第四十四章
忽傳賀勝橋、鹹寧悉落入敵手，南逃之路已絕。倭寇攻占田家鎮後，兵勢洶洶，又陷浠水、黃陂等處；倭軍一部迫近蘭溪、陽邏，銳不可當。民皆星散，房屋一空。倭寇一部攻拔信陽，又沿平漢鐵路南下，經應山、安陸、雲夢、應城向漢陽、漢口迂回。由此，東、北、南三路已絕，惟有西路可逃。民皆訩訩，折回城中，或轉而西逃，或藏身家中，聽天由命。倭軍前鋒進至張家墩，悍然炮擊漢口城。民如驚蟻，四散亂竄。漢奸於隱蔽處點火造勢，以為內應，驚擾城中軍民。蔣中正見大勢已去，急令二十萬守城軍撤走；又令：“將凡有可能被敵軍利用之虞的設施均予以破壞！”軍令既下，爆破聲此起彼伏，日則黑煙騰空，夜則火光照天。武漢大亂，紛紛攘攘，哭聲不絕。
漢口保育院內，眾皆焦慮不安。李昆源至漢口留守機關交涉，請求撥付車輛船隻。蔣夫人親自過問難童事宜，故得留守機關特別照應。漢口保育院之難童依次撤離。蔣夫人親臨保育院，指導撤離工作。餘楚聲忙於填表編隊，預備途中食物藥品。蔣夫人道：“陽新、大冶、鄂城已失守，日寇波田支隊逼至葛店，不日將至武漢。我欲往衡陽，楚聲可與我同行。”楚聲道：“現保育院仍有近千難童，我不能就此離去。”蔣夫人知其意決，遂留下手諭，道：“途中如有難處，可憑此手諭求助於當地機關。”言罷淒愴相別。
時滿城狼藉，商鋪盡閉，街頭舊物橫陳。原本不思離城者，亦裹財出逃。難民扶老攜幼，背包挑擔，聚積碼頭，急候船隻。船少人眾，皆爭先靠前，混亂不堪，以致有人被擠落江中。有人大呼：“東洋鬼不日即至，在此待船，如同待死！不若徒步入川，尚能撿得性命。”眾皆以為然，散去近半，人流夾江西行，兩岸哭聲不絕。
餘楚聲帶三百餘難童至碼頭。眾難民衝突上前，欲與難童爭船。軍警揮棍亂擊，將難民阻攔於岸邊。安頓完畢，楚聲反身下船，囑護送人員道：“教會小學尚有五百難童，我去照應孩兒們。你們且好好照看船上孩童。”眾難童不舍，扯衣哭道：“餘老師，一起走吧！”楚聲揮手道：“孩兒們放心，餘老師坐下一趟船走。”忽見福來牽著妹妹，擠出人群，雙雙跪下，哭道：“餘老師，謝謝你的大恩大德。”桃桃哭道：“餘老師，我還能見著你麽？”楚聲笑道：“桃桃先到宜昌，餘老師隨後便到。”言罷揮手示意。桃桃依依回望，道：“餘老師快來喲！”船剛駛出漢口港，忽三架倭機飛臨，猛擊汽船。須臾間，煙火騰空，汽船傾覆。三百餘眾皆落水，於浪中撲騰呼號，天地不應，逐流而去。兩岸之民俱引頸驚望，呼叫不絕。楚聲立於岸邊，不知所措，嘶聲哭喊，眼睜睜看著難童成江中冤鬼。寶蓮亦蹲在地上，嚎啕大哭。
李昆源驚聞噩耗，不勝悲戚。忽漢口留守處送來一批槍支，言江中無船，餘者當步行離城，槍支可供老師防身之用。寶蓮擺弄槍支，切齒道：“我穆寶蓮，乃女中丈夫，目睹今日慘劇，平生第一次大哭，心中仇恨如火。我欲留守武漢，屠戮倭狗！”眾人皆勸。忽保育總會從長沙來電，令李昆源與漢口租界聯係，尋求外國領事館之人道援助。事不宜遲，李昆源急往英國領事館求助。忽民生公司總經理盧作孚來電，言：民生公司留輪船一艘，專供保育院師生離城之用。
