不管是有意的，還是無意的，冠先生交朋友似乎有個一定的方法。他永遠對最新的朋友最親熱。這也許是因為有所求而交友的緣故。等到新勁兒一過去，熱勁兒就也漸漸的消散，象晾涼了的饅頭似的。
現在，藍東陽是冠先生的寶貝。
即使我們知道冠先生對最新的朋友最親熱的原因，我們也無法不欽佩他的技巧。這技巧幾乎不是努力學習的結果，而差不多全部都是天才的產物。冠先生的最見天才的地方就是"無聊"。隻有把握到一切都無聊——無聊的啼笑，無聊的一問一答，無聊的露出牙來，無聊的眨巴眼睛，無聊的說地球是圓的，或燒餅是熱的好吃……才能一見如故的，把一個初次見麵的友人看成自己的親手足一般，或者比親手足還更親熱。也隻有那在什麽有用的事都可以不作，而什麽白費時間的事都必須作的文化裏，象在北平的文化裏，無聊的天才才能如魚得水的找到一切應用的工具。冠先生既是天才，又恰好是北平人。
相反的，藍東陽是沒有文化的，盡管他在北平住過了十幾年。藍先生的野心很大。因為野心大，所以他幾乎忘了北平是文化區；雖然他大言不慚的自居為文化的工程師，可是從生活上與學識上，他都沒注意到過文化的內容與問題。他所最關心的是怎樣得到權利，婦女，金錢，與一個虛假的文藝者的稱呼。
因此，以冠曉荷的浮淺無聊，會居然把藍東陽"唬"得一楞一楞的。凡是曉荷所提到的煙，酒，飯，茶的作法，吃法，他幾乎都不知道。及至冠家的酒飯擺上來，他就更佩服了冠先生——冠先生並不瞎吹，而是真會享受。在他初到北平的時期，他以為到東安市場吃天津包子或褡褳火燒，喝小米粥，便是享受。住過幾年之後，他才知道西車站的西餐與東興樓的中菜才是說得出口的吃食。今天，他才又知道鋪子中所賣的菜飯，無論怎麽精細，也說不上是生活的藝術；冠先生這裏是在每一碟鹹菜裏都下著一番心，在一杯茶和一盅酒的色，香，味，與杯盞上都有很大的考究；這是吃喝，也是曆史與藝術。是的，冠先生並沒有七盤八碗的預備整桌的酒席；可是他自己家裏作的幾樣菜是北平所有的飯館裏都吃不到的。除了對日本人，藍東陽是向來不輕於佩服人的。現在，他佩服了冠先生。
在酒飯之外，他還覺出有一股和暖的風，從冠先生的眼睛，鼻子，嘴，眉，和喉中刮出來。這是那種在桃花開了的時候的風，拂麵不寒，並且使人心中感到一點桃色的什麽而發癢，癢得怪舒服。冠先生的親熱周到使東陽不由的要落淚。他一向以為自己是受壓迫的，因為他的文稿時常因文字不通而被退回來；今天，冠先生從他一進門便呼他為詩人，而且在吃過兩杯酒以後，要求他朗讀一兩首他自己的詩。他的詩都很短，朗誦起來並不費工夫。他讀完，冠先生張著嘴鼓掌。掌拍完，他的嘴還沒並上；好容易並上了，他極嚴肅的說："好口歪！好口歪！的確的好口歪！"藍詩人笑得把一向往上吊著的那個眼珠完全吊到太陽穴裏去了，半天也沒落下來。
捧人是需要相當的勇氣的。冠先生有十足的勇氣——他會完全不要臉。
"高第！"冠先生親熱的叫大女兒。"你不是喜歡新文藝嗎？跟東陽學學吧！"緊跟著對東陽說："東陽，你收個女弟子吧！"
東陽沒答出話來。他晝夜的想女人，見了女人他可是不大說得出正經話來。
高第低下頭去，她不喜歡這個又瘦又髒又難看的詩人。
冠先生本盼望女兒對客人獻點殷勤，及至看高第不哼一聲，他趕緊提起小磁酒壺來，讓客："東陽，咱們就是這一斤酒，你要多喝也沒有！先幹了杯！嘔！嘔！對！好，幹脆，這一壺歸你，你自己斟！咱們喝良心酒！我和瑞豐另燙一壺！"
瑞豐和胖太太雖然感到一點威脅——東陽本是他們的，現在頗有已被冠先生奪了去的樣子——可是還很高興。一來是大赤包看丈夫用全力對付東陽，她便設法不教瑞豐夫婦感到冷淡；二來是他們夫婦都喜歡熱鬧，隻要有好酒好飯的鬧哄著，他們倆就決定不想任何足以破壞眼前快樂的事情。以瑞豐說，隻要教他吃頓好的，好象即使吃完就殺頭也沒什麽不可以的。胖太太還另有一件不好意思而高興的事：東陽不住的看她。她以為這是她戰敗了冠家的兩位姑娘，而值得驕傲。事實上呢，東陽是每看到女人便想到實際的問題；論起實際，他當然看胖乎乎的太太比小姐們更可愛。招弟專會戲弄"癩蝦蟆"。頂俏美的笑了一下，她問東陽："你告訴告訴我，怎樣作個文學家，好不好？"並沒等他回答，她便提出自己的意見："是不是不刷牙不洗臉，就可以作出好文章呢？"
東陽的臉紅了。
高第和尤桐芳都咯咯的笑起來。
冠先生很自然的，拿起酒杯，向東陽一點頭："來，罰招弟一杯，咱們也陪一杯，誰教她是個女孩子呢！"
吃過飯，大家都要求桐芳唱一隻曲子。桐芳最討厭有新朋友在座的時候"顯露原形"。她說這兩天有點傷風，嗓子不方便。瑞豐——久已對她暗裏傾心——幫她說了幾句話，解了圍。桐芳，為贖這點罪過，提議打牌。瑞豐領教過了冠家牌法的厲害，不敢應聲。胖太太比丈夫的膽氣大一點，可是也沒表示出怎麽熱烈來。藍東陽本是個"錢狠子"，可是現在有了八成兒醉意，又看這裏有那麽多位女性，他竟自大膽的說："我來！說好，十六圈！不多不少，十扭圈！"他的舌頭已有點不大利落了。
大赤包，桐芳，招弟，東陽，四位下了場。招弟為怕瑞豐夫婦太僵得慌，要求胖太太先替她一圈或兩圈。
冠先生稍有點酒意，拿了兩個細皮帶金星的鴨兒梨，向瑞豐點了點頭。瑞豐接過一個梨，隨主人來到院中。兩個人在燈影中慢慢的來回溜。冠先生的確是有點酒意了。他忽然噗哧的笑了一聲。而後，親熱的叫："瑞豐！瑞豐！"瑞豐嘴饞，象個餓猴子似的緊著啃梨，嘴唇輕響的嚼，不等嚼碎就吞下去。滿口是梨，他隻好由鼻子中答應了聲："嗯！""你批評批評！"冠先生口中謙虛，而心中驕傲的說："你給我批評一下，不準客氣！你看我招待朋友還有什麽不周到的地方？"
瑞豐是容易受感動的，一見冠先生這樣的"不恥下問"，不由的心中顫動了好幾下。趕快把一些梨渣滓啐出去，他說："我決不說假話！你的——無懈可擊！"
"是嗎？你再批評批評！你看，就是用這點兒——"他想不起個恰當的字，"這點兒，啊——親熱勁兒，大概和日本人來往，也將就了吧？你看怎麽樣？批評一下！""一定行！一定！"瑞豐沒有伺候過日本人，但是他以為隻要好酒好菜的供養著他們，恐怕他們也不會把誰活活的吃了。
冠先生笑了一下，可是緊跟著又歎了口氣。酒意使他有點感傷，心裏說："有這樣本事，竟自懷才不遇！"
瑞豐聽見了這聲歎氣，而不便說什麽。他不喜歡憂鬱和感傷！快活，哪怕是最無聊無恥的快活，對於他都勝於最崇高的哀怨。他急忙往屋裏走。曉荷，還拿著半個梨獨自站在院裏。
