十二月二十七日，星期五，清晨，“哈勒布雷納”號再度出海，航向西南。
船上的工作像往常一樣進行，仍是那樣循規蹈矩和井然有序。現在尚無危險，也不勞累。天氣一直很好，風平浪靜。如果一直這樣下去，對抗的苗頭不會有所發展——至少我希望如此——，也不會出現困難局麵。粗俗的人是不大用腦子的。無知而又貪婪的人不會被想象縈繞心頭。他們鼠目寸光，隻看到目前，從不為將來操心。隻有無情的現實擺在他們麵前，才能使他們從無憂無慮之中清醒過來。
這樣的事情會發生嗎？
德克·彼得斯，他的身份雖然暴露，大概也不會改變他的老習慣，仍是那樣寡言少語的吧？我應該說明，自從披露了他的真名實姓以來，關於“逆戟鯨”號上的一樁樁，船員們並沒有對他表示出任何嫌惡之感。不管怎樣，考慮到當時的具體情況，這都是可以原諒的……而且，人們難道會忘記混血兒曾冒著生命危險救了馬爾丁·霍特性命嗎？……他卻繼續躲開大家，在一個角落裏吃飯，在另外一個角落裏睡覺，“遊離於”其他船員之外！……他的這種做法，是不是還有我們尚不了解的其他原因呢？可能今後會弄清楚的吧？……
北風持續吹拂，這北風曾將“珍妮”號推送到紮拉爾島，也曾將阿瑟·皮姆的小船推送到幾度緯度以外的地方；現在，這北風又在助我們的雙桅船一臂之力了。傑姆·韋斯特使左舷受風，正好是滿後側風，利用這股強勁而規律的海風張滿帆篷。船頭劈開晶瑩碧綠的水麵，船尾翻起串串雪白的浪花。
昨天那一幕發生以後，蘭·蓋伊船長去休息了幾個小時。但是紛亂的心緒擾亂了他的平靜。一方麵，他把希望寄托在今後的搜索上；另一方麵，他也意識到，這樣一次跨越南極洲的遠征，自己擔負的責任是多麽重大！
第二天，我在甲板上遇見了他。當時大副正在後甲板上踱來踱去。他把我們兩人叫到他跟前。
“傑奧林先生，”他對我說，“我原來決定回轉船頭向北，心情是十分痛苦的！……我感到對那些不幸的同胞，沒有盡到應盡的責任！……但是我很明白，如果我要帶領船隻駛向紮拉爾島以南，我將遭到多數船員的反對……”
“確實，船長，”我答道，“船上已開始出現不守紀律的苗頭，說不定最後會發生嘩變……”
“發生嘩變，我們也會將它壓下去，”傑姆·韋斯特冷靜地對陣道，“哪怕砸爛赫恩的腦袋也在所不惜！這家夥一直在煽動騷亂。”
“你會幹得很漂亮，”船長鄭重地說，“隻是進行了懲治以後，我們需要的協調一致會成什麽樣子呢？……”
“好吧，船長，”大副說道，“最好還是不使用暴力！……不過，今後可要叫赫恩小心點！”
“他的夥伴們，”蘭·蓋伊船長提醒他說，“現在被許諾的獎金迷住了心竅。貪欲會使他們更能吃苦耐勞，更順從一些。在我們用請求未能奏效的地方，傑奧林先生的慷慨解囊卻馬到成功……我很感謝他……”
“船長，”我說道，“在福克蘭群島的時候，我曾經對你說過，願意在財力上支持你的事業。如今機會來了，我抓住了這個機會。這不值得感謝。抵達目的地……救出你的哥哥威廉和‘珍妮’號的五名船員……這才是我的全部心願。”
蘭·蓋伊船長向我伸出手來，我熱情地握住他的手。
“傑奧林先生，”他接著說道，“你注意到了沒有，‘哈勒布雷納’號並不是向南航行，雖然德克·彼得斯隱約望見的陸地——至少是貌似陸地的地方——是在這個方向上……”
“我已經注意到了，船長。”
“關於這一點，”傑姆·韋斯特說道，“我們不要忘記，在阿瑟·皮姆的自述中，完全沒有談及南方有貌似陸地的地方。我們的唯一依據是混血兒的幾句話。”
“是這樣，大副，”我回答道，“對德克·彼得斯，難道應該懷疑嗎？……自從上船以來，他的所作所為不是足以博得充分信任的麽？……”
“從幹活來說，我確實挑不出他任何毛病，”傑姆·韋斯特辯駁說。
“我們毫不懷疑他的勇敢和正直，”船長嚴肅地說，“不僅在‘哈勒布雷納’號上的表現，還有他首先在‘逆戟鯨’號上，後來又在‘珍妮’號上的所作所為，都證明對他評價不錯……”
“無疑這是他應得的評價！”我補充了一句。
