“叔…不，哥哥，”安心被侍從抱了過去，回頭將手裏的虎符遞了過來，“還給你。”
“沒事，你先拿去玩一會兒吧。”白墨宸微微一笑，抬手摸了摸孩子烏黑的頭發。侍從帶著孩子應聲而退，等小女孩身影完全消失在內堂，白墨宸這才轉過身，看了一眼十二鐵衣衛的首領北戰，淡淡：“帝都那邊怎麽說？”
“恭喜白帥！對於穆先生提出的所有條件，女帝都表示可以接受！”北戰難掩喜色，道，“女帝願意冊封您為攝政王，從此退居後宮，不再過問政事。”
“哦，”白墨宸卻殊無喜色，“她的條件呢？”
北戰道：“女帝提出的唯一條件，就是請您尊重她的私人生活，不再找慕容氏的麻煩，讓鎮國公府上下兩百餘口人得以保全。”
白墨宸微微怔了一怔，忽然歎了口氣。
“白帥不滿意麽？”北戰有些愕然，“有什麽異議，屬下立刻去回複穆先生。”
“意料中的事情。那個女人為了慕容逸是什麽都肯答應，十年前是這樣，十年後也是這樣，真是全無長進。”空桑元帥議論著自己的妻子，就像是說著一個毫不相關的陌生人，眼神裏卻沒有喜怒，“多少男人為了爭權奪利不惜付出一切。而她為了一個男人，居然棄天下如敝履！——這種事，也隻有那個傻女人才能做得出吧？”
“…”北戰不知道如何回答，有些尷尬地沉默著。
“哈…尊重她的私人生活，永遠不得殺慕容逸，”白墨宸淡淡地說著自己的妻子，忽地冷笑了一聲，“她以攝政王的名義拱手送給我這個天下，卻同時附贈一頂永遠無法摘掉的綠帽——你說，這筆買賣，到底做不做呢？”
他用詞是如此鋒利，令旁邊的人悚然一驚，不敢回答。
北戰沉默了片刻，終於鼓足勇氣道：“屬下認為，成大事者不拘小節。”
“哈，哈哈哈！”白墨宸微微一怔，忽地笑了起來。
他本來是一個冷靜縝密得猶如一塊鐵板的男人，不怒自威，穩如山嶽，然而此刻卻笑得如此失態，令下屬有些驚駭地看著，不敢再說話。
“你的意思是，如果能有這個天下，那麽一輩子戴著這頂綠帽也是無妨的了？”白墨宸驀地止住了笑聲，語氣卻是反常地尖刻和譏誚，“你要我永遠沉默地容忍自己的妻子出軌，乃至於善待她的情夫，以換來君臨天下？！”
北戰震了一下，低下頭不敢回答。
“我是一個軍人啊…北戰！從一個窮人家的孩子開始，我一生都在為自己的夢想而戰，卻從未想過事情到了最後，會變成這樣齷齪尷尬的局麵。”許久，白墨宸收斂了笑意，眼眸裏透露出一股蕭瑟的意味來，“好了，就這樣吧。”
他雖然沒有說到底要怎樣，但是那一刻，伴隨他沙場百戰的下屬第一次發覺了主帥的意氣陡然消沉。
“安心，乖。”白墨宸匆匆轉身入內，對安心伸出了手。小女孩看了看他，怯怯地將手裏正在玩的虎符交還給了他。
“這種東西，玩一會兒也就夠了。”白墨宸看著手裏左右合璧的青銅錯金虎符，嘴角慢慢露出了一絲莫測的笑意。他拂袖而出，來到案前，提起筆寫了一封短信，然後把虎符居中拆開，將其中的一半放入信中，一並封好。
他走出門外，將信交給了在簷下待命的北戰，吩咐：“替我把這個交給黎縝大總管，讓他麵呈女帝——說，這就是我最後的回答。”
“黎縝大總管？”北戰有些愕然。
“是，”白墨宸麵色陰沉，叮囑這個心腹屬下，“記住，一定要親手交給黎縝，更不能讓穆星北知道一絲一毫！若有些微差池，提頭來見我！”
“是！”北戰接過回函，迅速地退下了。
墓園裏重新變得空空蕩蕩，隻有稀薄的日光從雲中灑下，和僧侶們的誦經聲一起充盈在這個冬日寒冷的清晨，在墓碑中間回蕩著，發出細微的回音。白墨宸靜靜地看著那一線日光從經幡之間照進來，射在那個青瓷的壇子上，眼裏忽然掠過了一絲哀傷的暖意。
那一夜的雷霆血雨已經散去，太陽還是依舊升起，似乎這個世上什麽都未曾改變——然而，她，唯有她，最終隻能在這裏麵靜靜的躺著，再無法和他說上一句話。
