繼續說：“很好，孩子，你回家了，我很高興你能回來。我也很喜歡你的女人，她看起來不像一個愛哭愛鬧的繡花枕頭。”
“我跟她結婚了。”杜倫回答得很乾脆。
“嗯，那就完全另當別論了，孩子。”他的眼神陡然間變得陰鬱，又說：“你這樣子將自己的未來綁死，實在是一種不智之舉。我比你多活了幾年，這方麵當然比你更有經驗，卻從來沒有幹過這種傻事。”
藍度本來站在角落一言不發，現在突然插嘴道：“拜托，弗南薩特，你怎麽能這樣比較？六年前你的太空船迫降失事，你才乖乖地在這裏住了下來，在此之前，你沒有在任何地方住得夠久，從來也沒有達到能夠結婚的法定期限。而你出事之俊，又有誰要嫁給你呢？”
獨臂老人突然從椅子上一躍而起，怒氣衝衝地答道：“多得很呢，你這個滿頭白發的糟老頭……”
杜倫趕緊發揮急智，將話題扯開：“爸爸，這主要是一個法律上的形式。這樣子會有許多方便。”
“絕大多數是方便了女人。”弗南忿忿不平地說。
“即使是如此的話，”藍度幫腔道：“仍然應該讓孩子自己來決定。對於基地人而言，婚姻是一種古老的風俗。”
“基地人的作風，全都不值得老實的行商仿效。”弗南好像有一肚子不滿。
杜倫又插嘴道：“我的妻子可是基地人。”
他輪流看了看父親與叔叔，然後悄聲說：“她回來了。”
晚餐之後，話題有了很大的轉變。弗南為了替大家助興，講了三個自己親身的經曆，其中血腥、女人與生意的比重各占三分之一，當然免下了有誇大不實之處。客廳中的小型電視幕一直都開著，播出的是一出古典戲劇，不過音量調得很小，也根本沒有人看。
現在藍度坐在長椅上，挪換了一個更舒服的姿勢，透過他長煙鬥徐徐冒出的煙，看著跪坐在柔軟的白色皮毛毯上的貝妲。這條皮毛毯是很久以前一次貿易任務中帶回來的，隻有在最重要的場合才會鋪起來。
“姑娘，你說你讀的是曆史？”藍度以相當愉快的口氣問貝妲。
貝妲點點頭：“我讀得不好，辜負了師長的期望，不過多少學到一點皮毛。”
“什麽辜負期望，她還拿過獎學金呢！”杜倫得意洋洋地幫妻子吹噓。
“那麽你學到些什麽呢？”藍度隨口問道。
“什麽都學，怎麽樣？”女孩子笑著回答。
老藍度輕輕一笑：“那麽，你對銀河的現狀有些什麽看法？”
“我認為，”貝妲簡單明了地說：“另一個謝頓危機就快來臨——而如果這個危機不在謝頓的算計之中，那麽謝頓計劃就失敗了。”
“唔——”弗南在角落喃喃地抗議：“怎麽可以這樣說謝頓。”不過他並沒有真正說出來。
藍度若有所思地吸著煙鬥，然後又問：“是嗎？你為什麽這麽說呢？我年輕的時候，曾經去過基地，你知道嗎？我自己也曾有過一些很戲劇性的想法。可是請你告訴我，你為什麽會這麽說呢？”
“這個嘛——”貝妲陷入沉思，眼神現出了迷惘。她將裸露的腳趾勾入柔軟的白色皮毛毯中，用豐腴的手掌托著尖尖的下巴，然後說道：“我認為，謝頓計劃的主要目的，似乎就是要建立一個比銀河帝國時代更好的新世界。銀河帝國的天下，在三個世紀之前，也就是謝頓剛剛建立基地的時候，就已經開始崩潰瓦解——如果曆史的記載盡皆屬實，那麽令帝國瓦解的三大弊病，就是泛銀河性的惰性、專製，以及財貨的分配不均。”
聽到這裏，藍度緩緩地點著頭，杜倫以充滿驕傲的眼神凝視著妻子。坐在角落的弗南則發出幾聲讚歎，並且小心翼翼地幫自己再斟了一杯酒。
