在客棧後院裏，朱元峰背著手，踱過來，又踱過去，心中煩躁異常：日影已經過頂，那妮子怎麽還不回來？
在等待期中，朱元峰想起很多事。
首先，他省悟到，昨天在來路上，何以當他問及有關百花穀種種時，對方會那樣含混其詞，且明顯透著不悅之色，無它，對於百花穀，對方可能也知道得極為有限。
其次，這妮子的天真表現，原來都是出於匠心之作。
對方告訴他：“姓與顏色有關，名在百花之內”後來，他用了一計，才哄出對方芳名紫梅；當時他很得意，以為自己夠機智，沒想到這就跟漁父跟魚兒打賭，說魚兒一定進不了他的漁網，魚兒不服氣，在一頭鑽入網之餘，還向漁父顧盼自雄一樣：天真的原來是他自己！
最後，朱元峰提醒自己，自己假如是個聰明人，等會兒就不該正麵責問對方，上上之策，莫過於將計就計！包圍，反包圍，再反包圍！第一次，我以為我騙了你，事實上是你騙了我！好，現在再來第二回合：你以為我還在繼續受騙中？抱歉，該輪到我朱元峰依樣畫畫葫蘆了。
所以朱元峰煩躁了一陣子，接著也就心平氣和下來，塞翁失馬，安知非福！好個小妮子，咱們就認真鬥一鬥吧。
就在朱元峰思緒起伏，欲罷不能之際，那位紫衣姍姍不，仍得喊一聲紫梅姑娘
出現了。
她走入後院，一眼看見朱元峰，不禁咦了一聲道：“你怎麽回來得這麽早？”
朱元峰止步轉身，聳肩一笑，沒有開口，從現在起，像應付那三字禁令一樣，他又得再度采取戒備了。
“紫梅”又問道：“打聽出一點眉目沒有？”
朱元峰搖搖頭，接著反問道：“姑娘呢。”
“紫梅”故意皺起眉頭道：“據小妹打聽所得，說是整座書棋山莊，早已空無一人，如今隻剩下一名一問三不知的老頭在看門噢，對了，你吃過飯沒有？”
“還沒有。怎麽樣？”
“聽說這兒城中的第一樓，酒菜都很不錯，你在外麵等一下，我進去換件衣服，這一頓我請客。”
“那麽我去店門口等你。”
“紫梅”嫣然一笑，匆匆走進臥室，朱元峰則背著手，緩步出院，向棧外走來。
朱元峰剛剛走出客棧大門，猛見一名書生模樣的灰衣青年自西街口疾步走過來。朱元峰注目之下，暗感詫異，心想：此人眉目清秀，一臉書卷氣，步履怎的如此矯健？不意一念未已，灰衣人已擦身而過，竟然直向棧中走去。
朱元峰心中生疑，腳下一頓，便擬轉身跟入，但接著一想，又不禁啞然失笑。
不是麽？
就算此人也是一名武林人物，又與他何礙？武林人物，多如過江之鯽，假如見一個，就想管一個，豈非管不勝管？
不消片刻，“紫梅”出來了。一襲紫衫，方巾嵌玉，軟帶拂肩，手合一柄檀香折扇，竟已改扮成一位翩翩佳公子。
朱元峰側臉上下打量了一眼，打趣道：“蠻帥嘛！”
不過，朱元峰也隻說得這麽一句活，即未繼續調侃下去，因為，他忽然發覺，妮子的神氣似乎不大對。
兩人默默並肩而行，走沒幾步，“紫梅”突然轉臉向他道：“對於說謊話的人，朱兄看法如何？”
朱元峰被問得猛地一愕，接著定神微笑道：“問你自己該也一樣？”
“紫梅”沒有馬上接腔，低下頭去，又走了幾步，忽自袖中取出一麵小金牌，往朱元峰手中一塞，同時低低說道：“小妹並非百花門下，甫字也不叫‘紫梅’。”
朱元峰手托那麵金牌，意外得半晌說不出話來。
“姍姍？”
姍姍姑娘點點頭，垂臉低聲說道：“是的，小妹姓蔡，名姍姍。前此謊稱百花門下，並冒用紫佩仙女紫梅之名，實在是跟朱兄開玩笑的，尚望朱兄勿要見責才好。”
剛才在客棧門口，與朱元峰交臂而過的那名灰衣青年，正是晨間在書棋山莊地下密室中聚會的六名灰衣青年之一！他來此並非無因，內情原來是這樣的：紫衣姍姍剛一離開，即有一名部屬飛報入莊，說是於南城發現花穀五仙女中的紫佩和藍-，九公主再冒紫佩仙女之名恐怕不妥。那灰衣九叔聞報一驚，乃急命六兄弟之一，趕來通知他們的師妹設法補救，此為這位小魔女忽然吐露真情的緣由！
朱元峰縱具神聰，又何能洞察及此？這時，他見金牌上鐫有姍姍兩字，相信此非嗟咄可辦者，一時間竟為之深受感動，覺得先前全是自己多疑。理由很簡單：此妹如有所圖謀，此刻應不會以真名相示。
不過，朱元峰念及人心險詐，仍然保留著幾分警惕，當下他眨著眼睛道：“那麽，令師何人？”
姍姍抬頭，不勝嬌羞地脫了他一眼道：“假如你想見他老人家的話……”
朱元峰連忙分辨道：“不，小弟隻……”
姍姍神秘地笑了笑道：“別‘隻’了，我現在不妨這樣告訴你，你早晚非見他老人家不可！”
朱元峰愕然道：“為什麽？”
姍姍輕聲傲然道：“要想解開冷麵秀士生死之謎，或是想找出這次騷擾武會的那名歹徒，隻有求教他老人家才有希望。”
朱元峰注目道：“姑娘是指哪一方麵？”
姍姍蟑首微昂道：“包括任何一方麵！你當知道，此人既敢如此作為，就表示他未將這次武會上的六位盟主候選人放在眼裏。”
朱元峰注目接著道：“那麽何處可以見到令師？”
姍姍芳心竊喜，仍然裝出一副傲然神態，淡淡說道：“要見一位長輩，尤其是有所求教，最重要的便是心正意誠。你若信得過我蔡姍姍，就不必多問，總之，我蔡姍姍包你在一月之內，一定能見著他老人家便得了！”
朱元峰默然不語，為恐引起對方不愉快，他一時不便再說什麽。然於心底，他實在希望盡快與七步追魂叟會上一麵，以便在七步追魂叟方麵討取指示。他相信，此姝之師為何許人，七步追魂叟多少應有一點數目才對。
蔡柵柵忽然用手一指道：“看到沒有？那邊門口停著馬車的，便是有名的第一樓！”
朱元峰循聲抬頭望去，正侍開口，左首一條小巷中忽然有人一路唱著走將過來：
讀盡詩書六七擔，老來方得一青衫。
佳人問我年多少，五九年前二十三……
朱元峰和蔡姍姍均為這陣不成腔調的歌聲所吸引，聽到最後一句，兩人不期然同時失笑出聲。
朱元峰低聲笑道：“倒是個趣人。”
正說，歌者出現，兩人瞧清之下，不禁又是一陣暗笑，聽歌詞像是個讀書人，不意現身走過來的卻是一個拾荒的跛子。
隻見這個從巷中走出的跛子，年約五旬出頭，衣衫襤樓，背背一隻破籮筐，手提一把舊鐵鉗，在無物可拾時，那把鐵鉗就當做拐杖用。
朱、蔡兩人相視一笑，正擬繼續舉步時，老跛子忽向兩人一拐一拐地走過來喊道：
“嗨，兩位公子且請留步！”
朱、蔡兩人一愕，同時停下身來，不知老跛子這一喊是何用意。
老跛子笑嘻嘻地走上數步，以手中鐵鉗朝尚握在朱元峰手上的那麵金牌一指道：“這位公子，你要想扔了的話，嘻嘻，倒不如成全了小的。”
朱元峰輕輕嘿了一聲，朝蔡姍姍一遞眼色，意思說：想不到這廝原來有點瘋癲，別理他，走吧！
蔡姍姍也感到一陣好氣又好笑，她見朱元峰如此表示，便忍住沒有發作。於是，二人肘彎一碰，又繼續向前走去。
不意老跤子竟自身後追了上來，叫道：“肯與不肯，這位公子你也得表示一下呀。”
