從設置在西維納的集結點，帝國艦隊小心翼翼地向未知的、險惡的外緣星空進發。巨大的星艦橫越過銀河邊緣的廣袤太空，經過了散布其間的零星星係，謹慎地接近基地勢力範圍的最外環。
那些已經在新興的蠻荒中，孤立了兩個世紀的各個世界，再度感受到了皇帝的威權降臨在他們的土地上。在重型火炮的威脅之下，居民們一致宣誓對大帝矢誌效忠。
然後，每個世界都留下了若幹軍隊駐守，那些駐軍個個身穿帝國的軍服，肩膀上佩戴著“星艦與太陽”的徽章。老年人注意到這個標誌，想起了那些被遺忘的故事——在他們曾祖父的時代，整個宇宙都統一在這個“星艦與太陽”的旗幟之下，當時的世界浩瀚無邊，人民的生活富裕而和平。
巨大的星艦不斷穿梭，在端點星基地的周圍繼續建立更多的前進據點。每當又一個世界被編入這個天羅地網時，就會有報告送回到貝爾·裏歐思的總司令部。這個總司令部設立在一個不屬於任何恒星的小行星上，整個行星都是由岩石構成的不毛之地。
此時裏歐思心情很輕鬆，對杜森·巴爾冷笑著說：“老貴族，你認為如何？”
“我？我的想法有什麽價值？我又不是軍人。”說完，他隨便四處看了看！——這是一個由岩石鑿成的房間，顯得擁擠而淩亂，石壁上還挖出了一個孔洞，引進人工空氣、光線與暖氣。在這個荒涼蕭瑟的偏僻世界上，這裏要算是唯一具有生機的小空間。
然後巴爾又喃喃地道：“我能給你什麽幫助呢？或者說，我願意提供的幫助對你有什麽用呢？你實在應該將我送回西維納去。”
“還不行，現在還不行。”將軍把椅子轉到房間的一角，那裏有一個巨大而閃爍的透明球體，上麵映出了舊時的安納克瑞昂郡，以及鄰近的星空模型。然後他又對巴爾說：“再過一段時間，當戰事告一段落，你就可以回到書堆中去，還能夠得回更多的東西——我保證會把你的家族領地歸還給你，你的子女和後代子孫可以永遠繼承。”
“感謝你的好意，”巴爾以淡淡的諷刺口吻說：“但是我卻無法像你一樣，對結局抱著如此樂觀的態度。”
裏歐思厲聲笑道：“你不要再講什麽不吉利的預言了，這個星圖比你的悲觀理論更具有說服力。”
他一麵輕撫著透明球體，一麵繼續說道：“你懂得如何看徑向投影的星圖嗎？你懂？很好，那麽就自己好好看—看吧。金色的星球代表帝國的領土，紅色的星球隸屬於基地，粉紅色的那些星球，則可能位於基地的經濟勢力範圍之內。現在注意看——”
裏歐思將手放在一個圓鈕上，星圖中一塊由白點構成的區域，開始緩緩變成深藍色。然後就像是弄翻了一瓶墨水一樣，藍色的部分逐漸擴散到紅色與粉紅色的區域。
“那些藍色的星球，就是已被我們的軍隊所占領的世界。”裏歐思十分得意地說：“我們的軍隊仍然在推進，在任何地方都未遭到反抗，那些蠻子倒還算乖順。尤其重要的一點，是我們從來沒遇過基地的軍隊，他們還在安詳地蒙頭大睡呢。”
“你將兵力布置得很分散，對不對？”巴爾問道。
“其實，隻是表麵上看來如此，”裏歐思說：“事實上並不然。我留下軍隊駐守和建築工事的據點並不多，但是每個據點都經過精心的挑選。這樣的安排，可以使兵力的負擔減到最少，卻又能達到重大的戰略目的。這種戰術具有很多優點，沒有仔細鑽研過太空戰術的人，根本看不出其中的奧妙；但是有些特點，仍然是每個人都可以看得出來的。比如說，我可以從包圍網的任何一點發動攻擊，而當我軍將包圍網全部完成之後，基地就不可能攻擊到我軍的側翼或背麵，因為對敵人而言，我軍根本沒有任何的側翼或背麵。
“這種‘先製包圍’的戰略，過去也曾有許多指揮官嚐試過。最著名的一次，是大約兩千年以前，應用在洛瑞斯六號那場戰役中。可惜從來就沒有一次完美的表現，總是被敵方預先洞悉，因而受到敵方的阻撓——但是這一次不同。”
“這次是教科書中的理想狀況？”巴爾漠不關心地隨口問了一句。
裏歐思不耐煩了：“你還是認為我的部隊會失敗？”
“他們注定要失敗。”
“你應該了解，在戰史上，隻要包圍網完成之後，從來沒有進攻的一方戰敗的例子。除非在包圍網之外，另有第三者的強大艦隊能將包圍網擊潰。”
“你既然這麽說，想必就沒錯吧。”
“可是你仍舊堅持自己的信念？”
“是的。”
裏歐思聳聳肩：“那麽隨你的便吧。”
巴爾讓將軍默默發了一會兒脾氣，然後才輕聲地問：“你從大帝陛下那邊，得到了什麽回答嗎？”
裏歐思從身後石壁的壁槽中取出一根香煙，深深吸了一口，然後說：“你是指我要求增援的那件事嗎？有回音了，不過也隻是一個回音而已。”
“沒有派星艦來嗎？”
“一艘也沒有，其實我也沒有抱太大的指望。坦白說，老貴族，我實在不應該被你的理論嚇唬到，當初也根本不該請求什麽增援，這樣做反而使我遭到誤解。”
“真的會這樣嗎？”
“絕對會的。如今星艦極為稀罕而珍貴，過去兩個世紀的內戰，消耗了‘大艦隊’一大半的星艦，剩下來的那些，情況也都很不理想。你也知道，現在所建造的星艦差得多了，我不相信如今在銀河中還能找到任何人，有能力造得出一流的超核能發動機。”
“這個我知道。”西維納老貴族回答。從他的眼光中，可以看出他陷入了沉思與內省，然後他又說：“可是我卻不知道你也明白。這麽說的話，大帝沒有多餘的星艦可以派給你了。這一點心理史學應該預測得到，事實上，也許真的預測到了。我甚至可以說，哈裏·謝頓的幽靈之手，已經贏了第一回合。”
裏歐思厲聲道：“我現有的這些星艦就足夠了，你的謝頓什麽也沒有贏，當情勢緊急時，一定就會有更多的星艦前來支援。目前，大帝還沒有了解全盤情況。”
