姬謙正對長子終於還是無能為力。


    姬野被家法竹鞭狠狠地責打了一頓,足足半個月身上的傷痕才消退。可是那個女孩子的身影還是三天兩頭地出現在姬家大宅的旁邊,每次牆外響起竹哨或者呼喚的聲音,姬野無論在做什麽事,都會飛跳起來從後牆上翻出去,姬謙正追也追不上。


    起初他還想過要用竹鞭來威嚇兒子,可是每當他舉起竹鞭,姬野就會退後一步,屏足氣息,用勁道灌滿全身的肌肉,準備迎接父親的鞭打。而後父子二人一個高舉竹鞭,一個準備挨打。這樣的情形總是以姬謙正長歎一聲摔門而去告終。


    姬謙正悄悄地尾隨了兩次,這才稍稍放心。羽然和姬野兩個人就隻是玩,偷果子,捉蜻蜓,看煙火,鬥蟋蟀,再不就是百無聊賴地在牆頭上走來走去。很偶爾的,羽然會教姬野識字,這是姬野最安靜的時候。姬謙正想都不敢想,長子竟然能夠安心地坐幾個時辰,聽別人說那麽多的話。


    不過,隻要姬野不和那個神秘的老人有來往,姬謙正擔心的事情就不會發生。雖然不是他們的成員,可是姬謙正深深知道這個組織的力量和鐵一般的規矩。


    此外,他還有更關心的事情不能分神。


    南淮城外,陽泉酒肆。


    陽泉在南淮的西麵,是個鄉下鎮子,起這個名字的酒肆也不大,在城郊的一片樺林外,是進出林子打獵的獵人晚上回城喝一口粗酒的地方。不到落日的時候就總是空蕩蕩的,往往一個人也沒有。


    一身黑透的長衣,一條白色的腰帶,唯一的客人坐在向陽最好的一個位置上飲酒,就著一碟鹵汁豆幹和一碟鹽水花生。


    掌櫃端上一碟粗鹽醃菜,堆了點笑容,“再坐一坐,家傳的醃菜,下酒最好,不收錢。”


    黑衣的客人看了一眼,“都是大鹽粒子,難不成被鹹死?”


    掌櫃笑笑,“還有碟子水呢,白水洗了吃,不鹹。”


    他轉身退了下去,客人在下午綿軟的陽光中好奇地夾了一條醃菜,在水碟裏涮了涮放進嘴裏,嚼著嚼著,他嘴角不由自主地浮起了笑意。他揚了揚手,“再來一瓶冰沁的葫蘆酒,下這個好醃菜。”


    掌櫃笑得更歡,捧了一隻白瓷的瓶子上去,任客人自己斟飲。他退下來的時候,正碰見簾子一揚,幫傭的夥計匆匆地衝了進來。


    “教過你做事要有個小心,趕著下葬麽?”掌櫃猛一瞪眼。


    “大主顧,可是富貴的大家,”夥計把窗戶上的竹簾掀起一線,“可是人家不進來,卻叫我把這張名刺呈進來。我們這小店,哪能接人家的名刺啊?”


    酒肆門外隻是一條簡單的鄉間黃土道,這時候道上卻停了一頂精致的竹坐輦,一個青色華服的儒士帶著四個家奴,一動不動地長揖,也不知已經站了多久。家奴手中的精致匣子似乎是禮物,燙著真金的花紋。


    “一邊去,”掌櫃推了夥計一把,“這是送給我們的名刺麽?白長那麽大的個子,卻不知道長眼。”


    他把名刺放在一隻木盤裏,捧到了黑衣客人的桌邊,低著頭小心翼翼地奉上。客人嚼著一條醃菜,嚼了許久,低低地歎息一聲,接了名刺打開,低聲讀了出來:“故帝都大鴻臚卿姬瀾之子,前帝都少府副使姬謙正,謹拜禦殿羽將軍息先生閣下安康……”


    他搖搖頭,自己揭開旁邊窗戶的竹簾,“姬先生?請進來說話。”