朱元峰不勝其擾，腳下一停，轉身冷冷說道：“這位老兄，你是真瘋，還是假瘋？你老兄自幹這行以來，有沒見過人家把金銀當廢物丟棄的？”
老跛子嘻嘻笑道：“怎麽沒有，這種事多啦。”
蔡姍姍柳眉一豎道：“在哪裏見過，你說！”
老跤子又是嘻嘻一笑道：“要是老漢舉出例子來，該當如何？”
蔡姍姍朝朱元峰手中那麵金牌一指，怒衝衝地道：“有就這個送你！”
老跛子嬉笑如故，眯眼道：“說話算不算數。”
蔡柵柵氣得玉容發青道：“告訴你這臭老頭，姑娘說一句，算一句，不過，你家姑娘脾氣並不好，如你臭老頭信口雌黃，舉不出具體例證來，可得小心你臭老頭另外那條好腿！”
蔡姍姍這次出門，其所以易釵而弁，不過是怕引人側目而已，在麵容、喉音各方麵，均未加以掩飾更改。所以，她這時並不在乎讓人知道她的女兒身份。而那位老跤子，由於見多識廣，也未對這一點表示驚訝。
這時，隻見老跛子忽然轉向朱元峰，下巴一抬道：“願作見證嗎？”
朱元峰自然要幫蔡姍姍說話，同時，他也不信真的會有人拿金銀當廢物丟棄，於是頭一點道：“當然可以假如你輸了，我再幫你勸勸這位姑娘，別對你老兄那條好腿敲得太重就是了。”
老跛子耍戲法似的，將手中那把鐵鉗向空中一丟，鐵鉗於空中一個翻轉，然後“噠”的一聲，一把抄住，同時叫道：“兩位看清了！”
右肩一卸一甩，背後那隻籮筐自然滑到腰肋下，右手鐵鉗伸入籮筐中一攪，立即熟練無比地夾出一件物事來。
朱元峰注視之下，脫口呼道：“金元寶？”
老跤子鐵鉗向前一送道：“接住！真的假的，你們自己拿去看清楚。”
蔡姍姍怒叫道：“安知一一”
言下之意，是說：就算是隻金元寶，又怎知不是你這臭老頭事先藏在裏麵，故意藉此來激人打賭，以便訛取他人財物的呢？
蔡柵柵剛剛喊出安知兩個字，老跛子已然搶著叫道：“再看這個！”
鐵鉗一攬一挑，又是一支玉如意。
“還有！”
一條珠串高高挑起。
“多著呢！”
第三次鉗出者，赫然竟是一座翡翠馬！
朱、蔡兩人全部瞧呆了。老跛子嘻嘻一笑，伸手向朱元峰索回全部寶物，一件件又重新放回籮筐中放妥，朝朱元峰眯眼一笑道：“貨真價實，對嗎？同時，兩位知道的，世上該沒有一個人，會傻到將這些寶物裝在籮筐中，隨時隨地背在身上，而且，有著這些寶物的人也絕不會還幹這一行，上述兩大理由，足夠支持老漢先前所說的：它們是剛剛撿得。”
說著笑了一下，又道：“不過，沒有關係，老漢是爭氣不爭財，隻要口頭上不輸人，區區一麵金牌老漢並不一定一一一”
朱元峰突然怒喝一聲：“拿去！”
右手一揚，將金牌“禿”的一聲擲去對方籮筐中。
老跛子躬了躬身，嘻嘻一笑道：“那就謝了，多多益善。”
語畢，身子一轉，一拐一拐的朝另一條小巷中高唱著揚長而去。
蔡姍姍如夢初醒，啊得一聲，拔足便想從後追去，朱元峰橫生一攔，沉臉道：“姑娘不可如此！”
蔡姍姍芳容失色，急得跺足道：“你不知道”
朱元峰冷冷接口道：“小弟知道，姑娘與人鬥口，結果姑娘輸了，既然此物重要，當初就不該輕率有此一賭，請姑娘別忘小弟是見證人，同時是武林賭王之徒一一一隻要沒有弊病，輸了頭都會照樣履約的賭王之徒。”
蔡姍姍低下頭去，一顆心，全碎了！這是她的金牌護符，如果失去，怎生得了？
但是，她深知跟前這名賭王弟子的性格，此刻除非突下毒手，要想就此衝過去，絕對無此可能。
朱元峰當然不知道這塊金牌會有如此重要，這時冷冷接著道：“在下也很清楚，姑娘這塊金牌，可能有著某種紀念性，但是，姑娘應該自責，怨不得別人！在下還有幾件小事待辦，敢請就此分道，姑娘如實在不甘損失，朱元峰按時值賠償好了。”
朱元峰說著，一麵伸手入懷。
蔡姍姍心頭大急。這怎麽成？去掉金牌護符，如能將這位賭王之徒誘歸師門，仍有將功抵罪之望。要是護符去了，人又跑了，豈非死路一條？更何況老跛子飛不上天去，相機求求幾位師兄，依然還有奪回的可能呢？
蔡姍姍迅忖既定，立即伸手一拉，故意頓足道：“死人，你，你全不了解別人心意，我沒有見過這點金子麽？隻是氣不過這跛子那副慪人氣焰罷了。”
朱元峰見對方如此說法，自然不便做得太決絕，當下歎了口氣道：“家師說過：久賭必輸，十九沒有好下場，除非在事先有著百分之百的把握，可是，必勝之賭，又去哪裏找對手？姍姍，這是個好教訓，以後為人行事，千萬不可逞氣任性，逼人過甚，須知天道永在，公理長存，僥幸能隻一時，不能賴以一世，否則，這世上誰還肯做正直人？”
蔡姍姍聽得心頭發涼，又氣又急。叫道：“你真的要教訓我是不是？”
朱元峰苦笑道：“豈敢，姑娘言重了。唉，吃飯去吧，如像這樣再吵下去，什麽佳肴美酒也引不起胃口啦。”
於是，兩人重新向第一樓走去。
上得樓來，蔡柵珊視線偶及，眼中不禁微微一亮，因為她忽然發覺，她那位新近升為紫衣弟子的大師兄鐵青君正好也在樓上。
她想：用什麽方法將剛才經過告訴大師兄，而能不讓身邊這位賭王之徒知道呢？
好一個小魔女，秋波一轉，立即計上心來。
她先朝大師兄飛去一道眼色，然後腳上一頓兩手揮腰，向大師兄瞑目怒叱道：“有什麽好看的？”
朱元峰大吃一驚，急忙轉身道：“什麽事？”
蔡姍姍手一指，嚷道：“今天真是到處遇鬼，剛被一個背籮筐的臭跛子於積善坊前詐去一麵金牌，沒想到跑來這兒，酒還沒喝著，又遭這廝窮瞪一雙死魚眼，就像冤家碰上對頭似的，你說，這，這該多氣人！”
朱元峰循指望向紫衣鐵青君，遲疑地道：“這位兄台莫非……”
鐵青君乃魔門首徒，焉有不明師妹暗示之理？
這時心頭震駭之餘，迅自座中長身而起。他置朱元峰於不理，在表麵上，也裝出一副氣憤樣子，叭噠一聲，於桌麵擲下一塊碎銀，然後沉臉一哼，悻悻然大踏步下樓而去。
朱元峰轉身蹩額道：“姍姍，你這種態度，以後得改改才好，你不看人家，又怎知道人家在看你？”再說，人長一雙眼睛，就是為了看東西；假如連別人家看你一眼都不行，咱們又何必到這種地方來？”
蔡姍姍深知大師兄身手超絕，這一去金符大有璧還之望，芳心欣慰之下，不禁嫣然一笑，低聲道：“好啦，好啦，以後依你的行不行？”
可是，世上競有這等巧事。
紫衣鐵青君走後不久，晴朗的天空，突然陰暗下來，彤雲密集，雷電交作，接著，大雨傾盆而下。
而就在這時候，樓梯口悄然出現了一名酒客。喝！你道來人怎生一副模樣？一頂破涼帽，一張黑油臉，鼻如紅蘿卜，嘴作吹火式，手執鐵鉗，身背籮筐誰？赫然正是那名拾荒的老跛子。
蔡姍姍偶爾回頭，芳容不禁大變。
朱元峰這時看出這名跛足抬荒者來路有異，不期然暗暗留意，想察看這位形跡可疑的老跛子究竟企圖何在。
老跛子上得樓來，篤。篤。篤，就這樣在樓梯口，走過來，又走過去，一顛一拐，俯仰有致，一雙三角眼，滿樓掃視，似乎不曉得到底坐在哪裏好。