“是這樣的嗎？你還有什麽沒告訴他？”
“那還用說嗎？當然就是你的那些理論。”裏歐思一副挖苦人的表情：“雖然我很尊敬你，可是你說的那些事情，根本就不可能是真的。除非事情的發展能證實你的理論，除非我能看到什麽明證，否則，我才不信會有致命的危險。”
裏歐思繼續輕描淡寫地說：“此外，像這種沒有事實根據的臆測，簡直就是大逆不道的言論，絕對不會討大帝的歡心。”
老貴族笑著說：“你的意思是，如果你稟告大帝，說銀河邊緣有一群衣衫襤褸的蠻子，可能會推翻掉他的皇位，大帝根本不會相信，更不可能會重視。所以，你並不指望從大帝那裏得到任何幫助。”
“除非你將特使當作是一種幫助的話。”
“為什麽會有特使來這裏？”
“這是一種古老的慣例，每一個由帝國支持的軍事行動，都會有一位皇帝陛下的欽命代表參與其事。”
“真的嗎？為什麽呢？”
“這樣做的話，就可以保持皇帝禦駕親征的象征。此外，另一項作用就是確保將軍的忠誠，不過這個目的並非每次都能成功。”
“將軍，你將發現這會帶來很多不便，我指的是這個外來的威權。”
“我並不懷疑這一點，”裏歐思的臉頰稍微轉紅：“但是我也沒有辦法……”
此時，將軍手中的收訊器後了起來，並且發出輕微的摩擦聲，然後傳送槽中便跳出了一個圓筒狀的信囊。裏歐思將信卷打開來，看了一眼就大叫：“太好了！來了！”
巴爾輕輕揚起了眉毛，表示詢問之意。
裏歐思說：“你知不知道？我們俘虜到了一名行商，還是一個活口——連他的太空船也都完好。”
“我聽說了。”
“我的手下將他帶到這裏來了，我們馬上就可以見到他。老貴族，請你坐好，在我審問他的時候，我要你也在場，這也是我今天請你到這裏來的本意。如果我疏忽了什麽重要的地方，你也許可以聽得出來。”
然後叫門的訊號便響了起來，將軍用腳趾頭踢了一下開關，辦公室的門就打開了。站在門口的那個人身材很高，滿臉的大胡子，穿著一件人造皮製的短大衣，後麵還連著一個兜帽垂在他的頸際。他的雙手並沒有被銬起來，雖然押解的人個個手中都有武器，他也沒有顯得絲毫不自在。
那個人泰然自若地走了進來，向四周打量了一番。他見到將軍之後，隻是隨便地揮揮手，稍微點了點頭。
“你叫什麽名字？”裏歐思簡潔有力地問。
行商將拇指勾在寬大而俗不可耐的皮帶上，隨口回答說：“拉珊·迪伐斯——你是這裏的頭兒嗎？”
“你是從基地來的行商嗎？”
“沒錯，聽好，如果你是這裏的頭兒，最好趕緊告訴你的手下，叫他們別再碰我的貨物了。”
將軍抬起頭來，以冷峻的眼光看著他的戰俘：“回答我的問題，不要反過來對我發號施令。”
“好吧，我接受。可是你有一名手下，把手指頭放進不該放的地方，結果胸口開了一個兩尺寬的窟窿。”
裏歐思的目光隨即栘到身邊一位中尉身上：“這個人說的是真的嗎？威蘭克，你的報告不是說沒有任何傷亡？”
“報告將軍，原本是沒有的。”中尉以僵硬而不安的語調回答：“後來我們決定要搜一搜他的太空船，因為有謠言說船上有女人。結果我們沒有發現什麽女人，卻找到了很多不知名的裝置，這名俘虜聲稱那些都是他的貨品。當我們正在清點的時候，有一個東西忽然射出一道強光，結果拿著那個東西的弟兄就遇難了。”
將軍又轉身向行商說：“你的太空船中攜帶了核能武器？”
“老天有眼，當然沒有，我帶那種東西做什麽？那個傻瓜抓著的是一個核能打孔機，可是方向拿反了，又將孔徑調到最大。他根本不該這麽做，這等於是拿著一把中子槍指著自己的頭。要不是當時有五個人壓在我的身上，我本來是可以阻止他的。”
裏歐思對身旁的警衛做了一個手勢，並且說：“你去傳話，不準任何人進入那艘太空船。迪伐斯，你坐下來。”
那位行商順從地在裏歐思指定的位置坐下，滿不在乎地任由帝國將軍銳利的目光，以及西維納老貴族好奇的眼光在他身上仔細打量。
然後裏歐思說：“迪伐斯，你是一個識相的人。”
“謝謝你，你說的是真心話，還是對我另有所求？我得先告訴你，我可是一個正當的生意人。”
“這沒有什麽分別。你很識時務地投降了，讓我們省卻不少炮彈，也讓你自己不至於被轟成一團原子。如果你繼續保持這種態度，就可以得到很好的待遇。”
“頭兒，我最渴望的就是有很好的待遇。”
“好極了，而我最渴望的就是你的合作。”裏歐思微笑了一下，又低聲向一旁的巴爾說：“但願我們兩人口中的‘渴望’，指的是同一件事情。你知不知道蠻子對這個詞，有什麽特殊的解釋沒有？”
迪伐斯殷勤地搶著說：“對，我同意你的話。但是，頭兒，你所指的是什麽樣的合作呢？跟你說一句老實話，我連身在何處都不知道。”
他四下看了看，然後又說道：“比方說，這是什麽地方？把我帶到這裏來幹什
麽？”
“啊，很抱歉，我忘了還沒有介紹完畢——”裏歐思的心情顯然很好：“這位老紳士名叫杜森·巴爾，是帝國的貴族。我名叫貝爾·裏歐思，是帝國的高級貴族，在大帝麾下效忠，官拜三級將軍。”
那位行商聽得目瞪口呆，反問道：“帝國？你說的是不是教科書中提到的那個古老帝國？哈，太有意思啦！我以前一直以為它早就不存在了。”
“你仔細看看周圍的一切，它當然存在。”裏歐思繃著臉說。
“我早就應該知道——”迪伐斯將滿臉的胡須對著屋頂：“我那艘不中用的小太空船，是被一艘外表壯麗無比的星艦逮到的。銀河外緣的那些王國，沒有一個能造得出那種貨色。”