不知道為什麽，我總是傾向於為混血兒辯護。這是不是因為——這是我的預感——他認為肯定能夠找到阿瑟·皮姆，他在這次遠征中還要起重要作用……他的作用定會使我驚訝不已，我正滿懷興趣地注視著這個問題。
可是，我承認，在涉及到德克·彼得斯老戰友的問題上，他的想法似乎已達到荒誕不經的程度。蘭·蓋伊船長沒有忘記強調這一點。
“傑奧林先生，我們不要忘記，”他說，“混血兒還抱著希望，希望阿瑟·皮姆在漂泊過南極海洋以後，能在更南麵的某地登陸上岸……並且一直還活在那裏！……”
“活著……十一年了……在這極地的海域裏！……”傑姆·韋斯特立即反駁。
“船長，這的確令人難以置信，我願意承認，”我辯解說，“然而，仔細考慮一下，阿瑟·皮姆在更南的地方，遇到一座與紮拉爾島相類似的島嶼，威廉·蓋伊及其夥伴們同時也得以在這島上存活下來，難道是不可能的嗎？……”
“當然不能說完全不可能，傑奧林先生。但要說很可能，我也不相信！”
“甚至於，”我辯駁道，“既然我們是在假設，你的同胞在離開了紮拉爾島之後，順著同一水流漂泊，為什麽不可以與阿瑟·皮姆會合呢？可能在……”
我沒有說下去。不管我說什麽，這一假設是不會被接受的。現在沒有必要強調去尋找阿瑟·皮姆的計劃。待到“珍妮”號的人找到以後再說吧，如果能夠找到的話。
蘭·蓋伊船長這時又將話題轉到這次談話的目的上來。剛才我們的談話，正如水手長愛用的一個詞，已經“扯得太遠”，離題萬裏了。還是拉回正題比較合適。
“我剛才說，”船長又說道，“我之所以沒有向南行駛，是因為我想首先辨認一下紮拉爾島附近其他島嶼的相對方位，這一群島嶼位於西部……”
“明智的見解，”我說道，表示讚同，“很可能我們巡察這些島嶼時，能夠肯定地震是最近發生的……”
“是最近……這是不容置疑的，”蘭·蓋伊船長肯定地說，“而且是在帕特森走後。因為‘珍妮’號的大副離開時，他的同胞還在這個島上！”
眾所周知，由於那些可靠的原因，在這個問題上我們的意見從來是一致的。
“在阿瑟·皮姆的自述裏，”傑姆·韋斯特問，“不是提到八個島嶼組成一群嗎？”
“八個，”我回答，“或至少是八個，這是德克·彼得斯聽那個野人說的。就是和他們在一艘小船上被水流帶走的野人。他名叫努努，他甚至說這個群島由一位君主統治著。這位獨一無二的國王名叫紮拉蒙，住在其中最小的那座島嶼上。如果需要，混血兒會向我們證實這一細節。”
“所以，”船長接著說，“可能地震沒有波及到整個群島，那裏還有人居住。我們接近時仍然要提高警惕……”
“大概不會很遠了，”我插了一句，“船長，說不定你哥哥及其船員們正好逃到其中一座島嶼上來了呢……”
這種可能性可以考慮，但是總的來說很難肯定。他們在紮拉爾島停留期間，曾擺脫了這些野人。這樣一來，這些可憐的人不是又要落在野人手中了麽！就算他們保住了性命，要營救出他們，“哈勒布雷納”號不是要被迫使用武力麽？這一嚐試是否能夠成功呢？……
“傑姆，”蘭·蓋伊船長又說話了，“我們現在前進的速度是每小時八九海裏。過幾個小時，準會看到陸地的……下命令，注意仔細觀察！”
“命令已經下達，船長！”
“桅頂了望台裏有人嗎？……”
“是德克·彼得斯本人，他自告奮勇去的。”
“好，傑姆，可以相信他的警惕性！……”
“也相信他的一雙眼睛，”我插了一句，“他天生視力好得出奇！”
雙桅船繼續向西快速行駛。直到十點鍾，尚未聽到混血兒的聲音。我心想，我們在福克蘭群島和新喬治島之間，尋找奧羅拉群島或者格拉斯島，白費力氣而不可得，是否這次又是同樣情形呢！海麵上，沒有出現任何隆起；地平線上，也沒有任何島嶼輪廓勾畫出來。可能這些島嶼高度不大，隻有到距離二、三海裏的地方才能發現吧？……
上午，風力大大減弱，南來的水流使我們的船隻大大偏離了我們預定的航路。幸好下午兩點左右，風又起來了。傑姆·韋斯特調整航向，以便從偏離的方向上再回到我們的航路上來。
“哈勒布雷納”號對準這個方向，以七八海裏的速度行駛兩小時。海麵上仍然沒有任何高出水麵的東西出現。
“我們還沒有到達那個位置，是不大可能的，”蘭·蓋伊船長對我說，“據阿瑟·皮姆說，紮拉爾島屬於一個幅員遼闊的群島……”