兩名夥計瞪眼望著，臉色愈來愈難看，最後實在忍耐不住了，雙雙走過來，叱喝道：“嗨，老哥請去樓下坐怎麽樣？”
老跛子止步轉身，三角眼一眯道：“樓下免費？”
兩夥計為之氣結，眾酒客早就忍俊不禁，這時聽了，更無不捧腹。
老跛子揚臉接著道：“說啊！假如樓下免費招待，老漢馬上下去！否則，老漢花自己的銀子，做甚麽要受你們支遣？”
第一樓會有這種客人出現，這大概尚是有史以來第一遭。兩夥計本待持袖子動粗，繼之一想，又覺不妥。兩人心裏明白，一旦鬧開了，不論有理無理，最後吃虧的，仍是酒樓方麵。
所以兩夥計為大局著想，終於忍耐下來，當下由其中一人指著老跛子背後那隻籮筐道：“這個請放到一邊去，總可以吧？”
老跛子連聲道：“噢，這個，當然！當然！”
說著，腰一弓，左肩微甩，迅將籮筐卸下，理好提繩，順勢遞向那名夥計手上道：
“麻煩老哥，隨便找個地方擱一擱。”
那夥計皺眉接過，目光偶掃，突然一聲驚呼：“我的老天另外那名夥計頭一伸，也跟著呆了。
老跛子淡淡揮手道：“拿去隨便放，底下的元寶沒關係，丟掉幾隻，小事一件，隻要當心別碰壞上麵那隻玉馬就可以了。”
兩夥計愕然相顧，幾疑身在夢中，最後還是空著雙手的那名夥計比較機靈些，這時定一定神，連忙垂手哈腰道：“不，不……您老聖明……這不妥當，還是由小的先來為您整座，把它放在您老自己身邊好。”
老跛子歎了口氣道：“你瞧！他們多會折騰人？老漢好好背著，你們一定要老漢把它卸下來，現在卸下來了，你們又推著要交還老漢自己看管，唉唉。”
兩夥計哪裏還敢再回半句？一個眼色一使，另一個立即搶去抹桌子。
所整座位，正好就在朱元峰和蔡柵柵緊隔壁，籮筐占了一張桌子，老跛子則在對麵的一張桌子上坐下。
老跛子坐定，兩夥計幾乎是同時問出口：“您老想來點”
老跛子單指一豎，大聲道：“陽春麵一碗，幹煮，另外來一碟蒜瓣，一碟麻醬，一碟椒鹽，噢，對了，再來上一碗清湯。”
“陽春”取義自陽春白雪，意即和寡之謂。大家都知道，它是麵食中最廉價的一種。而在一般飯館酒樓中，蒜瓣。麻醬。椒鹽等，屬於作料，向例不收值。至於清湯，則為幹麵之附帶物。想想吧，老跛子這筆生意該有多大！
樓上酒客們，再度哄堂大笑。
左首那名夥計道：“這……”
老跛子三角眼一翻道：“不賣？”
右首的夥計忙道：“不，賣！賣！陽春麵一碗馬上來！”
“幹煮！”
“是的，幹煮。”
“外帶蒜，醬、鹽、清湯！”
“外帶蒜。醬，鹽、清湯！”
“都聽清楚了吧？”
“清清楚楚！”
兩夥計在酒客們哄笑聲中聳肩苦笑而去，老跛子頭一扭，轉向朱、蔡二人露牙低笑道：“一絲一縷，當思來處不易，兩位老弟以為然否？”
蔡姍姍早恨不得將這老鬼活剝生吞了才甘心，自然不會去接這個腔兒。朱元峰為了蔡姍姍之故，本來也想將麵孔別開，但這時心中一動，忽然改變主意。他迅速自懷中摸出一把金珠，展掌托出，向老跛子側著臉道：“來個小交換如何？”
老跛子三角眼一睜，吹火嘴更尖了：“喝，好家夥！一顆三錢重總有吧？待老漢來數數看：一二…四五……七八九……乖乖，十二顆，一顆不少！”
朱元峰微微一笑道：“是的，十二顆，一顆不少，總重將近四兩，在下願意向您換回剛才那塊僅重一兩許的金牌！”
這時，雷雨已停，老跛子轉臉朝窗外遠處大街上望了一眼，目光所及，神色微動，接著轉過頭來，深深歎了口氣道：“你老弟又不早說……”
蔡姍姍再也無法矜持了，杏目驚睜，失聲道：“你，你把那麵金牌弄到哪裏去了？”
老跛子不勝懊惱地道：“剛給一名紫衣小子以一兩半換去，他說那塊金牌打造得很精致，準備留著把玩，老漢一共隻討得三兩錢便宜，唉，要早知道你們……唉唉……真是橫財不發命窮蔡柵柵一嗅，深深噓出一口大氣。謝天謝地，那塊要命的金符，總算被大師兄代為取回了，將來得重重報答大師兄一番才好。
朱元峰則在暗暗奇怪：小妮子先前那般緊張，及至聽說落入一名紫衣青年之手，反而顯得無所謂起來，這裏麵道理何在？
朱元峰接著想：所謂紫衣青年，十九必屬剛才打這兒出去的那一位。這妮子難道竟想找個機會，再向那名紫衣青年暗中下手不成？
朱元峰正在尋思，忽聽老跛子又歎了一口氣道：“不過，你們也別代那紫衣小子歡喜，當時是好幾人爭著要，其中有個目光如電，又高又瘦的老人，似乎不很樂意，除非紫衣小子肯再轉讓，否則依老漢看來，那高瘦老人一定不就此死心……”
朱元峰與蔡姍姍，心底幾乎是同時發出一聲驚喊：“啊啊，七步追魂叟！”
蔡姍姍芳容連變，轉向朱元峰匆促傳音道：“我們馬上趕去看看怎麽樣？”
朱元峰正急著要見七步追魂叟一麵，自然不會反對。
在蔡姍姍，她覺得，這麵金符一入追魂叟之手，她這條小命便算完定了！別人不識金牌反麵那幅九龍圖是何含義，七步追魂叟則絕無不知之理，師門東山再起之秘密一旦泄露，就算師父肯饒她一死，那些師叔們也不會放她過去的。
所以，蔡姍姍決意不顧一切，準備與大師兄聯手，跟七步追魂叟拚死一戰！她知道，六位師兄都垂涎於她，尤以大師兄鐵青君為甚，隻要大師兄能為她保住這麵金符，她甚至願意就此委身相許。她有自信，以他們師兄妹倆聯手力量，合戰一位七步追魂叟應該沒有問題。
到時候，身邊的朱元峰，能夠支開固然好，否則，她為了自救，也隻有提前向朱元峰下手了。
朱、蔡兩人各有打算，於是，兩人先後起身離座，無暇再理那名老跛子，由蔡姍姍搶著丟出一塊碎銀，相率急步向樓梯口走去。老跛子目送朱、蔡兩人下樓後，唇邊突然浮起一絲神秘笑意。
接著老跛子又探身伏向窗口，一麵含笑望著朱蔡兩人奔向東城積善坊，一麵則以眼角悄悄打量著西邊街上，看那名駝背老人是否是向這座第一樓走來。
沒有錯，西街上那名駝背老人，的確正是向這座第一樓走來。
不消片刻，駝背老人上樓了，頭垂胸前，背高過頂，雙手反搭背後駝峰上，走起路來似乎很吃力。
老跛子拉低帽沿，瞟以眼角，哂然莞爾。
駝背老人樓梯口停了一下，方始繼續向廳中走入，這時，那名夥計正好將老跛子的陽春麵送到。
“你的麵！”
“放著。”
“還有，這裏，蒜。醬。鹽、清湯！”
“一並放好。”
“大爺要不要先來點酒。”
“誰付鈔？”
“大爺，咳，您真會說笑。”
“花錢喝酒，老漢還要你吩咐？嘿！看到沒有，這兒現成的，滿滿一壺。是剛才那位小老弟所留贈。唔唔，酒味還不錯。”
駝背老人正向這邊走近，夥計轉身迎上去，老跛子一口免費老酒下肚，雅興忽然大發，酒壺一放，擊桌高歌道：
“得放鬆，且放鬆。
人生何苦常如弓……”
眾人聽到一個弓字，回頭再看看那名駝背老人，均不禁為之掩口不置。
駝背老人腳下一頓，緩緩縮頸仰臉，眼皮開合問，精芒電射。顯然，朱、蔡兩人又上當了！跟前這位駝背老人，正是七步追魂叟！