然後他又皺起眉頭來說：“所以，頭兒，呃，我是不是應該稱呼你一聲將軍？你們到底在玩什麽遊戲？”
“這個遊戲的名字叫作戰爭。”
“帝國對基地，是不是？”
“沒錯。”
“為什麽呢？”
“我想你心裏一定明白為什麽。”
行商瞪著眼睛，神情堅決地搖了搖頭。
裏歐思任由他默默思索了半晌，然後才輕聲說：“我確定你知道為什麽。”
迪伐斯卻喃喃地道：“這裏好熱啊。”說著他就自行站了起來，脫下身上的連帽短大衣，然後又坐下來，不客氣地把腿向前伸得老遠。
“你知道嗎？”他以輕鬆的口吻說：“我猜得到，你以為我會大吼一聲，然後一躍而起，向四麵八方胡亂拳打腳踢一番。如果我算好了時機，我可以在你行動之前將你製住，那個坐在一邊一言不發的老家夥，想必也阻止不了我。”
“可是你卻不會這麽做。”裏歐思充滿信心地說。
“沒錯，我不會。”迪伐斯對將軍的話表示同意，他的口氣很親切：“第一，即使殺了你，我想也阻止不了這場戰爭，你們那裏一定還有不少將軍。”
“你推算得很準確。”
“此外，我製服了你之後，兩秒鍾以內就可能被打倒，然後立刻被處死，也可能會被故意地慢慢折磨死，總之我會沒命。而當我在作打算的時候，從來不喜歡有這種可能出現，這太不劃算了。”
“我說過，你是一個識相的聰明人。”
“不過，頭兒，有一點我想弄明白，你說我知道你們為什麽攻擊我們，希望你告訴我這是什麽意思。我真的不知道，這種猜謎遊戲最令我頭疼。”
“是嗎？你可曾聽說過哈裏·謝頓？”
“沒有，我說過不喜歡玩猜謎遊戲。”
裏歐思向一旁的巴爾瞄了一眼，巴爾溫和地微笑了一下，便再度回複到那種冥想般的神情。
裏歐思露出不高興的表情說：“迪伐斯，你不要跟我裝蒜。在你們的基地上，有一個傳統，或者說曆史，還是傳說——我不管它到底是什麽，反正就是說，你們最後終將建立一個第二帝國。哈裏·謝頓的心理史學那一套宣傳，我知道得非常詳細，也了解你們對於帝國所擬定的侵略計劃。”
“是嗎？”迪伐斯若有所思地點點頭：“這又是什麽人告訴你的？”
“這有什麽關係嗎？”裏歐思以詭異的溫柔語調說：“你在這裏不準發問，我要你告訴我，你所聽過有關謝頓的一切。”
“但是，既然這隻是傳說……”
“迪伐斯，不要跟我油嘴滑舌。”
“我沒有，我會坦白地對你說的。其實我知道的你全都知道了。這實在是很愚蠢的傳說，內容根本不完整。每一個世界都有一些民間傳說，誰也無法使它們銷聲匿跡。是的，我聽說過這一類的說法，關於謝頓、第二帝國等等。人們通常都在晚上講些這種故事，哄小孩子入睡；年輕的小憋子們，沒事的時候喜歡在房間裏擠成一團，用袖珍投影機播放謝頓式的驚險影片。但是這些全都是‘成人不宜’的，總之，有頭腦的成年人都不會相信。”說完，他又使勁地搖了搖頭。
將軍的眼神變得陰沉：“真是如此嗎？老兄，你說這些謊話根本浪費唇舌。我曾經去過那個行星——端點星，我了解你們的基地，因為我親自探訪過。”
“既然如此，你為什麽還要來問我？我呀，過去十年之間，待在那裏的日子還不到兩個月，你這是在浪費自己的時間。不過，如果你真的相信那些傳說的話，要打你就去打吧。”
此時巴爾終於開口，以溫和的口氣道：“這麽說，你絕對相信基地會勝利？”
行商轉過身來，臉頰稍微漲紅，一側太陽穴上的舊疤痕卻更加泛白。他回答巴爾說：“嗯——這位沉默的夥伴終於說話了。老學究，你又是如何從我的話中，得出這個結論來的？”
裏歐思對巴爾暗示性地點了點頭，於是這位西維納老貴族繼續低聲說道：“因為，如果你認為自己的世界會被打敗，並且將會因此受到悲慘的命運，你一定會顯得坐立不安，不會像現在這樣滿不在乎。關於戰敗者的悲慘遭遇，我自己很清楚，因為我的世界就曾經被征服過，直到如今仍舊如此。”
迪伐斯摸摸他的胡子，輪流瞪著對麵的兩個人，然後冷冷地笑著說：“頭兒，他說話總是這樣子嗎？我告訴你們——”
他的態度轉趨嚴肅：“戰敗了又怎麽樣？我曾經目睹過戰爭，也看過被打敗的世界。即使領土全被戰勝者接管了又如何？誰會操這個心？我嗎？像我這種小角色嗎？”他搖著頭，滿臉嘲諷而不屑的神情。
“你們聽我說，”這位行商一本正經地強調：“普通的行星世界上，通常總是由五、六個腦滿腸肥的家夥統治，如果戰敗的話，那些人就會倒台，可是我卻一點也不擔心。至於一般大眾呢？普通人呢？當然，有一些倒楣鬼會被殺掉，沒死的有好一陣子得多付許多稅金。但是局勢總會安定下來，事情會漸漸恢複正常的，然後一切又回到和當初一樣，隻不過是換了另外五、六個人掌權而已。”
此時巴爾的鼻孔翕張著，右手的肌肉明顯地在抽搐，然而卻什麽都沒有說。
迪伐斯的目光停駐在巴爾的身上，將這一切部看在眼裏。他又說：“看，我一輩子在太空中飄泊，帶著那些不值錢的小玩意到處兜售，我所獲得的微薄利潤，還要被‘企業聯營組織’抽頭。那裏有好幾頭肥豬——”
他用大拇指向背後比了比，又說：“成天坐在家中，每一分鍾都能賺到我一年的收入——靠的就是向許許多多我們這種人抽成。如果換成你來治理基地，你還是得需要我們的，你會比‘企業聯營組織’更加需要我們。因為在那裏，你根本摸不清頭緒，而我們可以幫你賺進白花花的銀子，可以和帝國進行更有利的交易。我保證我們會這麽做，我在商言商，隻要能夠有些賺頭，我就一定肯幹。”
說完，他又瞪著兩人，臉上露出一副嘲弄似的挑戰神情。