文章不通的人，據說，多數會打牌。東陽的牌打得不錯。一上手，他連胡了兩把。這兩把都是瑞豐太太放的衝1。假若她知趣，便應該馬上停手，教招弟來。可是，她永遠不知趣，今天也不便改變作風。瑞豐倒還有這點敏感，可是不敢阻攔太太的高興；他曉得，他若開口教她下來，他就至少須犧牲這一夜的睡眠，好通宵的恭聽太太的訓話。大赤包給了胖子一點暗示，他說日本人打牌是誰放衝誰給錢。胖太太還是不肯下來。打到一圈，大赤包笑著叫招弟："看你這孩子，你的牌，可教祁太太受累！快來！好教祁二嫂休息休息！"胖太太這才無可如何的辦了交代，紅著臉張羅著告辭。瑞豐怕不好看，直搭訕著說："再看兩把！天還早！"
第二圈，東陽聽了兩次和，可都沒和出來，因為他看時機還早而改了叫兒，以便多和一番。他太貪。這兩把都沒和，他失去了自信，而越打越慌，越背。他是打贏不打輸的人，他沒有牌品。在平日寫他那自認為是批評文字的時候，他總是攻擊別人的短處，而這些短處正是他想作而作不到的事。一個寫家被約去講演，或發表了一點政見，都被他看成是出風頭，為自己宣傳；事實上，那隻是因為沒人來請他去講演，和沒有人請他發表什麽意見。他的嫉妒變成了諷刺，他的狹窄使他看起來好象挺勇敢，敢去戰鬥似的。他打牌也是這樣，當牌氣不大順的時候。他摔牌，他罵骰子，他怨別人打的慢，他嫌燈光不對，他挑剔茶涼。他自己毫無錯處，他不和牌完全因為別人的瞎打亂鬧。
瑞豐看事不祥，輕輕的拉了胖太太一把，二人沒敢告辭，以免擾動牌局，偷偷的走出去。冠先生輕快的趕上來，把他們送到街門口。
第二天，瑞豐想一到學校便半開玩笑的向東陽提起高第姑娘來。假若東陽真有意呢，他就不妨真的作一次媒，而一箭雙雕的把藍與冠都捉到手裏。
見到東陽，瑞豐不那麽樂觀了。東陽的臉色灰綠，一扯一扯的象要裂開。他先說了話："昨天冠家的那點酒，菜，茶，飯，一共用多少錢？"
瑞豐知道這一問或者沒懷著好意，但是他仍然把他當作好話似的回答："嘔，總得花二十多塊錢吧，盡管家中作的比外叫的菜便宜；那點酒不會很賤了，起碼也得四五毛一斤！""他們贏了我八十！夠吃那麽四回的！"東陽的怒氣象夏天的雲似的湧上來，"他們分給你多少？"
"分給我？"瑞豐的小眼睛睜得圓圓的。
"當然嘍！要不然，我跟他們絲毫的關係都沒有，你幹嗎給兩下裏介紹呢？"
瑞豐，盡管是淺薄無聊的瑞豐，也受不了這樣的無情的，髒汙的，攻擊。他的小幹腦袋上的青筋全跳了起來。他明知道東陽不是好惹的，不該得罪的，可是他不能太軟了，為了臉麵，他不能太軟了！他拿出北平人的先禮後拳的辦法來："你這是開玩笑呢，還是——"
"我不會開玩笑！我輸了錢！"
"打牌還能沒有輸贏？怕輸就別上牌桌呀！"
論口齒，東陽是鬥不過瑞豐的。可是東陽並不怕瑞豐的嘴。專憑瑞豐平日的處世為人的態度來說，就有許多地方招人家看不起的；所以，無論他怎樣能說會道，東陽是不會怕他的。
"你聽著！"東陽把臭黃牙露出來好幾個，象狗打架時那樣。"我現在是教務主任，不久就是校長，你的地位是在我手心裏攥著的！我一撒手，你就掉在地上！我告訴你，除非你賠償上八十塊錢，我一定免你的職！"
瑞豐笑了。他雖浮淺無聊，但究竟是北平人，懂得什麽是"裏兒"，哪叫"麵兒"。北平的娘兒們，也不會象東陽這麽一麵理。"藍先生，你快活了手指頭，紅中白板的摸了大半夜，可是教我拿錢；哈，天下哪有這麽便宜的事？要是有的話，我早去了，還輪不到尊家你呢！"
東陽不敢動武，他怕流血。當他捉到一個臭蟲——他的床上臭蟲很多——的時候，他都閉上眼睛去抹殺它，不敢明目張膽的作。今天，因為太看不起瑞豐了，他居然說出："你不賠償的話，可留神我會揍你！"
瑞豐沒想到東陽會這樣的認真。他後悔了，後悔自己愛多事。可是，自己的多事並不是沒有目的；他是為討東陽的喜歡，以便事情有些發展，好多掙幾個錢。這，在他想，不能算是錯誤。他原諒了自己，那點悔意象蜻蜓點水似的，輕輕的一挨便飛走了。
他沒有錢。三個月沒有發薪了。他曉得學校的"金庫"裏也不過統共有十幾塊錢。想到學校與自己的窘迫，他便也想到東陽的有錢。東陽的錢，瑞豐可以猜想得到，一部分是由新民會得來的，一部分也必是由愛錢如命才積省下來的。既然是愛錢如命，省吃儉用的省下來的，誰肯輕易一輸，就輸八十呢？這麽一想，瑞豐明白了，東陽的何以那麽著急，而且想原諒了他的無禮。他又笑了一下，說："好吧，我的錯兒，不該帶你到冠家去！我可是一番好意，想給你介紹那位高第小姐；誰想你會輸那麽多的錢呢！"
"不用費話！給我錢！"東陽的散文比他的詩通順而簡明的多了。
瑞豐想起來關於東陽的笑話。據說：東陽給女朋友買過的小梳子小手帕之類的禮物，在和她鬧翻了的時候，就詳細的開一張單子向她索要！瑞豐開始相信這笑話的真實，同時也就很為了難——他賠還不起那麽多錢，也沒有賠還的責任，可是藍東陽又是那麽蠻不講理！
"告訴你！"東陽滿臉的肌肉就象服了毒的壁虎似乎全部抽動著。"告訴你！不給錢，我會報告上去，你的弟弟逃出北平——這是你親口告訴我的——加入了遊擊隊！你和他通氣！"
瑞豐的臉白了。他後悔，悔不該那麽無聊，把家事都說與東陽聽，為是表示親密！不過，後悔是沒用的，他須想應付困難的辦法。
他想不出辦法。由無聊中鬧出來的事往往是無法解決的。他著急！真要是那麽報告上去，得抄家！
他是最怕事的人。因為怕事，所以老實；因為老實，所以他自居為孝子賢孫。可是，孝子賢孫現在惹下了滅門之禍！他告訴過東陽，老三逃出去了。那純粹因為表示親密；假若還有別的原因的話，也不過是因為除了家長裏短，他並沒有什麽可對友人說的。他萬也沒想到東陽會硬說老三參加了遊擊隊！他沒法辯駁，他覺得忽然的和日本憲兵，與憲兵的電椅皮鞭碰了麵！他一向以為日本人是不會和他發生什麽太惡劣的關係的，隻要他老老實實的不反日，不惹事。今天，料想不到的，日本人，那最可怕的，帶著鞭板鎖棍的，日本人，卻突然的立在他麵前。
他哄的一下出了汗。
他非常的著急，甚至於忘了先搪塞一下，往後再去慢慢的想辦法。急與氣是喜歡相追隨的弟兄，他瞪了眼。
東陽本來很怕打架，可是絲毫不怕瑞豐的瞪眼，瑞豐平日給他的印象太壞了，使他不去考慮瑞豐在真急了的時節也敢打人。"怎樣？給錢，還是等我去給你報告？"
一個人慌了的時候，最容易隻沿著一條路兒去思索。瑞豐慌了。他不想別的，而隻往壞處與可怕的地方想。聽到東陽最後的恐嚇，他又想出來：即使真賠了八十元錢，事情也不會完結；東陽哪時一高興，仍舊可以給他報告呀！"怎樣？"東陽又催了一板，而且往前湊，逼近了瑞豐。