七步追魂叟在看清老跛子之後，猛地一怔，脫口驚呼道：“咦一一一”
老跛子嘻嘻一笑道：“姨？錯了，叫叔叔！”
追魂叟似乎有點不相信自己的眼睛，霎霎眼皮又道：“你老兒，不是”
老跛子又是嘻嘻一笑道：“不是怎麽樣？”
追魂叟左右掃了一眼，欲言又止，最後走上一步低聲道：“其他的，慢慢談，有沒有看到賭王胡必中那個徒弟？他是老夫這次當選總盟主之後，所任命的第一名金星武士，名叫朱元峰。據老夫一路探聽所得，他這兩天正跟一名紫衣女娃走在一起，剛才並有人說看到他們向這座第一樓走來，你老兒來此多久了？”
老跛子嘿了一聲道：“叫那賭鬼另外收個徒弟吧；而你老兒的金星武士，也不妨趁早另請高明！”
追魂叟大吃一驚，張口道：“怎麽了？”
老跛子冷笑道：“不管你老兒相信不相信，老漢都得說一句：這小子業己完蛋！”
追魂叟驚疑不定，注目道：“你老兒是說”
老跛子頭一搖道：“別疑到那女娃身上去，此事與女色無關。”
追魂叟皺眉道：“那麽？”
老跛子手一擺道：“你先坐下！”
追魂叟依言於對麵坐下，老跛子忽然抬頭道：“老漢突然出現江湖。頗出老兒意料之外是嗎？”
追魂叟忙道：“是啊，還有……”
老跛子冷冷接口道：“還有另外那兩個老殘廢怎樣了？對嗎？告訴你老兒，都很好，而且馬上都會趕來中原武林！”
追魂叟呆了好半晌，這才遲疑著道：“你們三殘與九龍之間，當年不是有過約定麽？”
老跛子嘿嘿一笑道：“不錯，但毀約的是九龍，而非三殘！”
追魂叟神色一變道：“九龍複出？”
老跛子冷笑道：“大概是這樣的吧！而你老兒剛才提到的那個小子，他刻下就正陷身在一群小毒龍的群爪之下。”
追魂叟雙目一張，失聲道：“那麽”言下之意，本待說：那麽你老兒既然知道，為何袖手不管？
但是，追魂叟忽然想及：此老應該不是這樣的人。別說三殘與九龍，一向是生冤家，死對頭，就是沒有這一層，此老也不會觀望坐視。此老既未伸手，其中定然別有原因。
追魂叟一雙濃眉方自皺起，老跛子目光偶掃窗外，忽然身軀一傾，用身子將窗口擋住，然後換出一副笑臉，向追魂叟引頸低笑道：“假如老漢誇句口：說那娃兒一條小命，隻有老漢才能挽回。你老兒信也不信？”
追魂叟一怔，忙道：“這是事實，怎會不信。設若你們三殘九龍不退隱，今天武林中，哪裏會輪到我們這一批”
老跛子連連搖手道：“算了，算了，少來這一套！對我老殘廢而言，馬屁完全無效。任你好話說盡照樣得按規矩行事！”
追魂叟無可奈何，隻好苦笑道：“什麽條件？說吧！”
老跛子吭地一咳，借吐痰之便，又朝窗外街心偷偷溜了一眼，接著轉過頭來笑道：“辦得到的都答應？”
追魂叟苦笑道：“不答應行麽？”
老跛子脖子一伸，手指籮筐，低聲笑道：“別緊張，老兒，不會要你命的這一籮筐‘雜碎’，是從舉人胡同，蔡麻子惡棍處借來的，現在煩你老兒看管片刻，事過境遷之後，就由你老兒自由賑濟。如此，那朱娃娃兒的安全，就包在老殘廢身上。噢，對了，這碗陽春麵，作料齊全，尚未動過，麵歸你吃，賬也歸你算。”
說完，擠擠三角眼，倉促下樓而去。
追魂叟目送老跛子背影消失，心中一動，忽然起疑道：“事過境遷之後”
事過境遷？這話什麽意思？
啊，不好！追魂叟摹地有所領悟，上了這老怪物的大當了。
就在追魂叟猛然想及老怪物此舉，可能含有嫁禍意味之際，樓梯口人影一閃，那位魔門首徒業已去而複返。
紫衣鐵青君上得樓來，目光四下一掃，然後一聲輕哼，大踏步向著那隻籮筐而去！
很明顯的，這位魔門首徒以前並未見過追魂叟。
至此，追魂叟完全明白過來：來的這小子，可能就是老怪物剛才所提及的小毒龍之一，老怪物一方麵怕麻煩，一方麵擔心泄露身份，於是便拿他來做了擋箭牌。
追魂叟今天雖身為一代武林總盟主，這時依然不敢掉以輕心；玄功默運之下，迅將雙目下那份人見人畏的精芒盡行斂去。這位總盟主知道，此子如確為九龍門下，不論年事如何，都不可等閑視之，他得先看看這條小毒龍究竟意欲何為。
鐵青君昂然走近桌前，手一指，冷冷問道：“這籮筐是誰的？”
追魂叟緩緩仰臉道：“老弟要座位？”
鐵青君寒著麵孔道：“聽說今天午前，積善坊前，尊駕曾以非常手段得來一麵金牌，有這回事？”
追魂叟一愣道：“積善坊門口？”
鐵青君沉聲道：“是的！”
追魂叟霎霎眼皮，又道：“隻是一麵金牌？”
鐵青君輕哼道：“是的，隻是一麵金牌！尊駕應該是個明白人，好好交出來，免得彼此傷和氣。”
對金牌事隻字未提，正是老跛子有心使壞！而這，可把個追魂叟給弄得糊塗了。追魂叟這時如一頭霧水，說什麽也摸不透，老跛子開溜與這年輕人找上前來，究竟是兩回事，還是一回事？
他遲疑了一下，道：“老弟找錯人了吧？”
事實上，鐵青君此刻也在這樣想：師妹說的是跛子，此人則是一個駝子，會不會是我錯認馮京作馬涼？長安城中，拾荒者隨處可見，一隻籮筐，何能作準？認錯人事小，萬一被正主兒就此溜掉，可就要追悔莫及了。
鐵青君一念及此，眉峰微皺，頗有就此轉身離去之意。
然而，就在這一刹那，鄰座一名酒客，一個無意舉動，卻一下子轉變了全局。
那廝大概酒喝多了，膽也壯了。這時竟因忍不住好奇心之驅使，而將一顆腦袋悄悄地伸過來，向籮筐中張望。
結果，一聲驚呼，頓時引起了鐵青君的注意。
鐵青君自走近這副座頭，尚未朝旁邊桌上那籮筐裏麵望過，這時霍地轉過身去，輕輕一哦，伸手便將籮筐拉了過來。
“嘿嘿，小爺差點沒給蒙過去……”
追魂叟一聲不響，端坐如故。他已漸漸明白這名九龍門下要找的金牌可能是樣什麽東西了。不過，他相信，金牌縱然落在老怪物手裏，老怪物也絕不會將它放在這籮筐中。對方搜不著，自然不會罷手。
“啪！”
籮筐中忽然傳出一聲脆響。
追魂叟眉頭一皺叫道：“喂，老弟，你把筐裏什麽東西弄碎了？”
籮筐內有一隻翡翠馬，追魂叟並不知道。但在鐵青君，卻誤以為追魂叟是怕他怕定了。
這時心中暗想：可憐的老駝子。這匹玉馬也不知哪兒偷來的，這老鬼看上去毫不起眼，想不到在盜竊方麵倒頗有一手。
鐵青君想著，索性將那隻已裂為好幾塊的翡翠馬，一塊塊分次丟在追魂叟麵前，側目哂然道：“現在看清沒有，弄碎的就是這玩藝兒！”
追魂叟臉色一變，失聲道：“翡翠……翡翠馬！啊你……你，竟將一隻翡翠馬弄成這樣子？”
鐵青君哼了一聲道：“所以，小爺說：快快將那麵金牌交出來。否則，嘿嘿，說不定這隻籮筐都要給你砸爛呢！”就待動手。
追魂叟突然沉臉道：“住手！”
鐵青君霍然轉身，注目道：“駝鬼，你這是在對誰呼叫？”
追魂叟自座中緩緩站起，麵罩寒霜道：“對你，年輕人，老夫看得出你老弟有著一身不俗武功，但是，在某一方麵，你老弟似乎仍有多受教訓之必要……”——