沉默維持了好幾分鍾，突然又有一個圓筒信囊，從傳送槽中哢答一聲跳了出來。將軍立刻扳開看了一遍，隨手就將視訊通話器的開關打開。
“立刻擬定計劃，指示所有船艦各就各位，全副武裝進行戰備，等待下一步的命令。”
說完，他就伸手取餅了披風，一麵係著披風的帶子，一麵以單調的語氣細聲對巴爾說：“我把這個人交給你，希望你能有些成果。現在是戰時，我對失敗者絕不留情，記住這一點。”他向兩人行了一個軍禮，然後就逕自離去。
迪伐斯看著他的背影說：“哈，難道有什麽東西戳到他的痛處了，到底是怎麽回事？”
“顯然是一場戰役，”巴爾粗聲地說：“基地的軍隊終於出現了，這是他們打的第一仗——你最好跟我來。”
此時房間中還有幾名全副武裝的士兵，他們的態度謙恭有禮，但是表情卻木然生硬。西維納的老貴族剛邁開腳步，那些士兵就亦步亦趨跟著行動，迪伐斯則被柙著跟在巴爾後麵，走出將軍的辦公室。
他們被帶到一間較小的房間中，裏麵的陳設也比將軍的辦公室簡陋，隻有兩張床，一具電視幕，淋浴以及衛生設備。士兵們將兩人帶了進來，便大踏步離開，隨即傳來一聲關門的巨響。
“嗯——”迪伐斯不以為然地四處打量著：“看來我們出不去了。”
“沒錯。”巴爾簡短地回答了一聲，然後這位老貴族便轉過身去。
行商卻以暴躁的口氣問：“老學究，你究竟在玩什麽把戲？”
“我沒有玩什麽把戲，你現在受我監管，如此而已。”
行商站起身來，向老貴族走了過去，魁梧的身形峙立在巴爾麵前，巴爾卻一點也不為所動。
“是嗎？可是你現在卻跟我一起關在這間牢房裏。而且，當我們走到這裏來的時候，我注意到了，那些士兵的槍口不隻是對著我而已。我還注意到，當我發表戰爭與和平的高論時，你簡直就要氣炸了。”
迪伐斯等了一下，見對方沒有回答，隻好自己再說下去：“好吧，讓我問你一件事——你說你的故鄉曾經被征服，是被什麽人征服的？另一個星係來的彗星上的人嗎？”
巴爾終於抬起頭來說：“是帝國。”
“真的？那你在這裏幹什麽？”
巴爾又以無言的沉默代替了回答。
迪伐斯噘起嘴，緩緩地點了點頭。然後他將右手腕上戴著的一個手鐲褪下來，遞給巴爾，並且說：“你知道這是什麽？”
西維納老貴族注意到那是一個扁平的金屬鏈，他還注意到，迪伐斯的左手也戴了另一個一模一樣的。
他接過了這個手鐲，迪伐斯又做了一個手勢，示意他將手鐲戴上。巴爾動作遲緩地照做，手腕上立刻傳來一陣奇特的刺痛。
此時，迪伐斯的語調突然有了一百八十度的轉變：“對了，老學究，你感覺到了。現在可以隨便說話，如果這個房間有任何監聽線路，現在也都不用怕啦。你剛才戴上的，其實是一具電磁場扭曲器，貨真價實的馬洛設計品。它的統一售價是二十五點，從此地到銀河外圍全都一樣，但是今天我免費送給你。你在說話的時候，嘴唇盡量不要動，但是也不要太做作，這個竅門你必須記牢。”
巴爾突然覺得全身乏力，迪伐斯銳利的眼神充滿了慫恿的意味，令他感到幾乎無法承受。
他隻好問迪伐斯：“你到底要我做什麽？”這句話講得含含糊糊，因為他的嘴唇幾乎沒有動。
“我告訴你，你說的話義正辭嚴，好像是我們所謂的愛國人士。可是，你自己的世界曾經被帝國蹂躪，你如今卻在這裏和帝國的金發將軍攜手合作。這實在有點說不通，對不對？”
巴爾說：“我已經盡了自己的責任，征服我們世界的那個帝國總督，就是死在我的手裏。”
“真的嗎？是最近的事情嗎？”
“是四十年以前的事情。”
“四十……年……前！”迪伐斯似乎對這幾個字別有所悟，他皺著眉說：“這種陳年舊帳，實在不值得再去毯笏。那個穿著將軍製服的年輕人，他曉得這件事情嗎？”
巴爾點點頭。
迪伐斯的眼神中似乎充滿了深意：“你希望帝國戰勝嗎？”
西維納的老貴族突然發作：“希望帝國與它的一切，通通在一場大災難中毀滅殆盡，每個西維納人天天都在這樣祈禱。我曾經有數個兄長，一個妹妹，他們都在戰亂中罹難，我的父親也早已去世。可是現在我還有兒女，還有孫兒，而那個將軍知道他們在哪裏。”
迪伐斯默然不語，巴爾繼續細聲說道：“但是，如果有希望，如果值得冒險的話，我還是會不顧一切的，我的家人也已經準備犧牲。”
迪伐斯以溫和的口氣說：“你說你曾經殺死過一個總督，是吧？你知道嗎，我想到了一些事情。我們以前有一位市長，他的名字叫作侯伯·馬洛，他曾經到過西維納，那就是你的世界，對不對？在那裏，他遇到過一位姓巴爾的老人。”
巴爾以狐疑的眼光緊盯著對方：“這件事你知道多少？”
“跟基地每一個行商知道的一樣多。你是一個精明的老人，也許你和我關在一起是故意安排的。沒錯，他們也拿槍比著你，而你看來真的恨透了帝國，願意與它同歸於盡。這樣，我應該就會把你當成自己人，對你推心置腹，知無不言，如此就正中將軍的下懷。這種機會實在很難得，對不對，老學究？然而我可沒那麽天真，我要你先向我證明，你的確是歐南·巴爾的兒子——他最小的兒子，那個逃過大屠殺的老麽。”
巴爾以顫抖的手，從石壁的壁槽中拿出一個扁平的金屬盒，再將它打開來，取出了一個金屬物件。當他將那個東西遞給迪伐斯的時候，帶起了一陣叮當叮當的輕微響聲。
“你自己看看。”他對迪伐斯說。
迪伐斯將那個金屬鏈中央鼓脹的部分湊到眼前，很仔細地看了一會，然後低聲賭咒：“我可以確定，這是馬洛名字的縮寫，否則我就是一隻沒上過太空的嫩鳥。這種設計的式樣，也是五十年以前的。”