眾皆大喜，趁夜將難童帶至江邊。時盧作孚已在船上迎候。李昆源道謝不已。盧作孚道：“聽言謝家昌夫人亦在此處？”李昆源喚楚聲上前。盧作孚道：“謝太太可曾聽說盧作南其人？”楚聲道：“盧作南乃中華英豪，去歲淞滬之戰時，盧作南助謝家昌渡河。忽倭機飛至，盧作南裹國旗大呼：‘大漢不沉！中華不亡！’後赴水身亡。”盧作孚執楚聲之手，噙淚道：“盧作南乃盧某之弟，謝將軍倡導大義，將舍弟事跡言傳，在下不勝感激！”楚聲道：“盧先生今日拯難童於危難，亦當世之英雄。”於是眾難童魚貫登船。待眾難童安頓已定，盧作孚方辭別離船。
忽江邊難民趁機搶登汽船，陣勢大亂。眾人相騰擠，哭喊聲一片。汽船急離碼頭。楚聲悲愴回首，昏黃燈光下，一片悲傷絕望人群，漸漸模糊。翌晨，船達嶽口，眾心稍安。忽倭機從雲中撲出，突擊江中汽船。各船顫如驚兔，裂浪競逃。船上難童皆匍匐，驚栗而哭。寶蓮暴怒，舉槍便射。忽旁近之新升隆號中彈，轟然爆炸，船覆人亡。楚聲駭然，眼看著船上人逐流而去。船至宜昌，楚聲最後下船，見難童皆無恙，隻覺今日方從鬼門關出來。
徐鏡平親至碼頭迎候，見楚聲等人無恙，與楚聲相擁，喜極而泣。鏡平將眾人帶至安歐娜女中。此校為英國教會所辦。楚聲道：“校中懸掛英國國旗，倭機必有所忌憚。”鏡平道：“宜昌素稱‘川鄂咽喉’，乃兵家必爭之地。倭寇欲斷我國後路，頻繁轟炸宜昌。上月中旬，我校舉行“九一八”周年祭，忽倭機猛轟城區，致使我校三十名難童罹難。可見倭寇已肆無忌憚。”楚聲聽罷，不覺回望東天。
前近三峽，航道狹窄，灘多浪急，大船難以溯江而上。凡進川者，皆於此換船上行。時進川物資皆滯於此，連綿數裏，由軍警看護。難民自東湧來，將此山僻之地擠得水泄不通。難民皆欲換乘入川，苦候船票。然人多船少，又兼政府人員囤積船票，以圖暴力，大部難民難以如願。自通惠路至船碼頭，大街小巷盡是難民，凡旅店客棧、學校，皆無立錐之地；客棧奇貴，貧苦難民難以支付，或露宿街頭，或棲身屋簷，盡皆淒惶失魂。
安頓完畢，楚聲急欲西行。徐鏡平道：“宜昌為西進據點，各地難民皆聚於此，船票奇缺。交通部規定：凡西進之中國船隻，五成裝兵工署之軍備；餘者之七成為公務人員所有，其餘三成由輪船公司賣票。我久居於此，每日至售票廳裏碰運氣，俱失望而歸。此處難民皆湧至民生宜昌分公司，以期大運；押運貨物之軍官甚至掏槍威脅要船。”楚聲愕然道：“勢迫如此，滿街難民，豈不在此待死！”徐鏡平道：“現今境況：倭寇據有武漢，兵鋒西指；又值深秋，長江將近枯水期，若船運遲緩，捱至冬季，則大型設備無法入川，大損國力。”楚聲驚道：“既如此，我等擔負重責，更應速離此地。”眾人皆以為然，推舉徐鏡平、餘楚聲與寶蓮至船運公司碰運氣。