在等待期中，朱元峰想起很多事。
首先，他省悟到，昨天在來路上，何以當他問及有關百花穀種種時，對方會那樣含混其詞，且明顯透著不悅之色，無它，對於百花穀，對方可能也知道得極為有限。
其次，這妮子的天真表現，原來都是出於匠心之作。
對方告訴他：“姓與顏色有關，名在百花之內”後來，他用了一計，才哄出對方芳名紫梅；當時他很得意，以為自己夠機智，沒想到這就跟漁父跟魚兒打賭，說魚兒一定進不了他的漁網，魚兒不服氣，在一頭鑽入網之餘，還向漁父顧盼自雄一樣：天真的原來是他自己！
最後，朱元峰提醒自己，自己假如是個聰明人，等會兒就不該正麵責問對方，上上之策，莫過於將計就計！包圍，反包圍，再反包圍！第一次，我以為我騙了你，事實上是你騙了我！好，現在再來第二回合：你以為我還在繼續受騙中？抱歉，該輪到我朱元峰依樣畫畫葫蘆了。
所以朱元峰煩躁了一陣子，接著也就心平氣和下來，塞翁失馬，安知非福！好個小妮子，咱們就認真鬥一鬥吧。
就在朱元峰思緒起伏，欲罷不能之際，那位紫衣姍姍不，仍得喊一聲紫梅姑娘
出現了。
她走入後院，一眼看見朱元峰，不禁咦了一聲道：“你怎麽回來得這麽早？”
朱元峰止步轉身，聳肩一笑，沒有開口，從現在起，像應付那三字禁令一樣，他又得再度采取戒備了。
“紫梅”又問道：“打聽出一點眉目沒有？”
朱元峰搖搖頭，接著反問道：“姑娘呢。”
“紫梅”故意皺起眉頭道：“據小妹打聽所得，說是整座書棋山莊，早已空無一人，如今隻剩下一名一問三不知的老頭在看門噢，對了，你吃過飯沒有？”
“還沒有。怎麽樣？”
“聽說這兒城中的第一樓，酒菜都很不錯，你在外麵等一下，我進去換件衣服，這一頓我請客。”
“那麽我去店門口等你。”
“紫梅”嫣然一笑，匆匆走進臥室，朱元峰則背著手，緩步出院，向棧外走來。
朱元峰剛剛走出客棧大門，猛見一名書生模樣的灰衣青年自西街口疾步走過來。朱元峰注目之下，暗感詫異，心想：此人眉目清秀，一臉書卷氣，步履怎的如此矯健？不意一念未已，灰衣人已擦身而過，竟然直向棧中走去。
朱元峰心中生疑，腳下一頓，便擬轉身跟入，但接著一想，又不禁啞然失笑。
不是麽？
就算此人也是一名武林人物，又與他何礙？武林人物，多如過江之鯽，假如見一個，就想管一個，豈非管不勝管？
不消片刻，“紫梅”出來了。一襲紫衫，方巾嵌玉，軟帶拂肩，手合一柄檀香折扇，竟已改扮成一位翩翩佳公子。
朱元峰側臉上下打量了一眼，打趣道：“蠻帥嘛！”
不過，朱元峰也隻說得這麽一句活，即未繼續調侃下去，因為，他忽然發覺，妮子的神氣似乎不大對。
兩人默默並肩而行，走沒幾步，“紫梅”突然轉臉向他道：“對於說謊話的人，朱兄看法如何？”
朱元峰被問得猛地一愕，接著定神微笑道：“問你自己該也一樣？”
“紫梅”沒有馬上接腔，低下頭去，又走了幾步，忽自袖中取出一麵小金牌，往朱元峰手中一塞，同時低低說道：“小妹並非百花門下，甫字也不叫‘紫梅’。”
朱元峰手托那麵金牌，意外得半晌說不出話來。
“姍姍？”
姍姍姑娘點點頭，垂臉低聲說道：“是的，小妹姓蔡，名姍姍。前此謊稱百花門下，並冒用紫佩仙女紫梅之名，實在是跟朱兄開玩笑的，尚望朱兄勿要見責才好。”
剛才在客棧門口，與朱元峰交臂而過的那名灰衣青年，正是晨間在書棋山莊地下密室中聚會的六名灰衣青年之一！他來此並非無因，內情原來是這樣的：紫衣姍姍剛一離開，即有一名部屬飛報入莊，說是於南城發現花穀五仙女中的紫佩和藍-，九公主再冒紫佩仙女之名恐怕不妥。那灰衣九叔聞報一驚，乃急命六兄弟之一，趕來通知他們的師妹設法補救，此為這位小魔女忽然吐露真情的緣由！
朱元峰縱具神聰，又何能洞察及此？這時，他見金牌上鐫有姍姍兩字，相信此非嗟咄可辦者，一時間竟為之深受感動，覺得先前全是自己多疑。理由很簡單：此妹如有所圖謀，此刻應不會以真名相示。
不過，朱元峰念及人心險詐，仍然保留著幾分警惕，當下他眨著眼睛道：“那麽，令師何人？”
姍姍抬頭，不勝嬌羞地脫了他一眼道：“假如你想見他老人家的話……”
朱元峰連忙分辨道：“不，小弟隻……”
姍姍神秘地笑了笑道：“別‘隻’了，我現在不妨這樣告訴你，你早晚非見他老人家不可！”
朱元峰愕然道：“為什麽？”
姍姍輕聲傲然道：“要想解開冷麵秀士生死之謎，或是想找出這次騷擾武會的那名歹徒，隻有求教他老人家才有希望。”
朱元峰注目道：“姑娘是指哪一方麵？”
姍姍蟑首微昂道：“包括任何一方麵！你當知道，此人既敢如此作為，就表示他未將這次武會上的六位盟主候選人放在眼裏。”
朱元峰注目接著道：“那麽何處可以見到令師？”
姍姍芳心竊喜，仍然裝出一副傲然神態，淡淡說道：“要見一位長輩，尤其是有所求教，最重要的便是心正意誠。你若信得過我蔡姍姍，就不必多問，總之，我蔡姍姍包你在一月之內，一定能見著他老人家便得了！”
朱元峰默然不語，為恐引起對方不愉快，他一時不便再說什麽。然於心底，他實在希望盡快與七步追魂叟會上一麵，以便在七步追魂叟方麵討取指示。他相信，此姝之師為何許人，七步追魂叟多少應有一點數目才對。
蔡柵柵忽然用手一指道：“看到沒有？那邊門口停著馬車的，便是有名的第一樓！”
朱元峰循聲抬頭望去，正侍開口，左首一條小巷中忽然有人一路唱著走將過來：
讀盡詩書六七擔，老來方得一青衫。
佳人問我年多少，五九年前二十三……
朱元峰和蔡姍姍均為這陣不成腔調的歌聲所吸引，聽到最後一句，兩人不期然同時失笑出聲。
朱元峰低聲笑道：“倒是個趣人。”
正說，歌者出現，兩人瞧清之下，不禁又是一陣暗笑，聽歌詞像是個讀書人，不意現身走過來的卻是一個拾荒的跛子。
隻見這個從巷中走出的跛子，年約五旬出頭，衣衫襤樓，背背一隻破籮筐，手提一把舊鐵鉗，在無物可拾時，那把鐵鉗就當做拐杖用。
朱、蔡兩人相視一笑，正擬繼續舉步時，老跛子忽向兩人一拐一拐地走過來喊道：
“嗨，兩位公子且請留步！”
朱、蔡兩人一愕，同時停下身來，不知老跛子這一喊是何用意。
老跛子笑嘻嘻地走上數步，以手中鐵鉗朝尚握在朱元峰手上的那麵金牌一指道：“這位公子，你要想扔了的話，嘻嘻，倒不如成全了小的。”
朱元峰輕輕嘿了一聲，朝蔡姍姍一遞眼色，意思說：想不到這廝原來有點瘋癲，別理他，走吧！
蔡姍姍也感到一陣好氣又好笑，她見朱元峰如此表示，便忍住沒有發作。於是，二人肘彎一碰，又繼續向前走去。
不意老跤子竟自身後追了上來，叫道：“肯與不肯，這位公子你也得表示一下呀。”