然後迪伐斯抬起頭來，微笑著說：“老學究，握握手吧，這副個人核能防護罩就是最好的證明。”說著，他就伸出了粗大的手掌。
那些已經在新興的蠻荒中，孤立了兩個世紀的各個世界，再度感受到了皇帝的威權降臨在他們的土地上。在重型火炮的威脅之下，居民們一致宣誓對大帝矢誌效忠。
然後，每個世界都留下了若幹軍隊駐守，那些駐軍個個身穿帝國的軍服，肩膀上佩戴著“星艦與太陽”的徽章。老年人注意到這個標誌，想起了那些被遺忘的故事——在他們曾祖父的時代，整個宇宙都統一在這個“星艦與太陽”的旗幟之下，當時的世界浩瀚無邊，人民的生活富裕而和平。
巨大的星艦不斷穿梭，在端點星基地的周圍繼續建立更多的前進據點。每當又一個世界被編入這個天羅地網時，就會有報告送回到貝爾·裏歐思的總司令部。這個總司令部設立在一個不屬於任何恒星的小行星上，整個行星都是由岩石構成的不毛之地。
此時裏歐思心情很輕鬆，對杜森·巴爾冷笑著說：“老貴族，你認為如何？”
“我？我的想法有什麽價值？我又不是軍人。”說完，他隨便四處看了看！——這是一個由岩石鑿成的房間，顯得擁擠而淩亂，石壁上還挖出了一個孔洞，引進人工空氣、光線與暖氣。在這個荒涼蕭瑟的偏僻世界上，這裏要算是唯一具有生機的小空間。
然後巴爾又喃喃地道：“我能給你什麽幫助呢？或者說，我願意提供的幫助對你有什麽用呢？你實在應該將我送回西維納去。”
“還不行，現在還不行。”將軍把椅子轉到房間的一角，那裏有一個巨大而閃爍的透明球體，上麵映出了舊時的安納克瑞昂郡，以及鄰近的星空模型。然後他又對巴爾說：“再過一段時間，當戰事告一段落，你就可以回到書堆中去，還能夠得回更多的東西——我保證會把你的家族領地歸還給你，你的子女和後代子孫可以永遠繼承。”
“感謝你的好意，”巴爾以淡淡的諷刺口吻說：“但是我卻無法像你一樣，對結局抱著如此樂觀的態度。”
裏歐思厲聲笑道：“你不要再講什麽不吉利的預言了，這個星圖比你的悲觀理論更具有說服力。”
他一麵輕撫著透明球體，一麵繼續說道：“你懂得如何看徑向投影的星圖嗎？你懂？很好，那麽就自己好好看—看吧。金色的星球代表帝國的領土，紅色的星球隸屬於基地，粉紅色的那些星球，則可能位於基地的經濟勢力範圍之內。現在注意看——”
裏歐思將手放在一個圓鈕上，星圖中一塊由白點構成的區域，開始緩緩變成深藍色。然後就像是弄翻了一瓶墨水一樣，藍色的部分逐漸擴散到紅色與粉紅色的區域。
“那些藍色的星球，就是已被我們的軍隊所占領的世界。”裏歐思十分得意地說：“我們的軍隊仍然在推進，在任何地方都未遭到反抗，那些蠻子倒還算乖順。尤其重要的一點，是我們從來沒遇過基地的軍隊，他們還在安詳地蒙頭大睡呢。”
“你將兵力布置得很分散，對不對？”巴爾問道。
“其實，隻是表麵上看來如此，”裏歐思說：“事實上並不然。我留下軍隊駐守和建築工事的據點並不多，但是每個據點都經過精心的挑選。這樣的安排，可以使兵力的負擔減到最少，卻又能達到重大的戰略目的。這種戰術具有很多優點，沒有仔細鑽研過太空戰術的人，根本看不出其中的奧妙；但是有些特點，仍然是每個人都可以看得出來的。比如說，我可以從包圍網的任何一點發動攻擊，而當我軍將包圍網全部完成之後，基地就不可能攻擊到我軍的側翼或背麵，因為對敵人而言，我軍根本沒有任何的側翼或背麵。
“這種‘先製包圍’的戰略，過去也曾有許多指揮官嚐試過。最著名的一次，是大約兩千年以前，應用在洛瑞斯六號那場戰役中。可惜從來就沒有一次完美的表現，總是被敵方預先洞悉，因而受到敵方的阻撓——但是這一次不同。”
“這次是教科書中的理想狀況？”巴爾漠不關心地隨口問了一句。
裏歐思不耐煩了：“你還是認為我的部隊會失敗？”
“他們注定要失敗。”
“你應該了解，在戰史上，隻要包圍網完成之後，從來沒有進攻的一方戰敗的例子。除非在包圍網之外，另有第三者的強大艦隊能將包圍網擊潰。”
“你既然這麽說，想必就沒錯吧。”
“可是你仍舊堅持自己的信念？”
“是的。”
裏歐思聳聳肩：“那麽隨你的便吧。”
巴爾讓將軍默默發了一會兒脾氣，然後才輕聲地問：“你從大帝陛下那邊，得到了什麽回答嗎？”
裏歐思從身後石壁的壁槽中取出一根香煙，深深吸了一口，然後說：“你是指我要求增援的那件事嗎？有回音了，不過也隻是一個回音而已。”
“沒有派星艦來嗎？”
“一艘也沒有，其實我也沒有抱太大的指望。坦白說，老貴族，我實在不應該被你的理論嚇唬到，當初也根本不該請求什麽增援，這樣做反而使我遭到誤解。”
“真的會這樣嗎？”
“絕對會的。如今星艦極為稀罕而珍貴，過去兩個世紀的內戰，消耗了‘大艦隊’一大半的星艦，剩下來的那些，情況也都很不理想。你也知道，現在所建造的星艦差得多了，我不相信如今在銀河中還能找到任何人，有能力造得出一流的超核能發動機。”
“這個我知道。”西維納老貴族回答。從他的眼光中，可以看出他陷入了沉思與內省，然後他又說：“可是我卻不知道你也明白。這麽說的話，大帝沒有多餘的星艦可以派給你了。這一點心理史學應該預測得到，事實上，也許真的預測到了。我甚至可以說，哈裏·謝頓的幽靈之手，已經贏了第一回合。”
裏歐思厲聲道：“我現有的這些星艦就足夠了，你的謝頓什麽也沒有贏，當情勢緊急時，一定就會有更多的星艦前來支援。目前，大帝還沒有了解全盤情況。”
“是這樣的嗎？你還有什麽沒告訴他？”