“夜來，”他抱起了那個壇子，低聲道，“我們一起回家去吧！”
第五章 灰燼之熾
雖然連日來帝都出了不少大事，連帶得鎮國公府也不得安寧。然而，葉城畢竟是數百年來醉生夢死之地，商賈們眼見得政治風波已經過去，東西兩市順利重開，便將提起的心又放了下去。喧囂聲很快就把各色風波給蓋過，不露一絲痕跡。
星海雲亭沒了殷夜來，別的幾家青樓便立刻得了意，紛紛放出手段，急著將更多的恩客攬到自己家裏來，相互之間幾乎差點兒明著打起了對台。
“傅壽呢？”紅袖樓上，老鴇急火火地上樓來，一掀簾子，“有大客人來了！人家點名要你唱幾首，說一曲給一百個金銖！還不下來招呼？”
“傅壽姐姐不在。”小丫鬟捧著金盆出來，細聲回答，“一早就出去了。”
“怎麽又出去！”老鴇急得跺腳，咬牙切齒，“這些天老往外跑，到底是著了什麽魔！她那個姊妹淘殷仙子不是死了麽？她還有啥地方可去串門的！”
頓了頓腳，她撩起床邊垂落簾子看了一眼，忽然叫了起來：“哎呀！”
老鴇以為自己眼花：床頭放著一個描金的匣子。裏麵透出珠光寶氣，耀花了人的眼目。定了定神，發現那是實實在在的東西，老鴇看得傅壽房間裏沒人，不由得眼睛發亮，顫抖著手拉開了匣子——傅壽在風塵裏打滾多年，頗有積蓄，但最近她年紀漸長，恩客散去，風光也已經大不如前，論收入，在紅袖樓裏也排不到前三去。
然而，這個匣子裏，卻放著那麽多價值連城的寶貝！
第一層是密密鋪著的一排金條，每一條都有小手指粗細，一盒估計折合金銖約五千；第二層是兩串珠寶，顆顆有拇指大，圓潤無瑕，每一顆都價值百金；更了不得的是第三層，拉開一看，裏麵黑色的絲絨上什麽也沒有放，隻放著一對寸許直徑的碧色珠子。
那竟是稀世珍寶、如今雲荒早已絕跡的凝碧珠！
“這女人…”老鴇簡直不敢相信自己的眼睛，喃喃，“怎麽來的那麽多寶貝？”
身後忽地傳來腳步聲，老鴇一驚，以為是傅壽回來撞見了自己私開寶箱，連忙燙著了似地縮回手，往後一跳。然而，進來的卻是方才捧著金盆出去倒水的小丫鬟，她被老鴇的舉動嚇了一跳，失聲：“媽媽這是在幹嗎？”
“我…”老鴇戀戀不舍地看了一眼傅壽床頭那個百寶箱，提高了語調，“小丫頭片子，問那麽多幹嗎！討打？”
小丫鬟一貫懼怕這個青樓的老鴇，連忙縮了聲，半晌才道：“對了，傅壽姐姐今天一早起來的時候似乎動過筆墨——我看到她寫了一封信，聽說是寫給媽媽的，要不要看看？”
“信？”老鴇驚疑不定。
“恩，傅壽姐姐似乎把那封信壓在枕頭底下了，托我和您說一聲，”小丫鬟嘀咕，“我也問她有什麽事不能當麵和媽媽說非要寫信？可是她…”
她這頭還沒說完，那邊老鴇已經迫不及待地探手到枕頭底下，果然摸出了一封信，上麵字跡娟秀柔媚，正是傅壽筆跡。老鴇年輕時也是一位名妓，頗識得幾個字，拿起來看了片刻，臉上表情陰晴不定。
先是吃驚，後是憤怒，然後釋然，最後居然化成了驚喜。
“活見鬼！這個臭蹄子，居然跟男人跑了？！”許久，老鴇放下信，跺腳啐了一口，然而眼睛裏卻沒有流露出多少憤恨惋惜，“一個人老珠黃的女人，還想著要從良跟男人過日子？老娘倒是要看看她會落得個啥下場！”
“什麽？”小丫鬟也吃了一驚，“傅壽姐姐…傅壽姐姐和人私奔了？”
“也不算私奔吧，”老鴇並沒有絲毫焦急，將信揚了揚，盯著那一個匣子，“那女人還算有良心，給我留下了這一盒的贖身錢——算是沒白養了她這一場！”
——傅壽雖然曾經是“八美”之一、紅袖樓曾經的頭牌，但畢竟已經年近三十人老珠黃，如今她留下的這些“贖身費”，足足可以把見財眼開的老鴇哄的心花怒放，覺得大大賺了一筆。不過，雖然心裏沒有什麽不情願，老鴇卻還是微微有些躊躇，嘀咕：“樓下客人說明了是衝著傅壽的歌來的，她不在，可讓我怎麽交代？”
小丫鬟在一旁，忽然鼓足勇氣道：“媽媽覺得我怎樣？”