朱元峰不勝其擾，腳下一停，轉身冷冷說道：“這位老兄，你是真瘋，還是假瘋？你老兄自幹這行以來，有沒見過人家把金銀當廢物丟棄的？”
老跛子嘻嘻笑道：“怎麽沒有，這種事多啦。”
蔡姍姍柳眉一豎道：“在哪裏見過，你說！”
老跤子又是嘻嘻一笑道：“要是老漢舉出例子來，該當如何？”
蔡姍姍朝朱元峰手中那麵金牌一指，怒衝衝地道：“有就這個送你！”
老跛子嬉笑如故，眯眼道：“說話算不算數。”
蔡柵柵氣得玉容發青道：“告訴你這臭老頭，姑娘說一句，算一句，不過，你家姑娘脾氣並不好，如你臭老頭信口雌黃，舉不出具體例證來，可得小心你臭老頭另外那條好腿！”
蔡姍姍這次出門，其所以易釵而弁，不過是怕引人側目而已，在麵容、喉音各方麵，均未加以掩飾更改。所以，她這時並不在乎讓人知道她的女兒身份。而那位老跤子，由於見多識廣，也未對這一點表示驚訝。
這時，隻見老跛子忽然轉向朱元峰，下巴一抬道：“願作見證嗎？”
朱元峰自然要幫蔡姍姍說話，同時，他也不信真的會有人拿金銀當廢物丟棄，於是頭一點道：“當然可以假如你輸了，我再幫你勸勸這位姑娘，別對你老兄那條好腿敲得太重就是了。”
老跛子耍戲法似的，將手中那把鐵鉗向空中一丟，鐵鉗於空中一個翻轉，然後“噠”的一聲，一把抄住，同時叫道：“兩位看清了！”
右肩一卸一甩，背後那隻籮筐自然滑到腰肋下，右手鐵鉗伸入籮筐中一攪，立即熟練無比地夾出一件物事來。
朱元峰注視之下，脫口呼道：“金元寶？”
老跤子鐵鉗向前一送道：“接住！真的假的，你們自己拿去看清楚。”
蔡姍姍怒叫道：“安知一一”
言下之意，是說：就算是隻金元寶，又怎知不是你這臭老頭事先藏在裏麵，故意藉此來激人打賭，以便訛取他人財物的呢？
蔡柵柵剛剛喊出安知兩個字，老跛子已然搶著叫道：“再看這個！”
鐵鉗一攬一挑，又是一支玉如意。
“還有！”
一條珠串高高挑起。
“多著呢！”
第三次鉗出者，赫然竟是一座翡翠馬！
朱、蔡兩人全部瞧呆了。老跛子嘻嘻一笑，伸手向朱元峰索回全部寶物，一件件又重新放回籮筐中放妥，朝朱元峰眯眼一笑道：“貨真價實，對嗎？同時，兩位知道的，世上該沒有一個人，會傻到將這些寶物裝在籮筐中，隨時隨地背在身上，而且，有著這些寶物的人也絕不會還幹這一行，上述兩大理由，足夠支持老漢先前所說的：它們是剛剛撿得。”
說著笑了一下，又道：“不過，沒有關係，老漢是爭氣不爭財，隻要口頭上不輸人，區區一麵金牌老漢並不一定一一一”
朱元峰突然怒喝一聲：“拿去！”
右手一揚，將金牌“禿”的一聲擲去對方籮筐中。
老跛子躬了躬身，嘻嘻一笑道：“那就謝了，多多益善。”
語畢，身子一轉，一拐一拐的朝另一條小巷中高唱著揚長而去。
蔡姍姍如夢初醒，啊得一聲，拔足便想從後追去，朱元峰橫生一攔，沉臉道：“姑娘不可如此！”
蔡姍姍芳容失色，急得跺足道：“你不知道”
朱元峰冷冷接口道：“小弟知道，姑娘與人鬥口，結果姑娘輸了，既然此物重要，當初就不該輕率有此一賭，請姑娘別忘小弟是見證人，同時是武林賭王之徒一一一隻要沒有弊病，輸了頭都會照樣履約的賭王之徒。”
蔡姍姍低下頭去，一顆心，全碎了！這是她的金牌護符，如果失去，怎生得了？
但是，她深知跟前這名賭王弟子的性格，此刻除非突下毒手，要想就此衝過去，絕對無此可能。
朱元峰當然不知道這塊金牌會有如此重要，這時冷冷接著道：“在下也很清楚，姑娘這塊金牌，可能有著某種紀念性，但是，姑娘應該自責，怨不得別人！在下還有幾件小事待辦，敢請就此分道，姑娘如實在不甘損失，朱元峰按時值賠償好了。”
朱元峰說著，一麵伸手入懷。
蔡姍姍心頭大急。這怎麽成？去掉金牌護符，如能將這位賭王之徒誘歸師門，仍有將功抵罪之望。要是護符去了，人又跑了，豈非死路一條？更何況老跛子飛不上天去，相機求求幾位師兄，依然還有奪回的可能呢？
蔡姍姍迅忖既定，立即伸手一拉，故意頓足道：“死人，你，你全不了解別人心意，我沒有見過這點金子麽？隻是氣不過這跛子那副慪人氣焰罷了。”
朱元峰見對方如此說法，自然不便做得太決絕，當下歎了口氣道：“家師說過：久賭必輸，十九沒有好下場，除非在事先有著百分之百的把握，可是，必勝之賭，又去哪裏找對手？姍姍，這是個好教訓，以後為人行事，千萬不可逞氣任性，逼人過甚，須知天道永在，公理長存，僥幸能隻一時，不能賴以一世，否則，這世上誰還肯做正直人？”
蔡姍姍聽得心頭發涼，又氣又急。叫道：“你真的要教訓我是不是？”
朱元峰苦笑道：“豈敢，姑娘言重了。唉，吃飯去吧，如像這樣再吵下去，什麽佳肴美酒也引不起胃口啦。”
於是，兩人重新向第一樓走去。
上得樓來，蔡柵珊視線偶及，眼中不禁微微一亮，因為她忽然發覺，她那位新近升為紫衣弟子的大師兄鐵青君正好也在樓上。
她想：用什麽方法將剛才經過告訴大師兄，而能不讓身邊這位賭王之徒知道呢？
好一個小魔女，秋波一轉，立即計上心來。
她先朝大師兄飛去一道眼色，然後腳上一頓兩手揮腰，向大師兄瞑目怒叱道：“有什麽好看的？”
朱元峰大吃一驚，急忙轉身道：“什麽事？”
蔡姍姍手一指，嚷道：“今天真是到處遇鬼，剛被一個背籮筐的臭跛子於積善坊前詐去一麵金牌，沒想到跑來這兒，酒還沒喝著，又遭這廝窮瞪一雙死魚眼，就像冤家碰上對頭似的，你說，這，這該多氣人！”
朱元峰循指望向紫衣鐵青君，遲疑地道：“這位兄台莫非……”
鐵青君乃魔門首徒，焉有不明師妹暗示之理？
這時心頭震駭之餘，迅自座中長身而起。他置朱元峰於不理，在表麵上，也裝出一副氣憤樣子，叭噠一聲，於桌麵擲下一塊碎銀，然後沉臉一哼，悻悻然大踏步下樓而去。
朱元峰轉身蹩額道：“姍姍，你這種態度，以後得改改才好，你不看人家，又怎知道人家在看你？”再說，人長一雙眼睛，就是為了看東西；假如連別人家看你一眼都不行，咱們又何必到這種地方來？”
蔡姍姍深知大師兄身手超絕，這一去金符大有璧還之望，芳心欣慰之下，不禁嫣然一笑，低聲道：“好啦，好啦，以後依你的行不行？”
可是，世上競有這等巧事。
紫衣鐵青君走後不久，晴朗的天空，突然陰暗下來，彤雲密集，雷電交作，接著，大雨傾盆而下。
而就在這時候，樓梯口悄然出現了一名酒客。喝！你道來人怎生一副模樣？一頂破涼帽，一張黑油臉，鼻如紅蘿卜，嘴作吹火式，手執鐵鉗，身背籮筐誰？赫然正是那名拾荒的老跛子。
蔡姍姍偶爾回頭，芳容不禁大變。
朱元峰這時看出這名跛足抬荒者來路有異，不期然暗暗留意，想察看這位形跡可疑的老跛子究竟企圖何在。
老跛子上得樓來，篤。篤。篤，就這樣在樓梯口，走過來，又走過去，一顛一拐，俯仰有致，一雙三角眼，滿樓掃視，似乎不曉得到底坐在哪裏好。