“那還用說嗎？當然就是你的那些理論。”裏歐思一副挖苦人的表情：“雖然我很尊敬你，可是你說的那些事情，根本就不可能是真的。除非事情的發展能證實你的理論，除非我能看到什麽明證，否則，我才不信會有致命的危險。”
裏歐思繼續輕描淡寫地說：“此外，像這種沒有事實根據的臆測，簡直就是大逆不道的言論，絕對不會討大帝的歡心。”
老貴族笑著說：“你的意思是，如果你稟告大帝，說銀河邊緣有一群衣衫襤褸的蠻子，可能會推翻掉他的皇位，大帝根本不會相信，更不可能會重視。所以，你並不指望從大帝那裏得到任何幫助。”
“除非你將特使當作是一種幫助的話。”
“為什麽會有特使來這裏？”
“這是一種古老的慣例，每一個由帝國支持的軍事行動，都會有一位皇帝陛下的欽命代表參與其事。”
“真的嗎？為什麽呢？”
“這樣做的話，就可以保持皇帝禦駕親征的象征。此外，另一項作用就是確保將軍的忠誠，不過這個目的並非每次都能成功。”
“將軍，你將發現這會帶來很多不便，我指的是這個外來的威權。”
“我並不懷疑這一點，”裏歐思的臉頰稍微轉紅：“但是我也沒有辦法……”
此時，將軍手中的收訊器後了起來，並且發出輕微的摩擦聲，然後傳送槽中便跳出了一個圓筒狀的信囊。裏歐思將信卷打開來，看了一眼就大叫：“太好了！來了！”
巴爾輕輕揚起了眉毛，表示詢問之意。
裏歐思說：“你知不知道？我們俘虜到了一名行商，還是一個活口——連他的太空船也都完好。”
“我聽說了。”
“我的手下將他帶到這裏來了，我們馬上就可以見到他。老貴族，請你坐好，在我審問他的時候，我要你也在場，這也是我今天請你到這裏來的本意。如果我疏忽了什麽重要的地方，你也許可以聽得出來。”
然後叫門的訊號便響了起來，將軍用腳趾頭踢了一下開關，辦公室的門就打開了。站在門口的那個人身材很高，滿臉的大胡子，穿著一件人造皮製的短大衣，後麵還連著一個兜帽垂在他的頸際。他的雙手並沒有被銬起來，雖然押解的人個個手中都有武器，他也沒有顯得絲毫不自在。
那個人泰然自若地走了進來，向四周打量了一番。他見到將軍之後，隻是隨便地揮揮手，稍微點了點頭。
“你叫什麽名字？”裏歐思簡潔有力地問。
行商將拇指勾在寬大而俗不可耐的皮帶上，隨口回答說：“拉珊·迪伐斯——你是這裏的頭兒嗎？”
“你是從基地來的行商嗎？”
“沒錯，聽好，如果你是這裏的頭兒，最好趕緊告訴你的手下，叫他們別再碰我的貨物了。”
將軍抬起頭來，以冷峻的眼光看著他的戰俘：“回答我的問題，不要反過來對我發號施令。”
“好吧，我接受。可是你有一名手下，把手指頭放進不該放的地方，結果胸口開了一個兩尺寬的窟窿。”
裏歐思的目光隨即栘到身邊一位中尉身上：“這個人說的是真的嗎？威蘭克，你的報告不是說沒有任何傷亡？”
“報告將軍，原本是沒有的。”中尉以僵硬而不安的語調回答：“後來我們決定要搜一搜他的太空船，因為有謠言說船上有女人。結果我們沒有發現什麽女人，卻找到了很多不知名的裝置，這名俘虜聲稱那些都是他的貨品。當我們正在清點的時候，有一個東西忽然射出一道強光，結果拿著那個東西的弟兄就遇難了。”
將軍又轉身向行商說：“你的太空船中攜帶了核能武器？”
“老天有眼，當然沒有，我帶那種東西做什麽？那個傻瓜抓著的是一個核能打孔機，可是方向拿反了，又將孔徑調到最大。他根本不該這麽做，這等於是拿著一把中子槍指著自己的頭。要不是當時有五個人壓在我的身上，我本來是可以阻止他的。”
裏歐思對身旁的警衛做了一個手勢，並且說：“你去傳話，不準任何人進入那艘太空船。迪伐斯，你坐下來。”
那位行商順從地在裏歐思指定的位置坐下，滿不在乎地任由帝國將軍銳利的目光，以及西維納老貴族好奇的眼光在他身上仔細打量。
然後裏歐思說：“迪伐斯，你是一個識相的人。”
“謝謝你，你說的是真心話，還是對我另有所求？我得先告訴你，我可是一個正當的生意人。”
“這沒有什麽分別。你很識時務地投降了，讓我們省卻不少炮彈，也讓你自己不至於被轟成一團原子。如果你繼續保持這種態度，就可以得到很好的待遇。”
“頭兒，我最渴望的就是有很好的待遇。”
“好極了，而我最渴望的就是你的合作。”裏歐思微笑了一下，又低聲向一旁的巴爾說：“但願我們兩人口中的‘渴望’，指的是同一件事情。你知不知道蠻子對這個詞，有什麽特殊的解釋沒有？”
迪伐斯殷勤地搶著說：“對，我同意你的話。但是，頭兒，你所指的是什麽樣的合作呢？跟你說一句老實話，我連身在何處都不知道。”
他四下看了看，然後又說道：“比方說，這是什麽地方？把我帶到這裏來幹什
麽？”
“啊，很抱歉，我忘了還沒有介紹完畢——”裏歐思的心情顯然很好：“這位老紳士名叫杜森·巴爾，是帝國的貴族。我名叫貝爾·裏歐思，是帝國的高級貴族，在大帝麾下效忠，官拜三級將軍。”
那位行商聽得目瞪口呆，反問道：“帝國？你說的是不是教科書中提到的那個古老帝國？哈，太有意思啦！我以前一直以為它早就不存在了。”
“你仔細看看周圍的一切，它當然存在。”裏歐思繃著臉說。
“我早就應該知道——”迪伐斯將滿臉的胡須對著屋頂：“我那艘不中用的小太空船，是被一艘外表壯麗無比的星艦逮到的。銀河外緣的那些王國，沒有一個能造得出那種貨色。”
然後他又皺起眉頭來說：“所以，頭兒，呃，我是不是應該稱呼你一聲將軍？你們到底在玩什麽遊戲？”