“嗯？”老鴇怔了怔，終於正眼看了一下這個捧著金盆的丫鬟，依稀記得她的名字是荷釵，八歲上就被賣到了這裏，是跟了傅壽三年的貼身丫鬟，乖巧聽話，平時細聲細語，幾乎從來不引起別人注意。
老鴇不語，隻是上下打量了她一圈，發現這個才十五歲的孩子居然不知不覺地長高了許多，如初開的荷花，出落得有幾分清秀靈氣，嗓音輕柔嫩滑，頗有昔日紅袖樓頭牌歌姬的影子，倒不由得心裏一動。
“這些年，我私下跟著傅姐姐也學了不少曲子，”荷釵小心翼翼地看著老鴇的臉色，知道自己日後命運的轉折點就在這一刻，細聲道，“如果…如果媽媽不嫌棄，奴婢願意代為安撫一下樓下的客人。”
“唔…”老鴇淡淡地看了她一眼，拿著手帕揮了揮，“唱幾句！”
“是。”荷釵臉色一喜，連忙上來作了個揖，清了清嗓子，小心地開口細聲唱道，“碧落蒼茫海連天，此中…”
方聽得一句，老鴇臉色一喜，揮了揮手：“好了，你自己去開了傅壽留下來的箱籠，看看還有什麽合身的衣服首飾，穿戴好了趕緊下樓！”走到一半，又扭頭補了一句：“荷釵？這個名字也忒土氣了，從此你就改名初荷吧。”
“是！”荷釵喜出望外，深深作揖，“謝謝媽媽！”
老鴇抱著那一盒沉甸甸的珠寶扭著腰走下樓去，嘴角止不住地露出一絲得意的笑來：所謂舊的不去新的不來，傅壽走了又如何？葉城多的是追歡買笑的客人，多的是願意出來接客的貧家女孩。這件事對她來說隻有賺，沒有賠。
“傻丫頭啊…”畢竟是在紅袖樓裏呆了十幾年，看著傅壽從小丫頭成為紅極一時的頭牌，又從頭牌漸漸淪為過氣的老人，老鴇走下樓來，歎了口氣，喃喃，“男人哪有這一盒珠寶可靠？…日後若是後悔，走投無路，連這一行的飯也吃不了了，看她怎麽活！”
——
歡場無情，從來隻見新人笑，群玉坊的紅袖樓裏一片忙亂熱鬧，追歡賣笑的聲音一浪高過一浪。然而在隔了兩條街的八井坊裏，卻是頓時冷清了許多——這條街上住著的都是窮苦人家，白日裏都出去做苦力了，樓裏顯得分外空蕩寂靜。
“吱呀”，床榻發出了沉重的呻吟，啪的一聲，上麵躺著的人猛然一沉。
“唉喲！”不堪重負的床居然塌了，床上的人大叫了一聲，身體如同一隻大蝦米一樣蜷了起來，隻痛得臉都皺在了一起，“天殺的…疼死老子了！”
“快別動！”外間的女子搶步進來，將一隻碗放在了榻邊，一把按住了被子裏亂動的人，“來，把身體伸直！——大夫說身子老佝僂著，容易讓傷口粘連，將來連紗布都揭不下來呢。九爺快別這樣了。”
然而，任憑她萬般勸阻，被子底下的那個男人還是蜷曲著身子，賴著死活不肯伸直，嘴裏哼哼唧唧：“疼！”
“哎，怎麽像個孩子一樣，”傅壽苦笑起來，無可奈何，“九爺不是號稱大丈夫大豪傑麽？也會像個孩子一樣怕疼？”
“大丈夫又怎麽了？他娘的，任、任憑是誰，被砍了十刀八刀難道就不會疼麽？”清歡縮在被子裏，嘶嘶地倒吸著冷氣，一邊呻吟，“天殺的龍！把老子砍成這樣…唉喲！”
傅壽哭笑不得地看著他縮在被子裏罵人，眼裏卻滿是憐惜，連忙將藥碗端起，湊到了他的嘴邊，殷勤勸說：“來，快把藥喝了——這可是我一早上重金去城南懸壺醫館裏求來的生肌止血藥，九爺快服了。”
“咳咳…這種酸湯貓尿，有啥用處？”清歡嘀咕著，卻不過情人的麵子，勉力抬起頭就著她的手裏喝了幾口。然而半碗還沒喝完，又猛烈地咳嗽起來，一口血噴出，居然濺得整個藥碗裏一片殷紅！
“九爺！”傅壽失聲驚呼，連忙扔了藥碗將他扶住，然而胖子手一揮，將她撥拉到了一邊，握著自己的胸口猛咳一氣。隻聽“啪”的一聲輕響，似是什麽被戳破了。清歡一口氣立刻頓在了咽喉裏，忽然沒了聲息，隻對著傅壽點頭，眼神直直地看著關著的窗口。
傅壽會意，連忙撲過去將窗戶推開。同一個瞬間，榻上的病人忽然站起，一個踉蹌衝到了窗口，張開嘴。噗的一聲，一道血箭從他咽喉裏直衝出來，在屋簷上居然射了三尺遠，將瓦染得一道血紅，沿著溝槽直流了下去！