瑞豐象一條癩狗被堵在死角落裏，沒法子不露出抵抗的牙與爪來了。他一拳打出去，倒仿佛那個拳已不屬他管束了似的。他不曉得這一拳應當打在哪裏，和果然打在哪裏，他隻知道打著了一些什麽；緊跟著，東陽便倒在了地上。他沒料到東陽會這麽不禁碰。他急忙往地上看，東陽已閉上了眼，不動。輕易不打架的人總以為一打就會出人命的；瑞豐渾身上下都忽然冷了一下，口中不由的說出來："糟啦！打死人了！"說完，不敢再看，也不顧得去試試東陽還有呼吸氣兒與否，他拿起腿便往外跑，象七八歲的小兒惹了禍，急急逃開那樣。
他生平沒有走過這麽快。象有一群惡鬼趕著，而又不願教行人曉得他身後有鬼，他賊眉鼠眼的疾走。他往家中走。越是怕給家中惹禍的，當惹了禍的時候越會往家中跑。
到了家門口，他已喘不過氣來。扶住門垛子，他低頭閉上了眼，大汗珠拍噠拍噠的往地上落。這麽忍了極小的一會兒，他用袖子抹了抹臉上的汗，開始往院裏走。他一直奔了大哥屋中去。
瑞宣正在床上躺著。瑞豐在最近五年中沒有這麽親熱的叫過大哥："大哥！"他的淚隨著聲音一齊跑出來。這一聲"大哥"，打動了瑞宣的心靈。他急忙坐起來問："怎麽啦？老二！"
老二從牙縫裏擠出來："我打死了人！"
瑞宣立起來，心裏發慌。但是，他的修養馬上來幫他的忙，教他穩定下來。他低聲的，關心而不慌張的問："怎麽回事呢？坐下說！"說罷，他給老二倒了杯不很熱的開水。老二把水一口喝下去。老大的不慌不忙，與水的甜潤，使他的神經安貼了點。他坐下，極快，極簡單的，把與東陽爭吵的經過說了一遍。他沒說東陽的為人是好或不好，也沒敢給自己的舉動加上誇大的形容；他真的害了怕，忘記了無聊與瞎扯。說完，他的手顫動著掏出香煙來，點上一支。瑞宣聲音低而懇切的問："他也許是昏過去了吧？一個活人能那麽容易死掉？"
老二深深的吸了口煙。"我不敢說！"
"這容易，打電話問一聲就行了！"
"怎麽？"老二現在仿佛把思索的責任完全交給了大哥，自己不再用一點心思。
"打電話找他，"瑞宣和善的說明："他要是真死了或是沒死，接電話的人必定能告訴你。"
"他要是沒死呢？我還得跟他說話？"
"他若沒死，接電話的人必說：請等一等。你就把電話掛上好啦。"
"對！"老二居然笑了一下，好象隻要聽從哥哥的話，天大的禍事都可以化為無有了似的。
"我去，還是你去？"老大問。
"一道去好不好？"老二這會兒不願離開哥哥。在許多原因之中，有一個是他暫時還不願教太太知道這回事。他現在才看清楚：對哥哥是可以無話不說的，對太太就不能不有時候閉上嘴。
附近隻有一家有電話的人家。那是在葫蘆肚裏，門前有排得很整齊的四棵大柳樹，院內有許多樹木的牛宅。葫蘆肚是相當空曠的。四圍雖然有六七家人家，可沒有一家的建築與氣勢能稍稍減去門外的荒涼的。牛宅是唯一的體麵宅院，但是它也無補於事，因為它既是在西北角上，而且又深深的被樹木掩藏住——不知道的人很不易想到那片樹木裏還有人家。這所房與其說是宅院，還不如說是別墅或花園——雖然裏邊並沒有精心培養著的奇花異草。
牛先生是著名的大學教授，學問好，而且心懷恬淡。雖然在這裏已住了十二三年，可是他幾乎跟鄰居們全無來往。這也許是他的安分守己，無求於人的表示，也許是別人看他學識太深而不願來"獻醜"。瑞宣本來有機會和他交往，可是他——瑞宣——因不願"獻醜"而沒去遞過名片。瑞宣永遠願意從書本上欽佩著者的學問，而不肯去拜見著者——他覺得那有點近乎巴結人。
瑞豐常常上牛宅來借電話，瑞宣今天是從牛宅遷來以後第一次來到四株柳樹底的大門裏。
老二借電話，而請哥哥說話。電話叫通，藍先生剛剛的出去。
"不過，事情不會就這麽完了吧？"從牛宅出來，老二對大哥說。
"慢慢的看吧！"瑞宣不很帶勁兒的回答。
"那不行吧？我看無論怎著，我得趕緊另找事，不能再到學校去；藍小子看不見我，也許就忘了這件事！""也許！"瑞宣看明白老二是膽小，不敢再到學校去，可是不好意思明說出來。真的，他有許許多多的話要說。其中的最現成的恐怕就是："這就是你前兩天所崇拜的人物，原來不過如此！"或者："憑你藍東陽，冠曉荷，就會教日本人平平安安的統治北平？你們自己會為爭一個糖豆而打得狗血噴頭！"可是，他閉緊了嘴不說，他不願在老二正很難過的時候去教訓或譏諷，使老二更難堪。
"找什麽事情呢？"老二嘟囔著。"不管怎樣，這兩天反正我得請假！"
瑞宣沒再說什麽。假若他要說，他一定是說："你不到學校去，我可就得去了呢！"是的：他不能和老二都在家裏蹲著，而使老人們看著心焦。他自從未參加那次遊行，就沒請假，沒辭職，而好幾天沒到學校去。現在，他必須去了，因為老二也失去了位置。他很難過；他生平沒作過這樣忽然曠課，又忽然複職的事！學校裏幾時才能發薪，不曉得。管它發薪與否，占住這個位置至少會使老人們稍微安點心。他準知道：今天老二必不敢對家中任何人說道自己的丟臉與失業；但是，過了兩三天，他必會打開嘴，向大家乞求同情。假若瑞宣自己也還不到學校去，老人們必會因可憐老二而責備老大。他真的不喜歡再到學校去，可是非去不可，他歎了口氣。"怎麽啦？"老二問。
"沒什麽！"老大低著頭說。
弟兄倆走到七號門口，不約而同的停了一步。老二的臉上沒了血色。
有三四個人正由三號門外向五號走，其中有兩個是穿製服的！
瑞豐想回頭就跑，被老大攔住："兩個穿製服的是巡警。那不是白巡長？多一半是調查戶口。"
老二慌得很："我得躲躲！穿便衣的也許是特務！"沒等瑞宣再說話，他急忙轉身順著西邊的牆角疾走。
瑞宣獨自向家中走。到了門口，巡警正在拍門。他笑著問："幹什麽？白巡長！"
"調查戶口，沒別的事。"白巡長把話說得特別的溫柔，為是免得使住戶受驚。
瑞宣看了看那兩位穿便衣的，樣子確乎有點象偵探。他想，他們倆即使不為老三的事而來，至少也是被派來監視白巡長的。瑞宣對這種人有極大的反感。他們永遠作別人的爪牙，而且永遠威風凜凜的表示作爪牙的得意；他們寧可失掉自己的國籍，也不肯失掉威風。
白巡長向"便衣"們說明："這是住在這裏最久的一家！"說著，他打開了簿子，問瑞宣："除了老三病故，人口沒有變動吧？"
瑞宣十分感激白巡長，而不敢露出感激的樣子來，低聲的回答了一聲："沒有變動。"
"沒有親戚朋友住在這裏？"白巡長打著官腔問。"也沒有！"瑞宣回答。
"怎麽？"白巡長問便衣，"還進去嗎？"
這時候，祁老人出來了，向白巡長打招呼。
瑞宣很怕祖父把老三的事說漏了兜。幸而，兩個便衣看見老人的白須白發，仿佛放了點心。他們倆沒說什麽，而隻那麽進退兩可的一猶豫。白巡長就利用這個節骨眼兒，笑著往六號領他們。