“這個遊戲的名字叫作戰爭。”
“帝國對基地，是不是？”
“沒錯。”
“為什麽呢？”
“我想你心裏一定明白為什麽。”
行商瞪著眼睛，神情堅決地搖了搖頭。
裏歐思任由他默默思索了半晌，然後才輕聲說：“我確定你知道為什麽。”
迪伐斯卻喃喃地道：“這裏好熱啊。”說著他就自行站了起來，脫下身上的連帽短大衣，然後又坐下來，不客氣地把腿向前伸得老遠。
“你知道嗎？”他以輕鬆的口吻說：“我猜得到，你以為我會大吼一聲，然後一躍而起，向四麵八方胡亂拳打腳踢一番。如果我算好了時機，我可以在你行動之前將你製住，那個坐在一邊一言不發的老家夥，想必也阻止不了我。”
“可是你卻不會這麽做。”裏歐思充滿信心地說。
“沒錯，我不會。”迪伐斯對將軍的話表示同意，他的口氣很親切：“第一，即使殺了你，我想也阻止不了這場戰爭，你們那裏一定還有不少將軍。”
“你推算得很準確。”
“此外，我製服了你之後，兩秒鍾以內就可能被打倒，然後立刻被處死，也可能會被故意地慢慢折磨死，總之我會沒命。而當我在作打算的時候，從來不喜歡有這種可能出現，這太不劃算了。”
“我說過，你是一個識相的聰明人。”
“不過，頭兒，有一點我想弄明白，你說我知道你們為什麽攻擊我們，希望你告訴我這是什麽意思。我真的不知道，這種猜謎遊戲最令我頭疼。”
“是嗎？你可曾聽說過哈裏·謝頓？”
“沒有，我說過不喜歡玩猜謎遊戲。”
裏歐思向一旁的巴爾瞄了一眼，巴爾溫和地微笑了一下，便再度回複到那種冥想般的神情。
裏歐思露出不高興的表情說：“迪伐斯，你不要跟我裝蒜。在你們的基地上，有一個傳統，或者說曆史，還是傳說——我不管它到底是什麽，反正就是說，你們最後終將建立一個第二帝國。哈裏·謝頓的心理史學那一套宣傳，我知道得非常詳細，也了解你們對於帝國所擬定的侵略計劃。”
“是嗎？”迪伐斯若有所思地點點頭：“這又是什麽人告訴你的？”
“這有什麽關係嗎？”裏歐思以詭異的溫柔語調說：“你在這裏不準發問，我要你告訴我，你所聽過有關謝頓的一切。”
“但是，既然這隻是傳說……”
“迪伐斯，不要跟我油嘴滑舌。”
“我沒有，我會坦白地對你說的。其實我知道的你全都知道了。這實在是很愚蠢的傳說，內容根本不完整。每一個世界都有一些民間傳說，誰也無法使它們銷聲匿跡。是的，我聽說過這一類的說法，關於謝頓、第二帝國等等。人們通常都在晚上講些這種故事，哄小孩子入睡；年輕的小憋子們，沒事的時候喜歡在房間裏擠成一團，用袖珍投影機播放謝頓式的驚險影片。但是這些全都是‘成人不宜’的，總之，有頭腦的成年人都不會相信。”說完，他又使勁地搖了搖頭。
將軍的眼神變得陰沉：“真是如此嗎？老兄，你說這些謊話根本浪費唇舌。我曾經去過那個行星——端點星，我了解你們的基地，因為我親自探訪過。”
“既然如此，你為什麽還要來問我？我呀，過去十年之間，待在那裏的日子還不到兩個月，你這是在浪費自己的時間。不過，如果你真的相信那些傳說的話，要打你就去打吧。”
此時巴爾終於開口，以溫和的口氣道：“這麽說，你絕對相信基地會勝利？”
行商轉過身來，臉頰稍微漲紅，一側太陽穴上的舊疤痕卻更加泛白。他回答巴爾說：“嗯——這位沉默的夥伴終於說話了。老學究，你又是如何從我的話中，得出這個結論來的？”
裏歐思對巴爾暗示性地點了點頭，於是這位西維納老貴族繼續低聲說道：“因為，如果你認為自己的世界會被打敗，並且將會因此受到悲慘的命運，你一定會顯得坐立不安，不會像現在這樣滿不在乎。關於戰敗者的悲慘遭遇，我自己很清楚，因為我的世界就曾經被征服過，直到如今仍舊如此。”
迪伐斯摸摸他的胡子，輪流瞪著對麵的兩個人，然後冷冷地笑著說：“頭兒，他說話總是這樣子嗎？我告訴你們——”
他的態度轉趨嚴肅：“戰敗了又怎麽樣？我曾經目睹過戰爭，也看過被打敗的世界。即使領土全被戰勝者接管了又如何？誰會操這個心？我嗎？像我這種小角色嗎？”他搖著頭，滿臉嘲諷而不屑的神情。
“你們聽我說，”這位行商一本正經地強調：“普通的行星世界上，通常總是由五、六個腦滿腸肥的家夥統治，如果戰敗的話，那些人就會倒台，可是我卻一點也不擔心。至於一般大眾呢？普通人呢？當然，有一些倒楣鬼會被殺掉，沒死的有好一陣子得多付許多稅金。但是局勢總會安定下來，事情會漸漸恢複正常的，然後一切又回到和當初一樣，隻不過是換了另外五、六個人掌權而已。”
此時巴爾的鼻孔翕張著，右手的肌肉明顯地在抽搐，然而卻什麽都沒有說。
迪伐斯的目光停駐在巴爾的身上，將這一切部看在眼裏。他又說：“看，我一輩子在太空中飄泊，帶著那些不值錢的小玩意到處兜售，我所獲得的微薄利潤，還要被‘企業聯營組織’抽頭。那裏有好幾頭肥豬——”
他用大拇指向背後比了比，又說：“成天坐在家中，每一分鍾都能賺到我一年的收入——靠的就是向許許多多我們這種人抽成。如果換成你來治理基地，你還是得需要我們的，你會比‘企業聯營組織’更加需要我們。因為在那裏，你根本摸不清頭緒，而我們可以幫你賺進白花花的銀子，可以和帝國進行更有利的交易。我保證我們會這麽做，我在商言商，隻要能夠有些賺頭，我就一定肯幹。”
說完，他又瞪著兩人，臉上露出一副嘲弄似的挑戰神情。
沉默維持了好幾分鍾，突然又有一個圓筒信囊，從傳送槽中哢答一聲跳了出來。將軍立刻扳開看了一遍，隨手就將視訊通話器的開關打開。