“九…九爺！”傅壽驚得呆了，癱倒在了床上，停頓了片刻才臉色蒼白地撲了過來，一把抱住他哭出了聲音來，“你怎麽了？九爺？別嚇我呀！”
然而一口血吐出之後，清歡整個人卻彷佛反而輕鬆多了，劇烈地喘息著，用手肘抵著窗台回過身體來，伸手挽住了她的腰，口裏一邊喘，一邊斷斷續續地道：“哎喲…我、我的小心肝，投懷送抱也別那麽急嘛！爺的傷還沒好全，你…你想要了爺的半條命麽？咳咳！”
傅壽跌到了他懷裏，一時間怔住了，“九爺，你…”
“嘿，跟你說過，死不了！”清歡嘴角還殘留著血絲，然而說話的氣脈已經開始連貫，他豪氣萬丈地拍了拍情人的臉頰，“爺是劍聖傳人…剛才那一口是被我逼出的瘀血，現在…現在爺十成裏已經好了七成，沒大礙了。”
“真的？”傅壽歡喜萬分，一顆心終於落了地。
“當然，九爺…咳咳，九爺啥時候騙過你？”胖子揪了揪她的鼻子，又低頭看了看身上耷拉下來的衣服，嘖嘖了幾聲，“得，因禍得福，這次老子非一下子瘦了二三十斤不可！——壽兒，你就等著看九爺回複年輕時代的英俊瀟灑摸樣吧！”
眼見這個人又能開始耍貧嘴毒舌，傅壽臉上還掛著淚水，卻忍不住笑了起來：“九爺是恢複英俊瀟灑了，隻可惜壽兒卻已經人老珠黃。”
清歡湊過去，涎著臉道：“沒啥，最多我陪你一起老，我陪你一起黃…”
他說得老大不正經，傅壽卻心裏猛然一跳，紅了雙頰。
六天前，這個神龍見首不見尾的九爺忽然又人間蒸發，出人意料地留給了自己一大筆金銖，說是給她做贖身之用，然後就此消失——不告而別也罷了，這些年他來去一貫飄忽不定。但留金這一舉動卻有些反常，令她心裏日夜不安，猜測著到底發生了什麽。
他忽然留了那麽一大筆錢，顯然是為自己的日後考慮。
可是，他做出這樣的安排，難道是覺得下半輩子都可能無法相見了麽？
那兩天，她焦急得吃不下飯睡不好覺，本來想找殷夜來商量一下，然而星海雲亭旋即被抄，殷夜來被強迫入宮，連唯一能和九爺相關的線索也中斷了。
在這樣日夜的煎熬裏過了兩天，她在短短的幾天裏消瘦了許多，頭發開始大把的掉落。然而，在某一夜，在她就要梳妝入睡的時候，忽然窗外響起了沉重的叩聲——“誰？”她提心吊膽地推開窗，一個巨大肥碩的身軀便壓了下來，仰麵將她撞倒在地。
一時間，她的視線和鼻端，到處充滿了血的豔紅和腥味。
“九爺？！”她半是震驚、半是狂喜地低呼。
“壽、壽兒，我、我說過會回來找你的…”那個胖子躺在地上，看著她，口齒不清地喃喃，“九爺…九爺說話算話吧！嘿嘿…”他還沒說完那一句就失去了知覺。那一刻，她眼裏的淚水長劃而落，撐起了身子，將那個滿身是血的胖子抱在了懷裏。
是的，他是天下一等一的富人，千金買笑，從不留情，而自己不過是一個人老珠黃的青樓女子，這些年他能一年來一次已經算是不忘舊情，而此刻，他分明是已經山窮水盡、垂死掙紮，卻還不忘要回紅袖樓裏對自己說這一句。
——光憑這一點，她還有什麽不滿足的？
她沒有問他到底去了哪裏，又如何弄成這樣，隻是迅速地連夜將他轉移到了這個八井坊的破舊房子裏，又到處為他找來名醫看診——幸虧他留給她的錢足夠多，多到在葉城這個隻認錢不認人的地方裏，幾乎無所不能。
一直過了三天，他才蘇醒過來。一醒過來就嚷著肚子餓，打發她去買酒買肉，全然不奇怪自己到了哪裏，她又為何半夜服侍在榻邊。一說傷口還沒好不能吃，他就大發脾氣，幾乎把藥碗都給摔了——她隻能連夜下樓去街上沽酒。
十一月的冷風吹來，又冷又困，然而她卻忍不住歡喜得淚流滿麵。
是的…他畢竟活下來了！她的九爺活下來了！
隻此一次，她便明白了自己日後決不能再失去他。她當機立斷地拿出了多年來積攢的所有珠寶，放在了床頭，算是向老鴇贖了身，從此後便做了退出青樓、畢生跟隨他浪跡天涯的決定。