瑞宣同祖父剛要轉身回去，兩個便衣之中的一個又轉回來，很傲慢的說："聽著，以後就照這本簿子發良民證！我們說不定什麽時候，也許是在夜裏十二點，來抽查；人口不符，可得受罰，受頂大的罰！記住！"
瑞宣把一團火壓在心裏，沒出一聲。
老人一輩子最重要的格言是"和氣生財"。他極和藹的領受"便衣"的訓示，滿臉堆笑的說："是！是！你哥兒們多辛苦啦！不進來喝口茶嗎？"
便衣沒再說什麽，昂然的走開。老人望著他的後影，還微笑著，好象便衣的餘威未盡，而老人的謙卑是無限的。瑞宣沒法子責備祖父。祖父的過度的謙卑是從生活經驗中得來，而不是自己創製的。從同一的觀點去看，連老二也不該受責備。從祖父的謙卑裏是可以預料到老二的無聊的。蘋果是香美的果子，可是爛了的時候還不如一條鮮王瓜那麽硬氣有用。中國確是有深遠的文化，可惜它已有點發黴發爛了；當文化黴爛的時候，一位絕對良善的七十多歲的老翁是會向"便衣"大量的發笑，鞠躬的。
"誰知道，"瑞宣心裏說："這也許就是以柔克剛的那點柔勁。有這個柔勁兒，連亡國的時候都軟軟糊糊的，不知道怎麽一下子就全完了，象北平亡了的那樣！有這股子柔勁兒，說不定哪一會兒就會死而複蘇啊！誰知道！"他不敢下什麽判斷，而隻過去攙扶祖父——那以"和氣生財"為至理的老人。祁老人把門關好，還插上了小橫閂，才同長孫往院裏走；插上了閂，他就感到了安全，不管北平城是被誰占據著。"白巡長說什麽來著？"老人低聲的問，仿佛很怕被便衣聽了去。"他不是問小三兒來著？"
"老三就算是死啦！"瑞宣也低聲的說。他的聲音低，是因為心中難過。
"小三兒算死啦？從此永遠不回來啦？"老人因驚異而有點發怒。"誰說的？怎麽個理兒？"
天佑太太聽見了一點，立刻在屋中發問："誰死啦？老大！"
瑞宣知道說出來就得招出許多眼淚，可是又不能不說——家中大小必須一致的說老三已死，連小順兒與妞子都必須會扯這個謊。是的，在死城裏，他必須說那真活著的人死去了。他告訴了媽媽。
媽媽不出聲的哭起來。她最怕的一件事——怕永不能再見到小兒子——已經實現了一半兒！瑞宣說了許多他自己也並不十分相信的話，去安慰媽媽。媽媽雖然暫時停止住哭，可是一點也不信老大的言語。
祁老人的難過是和兒媳婦的不相上下，可是因為安慰她，自己反倒閘住了眼淚。
瑞宣的困難反倒來自孩子們。小順兒與妞子刨根問底的提出好多問題：三叔哪一天死的？三叔死在了哪裏？三叔怎麽死的？死了還會再活嗎？他回答不出來，而且沒有心思去編造一套——他已夠苦痛的了，沒心陪著孩子們說笑。他把孩子們交給了韻梅。她的想象力不很大，可是很會回答孩子們的問題——這是每一位好的媽媽必須有的本事。
良民證！瑞宣死死的記住了這三個字！誰是良民？怎樣才算良民？給誰作良民？他不住的這麽問自己。回答是很容易找到的：不反抗日本人的就是日本人的良民！但是，他不願這麽簡單的承認了自己是亡國奴。他盼望能有一條路，教他們躲開這最大的恥辱。沒有第二條路，除了南京勝利。想到這裏，他幾乎要跪下，祈禱上帝，他可是並不信上帝。瑞宣是最理智，最不迷信的人。
良民證就是亡國奴的烙印。一旦伸手接過來，就是南京政府打了勝仗，把所有在中國的倭奴都趕回三島去，這個烙印還是烙印，還是可恥！一個真正的國民就永遠不伸手接那個屈膝的證件！永遠不該指望別人來替自己洗刷恥辱！可是，他須代表全家去接那作奴隸的證書；四世同堂，四世都一齊作奴隸！
輕蔑麽？對良民證冷笑麽？那一點用處也沒有！作亡國奴沒有什麽好商議的，作就伸手接良民證，不作就把良民證摔在日本人的臉上！冷笑，不抵抗而否認投降，都是無聊，懦弱！
正在這個時候，老二回來了，手裏拿著一封信。恐怕被別人看見似的。他向老大一點頭，匆匆的走進哥哥的屋中。瑞宣跟了進去。
"剛才是調查戶口，"瑞宣告訴弟弟。
老二點點頭，表示已經知道了。然後，用那封信——已經拆開——拍著手背，非常急躁的說："要命就幹脆拿了去，不要這麽鈍刀慢剮呀！"
"怎麽啦？"老大問。
"我活了小三十歲了，就沒見過這麽沒心沒肺的人！"老二的小幹臉上一紅一白的，咬著牙說。
"誰？"老大眨巴著眼問。
"還能有誰！"老二拍拍的用信封抽著手背。"我剛要進門，正碰上郵差。接過信來，我一眼就認出來，這是老三的字！怎這麽胡塗呢！你跑就跑你的得了，為什麽偏偏要我老二陪綁呢！"他把信扔給了大哥。
瑞宣一眼便看明白，一點不錯，信封上是老三的筆跡。字寫得很潦草，可是每一個都那麽硬棒，好象一些跑動著的足球隊員似的。看清楚了字跡，瑞宣的眼中立刻濕了。他想念老三，老三是他的弟弟，也是他的好友。
信是寫給老二的，很簡單："豐哥：出來好，熱鬧，興奮！既無兒女，連二嫂也無須留在家裏，外麵也有事給她作，外麵需要一切年輕的人！母親好嗎？大哥"到此為止，信忽然的斷了。大哥怎樣？莫非因為心中忽然一難過而不往下寫了麽？誰知道！沒有下款，沒有日月，信就這麽有頭無尾的完了。
瑞宣認識他的三弟，由這樣的一段信裏，他會看見老三的思路：老三不知因為什麽而極興奮。他是那樣的興奮，所以甚至忘了老二的沒出息，而仍盼他逃出北平——外麵需要一切年輕的人。他有許多話要說，可是顧慮到信件的檢查，而忽然的問母親好嗎？母親之外，大哥是他所最愛的人，所以緊跟著寫上"大哥"。可是，跟大哥要說的話也許須寫十張二十張紙；作不到，爽性就一字也不說了。
看著信，瑞宣也看見了老三，活潑，正直，英勇的老三！他舍不得把眼從信上移開。他的眼中有一些淚，一些欣悅，一些悲傷，一些希望，和許多許多的興奮。他想哭，也想狂笑。他看見了老二，也看見老三。他悲觀，又樂觀。他不知如何是好。
瑞豐一點也不能明白老大，正如同他一點也不能明白老三。他的心理很簡單——怕老三連累了他。"告訴媽不告訴？哼！他還惦記著媽！信要被日本人檢查出來，連媽也得死！"他沒好氣的嘟囔。
瑞宣的複雜的，多半是興奮的，心情，忽然被老二這幾句象冰一樣冷的話驅逐開，驅逐得一幹二淨。他一時說不上話來，而順手把那封信掖到衣袋裏去。
"還留著？不趕緊燒了？那是禍根！"老二急扯白臉的說。老大笑了笑。"等我再看兩遍，一定燒！"他不願和老二辯論什麽。"老二！真的，你和二妹一同逃出去也不錯；學校的事你不是要辭嗎？"
"大哥！"老二的臉沉下來。"教我離開北平？"他把"北平"兩個字說得那麽脆，那麽響，倒好象北平就是他的生命似的，絕對不能離開，一步不能離開！
"不過是這麽一說，你的事當然由你作主！"瑞宣耐著性兒說。"藍東陽，啊，我怕藍東陽陷害你！"