    姬謙正步伐輕捷,站在客人的桌邊,恭恭敬敬地整理袍袖,正要拜見。客人卻遞過了一條長凳,“姬先生不必多禮了,鄉野店鋪,沒有什麽好桌椅,招待本就不周到,禮節也免了吧。如果不覺得野酒太粗劣,就喝一杯,這裏的醃菜,倒是一絕。”


    姬謙正不敢怠慢,側身坐下,清了清嗓子,“後學姬謙正,久聞息將軍威名,惜無緣拜會。今天能在這裏遇見息將軍,不勝之喜。”


    被稱為將軍的客人隨意地擺擺手,“姬先生年紀和出仕的資曆都遠遠勝過我,禦殿羽將軍隻是一個虛銜,既然我和姬先生是在野店相遇,那麽不必拘禮。有什麽事情,還請姬先生直說吧,姬家曆朝棟梁,我能力所及,不會推托。”


    姬謙正微微愣了一下,隨即大喜,他來之前,遠沒有想到這個身份尊貴的人物這樣好說話。


    “在下是聽說國主又要甄選少年良將的事情……”


    息將軍自斟自飲,“是。這次是為了蠻族盟國青陽的世子到訪,為了揚我下唐的國威,國主準備以少年武士七人和蠻族世子的隨從比武。作為獎勵,彩頭是宮用的九兩黃金菊花一朵,最後勝出的還獎一個副將的頭銜。”


    “不知道七名少年武士可有人選?”


    “國主自己有一封薦書送到我這裏,推薦的是名幽氏的孩子,名叫幽隱。太子東宮也有幾個少年都有人送了薦書,此外息衍有個不成材的侄兒息轅,學過一些劍術和兵學,他倒是自薦。”


    “正是這件事拜求,”姬謙正忽然起身,恭恭敬敬地大禮長拜下去,“我姬氏曆朝世家,可惜顛覆於亂世,隻存姬謙正一脈。可為國征戰之心不曾片刻或忘。姬謙正有個不成器的兒子姬昌夜,學的是劍術,也通文理,極有報國的誌向,可惜一直沒有門路,懇請息將軍施以臂助!”


    息將軍點點頭,“姬氏鳳凰材,在南淮城,我也有聽說。這次也確實還缺兩個武士,我這些日子收到不少拜帖,多半也是為這件事。姬先生來這個簡陋的小店找我,想必期望很大。那麽這封薦信,我可以自己寫。不過姬先生可要想好,蠻族乃化外之族,嗜血好殺,對手雖然是孩子,也不能輕忽。比武中有什麽損傷,難以預料,姬家鳳凰之材,不怕受傷麽?”


    “為了報國,雖死也不退卻,何況受傷?”


    “那好,”息將軍點頭,“那麽這封薦書我為姬先生寫。”


    姬謙正呆了,又要大拜下去,卻被息將軍一手托住了。


    “不必了,姬先生太多禮,”他微微搖頭,“姬先生喜歡喝酒麽?”


    姬謙正遲疑了一刻,搖了搖頭,“父親在世的時候,一直勸誡說酒要少飲,書要多讀,謙正成年以來,就不再飲酒了。”


    息將軍笑笑,“那麽也隻好算了。本來我還想請姬先生坐下一起喝一杯這裏的粗酒,不過姬先生不飲酒,也隻好遺憾了。”


    姬謙正愣了一下,隨即明白了對方婉轉送客的意思,急忙向著身後招了招手。姬家的仆役低頭捧著匣子上來,姬謙正的手一按上鎖扣,另一隻手也按住了他的手。息將軍微微笑著,眯著眼睛看了姬謙正一會兒。


    “這個,就不必打開了,”他搖搖頭,“我敬重姬氏祖上的威名,這份敬重,就算這裏堆滿了箱子也買不來。”