“沒事，你先拿去玩一會兒吧。”白墨宸微微一笑，抬手摸了摸孩子烏黑的頭發。侍從帶著孩子應聲而退，等小女孩身影完全消失在內堂，白墨宸這才轉過身，看了一眼十二鐵衣衛的首領北戰，淡淡：“帝都那邊怎麽說？”
“恭喜白帥！對於穆先生提出的所有條件，女帝都表示可以接受！”北戰難掩喜色，道，“女帝願意冊封您為攝政王，從此退居後宮，不再過問政事。”
“哦，”白墨宸卻殊無喜色，“她的條件呢？”
北戰道：“女帝提出的唯一條件，就是請您尊重她的私人生活，不再找慕容氏的麻煩，讓鎮國公府上下兩百餘口人得以保全。”
白墨宸微微怔了一怔，忽然歎了口氣。
“白帥不滿意麽？”北戰有些愕然，“有什麽異議，屬下立刻去回複穆先生。”
“意料中的事情。那個女人為了慕容逸是什麽都肯答應，十年前是這樣，十年後也是這樣，真是全無長進。”空桑元帥議論著自己的妻子，就像是說著一個毫不相關的陌生人，眼神裏卻沒有喜怒，“多少男人為了爭權奪利不惜付出一切。而她為了一個男人，居然棄天下如敝履！——這種事，也隻有那個傻女人才能做得出吧？”
“…”北戰不知道如何回答，有些尷尬地沉默著。
“哈…尊重她的私人生活，永遠不得殺慕容逸，”白墨宸淡淡地說著自己的妻子，忽地冷笑了一聲，“她以攝政王的名義拱手送給我這個天下，卻同時附贈一頂永遠無法摘掉的綠帽——你說，這筆買賣，到底做不做呢？”
他用詞是如此鋒利，令旁邊的人悚然一驚，不敢回答。
北戰沉默了片刻，終於鼓足勇氣道：“屬下認為，成大事者不拘小節。”
“哈，哈哈哈！”白墨宸微微一怔，忽地笑了起來。
他本來是一個冷靜縝密得猶如一塊鐵板的男人，不怒自威，穩如山嶽，然而此刻卻笑得如此失態，令下屬有些驚駭地看著，不敢再說話。
“你的意思是，如果能有這個天下，那麽一輩子戴著這頂綠帽也是無妨的了？”白墨宸驀地止住了笑聲，語氣卻是反常地尖刻和譏誚，“你要我永遠沉默地容忍自己的妻子出軌，乃至於善待她的情夫，以換來君臨天下？！”
北戰震了一下，低下頭不敢回答。
“我是一個軍人啊…北戰！從一個窮人家的孩子開始，我一生都在為自己的夢想而戰，卻從未想過事情到了最後，會變成這樣齷齪尷尬的局麵。”許久，白墨宸收斂了笑意，眼眸裏透露出一股蕭瑟的意味來，“好了，就這樣吧。”
他雖然沒有說到底要怎樣，但是那一刻，伴隨他沙場百戰的下屬第一次發覺了主帥的意氣陡然消沉。
“安心，乖。”白墨宸匆匆轉身入內，對安心伸出了手。小女孩看了看他，怯怯地將手裏正在玩的虎符交還給了他。
“這種東西，玩一會兒也就夠了。”白墨宸看著手裏左右合璧的青銅錯金虎符，嘴角慢慢露出了一絲莫測的笑意。他拂袖而出，來到案前，提起筆寫了一封短信，然後把虎符居中拆開，將其中的一半放入信中，一並封好。
他走出門外，將信交給了在簷下待命的北戰，吩咐：“替我把這個交給黎縝大總管，讓他麵呈女帝——說，這就是我最後的回答。”
“黎縝大總管？”北戰有些愕然。
“是，”白墨宸麵色陰沉，叮囑這個心腹屬下，“記住，一定要親手交給黎縝，更不能讓穆星北知道一絲一毫！若有些微差池，提頭來見我！”
“是！”北戰接過回函，迅速地退下了。
墓園裏重新變得空空蕩蕩，隻有稀薄的日光從雲中灑下，和僧侶們的誦經聲一起充盈在這個冬日寒冷的清晨，在墓碑中間回蕩著，發出細微的回音。白墨宸靜靜地看著那一線日光從經幡之間照進來，射在那個青瓷的壇子上，眼裏忽然掠過了一絲哀傷的暖意。
那一夜的雷霆血雨已經散去，太陽還是依舊升起，似乎這個世上什麽都未曾改變——然而，她，唯有她，最終隻能在這裏麵靜靜的躺著，再無法和他說上一句話。
“夜來，”他抱起了那個壇子，低聲道，“我們一起回家去吧！”