"我已經想好了辦法。"老二很自信的說。"先不告訴你，大哥。我現在隻愁沒法給老三去信，囑咐他千萬別再給家裏來信！可是他沒寫來通訊處；老三老那麽慌慌張張的！"說罷，他走了出去。
現在，藍東陽是冠先生的寶貝。
即使我們知道冠先生對最新的朋友最親熱的原因，我們也無法不欽佩他的技巧。這技巧幾乎不是努力學習的結果，而差不多全部都是天才的產物。冠先生的最見天才的地方就是"無聊"。隻有把握到一切都無聊——無聊的啼笑，無聊的一問一答，無聊的露出牙來，無聊的眨巴眼睛，無聊的說地球是圓的，或燒餅是熱的好吃……才能一見如故的，把一個初次見麵的友人看成自己的親手足一般，或者比親手足還更親熱。也隻有那在什麽有用的事都可以不作，而什麽白費時間的事都必須作的文化裏，象在北平的文化裏，無聊的天才才能如魚得水的找到一切應用的工具。冠先生既是天才，又恰好是北平人。
相反的，藍東陽是沒有文化的，盡管他在北平住過了十幾年。藍先生的野心很大。因為野心大，所以他幾乎忘了北平是文化區；雖然他大言不慚的自居為文化的工程師，可是從生活上與學識上，他都沒注意到過文化的內容與問題。他所最關心的是怎樣得到權利，婦女，金錢，與一個虛假的文藝者的稱呼。
因此，以冠曉荷的浮淺無聊，會居然把藍東陽"唬"得一楞一楞的。凡是曉荷所提到的煙，酒，飯，茶的作法，吃法，他幾乎都不知道。及至冠家的酒飯擺上來，他就更佩服了冠先生——冠先生並不瞎吹，而是真會享受。在他初到北平的時期，他以為到東安市場吃天津包子或褡褳火燒，喝小米粥，便是享受。住過幾年之後，他才知道西車站的西餐與東興樓的中菜才是說得出口的吃食。今天，他才又知道鋪子中所賣的菜飯，無論怎麽精細，也說不上是生活的藝術；冠先生這裏是在每一碟鹹菜裏都下著一番心，在一杯茶和一盅酒的色，香，味，與杯盞上都有很大的考究；這是吃喝，也是曆史與藝術。是的，冠先生並沒有七盤八碗的預備整桌的酒席；可是他自己家裏作的幾樣菜是北平所有的飯館裏都吃不到的。除了對日本人，藍東陽是向來不輕於佩服人的。現在，他佩服了冠先生。
在酒飯之外，他還覺出有一股和暖的風，從冠先生的眼睛，鼻子，嘴，眉，和喉中刮出來。這是那種在桃花開了的時候的風，拂麵不寒，並且使人心中感到一點桃色的什麽而發癢，癢得怪舒服。冠先生的親熱周到使東陽不由的要落淚。他一向以為自己是受壓迫的，因為他的文稿時常因文字不通而被退回來；今天，冠先生從他一進門便呼他為詩人，而且在吃過兩杯酒以後，要求他朗讀一兩首他自己的詩。他的詩都很短，朗誦起來並不費工夫。他讀完，冠先生張著嘴鼓掌。掌拍完，他的嘴還沒並上；好容易並上了，他極嚴肅的說："好口歪！好口歪！的確的好口歪！"藍詩人笑得把一向往上吊著的那個眼珠完全吊到太陽穴裏去了，半天也沒落下來。
捧人是需要相當的勇氣的。冠先生有十足的勇氣——他會完全不要臉。
"高第！"冠先生親熱的叫大女兒。"你不是喜歡新文藝嗎？跟東陽學學吧！"緊跟著對東陽說："東陽，你收個女弟子吧！"
東陽沒答出話來。他晝夜的想女人，見了女人他可是不大說得出正經話來。
高第低下頭去，她不喜歡這個又瘦又髒又難看的詩人。
冠先生本盼望女兒對客人獻點殷勤，及至看高第不哼一聲，他趕緊提起小磁酒壺來，讓客："東陽，咱們就是這一斤酒，你要多喝也沒有！先幹了杯！嘔！嘔！對！好，幹脆，這一壺歸你，你自己斟！咱們喝良心酒！我和瑞豐另燙一壺！"
瑞豐和胖太太雖然感到一點威脅——東陽本是他們的，現在頗有已被冠先生奪了去的樣子——可是還很高興。一來是大赤包看丈夫用全力對付東陽，她便設法不教瑞豐夫婦感到冷淡；二來是他們夫婦都喜歡熱鬧，隻要有好酒好飯的鬧哄著，他們倆就決定不想任何足以破壞眼前快樂的事情。以瑞豐說，隻要教他吃頓好的，好象即使吃完就殺頭也沒什麽不可以的。胖太太還另有一件不好意思而高興的事：東陽不住的看她。她以為這是她戰敗了冠家的兩位姑娘，而值得驕傲。事實上呢，東陽是每看到女人便想到實際的問題；論起實際，他當然看胖乎乎的太太比小姐們更可愛。招弟專會戲弄"癩蝦蟆"。頂俏美的笑了一下，她問東陽："你告訴告訴我，怎樣作個文學家，好不好？"並沒等他回答，她便提出自己的意見："是不是不刷牙不洗臉，就可以作出好文章呢？"
東陽的臉紅了。
高第和尤桐芳都咯咯的笑起來。
冠先生很自然的，拿起酒杯，向東陽一點頭："來，罰招弟一杯，咱們也陪一杯，誰教她是個女孩子呢！"
吃過飯，大家都要求桐芳唱一隻曲子。桐芳最討厭有新朋友在座的時候"顯露原形"。她說這兩天有點傷風，嗓子不方便。瑞豐——久已對她暗裏傾心——幫她說了幾句話，解了圍。桐芳，為贖這點罪過，提議打牌。瑞豐領教過了冠家牌法的厲害，不敢應聲。胖太太比丈夫的膽氣大一點，可是也沒表示出怎麽熱烈來。藍東陽本是個"錢狠子"，可是現在有了八成兒醉意，又看這裏有那麽多位女性，他竟自大膽的說："我來！說好，十六圈！不多不少，十扭圈！"他的舌頭已有點不大利落了。
大赤包，桐芳，招弟，東陽，四位下了場。招弟為怕瑞豐夫婦太僵得慌，要求胖太太先替她一圈或兩圈。
冠先生稍有點酒意，拿了兩個細皮帶金星的鴨兒梨，向瑞豐點了點頭。瑞豐接過一個梨，隨主人來到院中。兩個人在燈影中慢慢的來回溜。冠先生的確是有點酒意了。他忽然噗哧的笑了一聲。而後，親熱的叫："瑞豐！瑞豐！"瑞豐嘴饞，象個餓猴子似的緊著啃梨，嘴唇輕響的嚼，不等嚼碎就吞下去。滿口是梨，他隻好由鼻子中答應了聲："嗯！""你批評批評！"冠先生口中謙虛，而心中驕傲的說："你給我批評一下，不準客氣！你看我招待朋友還有什麽不周到的地方？"
瑞豐是容易受感動的，一見冠先生這樣的"不恥下問"，不由的心中顫動了好幾下。趕快把一些梨渣滓啐出去，他說："我決不說假話！你的——無懈可擊！"
"是嗎？你再批評批評！你看，就是用這點兒——"他想不起個恰當的字，"這點兒，啊——親熱勁兒，大概和日本人來往，也將就了吧？你看怎麽樣？批評一下！""一定行！一定！"瑞豐沒有伺候過日本人，但是他以為隻要好酒好菜的供養著他們，恐怕他們也不會把誰活活的吃了。
冠先生笑了一下，可是緊跟著又歎了口氣。酒意使他有點感傷，心裏說："有這樣本事，竟自懷才不遇！"
瑞豐聽見了這聲歎氣，而不便說什麽。他不喜歡憂鬱和感傷！快活，哪怕是最無聊無恥的快活，對於他都勝於最崇高的哀怨。他急忙往屋裏走。曉荷，還拿著半個梨獨自站在院裏。