貝坦繼續說：“如果關於謝頓的記載全是事實，那麽也就是說，他的確利用心理史學的定律，預見了帝國全麵性的崩潰，又預測到必須經過三萬年的蠻荒時期，才能建立一個新的第二帝國，使人類的文化與文明得以複興。而他畢生心血的唯一目的，就是要創造出許多適當的條件，以便確保銀河文明加速複興。”
此時弗南低沉的聲音突然響起：“這就是他建立兩個基地的用意，謝頓實在是太偉大了。”
“這就是他建立兩個基地的用意。”貝妲完全同意這句話，接著她又說：“我們的基地，集中了來自垂死帝國的許多科學家，目的是要繼承人類的科學與知識，並且加以發揚光大。這個基地在太空中的位置，以及它的曆史條件，全都是謝頓的天才頭腦精心計算的結果。謝頓已經預見在一千年之後，基地就會發展成一個嶄新的、更偉大的帝國。”
室內頓時充滿了一陣虔敬的沉默。
女孩繼續柔聲說道：“這是一個老掉牙的故事，你們其實全都知道。將近三個世紀以來，基地上每一個人都耳熟能詳。不過我想，我最好還是從頭說起——簡單扼要地說一說。你們知道，今天正好是謝頓的生日，雖然我是基地的公民，而你們是赫汶人，謝頓卻是我們共同景仰的對象。”
她慢慢地點燃一根煙，一麵盯著發光的煙頭，一麵再說下去：“其實，曆史學的定律和物理定律一樣的絕對。如果曆史定律產生誤差的機率較大，那隻是因為曆史研究的對象——人，數目並沒有物理學中的原子那麽多，因此個別對象的差異就會產生較大的影響。謝頓預測了在基地發展的千年之間，會發生一個接著一個的危機，每個危機都會迫使我們的曆史轉向一次，以便遵循預設的曆史軌跡繼續前進。由於基地的發展主要是靠著這些危機引導，所以現在必定會有一個新危機來臨。”
“現在。”她以強而有力的口氣重複了一遍，然後又補充道：“上一個危機發生至今，已經幾乎過了一個世紀。在過去這一個世紀中，帝國的一切積弊都在基地重現——惰性！我們的統治階級隻懂得一個規炬：守成不變；專製！他們隻知道一個原則：武力至上；分配不均！他們的心中隻有一個理想：一毛不拔。”
“而其他人卻在挨餓受凍！”弗南突然怒吼道，同時使勁一拳打在椅子扶手上。接著他對貝妲說：“姑娘，你說的話可真是字字珠玉，那些躺在金山銀山上的肥豬腐化了基地，而英勇的行商，卻躲在赫汶這種鳥不生蛋的鬼地方，過著叫化子般的生活。這簡直是對謝頓的侮辱，就像在他的臉上塗糞，向他的胡子吐痰一樣。”
他將獨臂高高舉起，拉長了臉叫道：“如果我現在還有另一隻手臂！如果——當初——他們肯聽我的話！”
“爸爸，”杜倫說：“冷靜一點。”
“冷靜一點，冷靜一點——”父親沒好氣地故意學著兒子的口氣，又說：“我們眼看就要老死在這裏了，而你竟然還叫我冷靜一點。”
藍度一麵揮動著煙鬥，一麵說道：“我們的弗南，真是現代的拉珊·迪伐斯。八十年前，迪伐斯和你丈夫的曾祖父，兩人一起死在奴工礦坑中，就是因為他有勇而無謀……”
“沒錯，我向銀河發誓，如果我是他的話，我也會那麽做。”弗南賭著咒。然後他又意猶未盡地補充道：“迪伐斯是曆史上最偉大的行商——基地人最敬佩的那個光會要嘴皮子的馬洛，都沒有他偉大。如果在基地作威作福的那些劊子手，因為他熱愛正義就將他殺了，那麽他們身上的血債就要再添一筆。”
“姑娘，繼續說吧。”藍度催促道：“繼續說，否則我敢保證，今天晚上他會說個沒完沒了，明天還要滔滔下絕說上一整天。”