兩名夥計瞪眼望著，臉色愈來愈難看，最後實在忍耐不住了，雙雙走過來，叱喝道：“嗨，老哥請去樓下坐怎麽樣？”
老跛子止步轉身，三角眼一眯道：“樓下免費？”
兩夥計為之氣結，眾酒客早就忍俊不禁，這時聽了，更無不捧腹。
老跛子揚臉接著道：“說啊！假如樓下免費招待，老漢馬上下去！否則，老漢花自己的銀子，做甚麽要受你們支遣？”
第一樓會有這種客人出現，這大概尚是有史以來第一遭。兩夥計本待持袖子動粗，繼之一想，又覺不妥。兩人心裏明白，一旦鬧開了，不論有理無理，最後吃虧的，仍是酒樓方麵。
所以兩夥計為大局著想，終於忍耐下來，當下由其中一人指著老跛子背後那隻籮筐道：“這個請放到一邊去，總可以吧？”
老跛子連聲道：“噢，這個，當然！當然！”
說著，腰一弓，左肩微甩，迅將籮筐卸下，理好提繩，順勢遞向那名夥計手上道：
“麻煩老哥，隨便找個地方擱一擱。”
那夥計皺眉接過，目光偶掃，突然一聲驚呼：“我的老天另外那名夥計頭一伸，也跟著呆了。
老跛子淡淡揮手道：“拿去隨便放，底下的元寶沒關係，丟掉幾隻，小事一件，隻要當心別碰壞上麵那隻玉馬就可以了。”
兩夥計愕然相顧，幾疑身在夢中，最後還是空著雙手的那名夥計比較機靈些，這時定一定神，連忙垂手哈腰道：“不，不……您老聖明……這不妥當，還是由小的先來為您整座，把它放在您老自己身邊好。”
老跛子歎了口氣道：“你瞧！他們多會折騰人？老漢好好背著，你們一定要老漢把它卸下來，現在卸下來了，你們又推著要交還老漢自己看管，唉唉。”
兩夥計哪裏還敢再回半句？一個眼色一使，另一個立即搶去抹桌子。
所整座位，正好就在朱元峰和蔡柵柵緊隔壁，籮筐占了一張桌子，老跛子則在對麵的一張桌子上坐下。
老跛子坐定，兩夥計幾乎是同時問出口：“您老想來點”
老跛子單指一豎，大聲道：“陽春麵一碗，幹煮，另外來一碟蒜瓣，一碟麻醬，一碟椒鹽，噢，對了，再來上一碗清湯。”
“陽春”取義自陽春白雪，意即和寡之謂。大家都知道，它是麵食中最廉價的一種。而在一般飯館酒樓中，蒜瓣。麻醬。椒鹽等，屬於作料，向例不收值。至於清湯，則為幹麵之附帶物。想想吧，老跛子這筆生意該有多大！
樓上酒客們，再度哄堂大笑。
左首那名夥計道：“這……”
老跛子三角眼一翻道：“不賣？”
右首的夥計忙道：“不，賣！賣！陽春麵一碗馬上來！”
“幹煮！”
“是的，幹煮。”
“外帶蒜，醬、鹽、清湯！”
“外帶蒜。醬，鹽、清湯！”
“都聽清楚了吧？”
“清清楚楚！”
兩夥計在酒客們哄笑聲中聳肩苦笑而去，老跛子頭一扭，轉向朱、蔡二人露牙低笑道：“一絲一縷，當思來處不易，兩位老弟以為然否？”
蔡姍姍早恨不得將這老鬼活剝生吞了才甘心，自然不會去接這個腔兒。朱元峰為了蔡姍姍之故，本來也想將麵孔別開，但這時心中一動，忽然改變主意。他迅速自懷中摸出一把金珠，展掌托出，向老跛子側著臉道：“來個小交換如何？”
老跛子三角眼一睜，吹火嘴更尖了：“喝，好家夥！一顆三錢重總有吧？待老漢來數數看：一二…四五……七八九……乖乖，十二顆，一顆不少！”
朱元峰微微一笑道：“是的，十二顆，一顆不少，總重將近四兩，在下願意向您換回剛才那塊僅重一兩許的金牌！”
這時，雷雨已停，老跛子轉臉朝窗外遠處大街上望了一眼，目光所及，神色微動，接著轉過頭來，深深歎了口氣道：“你老弟又不早說……”
蔡姍姍再也無法矜持了，杏目驚睜，失聲道：“你，你把那麵金牌弄到哪裏去了？”
老跛子不勝懊惱地道：“剛給一名紫衣小子以一兩半換去，他說那塊金牌打造得很精致，準備留著把玩，老漢一共隻討得三兩錢便宜，唉，要早知道你們……唉唉……真是橫財不發命窮蔡柵柵一嗅，深深噓出一口大氣。謝天謝地，那塊要命的金符，總算被大師兄代為取回了，將來得重重報答大師兄一番才好。
朱元峰則在暗暗奇怪：小妮子先前那般緊張，及至聽說落入一名紫衣青年之手，反而顯得無所謂起來，這裏麵道理何在？
朱元峰接著想：所謂紫衣青年，十九必屬剛才打這兒出去的那一位。這妮子難道竟想找個機會，再向那名紫衣青年暗中下手不成？
朱元峰正在尋思，忽聽老跛子又歎了一口氣道：“不過，你們也別代那紫衣小子歡喜，當時是好幾人爭著要，其中有個目光如電，又高又瘦的老人，似乎不很樂意，除非紫衣小子肯再轉讓，否則依老漢看來，那高瘦老人一定不就此死心……”
朱元峰與蔡姍姍，心底幾乎是同時發出一聲驚喊：“啊啊，七步追魂叟！”
蔡姍姍芳容連變，轉向朱元峰匆促傳音道：“我們馬上趕去看看怎麽樣？”
朱元峰正急著要見七步追魂叟一麵，自然不會反對。
在蔡姍姍，她覺得，這麵金符一入追魂叟之手，她這條小命便算完定了！別人不識金牌反麵那幅九龍圖是何含義，七步追魂叟則絕無不知之理，師門東山再起之秘密一旦泄露，就算師父肯饒她一死，那些師叔們也不會放她過去的。
所以，蔡姍姍決意不顧一切，準備與大師兄聯手，跟七步追魂叟拚死一戰！她知道，六位師兄都垂涎於她，尤以大師兄鐵青君為甚，隻要大師兄能為她保住這麵金符，她甚至願意就此委身相許。她有自信，以他們師兄妹倆聯手力量，合戰一位七步追魂叟應該沒有問題。
到時候，身邊的朱元峰，能夠支開固然好，否則，她為了自救，也隻有提前向朱元峰下手了。
朱、蔡兩人各有打算，於是，兩人先後起身離座，無暇再理那名老跛子，由蔡姍姍搶著丟出一塊碎銀，相率急步向樓梯口走去。老跛子目送朱、蔡兩人下樓後，唇邊突然浮起一絲神秘笑意。
接著老跛子又探身伏向窗口，一麵含笑望著朱蔡兩人奔向東城積善坊，一麵則以眼角悄悄打量著西邊街上，看那名駝背老人是否是向這座第一樓走來。
沒有錯，西街上那名駝背老人，的確正是向這座第一樓走來。
不消片刻，駝背老人上樓了，頭垂胸前，背高過頂，雙手反搭背後駝峰上，走起路來似乎很吃力。
老跛子拉低帽沿，瞟以眼角，哂然莞爾。
駝背老人樓梯口停了一下，方始繼續向廳中走入，這時，那名夥計正好將老跛子的陽春麵送到。
“你的麵！”
“放著。”
“還有，這裏，蒜。醬。鹽、清湯！”
“一並放好。”
“大爺要不要先來點酒。”
“誰付鈔？”
“大爺，咳，您真會說笑。”
“花錢喝酒，老漢還要你吩咐？嘿！看到沒有，這兒現成的，滿滿一壺。是剛才那位小老弟所留贈。唔唔，酒味還不錯。”
駝背老人正向這邊走近，夥計轉身迎上去，老跛子一口免費老酒下肚，雅興忽然大發，酒壺一放，擊桌高歌道：
“得放鬆，且放鬆。
人生何苦常如弓……”
眾人聽到一個弓字，回頭再看看那名駝背老人，均不禁為之掩口不置。
駝背老人腳下一頓，緩緩縮頸仰臉，眼皮開合問，精芒電射。顯然，朱、蔡兩人又上當了！跟前這位駝背老人，正是七步追魂叟！