“但是他並沒有說，‘珍妮’號在此停泊期間，曾經遠遠望見這個島群……”我提醒他說。
“傑奧林先生，你說得很對。但是我估計從今天早晨開始，‘哈勒布雷納’號至少已航行五十海裏，而這些島嶼應該是彼此相距很近的……”
“那麽，船長，就應該得出結論說——這也不是不可能的——，紮拉爾島所屬的整個群島在地震中完全消逝了……”
“右舷前方發現陸地！”德克·彼得斯喊道。
所有的目光一齊投向這個方向，但在海麵上卻一無所見。當然，混血兒位於前桅頂部，他可以看見我們任何人都還看不到的東西。此外，他視力極佳，又習慣於搜尋海上地平線，我並不認為他會看錯。
果然，一刻鍾以後，我們用海上望遠鏡辨認出了分散於海麵上的幾個小島。傾斜的陽光在海麵上劃出萬道金光，島嶼位於西部，距離我們的船隻二到三海裏遠。
大副令人降下高帆，“哈勒布雷納”號隻剩下後桅帆、前桅帆和大三角帆。
是否現在立刻就要準備自衛，將武裝抬上甲板，裝上石彈，裝好接舷網呢？……采取這些防範措施以前，船長認為可以再向前靠近一些，沒有很大危險。
肯定發生了什麽變化。在這塊阿瑟·皮姆指出有數座大島的地方，我們隻發現了為數不多的小島——最多不過六個——露出水麵八到十杜瓦茲高……
這時，混血兒已經沿著右舷後支索滑了下來，跳到了甲板上。
“怎麽樣，德克·彼得斯，你認出了這個群島嗎？……”蘭·蓋伊船長問他。
“群島？……”混血兒搖了搖頭，回答道，“不……我隻看見五六塊大岩石……隻有石頭……沒有一個島嶼！”
果然，這個群島隻剩下了幾塊岩石頂，更確切地說，是幾個圓形的小山包。——至少群島西部是如此。很可能島嶼位置囊括好幾度緯度，地震隻摧毀了西部島嶼。
當我們巡視了每個小島，斷定了地震發生的遠近日期以後，我們初步得出的結論就是這樣。紮拉爾島確有不可爭辯的地震痕跡。
隨著雙桅船的不斷靠近，大家可以更清楚地看到這個群島的殘留部分，群島西部全被摧毀。幾個最大的島嶼麵積也不超過五十到六十平方杜瓦茲，最小的則隻有三到四平方杜瓦茲。小島構成半露出水麵的礁石，雪白的浪花為它鑲上花邊。
大家商定，“哈勒布雷納”號不要冒險穿越這些礁石群，這對船的兩側及龍骨十分危險。為了證實這個群島是否全部沒入水中，“哈勒布雷納”號在群島方位區轉一圈也就可以了，在某幾處下船看看仍有必要，這些地方可能有些跡象可尋。
離主島十幾鏈遠的地方，蘭·蓋伊船長讓人放下探測錘。測得海深為二十尋。這海底很可能是一個被淹沒的島嶼的地麵，其中心部分高出海平麵五到六杜瓦茲。
雙桅船繼續向小島靠近，在水深五尋處拋錨。
傑姆·韋斯特本想在勘察小島時將船停住，但由於朝南的水流很強，雙桅船可能漂走。較好的辦法就是將船停泊在群島附近。那裏海水微波蕩漾，天空晴朗，沒有任何要變天的跡象。
船一拋錨，蘭·蓋伊船長、水手長、德克·彼得斯、馬爾丁·霍特、兩名水手和我，就下到一艘小艇上去。
我們距離最近一個小島四分之一海裏，穿過狹窄的水道，很快便抵達島上。塊塊岩石尖頂在波濤洶湧的海浪中時隱時現。由於受到海浪的反複衝刷，岩石上不可能保留任何可辨認地震發生日期的痕跡。在這點上，我再重複一次，我們大家思想上是毫不懷疑的。
小艇在岩石間輾轉前進。德克·彼得斯站在艇尾，兩腿夾著舵杆，極力避開這裏那裏顯露出來的礁石。
海水清澈平靜，不僅使人看到散布著貝殼的沙底，而且能看見一堆堆發黑的東西，上麵覆蓋著陸生植物，還有一叢叢不屬於海洋生長的植物，有幾種在水麵上漂浮。
這已經是一個證據，證明這些植物生長的土地是不久前下陷的。
小艇在小島靠岸以後，一個人拋出四爪錨，錨爪伸到岩石的縫隙之中。
拉緊纜繩，便很順利地下船登岸了。
這塊地方原是這個群島裏的一個大島，現在隻剩下一個不規則的橢圓形了，方圓有一百五十杜瓦茲，高出水麵二十五到三十英尺。
“漲潮時海水是不是有時可漲到這麽高？”我問蘭·蓋伊船長。
“從來不會，”船長回答，“在島的中部，說不定我們會發現殘存的植物、住宅或營地的殘跡……”