“沒有什麽可說的了。”她突然現出憂鬱的神情：“我們必須要有一個新的危機，但是我也不知道應該如何製造。在基地中，改革的力量受到了強力壓製；你們這些行商心有餘而力不足，不是被迫害放逐，就是被分化離間。如果，能夠將基地裏裏外外，所有的正義之士都團結起來……”
哎南突然發出刺耳的嘲笑：“你聽到她的話沒有？藍度，聽聽她說些什麽，她說‘基地裏裏外外’。姑娘，姑娘，那些養尊處優、腦滿腸肥的基地人沒什麽希望了，在他們中間，少數幾個人手裏握著鞭子，其他的人都隻有挨鞭子的份，一個願打一個願挨——至死方休。那個世界整個都腐化了，根本沒有足夠的勇氣，敢麵對一個好行商的挑戰。”
貝妲想要插嘴，但是在弗南壓倒性的氣勢中，她的聲音幾乎完全被淹沒。
杜倫靠近她，伸出一隻手來搗住她的嘴，以冷冷的口氣說：“爸爸，你從來沒有去過基地，對那裏根本就一無所知。我告訴你，那裏的地下組織天不怕地不怕，成員個個英勇過人。我還可以告訴你，貝妲也是他們其中的一份子……”
“好了，孩子，你別生氣。怎麽，有什麽好發火的？”弗南真的有點語無倫次了。
杜倫繼續激動地說：“你的問題，爸爸，是你的觀念太狹隘。你總是認為，十萬多名行商能逃到銀河邊緣一個無人的行星上，他們就算偉大得不得了。當然啦，基地派來的收稅員，沒有一個能夠再離開這裏，但是那樣做隻能算是匹夫之勇。如果基地派出了艦隊，你們又要怎麽辦呢？”
“我們照樣把他們轟下來。”弗南厲聲回答。
“同時自己也會挨轟，而且將是以寡敵眾——不論是人數、裝備或組織，你們都比不上基地。當基地認為值得一戰的時候，你們馬上就會曉得厲害了。所以，如果有可能的話，你們最好盡快開始尋找盟友——就在基地裏麵找。”
“藍度——”弗南喊道，還像一頭無助的大公牛般看著他的兄弟。
藍度緩緩將煙鬥從口中抽出來，說道：“孩子說得對，弗南。當你捫心自問的時候，你也知道他說的都是對的。但是這些想法讓人很不舒服，所以你才會大聲咆哮，希望將它們驅走，可是它們仍然藏在你的心中。杜倫，我馬上就會告訴你，我為什麽把話題扯到這上麵來。”
藍度若有所思地咬著煙鬥猛吸一陣，再將煙鬥放進煙灰筒的頸部。煙鬥在一道無聲的光芒之後被吸得乾乾淨淨。他又拿起煙鬥，用小指慢慢地填裝著煙絲。
“杜倫，你剛才提到基地對我們的興趣，的確是一語中的。基地的人最近來過兩次——都是來收稅的。問題是第二次來的那批人，還有輕型的巡邏艦負責護送。這一次，他們改在葛萊爾市降落——有意要讓我們措手不及。那些人當然還是被我們逮到了，可是他們勢必會再來。你的父親全都心知肚明，杜倫，他心裏真的很明白。
“看看這位頑固的浪子，他知道赫汶有了麻煩，他也知道我們根本束手無策，但是他卻不停地重複自己那一套說辭。他唯有這樣自我安慰，才會感到安全無慮。當他把能說的都說完了，該罵的都罵盡了，便覺得盡了一個男子漢、一個英勇行商的責任。到那個時候，他就會變得和我們一樣講理。”
“和誰一樣？”貝妲問道。
藍度對她微微一笑：“貝妲，我們組織了一個小團體——就在我們這個城市裏。我們還沒有做任何事情，甚至還未曾試圖與其他城市聯絡。不過，這總是一個開始。”
“你們想要做什麽呢？”
藍度搖搖頭：“我們也不知道——目前還不知道。我們期待奇跡出現，我們一致同意，另一個謝頓危機必須盡快來臨，正如你剛才說的那樣。”