文章不通的人，據說，多數會打牌。東陽的牌打得不錯。一上手，他連胡了兩把。這兩把都是瑞豐太太放的衝1。假若她知趣，便應該馬上停手，教招弟來。可是，她永遠不知趣，今天也不便改變作風。瑞豐倒還有這點敏感，可是不敢阻攔太太的高興；他曉得，他若開口教她下來，他就至少須犧牲這一夜的睡眠，好通宵的恭聽太太的訓話。大赤包給了胖子一點暗示，他說日本人打牌是誰放衝誰給錢。胖太太還是不肯下來。打到一圈，大赤包笑著叫招弟："看你這孩子，你的牌，可教祁太太受累！快來！好教祁二嫂休息休息！"胖太太這才無可如何的辦了交代，紅著臉張羅著告辭。瑞豐怕不好看，直搭訕著說："再看兩把！天還早！"
第二圈，東陽聽了兩次和，可都沒和出來，因為他看時機還早而改了叫兒，以便多和一番。他太貪。這兩把都沒和，他失去了自信，而越打越慌，越背。他是打贏不打輸的人，他沒有牌品。在平日寫他那自認為是批評文字的時候，他總是攻擊別人的短處，而這些短處正是他想作而作不到的事。一個寫家被約去講演，或發表了一點政見，都被他看成是出風頭，為自己宣傳；事實上，那隻是因為沒人來請他去講演，和沒有人請他發表什麽意見。他的嫉妒變成了諷刺，他的狹窄使他看起來好象挺勇敢，敢去戰鬥似的。他打牌也是這樣，當牌氣不大順的時候。他摔牌，他罵骰子，他怨別人打的慢，他嫌燈光不對，他挑剔茶涼。他自己毫無錯處，他不和牌完全因為別人的瞎打亂鬧。
瑞豐看事不祥，輕輕的拉了胖太太一把，二人沒敢告辭，以免擾動牌局，偷偷的走出去。冠先生輕快的趕上來，把他們送到街門口。
第二天，瑞豐想一到學校便半開玩笑的向東陽提起高第姑娘來。假若東陽真有意呢，他就不妨真的作一次媒，而一箭雙雕的把藍與冠都捉到手裏。
見到東陽，瑞豐不那麽樂觀了。東陽的臉色灰綠，一扯一扯的象要裂開。他先說了話："昨天冠家的那點酒，菜，茶，飯，一共用多少錢？"
瑞豐知道這一問或者沒懷著好意，但是他仍然把他當作好話似的回答："嘔，總得花二十多塊錢吧，盡管家中作的比外叫的菜便宜；那點酒不會很賤了，起碼也得四五毛一斤！""他們贏了我八十！夠吃那麽四回的！"東陽的怒氣象夏天的雲似的湧上來，"他們分給你多少？"
"分給我？"瑞豐的小眼睛睜得圓圓的。
"當然嘍！要不然，我跟他們絲毫的關係都沒有，你幹嗎給兩下裏介紹呢？"
瑞豐，盡管是淺薄無聊的瑞豐，也受不了這樣的無情的，髒汙的，攻擊。他的小幹腦袋上的青筋全跳了起來。他明知道東陽不是好惹的，不該得罪的，可是他不能太軟了，為了臉麵，他不能太軟了！他拿出北平人的先禮後拳的辦法來："你這是開玩笑呢，還是——"
"我不會開玩笑！我輸了錢！"
"打牌還能沒有輸贏？怕輸就別上牌桌呀！"
論口齒，東陽是鬥不過瑞豐的。可是東陽並不怕瑞豐的嘴。專憑瑞豐平日的處世為人的態度來說，就有許多地方招人家看不起的；所以，無論他怎樣能說會道，東陽是不會怕他的。
"你聽著！"東陽把臭黃牙露出來好幾個，象狗打架時那樣。"我現在是教務主任，不久就是校長，你的地位是在我手心裏攥著的！我一撒手，你就掉在地上！我告訴你，除非你賠償上八十塊錢，我一定免你的職！"
瑞豐笑了。他雖浮淺無聊，但究竟是北平人，懂得什麽是"裏兒"，哪叫"麵兒"。北平的娘兒們，也不會象東陽這麽一麵理。"藍先生，你快活了手指頭，紅中白板的摸了大半夜，可是教我拿錢；哈，天下哪有這麽便宜的事？要是有的話，我早去了，還輪不到尊家你呢！"
東陽不敢動武，他怕流血。當他捉到一個臭蟲——他的床上臭蟲很多——的時候，他都閉上眼睛去抹殺它，不敢明目張膽的作。今天，因為太看不起瑞豐了，他居然說出："你不賠償的話，可留神我會揍你！"
瑞豐沒想到東陽會這樣的認真。他後悔了，後悔自己愛多事。可是，自己的多事並不是沒有目的；他是為討東陽的喜歡，以便事情有些發展，好多掙幾個錢。這，在他想，不能算是錯誤。他原諒了自己，那點悔意象蜻蜓點水似的，輕輕的一挨便飛走了。
他沒有錢。三個月沒有發薪了。他曉得學校的"金庫"裏也不過統共有十幾塊錢。想到學校與自己的窘迫，他便也想到東陽的有錢。東陽的錢，瑞豐可以猜想得到，一部分是由新民會得來的，一部分也必是由愛錢如命才積省下來的。既然是愛錢如命，省吃儉用的省下來的，誰肯輕易一輸，就輸八十呢？這麽一想，瑞豐明白了，東陽的何以那麽著急，而且想原諒了他的無禮。他又笑了一下，說："好吧，我的錯兒，不該帶你到冠家去！我可是一番好意，想給你介紹那位高第小姐；誰想你會輸那麽多的錢呢！"
"不用費話！給我錢！"東陽的散文比他的詩通順而簡明的多了。
瑞豐想起來關於東陽的笑話。據說：東陽給女朋友買過的小梳子小手帕之類的禮物，在和她鬧翻了的時候，就詳細的開一張單子向她索要！瑞豐開始相信這笑話的真實，同時也就很為了難——他賠還不起那麽多錢，也沒有賠還的責任，可是藍東陽又是那麽蠻不講理！
"告訴你！"東陽滿臉的肌肉就象服了毒的壁虎似乎全部抽動著。"告訴你！不給錢，我會報告上去，你的弟弟逃出北平——這是你親口告訴我的——加入了遊擊隊！你和他通氣！"
瑞豐的臉白了。他後悔，悔不該那麽無聊，把家事都說與東陽聽，為是表示親密！不過，後悔是沒用的，他須想應付困難的辦法。
他想不出辦法。由無聊中鬧出來的事往往是無法解決的。他著急！真要是那麽報告上去，得抄家！
他是最怕事的人。因為怕事，所以老實；因為老實，所以他自居為孝子賢孫。可是，孝子賢孫現在惹下了滅門之禍！他告訴過東陽，老三逃出去了。那純粹因為表示親密；假若還有別的原因的話，也不過是因為除了家長裏短，他並沒有什麽可對友人說的。他萬也沒想到東陽會硬說老三參加了遊擊隊！他沒法辯駁，他覺得忽然的和日本憲兵，與憲兵的電椅皮鞭碰了麵！他一向以為日本人是不會和他發生什麽太惡劣的關係的，隻要他老老實實的不反日，不惹事。今天，料想不到的，日本人，那最可怕的，帶著鞭板鎖棍的，日本人，卻突然的立在他麵前。
他哄的一下出了汗。
他非常的著急，甚至於忘了先搪塞一下，往後再去慢慢的想辦法。急與氣是喜歡相追隨的弟兄，他瞪了眼。
東陽本來很怕打架，可是絲毫不怕瑞豐的瞪眼，瑞豐平日給他的印象太壞了，使他不去考慮瑞豐在真急了的時節也敢打人。"怎樣？給錢，還是等我去給你報告？"
一個人慌了的時候，最容易隻沿著一條路兒去思索。瑞豐慌了。他不想別的，而隻往壞處與可怕的地方想。聽到東陽最後的恐嚇，他又想出來：即使真賠了八十元錢，事情也不會完結；東陽哪時一高興，仍舊可以給他報告呀！"怎樣？"東陽又催了一板，而且往前湊，逼近了瑞豐。