“最好的辦法，”水手長說，“是跟著德克·彼得斯走。他已經走在我們前麵了。這家夥眼睛很尖，能看見我們注意不到的東西！”
一小會的工夫，我們就全部到達了小島的最高點。
這裏殘跡可謂不少——有些可能是家畜的殘骸，阿瑟·皮姆日記中對這些家畜有所記載。如各類家禽，瓦裏納裏亞鴨，豬皮堅硬、鬃毛豎立的混種豬等。然而——值得注意的細節——這裏的殘骸和在紮拉爾島上見到的構成不同，說明地震在這裏發生最多不過才幾個月。這點與我們所估計的地震發生在最近，是互相吻合的。
此外，島上旱芹和辣根菜的植株仍處處蔥綠，叢叢小花依然鮮豔如故。
“這是今年長的！”我高聲叫道，“它們還沒有經受過南極的冬天呢！……”
“傑奧林先生，我同意你的意見，”水手長說道，“不過，自從群島星羅棋布存在以來，它們就長在這裏，不也是可能的嗎？……”
“我看這是不可能的！”我回答道。我是個不願放棄自己見解的人。
好幾處地方還稀疏生長著叢叢灌木。這是一種野生榛樹。德克·彼得斯折下一節枝條，漿液飽滿。
枝條上掛著幾顆榛果，這和德克·彼得斯及他的夥伴被禁在克羅克-克羅克山穀裂隙中和有古埃及文字的山洞裏時吃的榛子一模一樣。在紮拉爾島上，我們卻沒有找到山洞的遺跡。
德克·彼得斯將榛子綠色的包皮去掉，放到嘴裏咯嘣咯嘣嗑了起來。他那尖利的牙齒恐怕連鐵球也能咬碎。
確認了這些事實以後，對地震的發生日期是在帕特森走了以後，再也沒有任何疑問了。紮拉爾島部分土著居民骸骨堆積在村莊周圍，並不是由於這次地震災難而毀滅的。關於威廉·蓋伊及“珍妮”號的五名水手，看來似乎已經明確，他們已經及時逃了出去。因為在島上沒有找到他們之中任何人的屍體。
那麽，他們離開紮拉爾島以後，可能逃到什麽地方去了呢？……
這個問號反複出現在我們的腦海裏。答案將是什麽呢？……在我看來，這個奇特故事的每一行都會產生很多問號。相形之下，這個問號還不是最奇特的。
對整個群島的探查，沒有必要進一步詳述了。雙桅船轉了一圈，花了三十六小時。在各個小島的表麵上都找到了同樣的殘跡——植物和殘骸——這些東西導致了共同的結論。關於這一海域發生的動亂，關於土著居民全部毀滅的問題，蘭·蓋伊船長、大副、水手長和我，意見完全一致。“哈勒布雷納”號已無需再提防任何攻擊，而這一直是人們經常考慮的問題。
現在，我們是否應該得出結論說，威廉·蓋伊及其五位水手，抵達群島上的某個島嶼以後，也與群島的沉沒一起亡命了呢？……
在這個問題上，蘭·蓋伊船長終於接受了我的推論：
“依我看來，”我說，“概括地說來，‘珍妮’號的一些人——包括帕特森在內，至少是七個——在克羅克-克羅克山穀的人工崩塌中得以幸免。此外，還有‘老虎’那隻狗，我們在村邊找到了它的屍骨。過了一段時間以後，紮拉爾島上部分居民被毀滅，其原因我們尚不清楚。這時，本地土著居民中的幸存者逃離了紮拉爾島而躲藏到其他島嶼上去，隻剩下威廉·蓋伊和他的夥伴們。他們的處境已經十分安全，便在這曾經居住過數千土著居民的地方生存下來。過了若幹年——大約十到十一年——，盡管他們作了各種嚐試，這點我敢肯定，或是用當地人的小船，或是用他們親手製造的小艇，卻始終未能逃出這塊囚禁地。最後，大約七個月以前，帕特森失蹤以後，一次地震蕩平了紮拉爾島，並將周圍小島沒入水中。依我之見，威廉·蓋伊及其難友這時認為島上已無法居住，於是登船試圖返回極圈。很可能這一嚐試再次失敗，最後在向南水流推動下，他們抵達了德克·彼得斯和阿瑟·皮姆曾經依稀見過的、位於南緯84度以遠的陸地。這為什麽不可能呢？所以，船長，‘哈勒布雷納’號就應該朝這個方向行駛才對。再跨過兩三度，我們就可能找到他們了。目的地很明確，我們誰不願意去呢？即使犧牲性命也在所不惜……”
“傑奧林先生，願上帝指引我們！”蘭·蓋伊船長回答。當我單獨和水手長在一起的時候，他信服地對我說：“傑奧林先生，我認真地聽了你的話，你幾乎把我說服了……”“赫利格利，你會完全被說服的。”
“什麽時候？……”
“可能比你估計的還要早。”
第二天，十二月二十九日，清晨六時，雙桅船順著陣陣東北風出發。這一次，航向直指正南。