第五章 灰燼之熾
雖然連日來帝都出了不少大事，連帶得鎮國公府也不得安寧。然而，葉城畢竟是數百年來醉生夢死之地，商賈們眼見得政治風波已經過去，東西兩市順利重開，便將提起的心又放了下去。喧囂聲很快就把各色風波給蓋過，不露一絲痕跡。
星海雲亭沒了殷夜來，別的幾家青樓便立刻得了意，紛紛放出手段，急著將更多的恩客攬到自己家裏來，相互之間幾乎差點兒明著打起了對台。
“傅壽呢？”紅袖樓上，老鴇急火火地上樓來，一掀簾子，“有大客人來了！人家點名要你唱幾首，說一曲給一百個金銖！還不下來招呼？”
“傅壽姐姐不在。”小丫鬟捧著金盆出來，細聲回答，“一早就出去了。”
“怎麽又出去！”老鴇急得跺腳，咬牙切齒，“這些天老往外跑，到底是著了什麽魔！她那個姊妹淘殷仙子不是死了麽？她還有啥地方可去串門的！”
頓了頓腳，她撩起床邊垂落簾子看了一眼，忽然叫了起來：“哎呀！”
老鴇以為自己眼花：床頭放著一個描金的匣子。裏麵透出珠光寶氣，耀花了人的眼目。定了定神，發現那是實實在在的東西，老鴇看得傅壽房間裏沒人，不由得眼睛發亮，顫抖著手拉開了匣子——傅壽在風塵裏打滾多年，頗有積蓄，但最近她年紀漸長，恩客散去，風光也已經大不如前，論收入，在紅袖樓裏也排不到前三去。
然而，這個匣子裏，卻放著那麽多價值連城的寶貝！
第一層是密密鋪著的一排金條，每一條都有小手指粗細，一盒估計折合金銖約五千；第二層是兩串珠寶，顆顆有拇指大，圓潤無瑕，每一顆都價值百金；更了不得的是第三層，拉開一看，裏麵黑色的絲絨上什麽也沒有放，隻放著一對寸許直徑的碧色珠子。
那竟是稀世珍寶、如今雲荒早已絕跡的凝碧珠！
“這女人…”老鴇簡直不敢相信自己的眼睛，喃喃，“怎麽來的那麽多寶貝？”
身後忽地傳來腳步聲，老鴇一驚，以為是傅壽回來撞見了自己私開寶箱，連忙燙著了似地縮回手，往後一跳。然而，進來的卻是方才捧著金盆出去倒水的小丫鬟，她被老鴇的舉動嚇了一跳，失聲：“媽媽這是在幹嗎？”
“我…”老鴇戀戀不舍地看了一眼傅壽床頭那個百寶箱，提高了語調，“小丫頭片子，問那麽多幹嗎！討打？”
小丫鬟一貫懼怕這個青樓的老鴇，連忙縮了聲，半晌才道：“對了，傅壽姐姐今天一早起來的時候似乎動過筆墨——我看到她寫了一封信，聽說是寫給媽媽的，要不要看看？”
“信？”老鴇驚疑不定。
“恩，傅壽姐姐似乎把那封信壓在枕頭底下了，托我和您說一聲，”小丫鬟嘀咕，“我也問她有什麽事不能當麵和媽媽說非要寫信？可是她…”
她這頭還沒說完，那邊老鴇已經迫不及待地探手到枕頭底下，果然摸出了一封信，上麵字跡娟秀柔媚，正是傅壽筆跡。老鴇年輕時也是一位名妓，頗識得幾個字，拿起來看了片刻，臉上表情陰晴不定。
先是吃驚，後是憤怒，然後釋然，最後居然化成了驚喜。
“活見鬼！這個臭蹄子，居然跟男人跑了？！”許久，老鴇放下信，跺腳啐了一口，然而眼睛裏卻沒有流露出多少憤恨惋惜，“一個人老珠黃的女人，還想著要從良跟男人過日子？老娘倒是要看看她會落得個啥下場！”
“什麽？”小丫鬟也吃了一驚，“傅壽姐姐…傅壽姐姐和人私奔了？”
“也不算私奔吧，”老鴇並沒有絲毫焦急，將信揚了揚，盯著那一個匣子，“那女人還算有良心，給我留下了這一盒的贖身錢——算是沒白養了她這一場！”
——傅壽雖然曾經是“八美”之一、紅袖樓曾經的頭牌，但畢竟已經年近三十人老珠黃，如今她留下的這些“贖身費”，足足可以把見財眼開的老鴇哄的心花怒放，覺得大大賺了一筆。不過，雖然心裏沒有什麽不情願，老鴇卻還是微微有些躊躇，嘀咕：“樓下客人說明了是衝著傅壽的歌來的，她不在，可讓我怎麽交代？”
小丫鬟在一旁，忽然鼓足勇氣道：“媽媽覺得我怎樣？”