三人步出安歐娜女中，欲往民生公司購票。校外街道人頭簇擁，難民挑擔背包，紛紛攘攘，道路為之阻塞。三人舉步艱難，被迫於人叢中穿行。行至碼頭，但見各種待運設備連綿數裏，看守人員靠於貨物旁抽煙，神態慵懶。忽前方一陣騷亂，眾人悉湧上前。但見一人，衣衫不整，神態淒愴，於江邊蹣跚，一路哭叫：“我的工廠沒了，我的商行沒了，我的兒子沒了。”其妻緊步跟上，哭著相勸。忽男人躍身跳入江中。其妻伸手欲拽，未及，伏於河堤哭號，待旁人勸慰時，那女人亦跳入江中。眾皆震駭，臨江歎息。
忽警報大作，難民盡悉驚呼，四處逃散。餘楚聲等躲進一樓房地下室。近百人擠壓於狹窄之所，呼吸不暢。楚聲隻覺腳不點地，幾近窒息。聽得室外爆炸聲此起彼伏，樓房顫動，幾欲傾倒。寶蓮忍耐不住，爬開眾人，隻身出外。楚聲跟上勸阻。寶蓮道：“以其在此偷生，不若死在街邊。”徐鏡平見勢，亦隻得跟出去。三人到江邊，隻見四處盡騰黑煙。倭機若惡鷹，從空中掠過。忽一枚炸彈擊中樓房，樓房轟然倒塌。楚聲駭然道：“若非勸寶蓮，我等亦在其中。”近前探視，塵土飛散，破磚殘礫之下，全無聲息。
倭機離去，留下哭聲無數。軍警四處撲救火災，拯救傷員。楚聲見數名婦女在瓦礫上翻弄，哭喚兒名。楚聲不忍看視，與徐鏡平至民生公司懷遠路辦公樓。時船運公司宛如蜂窩，人群吵雜，茫茫一片。寶蓮於前扒開人群，領楚聲與徐鏡平上前。靠近大門，為軍警所阻。眾人抱怨道：“我等怕要徒步入川了。現長江臨近枯水期，江邊十數萬噸設備待運，政府如何顧得了我等草民！”有人道：“東洋鬼攻下武漢，又卷土西進。聽言張自忠在漢水防線阻擊，已力不從心。東洋鬼幾日便到宜昌。”忽人浪洶湧上前。軍警揮棍便打，罵道：“你等勿要妄想購票，現民生輪船公司隻有艘輪船與艘外輪。單船運載能力隻有00噸至600噸。若如此，全部物資與人員運至重慶，需要整整一年時間。此時東洋鬼早占宜昌，你等當早謀另策，何必在此徒費心力！”眾人聽了，愈加惶惶。
有人謾罵而去。徐鏡平見勞而無功，遂帶楚聲與寶蓮離去。至江邊暫歇，遠望江水茫茫，一籌莫展。寶蓮忽道：“方才我聽人言，欲沿江徒步西進。我等亦用此法至重慶。”徐鏡平苦笑道：“我等所攜皆是孩童，如何千裏跋涉？”寶蓮蹙眉不語。忽有人靠前，悄然道：“要船票麽？”寶蓮道：“如何不要？”那人出價高出原價數倍。寶蓮惱怒，將那人提起，道：“你敢耍老娘，扔你下江。”那人驚叫道：“買賣憑自願，我滾便是。”寶蓮一摜。票販子頭不敢回，撒腿便拱入人群。三人無奈，沿江返校。忽見一婦人，神色淒惶，一路哭喊：“我的孩子不見了！誰見我的兒啊！敏兒啊！”一路跌跌撞撞，遇人便扯衣相問。楚聲不忍再看，黯然離去。