船上的工作像往常一樣進行，仍是那樣循規蹈矩和井然有序。現在尚無危險，也不勞累。天氣一直很好，風平浪靜。如果一直這樣下去，對抗的苗頭不會有所發展——至少我希望如此——，也不會出現困難局麵。粗俗的人是不大用腦子的。無知而又貪婪的人不會被想象縈繞心頭。他們鼠目寸光，隻看到目前，從不為將來操心。隻有無情的現實擺在他們麵前，才能使他們從無憂無慮之中清醒過來。
這樣的事情會發生嗎？
德克·彼得斯，他的身份雖然暴露，大概也不會改變他的老習慣，仍是那樣寡言少語的吧？我應該說明，自從披露了他的真名實姓以來，關於“逆戟鯨”號上的一樁樁，船員們並沒有對他表示出任何嫌惡之感。不管怎樣，考慮到當時的具體情況，這都是可以原諒的……而且，人們難道會忘記混血兒曾冒著生命危險救了馬爾丁·霍特性命嗎？……他卻繼續躲開大家，在一個角落裏吃飯，在另外一個角落裏睡覺，“遊離於”其他船員之外！……他的這種做法，是不是還有我們尚不了解的其他原因呢？可能今後會弄清楚的吧？……
北風持續吹拂，這北風曾將“珍妮”號推送到紮拉爾島，也曾將阿瑟·皮姆的小船推送到幾度緯度以外的地方；現在，這北風又在助我們的雙桅船一臂之力了。傑姆·韋斯特使左舷受風，正好是滿後側風，利用這股強勁而規律的海風張滿帆篷。船頭劈開晶瑩碧綠的水麵，船尾翻起串串雪白的浪花。
昨天那一幕發生以後，蘭·蓋伊船長去休息了幾個小時。但是紛亂的心緒擾亂了他的平靜。一方麵，他把希望寄托在今後的搜索上；另一方麵，他也意識到，這樣一次跨越南極洲的遠征，自己擔負的責任是多麽重大！
第二天，我在甲板上遇見了他。當時大副正在後甲板上踱來踱去。他把我們兩人叫到他跟前。
“傑奧林先生，”他對我說，“我原來決定回轉船頭向北，心情是十分痛苦的！……我感到對那些不幸的同胞，沒有盡到應盡的責任！……但是我很明白，如果我要帶領船隻駛向紮拉爾島以南，我將遭到多數船員的反對……”
“確實，船長，”我答道，“船上已開始出現不守紀律的苗頭，說不定最後會發生嘩變……”
“發生嘩變，我們也會將它壓下去，”傑姆·韋斯特冷靜地對陣道，“哪怕砸爛赫恩的腦袋也在所不惜！這家夥一直在煽動騷亂。”
“你會幹得很漂亮，”船長鄭重地說，“隻是進行了懲治以後，我們需要的協調一致會成什麽樣子呢？……”
“好吧，船長，”大副說道，“最好還是不使用暴力！……不過，今後可要叫赫恩小心點！”
“他的夥伴們，”蘭·蓋伊船長提醒他說，“現在被許諾的獎金迷住了心竅。貪欲會使他們更能吃苦耐勞，更順從一些。在我們用請求未能奏效的地方，傑奧林先生的慷慨解囊卻馬到成功……我很感謝他……”
“船長，”我說道，“在福克蘭群島的時候，我曾經對你說過，願意在財力上支持你的事業。如今機會來了，我抓住了這個機會。這不值得感謝。抵達目的地……救出你的哥哥威廉和‘珍妮’號的五名船員……這才是我的全部心願。”
蘭·蓋伊船長向我伸出手來，我熱情地握住他的手。
“傑奧林先生，”他接著說道，“你注意到了沒有，‘哈勒布雷納’號並不是向南航行，雖然德克·彼得斯隱約望見的陸地——至少是貌似陸地的地方——是在這個方向上……”
“我已經注意到了，船長。”
“關於這一點，”傑姆·韋斯特說道，“我們不要忘記，在阿瑟·皮姆的自述中，完全沒有談及南方有貌似陸地的地方。我們的唯一依據是混血兒的幾句話。”
“是這樣，大副，”我回答道，“對德克·彼得斯，難道應該懷疑嗎？……自從上船以來，他的所作所為不是足以博得充分信任的麽？……”
“從幹活來說，我確實挑不出他任何毛病，”傑姆·韋斯特辯駁說。
“我們毫不懷疑他的勇敢和正直，”船長嚴肅地說，“不僅在‘哈勒布雷納’號上的表現，還有他首先在‘逆戟鯨’號上，後來又在‘珍妮’號上的所作所為，都證明對他評價不錯……”
“無疑這是他應得的評價！”我補充了一句。
不知道為什麽，我總是傾向於為混血兒辯護。這是不是因為——這是我的預感——他認為肯定能夠找到阿瑟·皮姆，他在這次遠征中還要起重要作用……他的作用定會使我驚訝不已，我正滿懷興趣地注視著這個問題。