“嗯？”老鴇怔了怔，終於正眼看了一下這個捧著金盆的丫鬟，依稀記得她的名字是荷釵，八歲上就被賣到了這裏，是跟了傅壽三年的貼身丫鬟，乖巧聽話，平時細聲細語，幾乎從來不引起別人注意。
老鴇不語，隻是上下打量了她一圈，發現這個才十五歲的孩子居然不知不覺地長高了許多，如初開的荷花，出落得有幾分清秀靈氣，嗓音輕柔嫩滑，頗有昔日紅袖樓頭牌歌姬的影子，倒不由得心裏一動。
“這些年，我私下跟著傅姐姐也學了不少曲子，”荷釵小心翼翼地看著老鴇的臉色，知道自己日後命運的轉折點就在這一刻，細聲道，“如果…如果媽媽不嫌棄，奴婢願意代為安撫一下樓下的客人。”
“唔…”老鴇淡淡地看了她一眼，拿著手帕揮了揮，“唱幾句！”
“是。”荷釵臉色一喜，連忙上來作了個揖，清了清嗓子，小心地開口細聲唱道，“碧落蒼茫海連天，此中…”
方聽得一句，老鴇臉色一喜，揮了揮手：“好了，你自己去開了傅壽留下來的箱籠，看看還有什麽合身的衣服首飾，穿戴好了趕緊下樓！”走到一半，又扭頭補了一句：“荷釵？這個名字也忒土氣了，從此你就改名初荷吧。”
“是！”荷釵喜出望外，深深作揖，“謝謝媽媽！”
老鴇抱著那一盒沉甸甸的珠寶扭著腰走下樓去，嘴角止不住地露出一絲得意的笑來：所謂舊的不去新的不來，傅壽走了又如何？葉城多的是追歡買笑的客人，多的是願意出來接客的貧家女孩。這件事對她來說隻有賺，沒有賠。
“傻丫頭啊…”畢竟是在紅袖樓裏呆了十幾年，看著傅壽從小丫頭成為紅極一時的頭牌，又從頭牌漸漸淪為過氣的老人，老鴇走下樓來，歎了口氣，喃喃，“男人哪有這一盒珠寶可靠？…日後若是後悔，走投無路，連這一行的飯也吃不了了，看她怎麽活！”
——
歡場無情，從來隻見新人笑，群玉坊的紅袖樓裏一片忙亂熱鬧，追歡賣笑的聲音一浪高過一浪。然而在隔了兩條街的八井坊裏，卻是頓時冷清了許多——這條街上住著的都是窮苦人家，白日裏都出去做苦力了，樓裏顯得分外空蕩寂靜。
“吱呀”，床榻發出了沉重的呻吟，啪的一聲，上麵躺著的人猛然一沉。
“唉喲！”不堪重負的床居然塌了，床上的人大叫了一聲，身體如同一隻大蝦米一樣蜷了起來，隻痛得臉都皺在了一起，“天殺的…疼死老子了！”
“快別動！”外間的女子搶步進來，將一隻碗放在了榻邊，一把按住了被子裏亂動的人，“來，把身體伸直！——大夫說身子老佝僂著，容易讓傷口粘連，將來連紗布都揭不下來呢。九爺快別這樣了。”
然而，任憑她萬般勸阻，被子底下的那個男人還是蜷曲著身子，賴著死活不肯伸直，嘴裏哼哼唧唧：“疼！”
“哎，怎麽像個孩子一樣，”傅壽苦笑起來，無可奈何，“九爺不是號稱大丈夫大豪傑麽？也會像個孩子一樣怕疼？”
“大丈夫又怎麽了？他娘的，任、任憑是誰，被砍了十刀八刀難道就不會疼麽？”清歡縮在被子裏，嘶嘶地倒吸著冷氣，一邊呻吟，“天殺的龍！把老子砍成這樣…唉喲！”
傅壽哭笑不得地看著他縮在被子裏罵人，眼裏卻滿是憐惜，連忙將藥碗端起，湊到了他的嘴邊，殷勤勸說：“來，快把藥喝了——這可是我一早上重金去城南懸壺醫館裏求來的生肌止血藥，九爺快服了。”
“咳咳…這種酸湯貓尿，有啥用處？”清歡嘀咕著，卻不過情人的麵子，勉力抬起頭就著她的手裏喝了幾口。然而半碗還沒喝完，又猛烈地咳嗽起來，一口血噴出，居然濺得整個藥碗裏一片殷紅！
“九爺！”傅壽失聲驚呼，連忙扔了藥碗將他扶住，然而胖子手一揮，將她撥拉到了一邊，握著自己的胸口猛咳一氣。隻聽“啪”的一聲輕響，似是什麽被戳破了。清歡一口氣立刻頓在了咽喉裏，忽然沒了聲息，隻對著傅壽點頭，眼神直直地看著關著的窗口。
傅壽會意，連忙撲過去將窗戶推開。同一個瞬間，榻上的病人忽然站起，一個踉蹌衝到了窗口，張開嘴。噗的一聲，一道血箭從他咽喉裏直衝出來，在屋簷上居然射了三尺遠，將瓦染得一道血紅，沿著溝槽直流了下去！