“立刻擬定計劃，指示所有船艦各就各位，全副武裝進行戰備，等待下一步的命令。”
說完，他就伸手取餅了披風，一麵係著披風的帶子，一麵以單調的語氣細聲對巴爾說：“我把這個人交給你，希望你能有些成果。現在是戰時，我對失敗者絕不留情，記住這一點。”他向兩人行了一個軍禮，然後就逕自離去。
迪伐斯看著他的背影說：“哈，難道有什麽東西戳到他的痛處了，到底是怎麽回事？”
“顯然是一場戰役，”巴爾粗聲地說：“基地的軍隊終於出現了，這是他們打的第一仗——你最好跟我來。”
此時房間中還有幾名全副武裝的士兵，他們的態度謙恭有禮，但是表情卻木然生硬。西維納的老貴族剛邁開腳步，那些士兵就亦步亦趨跟著行動，迪伐斯則被柙著跟在巴爾後麵，走出將軍的辦公室。
他們被帶到一間較小的房間中，裏麵的陳設也比將軍的辦公室簡陋，隻有兩張床，一具電視幕，淋浴以及衛生設備。士兵們將兩人帶了進來，便大踏步離開，隨即傳來一聲關門的巨響。
“嗯——”迪伐斯不以為然地四處打量著：“看來我們出不去了。”
“沒錯。”巴爾簡短地回答了一聲，然後這位老貴族便轉過身去。
行商卻以暴躁的口氣問：“老學究，你究竟在玩什麽把戲？”
“我沒有玩什麽把戲，你現在受我監管，如此而已。”
行商站起身來，向老貴族走了過去，魁梧的身形峙立在巴爾麵前，巴爾卻一點也不為所動。
“是嗎？可是你現在卻跟我一起關在這間牢房裏。而且，當我們走到這裏來的時候，我注意到了，那些士兵的槍口不隻是對著我而已。我還注意到，當我發表戰爭與和平的高論時，你簡直就要氣炸了。”
迪伐斯等了一下，見對方沒有回答，隻好自己再說下去：“好吧，讓我問你一件事——你說你的故鄉曾經被征服，是被什麽人征服的？另一個星係來的彗星上的人嗎？”
巴爾終於抬起頭來說：“是帝國。”
“真的？那你在這裏幹什麽？”
巴爾又以無言的沉默代替了回答。
迪伐斯噘起嘴，緩緩地點了點頭。然後他將右手腕上戴著的一個手鐲褪下來，遞給巴爾，並且說：“你知道這是什麽？”
西維納老貴族注意到那是一個扁平的金屬鏈，他還注意到，迪伐斯的左手也戴了另一個一模一樣的。
他接過了這個手鐲，迪伐斯又做了一個手勢，示意他將手鐲戴上。巴爾動作遲緩地照做，手腕上立刻傳來一陣奇特的刺痛。
此時，迪伐斯的語調突然有了一百八十度的轉變：“對了，老學究，你感覺到了。現在可以隨便說話，如果這個房間有任何監聽線路，現在也都不用怕啦。你剛才戴上的，其實是一具電磁場扭曲器，貨真價實的馬洛設計品。它的統一售價是二十五點，從此地到銀河外圍全都一樣，但是今天我免費送給你。你在說話的時候，嘴唇盡量不要動，但是也不要太做作，這個竅門你必須記牢。”
巴爾突然覺得全身乏力，迪伐斯銳利的眼神充滿了慫恿的意味，令他感到幾乎無法承受。
他隻好問迪伐斯：“你到底要我做什麽？”這句話講得含含糊糊，因為他的嘴唇幾乎沒有動。
“我告訴你，你說的話義正辭嚴，好像是我們所謂的愛國人士。可是，你自己的世界曾經被帝國蹂躪，你如今卻在這裏和帝國的金發將軍攜手合作。這實在有點說不通，對不對？”
巴爾說：“我已經盡了自己的責任，征服我們世界的那個帝國總督，就是死在我的手裏。”
“真的嗎？是最近的事情嗎？”
“是四十年以前的事情。”
“四十……年……前！”迪伐斯似乎對這幾個字別有所悟，他皺著眉說：“這種陳年舊帳，實在不值得再去毯笏。那個穿著將軍製服的年輕人，他曉得這件事情嗎？”
巴爾點點頭。
迪伐斯的眼神中似乎充滿了深意：“你希望帝國戰勝嗎？”
西維納的老貴族突然發作：“希望帝國與它的一切，通通在一場大災難中毀滅殆盡，每個西維納人天天都在這樣祈禱。我曾經有數個兄長，一個妹妹，他們都在戰亂中罹難，我的父親也早已去世。可是現在我還有兒女，還有孫兒，而那個將軍知道他們在哪裏。”
迪伐斯默然不語，巴爾繼續細聲說道：“但是，如果有希望，如果值得冒險的話，我還是會不顧一切的，我的家人也已經準備犧牲。”
迪伐斯以溫和的口氣說：“你說你曾經殺死過一個總督，是吧？你知道嗎，我想到了一些事情。我們以前有一位市長，他的名字叫作侯伯·馬洛，他曾經到過西維納，那就是你的世界，對不對？在那裏，他遇到過一位姓巴爾的老人。”
巴爾以狐疑的眼光緊盯著對方：“這件事你知道多少？”
“跟基地每一個行商知道的一樣多。你是一個精明的老人，也許你和我關在一起是故意安排的。沒錯，他們也拿槍比著你，而你看來真的恨透了帝國，願意與它同歸於盡。這樣，我應該就會把你當成自己人，對你推心置腹，知無不言，如此就正中將軍的下懷。這種機會實在很難得，對不對，老學究？然而我可沒那麽天真，我要你先向我證明，你的確是歐南·巴爾的兒子——他最小的兒子，那個逃過大屠殺的老麽。”
巴爾以顫抖的手，從石壁的壁槽中拿出一個扁平的金屬盒，再將它打開來，取出了一個金屬物件。當他將那個東西遞給迪伐斯的時候，帶起了一陣叮當叮當的輕微響聲。
“你自己看看。”他對迪伐斯說。
迪伐斯將那個金屬鏈中央鼓脹的部分湊到眼前，很仔細地看了一會，然後低聲賭咒：“我可以確定，這是馬洛名字的縮寫，否則我就是一隻沒上過太空的嫩鳥。這種設計的式樣，也是五十年以前的。”
然後迪伐斯抬起頭來，微笑著說：“老學究，握握手吧，這副個人核能防護罩就是最好的證明。”說著，他就伸出了粗大的手掌。