可是，我承認，在涉及到德克·彼得斯老戰友的問題上，他的想法似乎已達到荒誕不經的程度。蘭·蓋伊船長沒有忘記強調這一點。
“傑奧林先生，我們不要忘記，”他說，“混血兒還抱著希望，希望阿瑟·皮姆在漂泊過南極海洋以後，能在更南麵的某地登陸上岸……並且一直還活在那裏！……”
“活著……十一年了……在這極地的海域裏！……”傑姆·韋斯特立即反駁。
“船長，這的確令人難以置信，我願意承認，”我辯解說，“然而，仔細考慮一下，阿瑟·皮姆在更南的地方，遇到一座與紮拉爾島相類似的島嶼，威廉·蓋伊及其夥伴們同時也得以在這島上存活下來，難道是不可能的嗎？……”
“當然不能說完全不可能，傑奧林先生。但要說很可能，我也不相信！”
“甚至於，”我辯駁道，“既然我們是在假設，你的同胞在離開了紮拉爾島之後，順著同一水流漂泊，為什麽不可以與阿瑟·皮姆會合呢？可能在……”
我沒有說下去。不管我說什麽，這一假設是不會被接受的。現在沒有必要強調去尋找阿瑟·皮姆的計劃。待到“珍妮”號的人找到以後再說吧，如果能夠找到的話。
蘭·蓋伊船長這時又將話題轉到這次談話的目的上來。剛才我們的談話，正如水手長愛用的一個詞，已經“扯得太遠”，離題萬裏了。還是拉回正題比較合適。
“我剛才說，”船長又說道，“我之所以沒有向南行駛，是因為我想首先辨認一下紮拉爾島附近其他島嶼的相對方位，這一群島嶼位於西部……”
“明智的見解，”我說道，表示讚同，“很可能我們巡察這些島嶼時，能夠肯定地震是最近發生的……”
“是最近……這是不容置疑的，”蘭·蓋伊船長肯定地說，“而且是在帕特森走後。因為‘珍妮’號的大副離開時，他的同胞還在這個島上！”
眾所周知，由於那些可靠的原因，在這個問題上我們的意見從來是一致的。
“在阿瑟·皮姆的自述裏，”傑姆·韋斯特問，“不是提到八個島嶼組成一群嗎？”
“八個，”我回答，“或至少是八個，這是德克·彼得斯聽那個野人說的。就是和他們在一艘小船上被水流帶走的野人。他名叫努努，他甚至說這個群島由一位君主統治著。這位獨一無二的國王名叫紮拉蒙，住在其中最小的那座島嶼上。如果需要，混血兒會向我們證實這一細節。”
“所以，”船長接著說，“可能地震沒有波及到整個群島，那裏還有人居住。我們接近時仍然要提高警惕……”
“大概不會很遠了，”我插了一句，“船長，說不定你哥哥及其船員們正好逃到其中一座島嶼上來了呢……”
這種可能性可以考慮，但是總的來說很難肯定。他們在紮拉爾島停留期間，曾擺脫了這些野人。這樣一來，這些可憐的人不是又要落在野人手中了麽！就算他們保住了性命，要營救出他們，“哈勒布雷納”號不是要被迫使用武力麽？這一嚐試是否能夠成功呢？……
“傑姆，”蘭·蓋伊船長又說話了，“我們現在前進的速度是每小時八九海裏。過幾個小時，準會看到陸地的……下命令，注意仔細觀察！”
“命令已經下達，船長！”
“桅頂了望台裏有人嗎？……”
“是德克·彼得斯本人，他自告奮勇去的。”
“好，傑姆，可以相信他的警惕性！……”
“也相信他的一雙眼睛，”我插了一句，“他天生視力好得出奇！”
雙桅船繼續向西快速行駛。直到十點鍾，尚未聽到混血兒的聲音。我心想，我們在福克蘭群島和新喬治島之間，尋找奧羅拉群島或者格拉斯島，白費力氣而不可得，是否這次又是同樣情形呢！海麵上，沒有出現任何隆起；地平線上，也沒有任何島嶼輪廓勾畫出來。可能這些島嶼高度不大，隻有到距離二、三海裏的地方才能發現吧？……
上午，風力大大減弱，南來的水流使我們的船隻大大偏離了我們預定的航路。幸好下午兩點左右，風又起來了。傑姆·韋斯特調整航向，以便從偏離的方向上再回到我們的航路上來。
“哈勒布雷納”號對準這個方向，以七八海裏的速度行駛兩小時。海麵上仍然沒有任何高出水麵的東西出現。
“我們還沒有到達那個位置，是不大可能的，”蘭·蓋伊船長對我說，“據阿瑟·皮姆說，紮拉爾島屬於一個幅員遼闊的群島……”