忽傳倭寇一路披靡，前鋒已至宜都、鍾祥。聽言不少富人至民生公司，請客吃飯或賄賂公司人員，從而取得船票。老師皆憤憤不平，欲至交通部門告發。徐鏡平道：“富人暗中取事，外人有何證據？現形勢愈危，諸位有何良策？”楚聲道：“蔣夫人臨別武漢時，曾留有手諭給我，言事危時可憑手諭求助於當地機關。”眾人皆道：“有如此聖諭，何不早說！”難童察顏觀色，知船票有望，盡悉雀躍。
翌日，三人複至船運公司。行至碼頭，忽見一位船員上岸，那人認得徐鏡平，道：“昨日盧作孚經理已至宜昌，謀劃達旦，今日必出搶運方案。徐小姐若能麵見盧經理，其事必成。”徐鏡平大喜道：“我等便去見盧作孚經理！”於是由那人帶路至懷遠路辦公樓。時人潮洶湧，紛亂不堪。軍警將徐鏡平攔下。船員無奈回視。忽徐鏡平取出宋美齡之手諭，高聲道：“我等乃蔣夫人所派，有急事麵陳盧作孚次長。”眾軍警見如此，領三人麵見盧作孚。
時盧作孚麵對群情洶湧，無可奈何。忽見楚聲進來，不覺驚異，道：“何故困於此？”楚聲道：“無船西行，故困於此。”盧作孚愧疚道：“我這是多此一問。諸位所見：每日購票者，絡繹不絕。現今滯於宜昌之裝備近九萬噸，有兵工署廠、廠、4廠、5廠、金陵兵工廠、兵工署陝西廠、兵工署河南鞏縣分廠、兵工署河南汴州廠、湘桂兵工廠、南昌飛機廠、宜昌航空站、航委會無線電廠、航委會安慶站、揚州航空站、鋼鐵遷建委員會、上海鋼廠、大鑫鋼鐵廠、周恒順機器廠、天元電化廠、新民機器廠、中福煤礦、大成紡織廠、武漢被服廠、武昌製呢廠、武漢紗廠等，還有國民政府機關、科研機構、學校設備、珍貴曆史文物等。若論難民，填街塞巷，不計其數。”楚聲急道：“現近枯水期，沿岸所滯設備貨物，如何搶運？”盧作孚道：“我已擬定慎密計劃：宜昌至重慶，溯江而上，耗時四日；順江而下需兩日，來回一趟六日。若分三段航行，宜昌至三鬥坪為首段，三鬥坪至萬縣為次段，萬縣至重慶為尾段。每船以其動力為依據分組，先以一部運貨物至三鬥坪，當即返回，而後再至萬縣或直運重慶；軍備物資則直達重慶，並於重慶滿載川軍，順江而下。客運艙一律實行‘座票製’，即將艙鋪位改為座票，如此則可增加一倍客運量。至於費用，對公教人員隻收半費，對戰區難童免費。”楚聲喜道：“若用此法，則不費一月，宜昌皆空！”盧作孚道：“前線危急，我等若不能及時撤走軍械、難民，必成曆史罪人。”
徐鏡平道：“現宜昌滯留難童近千，且各地難童源源湧至，接轉站人滿為患，請盧次長務必相助。”盧作孚道：“願聞諸位所求。”楚聲道：“若貴公司每日能讓三百難童上船，可解我等燃眉之急。”盧作孚慨然應諾，又道：“現今之勢，民生公司暫將難童轉運至萬縣，萬縣至重慶航路，需另謀別策。”徐鏡平喜出望外，即答應派人往萬縣碼頭接應。三人喜滋滋從辦公室出來，頓覺一身輕鬆。盧作孚送至大廳，見人群擁擠，互相詬罵。盧作孚大喝：“本公司謀劃已定，定當於倭寇來臨前，將諸位送出宜昌。請回去，所有人都明天見！”（未完待續）