瑞豐象一條癩狗被堵在死角落裏，沒法子不露出抵抗的牙與爪來了。他一拳打出去，倒仿佛那個拳已不屬他管束了似的。他不曉得這一拳應當打在哪裏，和果然打在哪裏，他隻知道打著了一些什麽；緊跟著，東陽便倒在了地上。他沒料到東陽會這麽不禁碰。他急忙往地上看，東陽已閉上了眼，不動。輕易不打架的人總以為一打就會出人命的；瑞豐渾身上下都忽然冷了一下，口中不由的說出來："糟啦！打死人了！"說完，不敢再看，也不顧得去試試東陽還有呼吸氣兒與否，他拿起腿便往外跑，象七八歲的小兒惹了禍，急急逃開那樣。
他生平沒有走過這麽快。象有一群惡鬼趕著，而又不願教行人曉得他身後有鬼，他賊眉鼠眼的疾走。他往家中走。越是怕給家中惹禍的，當惹了禍的時候越會往家中跑。
到了家門口，他已喘不過氣來。扶住門垛子，他低頭閉上了眼，大汗珠拍噠拍噠的往地上落。這麽忍了極小的一會兒，他用袖子抹了抹臉上的汗，開始往院裏走。他一直奔了大哥屋中去。
瑞宣正在床上躺著。瑞豐在最近五年中沒有這麽親熱的叫過大哥："大哥！"他的淚隨著聲音一齊跑出來。這一聲"大哥"，打動了瑞宣的心靈。他急忙坐起來問："怎麽啦？老二！"
老二從牙縫裏擠出來："我打死了人！"
瑞宣立起來，心裏發慌。但是，他的修養馬上來幫他的忙，教他穩定下來。他低聲的，關心而不慌張的問："怎麽回事呢？坐下說！"說罷，他給老二倒了杯不很熱的開水。老二把水一口喝下去。老大的不慌不忙，與水的甜潤，使他的神經安貼了點。他坐下，極快，極簡單的，把與東陽爭吵的經過說了一遍。他沒說東陽的為人是好或不好，也沒敢給自己的舉動加上誇大的形容；他真的害了怕，忘記了無聊與瞎扯。說完，他的手顫動著掏出香煙來，點上一支。瑞宣聲音低而懇切的問："他也許是昏過去了吧？一個活人能那麽容易死掉？"
老二深深的吸了口煙。"我不敢說！"
"這容易，打電話問一聲就行了！"
"怎麽？"老二現在仿佛把思索的責任完全交給了大哥，自己不再用一點心思。
"打電話找他，"瑞宣和善的說明："他要是真死了或是沒死，接電話的人必定能告訴你。"
"他要是沒死呢？我還得跟他說話？"
"他若沒死，接電話的人必說：請等一等。你就把電話掛上好啦。"
"對！"老二居然笑了一下，好象隻要聽從哥哥的話，天大的禍事都可以化為無有了似的。
"我去，還是你去？"老大問。
"一道去好不好？"老二這會兒不願離開哥哥。在許多原因之中，有一個是他暫時還不願教太太知道這回事。他現在才看清楚：對哥哥是可以無話不說的，對太太就不能不有時候閉上嘴。
附近隻有一家有電話的人家。那是在葫蘆肚裏，門前有排得很整齊的四棵大柳樹，院內有許多樹木的牛宅。葫蘆肚是相當空曠的。四圍雖然有六七家人家，可沒有一家的建築與氣勢能稍稍減去門外的荒涼的。牛宅是唯一的體麵宅院，但是它也無補於事，因為它既是在西北角上，而且又深深的被樹木掩藏住——不知道的人很不易想到那片樹木裏還有人家。這所房與其說是宅院，還不如說是別墅或花園——雖然裏邊並沒有精心培養著的奇花異草。
牛先生是著名的大學教授，學問好，而且心懷恬淡。雖然在這裏已住了十二三年，可是他幾乎跟鄰居們全無來往。這也許是他的安分守己，無求於人的表示，也許是別人看他學識太深而不願來"獻醜"。瑞宣本來有機會和他交往，可是他——瑞宣——因不願"獻醜"而沒去遞過名片。瑞宣永遠願意從書本上欽佩著者的學問，而不肯去拜見著者——他覺得那有點近乎巴結人。
瑞豐常常上牛宅來借電話，瑞宣今天是從牛宅遷來以後第一次來到四株柳樹底的大門裏。
老二借電話，而請哥哥說話。電話叫通，藍先生剛剛的出去。
"不過，事情不會就這麽完了吧？"從牛宅出來，老二對大哥說。
"慢慢的看吧！"瑞宣不很帶勁兒的回答。
"那不行吧？我看無論怎著，我得趕緊另找事，不能再到學校去；藍小子看不見我，也許就忘了這件事！""也許！"瑞宣看明白老二是膽小，不敢再到學校去，可是不好意思明說出來。真的，他有許許多多的話要說。其中的最現成的恐怕就是："這就是你前兩天所崇拜的人物，原來不過如此！"或者："憑你藍東陽，冠曉荷，就會教日本人平平安安的統治北平？你們自己會為爭一個糖豆而打得狗血噴頭！"可是，他閉緊了嘴不說，他不願在老二正很難過的時候去教訓或譏諷，使老二更難堪。
"找什麽事情呢？"老二嘟囔著。"不管怎樣，這兩天反正我得請假！"
瑞宣沒再說什麽。假若他要說，他一定是說："你不到學校去，我可就得去了呢！"是的：他不能和老二都在家裏蹲著，而使老人們看著心焦。他自從未參加那次遊行，就沒請假，沒辭職，而好幾天沒到學校去。現在，他必須去了，因為老二也失去了位置。他很難過；他生平沒作過這樣忽然曠課，又忽然複職的事！學校裏幾時才能發薪，不曉得。管它發薪與否，占住這個位置至少會使老人們稍微安點心。他準知道：今天老二必不敢對家中任何人說道自己的丟臉與失業；但是，過了兩三天，他必會打開嘴，向大家乞求同情。假若瑞宣自己也還不到學校去，老人們必會因可憐老二而責備老大。他真的不喜歡再到學校去，可是非去不可，他歎了口氣。"怎麽啦？"老二問。
"沒什麽！"老大低著頭說。
弟兄倆走到七號門口，不約而同的停了一步。老二的臉上沒了血色。
有三四個人正由三號門外向五號走，其中有兩個是穿製服的！
瑞豐想回頭就跑，被老大攔住："兩個穿製服的是巡警。那不是白巡長？多一半是調查戶口。"
老二慌得很："我得躲躲！穿便衣的也許是特務！"沒等瑞宣再說話，他急忙轉身順著西邊的牆角疾走。
瑞宣獨自向家中走。到了門口，巡警正在拍門。他笑著問："幹什麽？白巡長！"
"調查戶口，沒別的事。"白巡長把話說得特別的溫柔，為是免得使住戶受驚。
瑞宣看了看那兩位穿便衣的，樣子確乎有點象偵探。他想，他們倆即使不為老三的事而來，至少也是被派來監視白巡長的。瑞宣對這種人有極大的反感。他們永遠作別人的爪牙，而且永遠威風凜凜的表示作爪牙的得意；他們寧可失掉自己的國籍，也不肯失掉威風。
白巡長向"便衣"們說明："這是住在這裏最久的一家！"說著，他打開了簿子，問瑞宣："除了老三病故，人口沒有變動吧？"
瑞宣十分感激白巡長，而不敢露出感激的樣子來，低聲的回答了一聲："沒有變動。"
"沒有親戚朋友住在這裏？"白巡長打著官腔問。"也沒有！"瑞宣回答。
"怎麽？"白巡長問便衣，"還進去嗎？"
這時候，祁老人出來了，向白巡長打招呼。
瑞宣很怕祖父把老三的事說漏了兜。幸而，兩個便衣看見老人的白須白發，仿佛放了點心。他們倆沒說什麽，而隻那麽進退兩可的一猶豫。白巡長就利用這個節骨眼兒，笑著往六號領他們。
瑞宣同祖父剛要轉身回去，兩個便衣之中的一個又轉回來，很傲慢的說："聽著，以後就照這本簿子發良民證！我們說不定什麽時候，也許是在夜裏十二點，來抽查；人口不符，可得受罰，受頂大的罰！記住！"