“但是他並沒有說，‘珍妮’號在此停泊期間，曾經遠遠望見這個島群……”我提醒他說。
“傑奧林先生，你說得很對。但是我估計從今天早晨開始，‘哈勒布雷納’號至少已航行五十海裏，而這些島嶼應該是彼此相距很近的……”
“那麽，船長，就應該得出結論說——這也不是不可能的——，紮拉爾島所屬的整個群島在地震中完全消逝了……”
“右舷前方發現陸地！”德克·彼得斯喊道。
所有的目光一齊投向這個方向，但在海麵上卻一無所見。當然，混血兒位於前桅頂部，他可以看見我們任何人都還看不到的東西。此外，他視力極佳，又習慣於搜尋海上地平線，我並不認為他會看錯。
果然，一刻鍾以後，我們用海上望遠鏡辨認出了分散於海麵上的幾個小島。傾斜的陽光在海麵上劃出萬道金光，島嶼位於西部，距離我們的船隻二到三海裏遠。
大副令人降下高帆，“哈勒布雷納”號隻剩下後桅帆、前桅帆和大三角帆。
是否現在立刻就要準備自衛，將武裝抬上甲板，裝上石彈，裝好接舷網呢？……采取這些防範措施以前，船長認為可以再向前靠近一些，沒有很大危險。
肯定發生了什麽變化。在這塊阿瑟·皮姆指出有數座大島的地方，我們隻發現了為數不多的小島——最多不過六個——露出水麵八到十杜瓦茲高……
這時，混血兒已經沿著右舷後支索滑了下來，跳到了甲板上。
“怎麽樣，德克·彼得斯，你認出了這個群島嗎？……”蘭·蓋伊船長問他。
“群島？……”混血兒搖了搖頭，回答道，“不……我隻看見五六塊大岩石……隻有石頭……沒有一個島嶼！”
果然，這個群島隻剩下了幾塊岩石頂，更確切地說，是幾個圓形的小山包。——至少群島西部是如此。很可能島嶼位置囊括好幾度緯度，地震隻摧毀了西部島嶼。
當我們巡視了每個小島，斷定了地震發生的遠近日期以後，我們初步得出的結論就是這樣。紮拉爾島確有不可爭辯的地震痕跡。
隨著雙桅船的不斷靠近，大家可以更清楚地看到這個群島的殘留部分，群島西部全被摧毀。幾個最大的島嶼麵積也不超過五十到六十平方杜瓦茲，最小的則隻有三到四平方杜瓦茲。小島構成半露出水麵的礁石，雪白的浪花為它鑲上花邊。
大家商定，“哈勒布雷納”號不要冒險穿越這些礁石群，這對船的兩側及龍骨十分危險。為了證實這個群島是否全部沒入水中，“哈勒布雷納”號在群島方位區轉一圈也就可以了，在某幾處下船看看仍有必要，這些地方可能有些跡象可尋。
離主島十幾鏈遠的地方，蘭·蓋伊船長讓人放下探測錘。測得海深為二十尋。這海底很可能是一個被淹沒的島嶼的地麵，其中心部分高出海平麵五到六杜瓦茲。
雙桅船繼續向小島靠近，在水深五尋處拋錨。
傑姆·韋斯特本想在勘察小島時將船停住，但由於朝南的水流很強，雙桅船可能漂走。較好的辦法就是將船停泊在群島附近。那裏海水微波蕩漾，天空晴朗，沒有任何要變天的跡象。
船一拋錨，蘭·蓋伊船長、水手長、德克·彼得斯、馬爾丁·霍特、兩名水手和我，就下到一艘小艇上去。
我們距離最近一個小島四分之一海裏，穿過狹窄的水道，很快便抵達島上。塊塊岩石尖頂在波濤洶湧的海浪中時隱時現。由於受到海浪的反複衝刷，岩石上不可能保留任何可辨認地震發生日期的痕跡。在這點上，我再重複一次，我們大家思想上是毫不懷疑的。
小艇在岩石間輾轉前進。德克·彼得斯站在艇尾，兩腿夾著舵杆，極力避開這裏那裏顯露出來的礁石。
海水清澈平靜，不僅使人看到散布著貝殼的沙底，而且能看見一堆堆發黑的東西，上麵覆蓋著陸生植物，還有一叢叢不屬於海洋生長的植物，有幾種在水麵上漂浮。
這已經是一個證據，證明這些植物生長的土地是不久前下陷的。
小艇在小島靠岸以後，一個人拋出四爪錨，錨爪伸到岩石的縫隙之中。
拉緊纜繩，便很順利地下船登岸了。
這塊地方原是這個群島裏的一個大島，現在隻剩下一個不規則的橢圓形了，方圓有一百五十杜瓦茲，高出水麵二十五到三十英尺。
“漲潮時海水是不是有時可漲到這麽高？”我問蘭·蓋伊船長。
“從來不會，”船長回答，“在島的中部，說不定我們會發現殘存的植物、住宅或營地的殘跡……”
“最好的辦法，”水手長說，“是跟著德克·彼得斯走。他已經走在我們前麵了。這家夥眼睛很尖，能看見我們注意不到的東西！”