忽傳賀勝橋、鹹寧悉落入敵手，南逃之路已絕。倭寇攻占田家鎮後，兵勢洶洶，又陷浠水、黃陂等處；倭軍一部迫近蘭溪、陽邏，銳不可當。民皆星散，房屋一空。倭寇一部攻拔信陽，又沿平漢鐵路南下，經應山、安陸、雲夢、應城向漢陽、漢口迂回。由此，東、北、南三路已絕，惟有西路可逃。民皆訩訩，折回城中，或轉而西逃，或藏身家中，聽天由命。倭軍前鋒進至張家墩，悍然炮擊漢口城。民如驚蟻，四散亂竄。漢奸於隱蔽處點火造勢，以為內應，驚擾城中軍民。蔣中正見大勢已去，急令二十萬守城軍撤走；又令：“將凡有可能被敵軍利用之虞的設施均予以破壞！”軍令既下，爆破聲此起彼伏，日則黑煙騰空，夜則火光照天。武漢大亂，紛紛攘攘，哭聲不絕。
漢口保育院內，眾皆焦慮不安。李昆源至漢口留守機關交涉，請求撥付車輛船隻。蔣夫人親自過問難童事宜，故得留守機關特別照應。漢口保育院之難童依次撤離。蔣夫人親臨保育院，指導撤離工作。餘楚聲忙於填表編隊，預備途中食物藥品。蔣夫人道：“陽新、大冶、鄂城已失守，日寇波田支隊逼至葛店，不日將至武漢。我欲往衡陽，楚聲可與我同行。”楚聲道：“現保育院仍有近千難童，我不能就此離去。”蔣夫人知其意決，遂留下手諭，道：“途中如有難處，可憑此手諭求助於當地機關。”言罷淒愴相別。
時滿城狼藉，商鋪盡閉，街頭舊物橫陳。原本不思離城者，亦裹財出逃。難民扶老攜幼，背包挑擔，聚積碼頭，急候船隻。船少人眾，皆爭先靠前，混亂不堪，以致有人被擠落江中。有人大呼：“東洋鬼不日即至，在此待船，如同待死！不若徒步入川，尚能撿得性命。”眾皆以為然，散去近半，人流夾江西行，兩岸哭聲不絕。
餘楚聲帶三百餘難童至碼頭。眾難民衝突上前，欲與難童爭船。軍警揮棍亂擊，將難民阻攔於岸邊。安頓完畢，楚聲反身下船，囑護送人員道：“教會小學尚有五百難童，我去照應孩兒們。你們且好好照看船上孩童。”眾難童不舍，扯衣哭道：“餘老師，一起走吧！”楚聲揮手道：“孩兒們放心，餘老師坐下一趟船走。”忽見福來牽著妹妹，擠出人群，雙雙跪下，哭道：“餘老師，謝謝你的大恩大德。”桃桃哭道：“餘老師，我還能見著你麽？”楚聲笑道：“桃桃先到宜昌，餘老師隨後便到。”言罷揮手示意。桃桃依依回望，道：“餘老師快來喲！”船剛駛出漢口港，忽三架倭機飛臨，猛擊汽船。須臾間，煙火騰空，汽船傾覆。三百餘眾皆落水，於浪中撲騰呼號，天地不應，逐流而去。兩岸之民俱引頸驚望，呼叫不絕。楚聲立於岸邊，不知所措，嘶聲哭喊，眼睜睜看著難童成江中冤鬼。寶蓮亦蹲在地上，嚎啕大哭。
李昆源驚聞噩耗，不勝悲戚。忽漢口留守處送來一批槍支，言江中無船，餘者當步行離城，槍支可供老師防身之用。寶蓮擺弄槍支，切齒道：“我穆寶蓮，乃女中丈夫，目睹今日慘劇，平生第一次大哭，心中仇恨如火。我欲留守武漢，屠戮倭狗！”眾人皆勸。忽保育總會從長沙來電，令李昆源與漢口租界聯係，尋求外國領事館之人道援助。事不宜遲，李昆源急往英國領事館求助。忽民生公司總經理盧作孚來電，言：民生公司留輪船一艘，專供保育院師生離城之用。