“九…九爺！”傅壽驚得呆了，癱倒在了床上，停頓了片刻才臉色蒼白地撲了過來，一把抱住他哭出了聲音來，“你怎麽了？九爺？別嚇我呀！”
然而一口血吐出之後，清歡整個人卻彷佛反而輕鬆多了，劇烈地喘息著，用手肘抵著窗台回過身體來，伸手挽住了她的腰，口裏一邊喘，一邊斷斷續續地道：“哎喲…我、我的小心肝，投懷送抱也別那麽急嘛！爺的傷還沒好全，你…你想要了爺的半條命麽？咳咳！”
傅壽跌到了他懷裏，一時間怔住了，“九爺，你…”
“嘿，跟你說過，死不了！”清歡嘴角還殘留著血絲，然而說話的氣脈已經開始連貫，他豪氣萬丈地拍了拍情人的臉頰，“爺是劍聖傳人…剛才那一口是被我逼出的瘀血，現在…現在爺十成裏已經好了七成，沒大礙了。”
“真的？”傅壽歡喜萬分，一顆心終於落了地。
“當然，九爺…咳咳，九爺啥時候騙過你？”胖子揪了揪她的鼻子，又低頭看了看身上耷拉下來的衣服，嘖嘖了幾聲，“得，因禍得福，這次老子非一下子瘦了二三十斤不可！——壽兒，你就等著看九爺回複年輕時代的英俊瀟灑摸樣吧！”
眼見這個人又能開始耍貧嘴毒舌，傅壽臉上還掛著淚水，卻忍不住笑了起來：“九爺是恢複英俊瀟灑了，隻可惜壽兒卻已經人老珠黃。”
清歡湊過去，涎著臉道：“沒啥，最多我陪你一起老，我陪你一起黃…”
他說得老大不正經，傅壽卻心裏猛然一跳，紅了雙頰。
六天前，這個神龍見首不見尾的九爺忽然又人間蒸發，出人意料地留給了自己一大筆金銖，說是給她做贖身之用，然後就此消失——不告而別也罷了，這些年他來去一貫飄忽不定。但留金這一舉動卻有些反常，令她心裏日夜不安，猜測著到底發生了什麽。
他忽然留了那麽一大筆錢，顯然是為自己的日後考慮。
可是，他做出這樣的安排，難道是覺得下半輩子都可能無法相見了麽？
那兩天，她焦急得吃不下飯睡不好覺，本來想找殷夜來商量一下，然而星海雲亭旋即被抄，殷夜來被強迫入宮，連唯一能和九爺相關的線索也中斷了。
在這樣日夜的煎熬裏過了兩天，她在短短的幾天裏消瘦了許多，頭發開始大把的掉落。然而，在某一夜，在她就要梳妝入睡的時候，忽然窗外響起了沉重的叩聲——“誰？”她提心吊膽地推開窗，一個巨大肥碩的身軀便壓了下來，仰麵將她撞倒在地。
一時間，她的視線和鼻端，到處充滿了血的豔紅和腥味。
“九爺？！”她半是震驚、半是狂喜地低呼。
“壽、壽兒，我、我說過會回來找你的…”那個胖子躺在地上，看著她，口齒不清地喃喃，“九爺…九爺說話算話吧！嘿嘿…”他還沒說完那一句就失去了知覺。那一刻，她眼裏的淚水長劃而落，撐起了身子，將那個滿身是血的胖子抱在了懷裏。
是的，他是天下一等一的富人，千金買笑，從不留情，而自己不過是一個人老珠黃的青樓女子，這些年他能一年來一次已經算是不忘舊情，而此刻，他分明是已經山窮水盡、垂死掙紮，卻還不忘要回紅袖樓裏對自己說這一句。
——光憑這一點，她還有什麽不滿足的？
她沒有問他到底去了哪裏，又如何弄成這樣，隻是迅速地連夜將他轉移到了這個八井坊的破舊房子裏，又到處為他找來名醫看診——幸虧他留給她的錢足夠多，多到在葉城這個隻認錢不認人的地方裏，幾乎無所不能。
一直過了三天，他才蘇醒過來。一醒過來就嚷著肚子餓，打發她去買酒買肉，全然不奇怪自己到了哪裏，她又為何半夜服侍在榻邊。一說傷口還沒好不能吃，他就大發脾氣，幾乎把藥碗都給摔了——她隻能連夜下樓去街上沽酒。
十一月的冷風吹來，又冷又困，然而她卻忍不住歡喜得淚流滿麵。
是的…他畢竟活下來了！她的九爺活下來了！
隻此一次，她便明白了自己日後決不能再失去他。她當機立斷地拿出了多年來積攢的所有珠寶，放在了床頭，算是向老鴇贖了身，從此後便做了退出青樓、畢生跟隨他浪跡天涯的決定。