    姬謙正不敢造次,捧回了箱子。


    “那麽我就不送了。”息將軍安然坐回了椅子上。


    姬謙正的臉上微有些紅。他世家之後,三十歲以前一直是帝都的貴胄,從來沒有以禮物奉承巴結人的經驗。雖然現在落魄了,可是息將軍拒絕禮物的時候,話裏的冷漠還是讓他心裏難過。他不敢再說什麽,長揖之後小步倒退了出去。


    一轉身揭開了酒肆門口的簾子。


    “姬先生,”息將軍的聲音忽然從背後傳來,“有件事情我不太明白。”


    姬謙正急忙轉身,“將軍請問。”


    “姬先生的名刺上寫明是帝都大鴻臚卿姬瀾之子,可是姬氏祖上,官位最高的卻不是令尊,而是令祖姬揚啊。真武侯淳國三軍都指揮使,曾在風炎鐵旅北征時,帶三千步卒深入北陸,在金帳國五萬大軍追擊下一直打到蠻族的聖地彤雲大山,鑄鐵為碑,燒山祭天。連風炎皇帝、蘇瑾深和李淩心兩位將軍都不曾深入北陸這麽遠,為什麽卻沒有寫上他的名字呢?”


    姬謙正猶豫了一下,“因為……因為……”


    “是因為他後來以亂黨之名在畢止城被拉殺麽?”


    “是。其實祖父並沒有背叛帝朝,隻是……”


    “天驅,令祖是天驅的武士。”


    “是的。”


    息將軍低低地歎息一聲,低頭從腰間摸出一隻小小的皮囊,從裏麵掏了些煙絲出來,實實地塞滿了細長的烏木煙杆。他就著一旁的燈點上火,深深地吸了一口,而後微笑,“看來人一生真是不能錯的,錯了一次,連子孫後代都要蒙羞。不過……令祖姬揚的武器虎牙之槍號稱東陸第一名槍,曾在帝都太清閣下演武,劈斷過四十五把長刀,不知道能否有幸在比武中見到?”


    姬謙正躊躇片刻,“將軍,昌夜卻是以劍為武器。若是說虎牙槍,在在下的長子姬野手中,可惜他槍術雖強,但是性格頑劣,我也不敢貿然……”


    “槍術雖強?”息將軍考慮了一會兒,“那麽我也為姬野公子寫一封薦信,補足七人的名額。”


    “將軍……”


    “傳說中曾經一槍擊殺巨龍的神槍啊,”息將軍淡淡地說,“我是想看一看的。”


    姬謙正一行人去得很遠了,天色也漸漸有些陰了。酒肆的掌櫃小心地上去張了一眼,黑衣的客人安安靜靜地坐在那裏喝酒,指間的煙杆上一點紅火一亮一暗。他心裏有些惴惴不安,總覺得這個老客雖然還是在喝酒,不過有什麽東西不一樣了。


    客人忽地起身,把幾枚金銖拋在桌上。他跟掌櫃擦肩而過的時候拍了拍他的肩背,“從今往後,我不來了,這個月喝酒的賬,一次都清了吧。”


    “客……客……客人……”掌櫃結結巴巴的,“是酒不好麽?窖裏還有……還有……”


    “算了,”客人搖頭,“你的酒從來都不好,就那鹹菜,還有一點味道……是你出賣我的。否則,一般人又怎麽會知道我每天下午在這裏喝一點酒?”


    掌櫃的呆呆地站在那裏,再不敢說什麽。他低頭看了一眼客人腰間那柄修長凝重的古劍,黝黑的,毫無裝飾。就是從這劍上他猜出了這個客人的身份,十個金銖賣了這個消息給剛才來的中年文士。


    客人走到門口,伸手在外麵探了探,“下起雨了……”


    夥計捧了一把傘上去,他賞了一個銀毫,把傘打了起來。


    “這世界雖大,可還有多少地方是留給我們這種人的呢?”臨出門的時候,掌櫃的聽見低低的一聲喟歎。


    他想起來追到門口的時候,客人一襲黑衣的身影已經遠在去向南淮城裏的小道盡頭了。他有點懊悔,知道自己也許一生都再見不到這個客人了。

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