眾皆大喜，趁夜將難童帶至江邊。時盧作孚已在船上迎候。李昆源道謝不已。盧作孚道：“聽言謝家昌夫人亦在此處？”李昆源喚楚聲上前。盧作孚道：“謝太太可曾聽說盧作南其人？”楚聲道：“盧作南乃中華英豪，去歲淞滬之戰時，盧作南助謝家昌渡河。忽倭機飛至，盧作南裹國旗大呼：‘大漢不沉！中華不亡！’後赴水身亡。”盧作孚執楚聲之手，噙淚道：“盧作南乃盧某之弟，謝將軍倡導大義，將舍弟事跡言傳，在下不勝感激！”楚聲道：“盧先生今日拯難童於危難，亦當世之英雄。”於是眾難童魚貫登船。待眾難童安頓已定，盧作孚方辭別離船。
忽江邊難民趁機搶登汽船，陣勢大亂。眾人相騰擠，哭喊聲一片。汽船急離碼頭。楚聲悲愴回首，昏黃燈光下，一片悲傷絕望人群，漸漸模糊。翌晨，船達嶽口，眾心稍安。忽倭機從雲中撲出，突擊江中汽船。各船顫如驚兔，裂浪競逃。船上難童皆匍匐，驚栗而哭。寶蓮暴怒，舉槍便射。忽旁近之新升隆號中彈，轟然爆炸，船覆人亡。楚聲駭然，眼看著船上人逐流而去。船至宜昌，楚聲最後下船，見難童皆無恙，隻覺今日方從鬼門關出來。
徐鏡平親至碼頭迎候，見楚聲等人無恙，與楚聲相擁，喜極而泣。鏡平將眾人帶至安歐娜女中。此校為英國教會所辦。楚聲道：“校中懸掛英國國旗，倭機必有所忌憚。”鏡平道：“宜昌素稱‘川鄂咽喉’，乃兵家必爭之地。倭寇欲斷我國後路，頻繁轟炸宜昌。上月中旬，我校舉行“九一八”周年祭，忽倭機猛轟城區，致使我校三十名難童罹難。可見倭寇已肆無忌憚。”楚聲聽罷，不覺回望東天。
前近三峽，航道狹窄，灘多浪急，大船難以溯江而上。凡進川者，皆於此換船上行。時進川物資皆滯於此，連綿數裏，由軍警看護。難民自東湧來，將此山僻之地擠得水泄不通。難民皆欲換乘入川，苦候船票。然人多船少，又兼政府人員囤積船票，以圖暴力，大部難民難以如願。自通惠路至船碼頭，大街小巷盡是難民，凡旅店客棧、學校，皆無立錐之地；客棧奇貴，貧苦難民難以支付，或露宿街頭，或棲身屋簷，盡皆淒惶失魂。
安頓完畢，楚聲急欲西行。徐鏡平道：“宜昌為西進據點，各地難民皆聚於此，船票奇缺。交通部規定：凡西進之中國船隻，五成裝兵工署之軍備；餘者之七成為公務人員所有，其餘三成由輪船公司賣票。我久居於此，每日至售票廳裏碰運氣，俱失望而歸。此處難民皆湧至民生宜昌分公司，以期大運；押運貨物之軍官甚至掏槍威脅要船。”楚聲愕然道：“勢迫如此，滿街難民，豈不在此待死！”徐鏡平道：“現今境況：倭寇據有武漢，兵鋒西指；又值深秋，長江將近枯水期，若船運遲緩，捱至冬季，則大型設備無法入川，大損國力。”楚聲驚道：“既如此，我等擔負重責，更應速離此地。”眾人皆以為然，推舉徐鏡平、餘楚聲與寶蓮至船運公司碰運氣。