一小會的工夫，我們就全部到達了小島的最高點。
這裏殘跡可謂不少——有些可能是家畜的殘骸，阿瑟·皮姆日記中對這些家畜有所記載。如各類家禽，瓦裏納裏亞鴨，豬皮堅硬、鬃毛豎立的混種豬等。然而——值得注意的細節——這裏的殘骸和在紮拉爾島上見到的構成不同，說明地震在這裏發生最多不過才幾個月。這點與我們所估計的地震發生在最近，是互相吻合的。
此外，島上旱芹和辣根菜的植株仍處處蔥綠，叢叢小花依然鮮豔如故。
“這是今年長的！”我高聲叫道，“它們還沒有經受過南極的冬天呢！……”
“傑奧林先生，我同意你的意見，”水手長說道，“不過，自從群島星羅棋布存在以來，它們就長在這裏，不也是可能的嗎？……”
“我看這是不可能的！”我回答道。我是個不願放棄自己見解的人。
好幾處地方還稀疏生長著叢叢灌木。這是一種野生榛樹。德克·彼得斯折下一節枝條，漿液飽滿。
枝條上掛著幾顆榛果，這和德克·彼得斯及他的夥伴被禁在克羅克-克羅克山穀裂隙中和有古埃及文字的山洞裏時吃的榛子一模一樣。在紮拉爾島上，我們卻沒有找到山洞的遺跡。
德克·彼得斯將榛子綠色的包皮去掉，放到嘴裏咯嘣咯嘣嗑了起來。他那尖利的牙齒恐怕連鐵球也能咬碎。
確認了這些事實以後，對地震的發生日期是在帕特森走了以後，再也沒有任何疑問了。紮拉爾島部分土著居民骸骨堆積在村莊周圍，並不是由於這次地震災難而毀滅的。關於威廉·蓋伊及“珍妮”號的五名水手，看來似乎已經明確，他們已經及時逃了出去。因為在島上沒有找到他們之中任何人的屍體。
那麽，他們離開紮拉爾島以後，可能逃到什麽地方去了呢？……
這個問號反複出現在我們的腦海裏。答案將是什麽呢？……在我看來，這個奇特故事的每一行都會產生很多問號。相形之下，這個問號還不是最奇特的。
對整個群島的探查，沒有必要進一步詳述了。雙桅船轉了一圈，花了三十六小時。在各個小島的表麵上都找到了同樣的殘跡——植物和殘骸——這些東西導致了共同的結論。關於這一海域發生的動亂，關於土著居民全部毀滅的問題，蘭·蓋伊船長、大副、水手長和我，意見完全一致。“哈勒布雷納”號已無需再提防任何攻擊，而這一直是人們經常考慮的問題。
現在，我們是否應該得出結論說，威廉·蓋伊及其五位水手，抵達群島上的某個島嶼以後，也與群島的沉沒一起亡命了呢？……
在這個問題上，蘭·蓋伊船長終於接受了我的推論：
“依我看來，”我說，“概括地說來，‘珍妮’號的一些人——包括帕特森在內，至少是七個——在克羅克-克羅克山穀的人工崩塌中得以幸免。此外，還有‘老虎’那隻狗，我們在村邊找到了它的屍骨。過了一段時間以後，紮拉爾島上部分居民被毀滅，其原因我們尚不清楚。這時，本地土著居民中的幸存者逃離了紮拉爾島而躲藏到其他島嶼上去，隻剩下威廉·蓋伊和他的夥伴們。他們的處境已經十分安全，便在這曾經居住過數千土著居民的地方生存下來。過了若幹年——大約十到十一年——，盡管他們作了各種嚐試，這點我敢肯定，或是用當地人的小船，或是用他們親手製造的小艇，卻始終未能逃出這塊囚禁地。最後，大約七個月以前，帕特森失蹤以後，一次地震蕩平了紮拉爾島，並將周圍小島沒入水中。依我之見，威廉·蓋伊及其難友這時認為島上已無法居住，於是登船試圖返回極圈。很可能這一嚐試再次失敗，最後在向南水流推動下，他們抵達了德克·彼得斯和阿瑟·皮姆曾經依稀見過的、位於南緯84度以遠的陸地。這為什麽不可能呢？所以，船長，‘哈勒布雷納’號就應該朝這個方向行駛才對。再跨過兩三度，我們就可能找到他們了。目的地很明確，我們誰不願意去呢？即使犧牲性命也在所不惜……”
“傑奧林先生，願上帝指引我們！”蘭·蓋伊船長回答。當我單獨和水手長在一起的時候，他信服地對我說：“傑奧林先生，我認真地聽了你的話，你幾乎把我說服了……”“赫利格利，你會完全被說服的。”
“什麽時候？……”
“可能比你估計的還要早。”
第二天，十二月二十九日，清晨六時，雙桅船順著陣陣東北風出發。這一次，航向直指正南。