他伸手朝天，誇張地比畫了一下，又說：“銀河中充滿了帝國四分五裂之後的殘餘勢力，很多將軍割據地盤伺機而動。你想想看，如果某個將軍變得足夠勇敢的話，是否就代表時機來臨了呢？”
貝妲想了一下，然後堅決地搖搖頭。那一頭發梢微卷的直發，也跟著在她的耳邊打轉。
“不，不可能的。那些帝國的將軍，沒有一個不曉得對基地發動攻擊就等於自殺。貝爾·裏歐思是帝國有史以來最傑出的將軍，他當年攻擊基地的時候，有整個銀河的資源作為他的後盾，卻仍舊無法擊敗謝頓計劃。這個前車之鑒，難道還有哪個將軍不知道嗎？”
“但是如果我們巧妙地鼓動他們呢？”
“鼓動他們做什麽？叫他們飛蛾撲火？你能用什麽東西鼓動他們？”
“嗯，其中有一位——一位新近冒出來的將軍。過去一兩年間，據說出現了一個奇怪的人物，人們叫他‘騾’。”
“騾？”貝妲搜索著記憶，然後問杜倫：“杜，你聽說過這個人嗎？”
杜倫搖搖頭，於是貝妲又問藍度：“這個人又有什麽不一樣？”
“我不知道，但是據說他在敵我比例極端懸殊的情況下，仍然能夠打勝仗。那些謠言難免會有些誇張，但是無論如何，假如能夠與他結識的話，將是非常有意思的一件事。那些有足夠能力，又有足夠野心的人物，其實並非個個都敬畏哈裏·謝頓，也不是全都相信他的心理史學定律。我們可以想辦法，讓他更不信這個邪，這樣他就可能會發動攻擊。”
“而基地最後仍然會戰勝。”
“沒錯——但是並不一定容易。這樣就可能造成一次危機，我們則能夠利用這次危機，迫使基地那些獨裁者妥協。至少，會使他們有很長一段時間無暇兼顧我們，讓我們有機會做更充分的籌劃。”
“杜，你認為怎麽樣？”
杜倫淡淡地笑了笑，將垂到眼前的一繒褐色蓬鬆鬈發撥開，回答道：“照他這種說法，做起來不會有什麽害處。可是騾究竟是何方神聖？藍度叔叔，你對他又有、多少了解？”
“目前為止還一無所知。這一點，杜倫，我剛好可以請你幫忙，還有你的老婆，如果她願意的話。我們談過這件事，你父親和我兩個人，我們曾經仔仔細細地討論過。”
“藍度叔叔，我們怎麽幫忙呢？你要我們做些什麽？”說完，他迅速地向妻子投注了一個詢問的眼神。
“你們度過蜜月沒有？”
“這個……可以算有……如果我們這一趟從基地到這裏來的旅行，能夠算是蜜月的話。”
“你們去卡爾根好好度一次蜜月如何？那個世界的氣候屬於亞熱帶——海灘、水上運動、獵鳥——是個絕佳的度假勝地。離此地差不多七千秒差距——還不算太遠。”
“卡爾根有什麽特別？”
“騾在那裏啊！至少那裏有他的手下。他上個月拿下了那個世界。雖然卡爾根的統領事先揚言要在棄守前，將整個行星炸成一團離子塵，騾卻不戰而勝。”
“現在這個統領在哪裏？”
“他不在了。”藍度聳聳肩，又問：“你怎麽決定？”
“但是要我們去做些什麽？”
“我也不知道。弗南和我都老了，又是鄉巴佬——赫汶的行商其實都算是鄉巴佬，連你自己也這麽說。我們的貿易活動種類相當有限，也不像先人那樣跑遍整個銀河係——你給我閉嘴，弗南！
“可是你們兩位對銀河係卻相當了解，尤其是貝妲，說的是標準的基地口音。我們隻是希望你們盡可能去觀察，如果可以接觸到……不過我們不敢這樣奢望。你們兩位好好考慮一下，我還可以讓你們與我們團體中的每個人見見麵，如果你們希望的話……喔，不過最快也要等到下個星期，你們需要一點時間好好喘口氣。”
客廳中保持了短暫的沉默，接著弗南又吼道：“還有誰要再喝一杯？我的意思是說，除了我以外？”