三人步出安歐娜女中，欲往民生公司購票。校外街道人頭簇擁，難民挑擔背包，紛紛攘攘，道路為之阻塞。三人舉步艱難，被迫於人叢中穿行。行至碼頭，但見各種待運設備連綿數裏，看守人員靠於貨物旁抽煙，神態慵懶。忽前方一陣騷亂，眾人悉湧上前。但見一人，衣衫不整，神態淒愴，於江邊蹣跚，一路哭叫：“我的工廠沒了，我的商行沒了，我的兒子沒了。”其妻緊步跟上，哭著相勸。忽男人躍身跳入江中。其妻伸手欲拽，未及，伏於河堤哭號，待旁人勸慰時，那女人亦跳入江中。眾皆震駭，臨江歎息。
忽警報大作，難民盡悉驚呼，四處逃散。餘楚聲等躲進一樓房地下室。近百人擠壓於狹窄之所，呼吸不暢。楚聲隻覺腳不點地，幾近窒息。聽得室外爆炸聲此起彼伏，樓房顫動，幾欲傾倒。寶蓮忍耐不住，爬開眾人，隻身出外。楚聲跟上勸阻。寶蓮道：“以其在此偷生，不若死在街邊。”徐鏡平見勢，亦隻得跟出去。三人到江邊，隻見四處盡騰黑煙。倭機若惡鷹，從空中掠過。忽一枚炸彈擊中樓房，樓房轟然倒塌。楚聲駭然道：“若非勸寶蓮，我等亦在其中。”近前探視，塵土飛散，破磚殘礫之下，全無聲息。
倭機離去，留下哭聲無數。軍警四處撲救火災，拯救傷員。楚聲見數名婦女在瓦礫上翻弄，哭喚兒名。楚聲不忍看視，與徐鏡平至民生公司懷遠路辦公樓。時船運公司宛如蜂窩，人群吵雜，茫茫一片。寶蓮於前扒開人群，領楚聲與徐鏡平上前。靠近大門，為軍警所阻。眾人抱怨道：“我等怕要徒步入川了。現長江臨近枯水期，江邊十數萬噸設備待運，政府如何顧得了我等草民！”有人道：“東洋鬼攻下武漢，又卷土西進。聽言張自忠在漢水防線阻擊，已力不從心。東洋鬼幾日便到宜昌。”忽人浪洶湧上前。軍警揮棍便打，罵道：“你等勿要妄想購票，現民生輪船公司隻有艘輪船與艘外輪。單船運載能力隻有00噸至600噸。若如此，全部物資與人員運至重慶，需要整整一年時間。此時東洋鬼早占宜昌，你等當早謀另策，何必在此徒費心力！”眾人聽了，愈加惶惶。
有人謾罵而去。徐鏡平見勞而無功，遂帶楚聲與寶蓮離去。至江邊暫歇，遠望江水茫茫，一籌莫展。寶蓮忽道：“方才我聽人言，欲沿江徒步西進。我等亦用此法至重慶。”徐鏡平苦笑道：“我等所攜皆是孩童，如何千裏跋涉？”寶蓮蹙眉不語。忽有人靠前，悄然道：“要船票麽？”寶蓮道：“如何不要？”那人出價高出原價數倍。寶蓮惱怒，將那人提起，道：“你敢耍老娘，扔你下江。”那人驚叫道：“買賣憑自願，我滾便是。”寶蓮一摜。票販子頭不敢回，撒腿便拱入人群。三人無奈，沿江返校。忽見一婦人，神色淒惶，一路哭喊：“我的孩子不見了！誰見我的兒啊！敏兒啊！”一路跌跌撞撞，遇人便扯衣相問。楚聲不忍再看，黯然離去。