瑞宣把一團火壓在心裏，沒出一聲。
老人一輩子最重要的格言是"和氣生財"。他極和藹的領受"便衣"的訓示，滿臉堆笑的說："是！是！你哥兒們多辛苦啦！不進來喝口茶嗎？"
便衣沒再說什麽，昂然的走開。老人望著他的後影，還微笑著，好象便衣的餘威未盡，而老人的謙卑是無限的。瑞宣沒法子責備祖父。祖父的過度的謙卑是從生活經驗中得來，而不是自己創製的。從同一的觀點去看，連老二也不該受責備。從祖父的謙卑裏是可以預料到老二的無聊的。蘋果是香美的果子，可是爛了的時候還不如一條鮮王瓜那麽硬氣有用。中國確是有深遠的文化，可惜它已有點發黴發爛了；當文化黴爛的時候，一位絕對良善的七十多歲的老翁是會向"便衣"大量的發笑，鞠躬的。
"誰知道，"瑞宣心裏說："這也許就是以柔克剛的那點柔勁。有這個柔勁兒，連亡國的時候都軟軟糊糊的，不知道怎麽一下子就全完了，象北平亡了的那樣！有這股子柔勁兒，說不定哪一會兒就會死而複蘇啊！誰知道！"他不敢下什麽判斷，而隻過去攙扶祖父——那以"和氣生財"為至理的老人。祁老人把門關好，還插上了小橫閂，才同長孫往院裏走；插上了閂，他就感到了安全，不管北平城是被誰占據著。"白巡長說什麽來著？"老人低聲的問，仿佛很怕被便衣聽了去。"他不是問小三兒來著？"
"老三就算是死啦！"瑞宣也低聲的說。他的聲音低，是因為心中難過。
"小三兒算死啦？從此永遠不回來啦？"老人因驚異而有點發怒。"誰說的？怎麽個理兒？"
天佑太太聽見了一點，立刻在屋中發問："誰死啦？老大！"
瑞宣知道說出來就得招出許多眼淚，可是又不能不說——家中大小必須一致的說老三已死，連小順兒與妞子都必須會扯這個謊。是的，在死城裏，他必須說那真活著的人死去了。他告訴了媽媽。
媽媽不出聲的哭起來。她最怕的一件事——怕永不能再見到小兒子——已經實現了一半兒！瑞宣說了許多他自己也並不十分相信的話，去安慰媽媽。媽媽雖然暫時停止住哭，可是一點也不信老大的言語。
祁老人的難過是和兒媳婦的不相上下，可是因為安慰她，自己反倒閘住了眼淚。
瑞宣的困難反倒來自孩子們。小順兒與妞子刨根問底的提出好多問題：三叔哪一天死的？三叔死在了哪裏？三叔怎麽死的？死了還會再活嗎？他回答不出來，而且沒有心思去編造一套——他已夠苦痛的了，沒心陪著孩子們說笑。他把孩子們交給了韻梅。她的想象力不很大，可是很會回答孩子們的問題——這是每一位好的媽媽必須有的本事。
良民證！瑞宣死死的記住了這三個字！誰是良民？怎樣才算良民？給誰作良民？他不住的這麽問自己。回答是很容易找到的：不反抗日本人的就是日本人的良民！但是，他不願這麽簡單的承認了自己是亡國奴。他盼望能有一條路，教他們躲開這最大的恥辱。沒有第二條路，除了南京勝利。想到這裏，他幾乎要跪下，祈禱上帝，他可是並不信上帝。瑞宣是最理智，最不迷信的人。
良民證就是亡國奴的烙印。一旦伸手接過來，就是南京政府打了勝仗，把所有在中國的倭奴都趕回三島去，這個烙印還是烙印，還是可恥！一個真正的國民就永遠不伸手接那個屈膝的證件！永遠不該指望別人來替自己洗刷恥辱！可是，他須代表全家去接那作奴隸的證書；四世同堂，四世都一齊作奴隸！
輕蔑麽？對良民證冷笑麽？那一點用處也沒有！作亡國奴沒有什麽好商議的，作就伸手接良民證，不作就把良民證摔在日本人的臉上！冷笑，不抵抗而否認投降，都是無聊，懦弱！
正在這個時候，老二回來了，手裏拿著一封信。恐怕被別人看見似的。他向老大一點頭，匆匆的走進哥哥的屋中。瑞宣跟了進去。
"剛才是調查戶口，"瑞宣告訴弟弟。
老二點點頭，表示已經知道了。然後，用那封信——已經拆開——拍著手背，非常急躁的說："要命就幹脆拿了去，不要這麽鈍刀慢剮呀！"
"怎麽啦？"老大問。
"我活了小三十歲了，就沒見過這麽沒心沒肺的人！"老二的小幹臉上一紅一白的，咬著牙說。
"誰？"老大眨巴著眼問。
"還能有誰！"老二拍拍的用信封抽著手背。"我剛要進門，正碰上郵差。接過信來，我一眼就認出來，這是老三的字！怎這麽胡塗呢！你跑就跑你的得了，為什麽偏偏要我老二陪綁呢！"他把信扔給了大哥。
瑞宣一眼便看明白，一點不錯，信封上是老三的筆跡。字寫得很潦草，可是每一個都那麽硬棒，好象一些跑動著的足球隊員似的。看清楚了字跡，瑞宣的眼中立刻濕了。他想念老三，老三是他的弟弟，也是他的好友。
信是寫給老二的，很簡單："豐哥：出來好，熱鬧，興奮！既無兒女，連二嫂也無須留在家裏，外麵也有事給她作，外麵需要一切年輕的人！母親好嗎？大哥"到此為止，信忽然的斷了。大哥怎樣？莫非因為心中忽然一難過而不往下寫了麽？誰知道！沒有下款，沒有日月，信就這麽有頭無尾的完了。
瑞宣認識他的三弟，由這樣的一段信裏，他會看見老三的思路：老三不知因為什麽而極興奮。他是那樣的興奮，所以甚至忘了老二的沒出息，而仍盼他逃出北平——外麵需要一切年輕的人。他有許多話要說，可是顧慮到信件的檢查，而忽然的問母親好嗎？母親之外，大哥是他所最愛的人，所以緊跟著寫上"大哥"。可是，跟大哥要說的話也許須寫十張二十張紙；作不到，爽性就一字也不說了。
看著信，瑞宣也看見了老三，活潑，正直，英勇的老三！他舍不得把眼從信上移開。他的眼中有一些淚，一些欣悅，一些悲傷，一些希望，和許多許多的興奮。他想哭，也想狂笑。他看見了老二，也看見老三。他悲觀，又樂觀。他不知如何是好。
瑞豐一點也不能明白老大，正如同他一點也不能明白老三。他的心理很簡單——怕老三連累了他。"告訴媽不告訴？哼！他還惦記著媽！信要被日本人檢查出來，連媽也得死！"他沒好氣的嘟囔。
瑞宣的複雜的，多半是興奮的，心情，忽然被老二這幾句象冰一樣冷的話驅逐開，驅逐得一幹二淨。他一時說不上話來，而順手把那封信掖到衣袋裏去。
"還留著？不趕緊燒了？那是禍根！"老二急扯白臉的說。老大笑了笑。"等我再看兩遍，一定燒！"他不願和老二辯論什麽。"老二！真的，你和二妹一同逃出去也不錯；學校的事你不是要辭嗎？"
"大哥！"老二的臉沉下來。"教我離開北平？"他把"北平"兩個字說得那麽脆，那麽響，倒好象北平就是他的生命似的，絕對不能離開，一步不能離開！
"不過是這麽一說，你的事當然由你作主！"瑞宣耐著性兒說。"藍東陽，啊，我怕藍東陽陷害你！"
"我已經想好了辦法。"老二很自信的說。"先不告訴你，大哥。我現在隻愁沒法給老三去信，囑咐他千萬別再給家裏來信！可是他沒寫來通訊處；老三老那麽慌慌張張的！"說罷，他走了出去。