七步追魂叟在看清老跛子之後，猛地一怔，脫口驚呼道：“咦一一一”
老跛子嘻嘻一笑道：“姨？錯了，叫叔叔！”
追魂叟似乎有點不相信自己的眼睛，霎霎眼皮又道：“你老兒，不是”
老跛子又是嘻嘻一笑道：“不是怎麽樣？”
追魂叟左右掃了一眼，欲言又止，最後走上一步低聲道：“其他的，慢慢談，有沒有看到賭王胡必中那個徒弟？他是老夫這次當選總盟主之後，所任命的第一名金星武士，名叫朱元峰。據老夫一路探聽所得，他這兩天正跟一名紫衣女娃走在一起，剛才並有人說看到他們向這座第一樓走來，你老兒來此多久了？”
老跛子嘿了一聲道：“叫那賭鬼另外收個徒弟吧；而你老兒的金星武士，也不妨趁早另請高明！”
追魂叟大吃一驚，張口道：“怎麽了？”
老跛子冷笑道：“不管你老兒相信不相信，老漢都得說一句：這小子業己完蛋！”
追魂叟驚疑不定，注目道：“你老兒是說”
老跛子頭一搖道：“別疑到那女娃身上去，此事與女色無關。”
追魂叟皺眉道：“那麽？”
老跛子手一擺道：“你先坐下！”
追魂叟依言於對麵坐下，老跛子忽然抬頭道：“老漢突然出現江湖。頗出老兒意料之外是嗎？”
追魂叟忙道：“是啊，還有……”
老跛子冷冷接口道：“還有另外那兩個老殘廢怎樣了？對嗎？告訴你老兒，都很好，而且馬上都會趕來中原武林！”
追魂叟呆了好半晌，這才遲疑著道：“你們三殘與九龍之間，當年不是有過約定麽？”
老跛子嘿嘿一笑道：“不錯，但毀約的是九龍，而非三殘！”
追魂叟神色一變道：“九龍複出？”
老跛子冷笑道：“大概是這樣的吧！而你老兒剛才提到的那個小子，他刻下就正陷身在一群小毒龍的群爪之下。”
追魂叟雙目一張，失聲道：“那麽”言下之意，本待說：那麽你老兒既然知道，為何袖手不管？
但是，追魂叟忽然想及：此老應該不是這樣的人。別說三殘與九龍，一向是生冤家，死對頭，就是沒有這一層，此老也不會觀望坐視。此老既未伸手，其中定然別有原因。
追魂叟一雙濃眉方自皺起，老跛子目光偶掃窗外，忽然身軀一傾，用身子將窗口擋住，然後換出一副笑臉，向追魂叟引頸低笑道：“假如老漢誇句口：說那娃兒一條小命，隻有老漢才能挽回。你老兒信也不信？”
追魂叟一怔，忙道：“這是事實，怎會不信。設若你們三殘九龍不退隱，今天武林中，哪裏會輪到我們這一批”
老跛子連連搖手道：“算了，算了，少來這一套！對我老殘廢而言，馬屁完全無效。任你好話說盡照樣得按規矩行事！”
追魂叟無可奈何，隻好苦笑道：“什麽條件？說吧！”
老跛子吭地一咳，借吐痰之便，又朝窗外街心偷偷溜了一眼，接著轉過頭來笑道：“辦得到的都答應？”
追魂叟苦笑道：“不答應行麽？”
老跛子脖子一伸，手指籮筐，低聲笑道：“別緊張，老兒，不會要你命的這一籮筐‘雜碎’，是從舉人胡同，蔡麻子惡棍處借來的，現在煩你老兒看管片刻，事過境遷之後，就由你老兒自由賑濟。如此，那朱娃娃兒的安全，就包在老殘廢身上。噢，對了，這碗陽春麵，作料齊全，尚未動過，麵歸你吃，賬也歸你算。”
說完，擠擠三角眼，倉促下樓而去。
追魂叟目送老跛子背影消失，心中一動，忽然起疑道：“事過境遷之後”
事過境遷？這話什麽意思？
啊，不好！追魂叟摹地有所領悟，上了這老怪物的大當了。
就在追魂叟猛然想及老怪物此舉，可能含有嫁禍意味之際，樓梯口人影一閃，那位魔門首徒業已去而複返。
紫衣鐵青君上得樓來，目光四下一掃，然後一聲輕哼，大踏步向著那隻籮筐而去！
很明顯的，這位魔門首徒以前並未見過追魂叟。
至此，追魂叟完全明白過來：來的這小子，可能就是老怪物剛才所提及的小毒龍之一，老怪物一方麵怕麻煩，一方麵擔心泄露身份，於是便拿他來做了擋箭牌。
追魂叟今天雖身為一代武林總盟主，這時依然不敢掉以輕心；玄功默運之下，迅將雙目下那份人見人畏的精芒盡行斂去。這位總盟主知道，此子如確為九龍門下，不論年事如何，都不可等閑視之，他得先看看這條小毒龍究竟意欲何為。
鐵青君昂然走近桌前，手一指，冷冷問道：“這籮筐是誰的？”
追魂叟緩緩仰臉道：“老弟要座位？”
鐵青君寒著麵孔道：“聽說今天午前，積善坊前，尊駕曾以非常手段得來一麵金牌，有這回事？”
追魂叟一愣道：“積善坊門口？”
鐵青君沉聲道：“是的！”
追魂叟霎霎眼皮，又道：“隻是一麵金牌？”
鐵青君輕哼道：“是的，隻是一麵金牌！尊駕應該是個明白人，好好交出來，免得彼此傷和氣。”
對金牌事隻字未提，正是老跛子有心使壞！而這，可把個追魂叟給弄得糊塗了。追魂叟這時如一頭霧水，說什麽也摸不透，老跛子開溜與這年輕人找上前來，究竟是兩回事，還是一回事？
他遲疑了一下，道：“老弟找錯人了吧？”
事實上，鐵青君此刻也在這樣想：師妹說的是跛子，此人則是一個駝子，會不會是我錯認馮京作馬涼？長安城中，拾荒者隨處可見，一隻籮筐，何能作準？認錯人事小，萬一被正主兒就此溜掉，可就要追悔莫及了。
鐵青君一念及此，眉峰微皺，頗有就此轉身離去之意。
然而，就在這一刹那，鄰座一名酒客，一個無意舉動，卻一下子轉變了全局。
那廝大概酒喝多了，膽也壯了。這時竟因忍不住好奇心之驅使，而將一顆腦袋悄悄地伸過來，向籮筐中張望。
結果，一聲驚呼，頓時引起了鐵青君的注意。
鐵青君自走近這副座頭，尚未朝旁邊桌上那籮筐裏麵望過，這時霍地轉過身去，輕輕一哦，伸手便將籮筐拉了過來。
“嘿嘿，小爺差點沒給蒙過去……”
追魂叟一聲不響，端坐如故。他已漸漸明白這名九龍門下要找的金牌可能是樣什麽東西了。不過，他相信，金牌縱然落在老怪物手裏，老怪物也絕不會將它放在這籮筐中。對方搜不著，自然不會罷手。
“啪！”
籮筐中忽然傳出一聲脆響。
追魂叟眉頭一皺叫道：“喂，老弟，你把筐裏什麽東西弄碎了？”
籮筐內有一隻翡翠馬，追魂叟並不知道。但在鐵青君，卻誤以為追魂叟是怕他怕定了。
這時心中暗想：可憐的老駝子。這匹玉馬也不知哪兒偷來的，這老鬼看上去毫不起眼，想不到在盜竊方麵倒頗有一手。
鐵青君想著，索性將那隻已裂為好幾塊的翡翠馬，一塊塊分次丟在追魂叟麵前，側目哂然道：“現在看清沒有，弄碎的就是這玩藝兒！”
追魂叟臉色一變，失聲道：“翡翠……翡翠馬！啊你……你，竟將一隻翡翠馬弄成這樣子？”
鐵青君哼了一聲道：“所以，小爺說：快快將那麵金牌交出來。否則，嘿嘿，說不定這隻籮筐都要給你砸爛呢！”就待動手。
追魂叟突然沉臉道：“住手！”
鐵青君霍然轉身，注目道：“駝鬼，你這是在對誰呼叫？”
追魂叟自座中緩緩站起，麵罩寒霜道：“對你，年輕人，老夫看得出你老弟有著一身不俗武功，但是，在某一方麵，你老弟似乎仍有多受教訓之必要……”——