忽傳倭寇一路披靡，前鋒已至宜都、鍾祥。聽言不少富人至民生公司，請客吃飯或賄賂公司人員，從而取得船票。老師皆憤憤不平，欲至交通部門告發。徐鏡平道：“富人暗中取事，外人有何證據？現形勢愈危，諸位有何良策？”楚聲道：“蔣夫人臨別武漢時，曾留有手諭給我，言事危時可憑手諭求助於當地機關。”眾人皆道：“有如此聖諭，何不早說！”難童察顏觀色，知船票有望，盡悉雀躍。
翌日，三人複至船運公司。行至碼頭，忽見一位船員上岸，那人認得徐鏡平，道：“昨日盧作孚經理已至宜昌，謀劃達旦，今日必出搶運方案。徐小姐若能麵見盧經理，其事必成。”徐鏡平大喜道：“我等便去見盧作孚經理！”於是由那人帶路至懷遠路辦公樓。時人潮洶湧，紛亂不堪。軍警將徐鏡平攔下。船員無奈回視。忽徐鏡平取出宋美齡之手諭，高聲道：“我等乃蔣夫人所派，有急事麵陳盧作孚次長。”眾軍警見如此，領三人麵見盧作孚。
時盧作孚麵對群情洶湧，無可奈何。忽見楚聲進來，不覺驚異，道：“何故困於此？”楚聲道：“無船西行，故困於此。”盧作孚愧疚道：“我這是多此一問。諸位所見：每日購票者，絡繹不絕。現今滯於宜昌之裝備近九萬噸，有兵工署廠、廠、4廠、5廠、金陵兵工廠、兵工署陝西廠、兵工署河南鞏縣分廠、兵工署河南汴州廠、湘桂兵工廠、南昌飛機廠、宜昌航空站、航委會無線電廠、航委會安慶站、揚州航空站、鋼鐵遷建委員會、上海鋼廠、大鑫鋼鐵廠、周恒順機器廠、天元電化廠、新民機器廠、中福煤礦、大成紡織廠、武漢被服廠、武昌製呢廠、武漢紗廠等，還有國民政府機關、科研機構、學校設備、珍貴曆史文物等。若論難民，填街塞巷，不計其數。”楚聲急道：“現近枯水期，沿岸所滯設備貨物，如何搶運？”盧作孚道：“我已擬定慎密計劃：宜昌至重慶，溯江而上，耗時四日；順江而下需兩日，來回一趟六日。若分三段航行，宜昌至三鬥坪為首段，三鬥坪至萬縣為次段，萬縣至重慶為尾段。每船以其動力為依據分組，先以一部運貨物至三鬥坪，當即返回，而後再至萬縣或直運重慶；軍備物資則直達重慶，並於重慶滿載川軍，順江而下。客運艙一律實行‘座票製’，即將艙鋪位改為座票，如此則可增加一倍客運量。至於費用，對公教人員隻收半費，對戰區難童免費。”楚聲喜道：“若用此法，則不費一月，宜昌皆空！”盧作孚道：“前線危急，我等若不能及時撤走軍械、難民，必成曆史罪人。”
徐鏡平道：“現宜昌滯留難童近千，且各地難童源源湧至，接轉站人滿為患，請盧次長務必相助。”盧作孚道：“願聞諸位所求。”楚聲道：“若貴公司每日能讓三百難童上船，可解我等燃眉之急。”盧作孚慨然應諾，又道：“現今之勢，民生公司暫將難童轉運至萬縣，萬縣至重慶航路，需另謀別策。”徐鏡平喜出望外，即答應派人往萬縣碼頭接應。三人喜滋滋從辦公室出來，頓覺一身輕鬆。盧作孚送至大廳，見人群擁擠，互相詬罵。盧作孚大喝：“本公司謀劃已定，定當於倭寇來臨前，將諸位送出宜昌。請回去，所有人都明天見！”（未完待續）