本來南北兩邊的大臣都施壓讓薑佑盡快回京，可惜天不從人願，南邊整個兒下起了大雨，河水暴漲，水道難行，這下子催促她回去的大臣都閉了嘴，要是皇上在水道上出了事兒，誰能擔待得起？
還有那不長眼的繼續勸諫，請皇上回京，薑佑直接指著他的鼻子開罵：“這種惡劣天氣你逼著朕回去，到底安的是什麽心思？！難道想弑君謀反不成！”然後命人把他扔了出去。
還有人異想天開，想著河道既然走不了，那便請皇上走旱道回京。薑佑這回連罵都懶得罵，從南向北的道路本就不太平，要是像上回鎮國公父子一樣遇到地龍翻身，誰能負的起責任？
薑佑回京的事兒就這麽被耽擱了下來，誰也不知道這雨什麽時候停，河道什麽時候才能疏通，所以這一耽擱就是兩個多月。
她也知道想要辦成這兩件大事兒並非一朝一夕就能完成，尤其是在桎梏重重的京城更是寸步難行。其實在孝宗之前，東廠雖然勢大，但也沒大到威脅皇上的地步，但當初孝宗迷信仙道，一心想著煉丹修道，便把家國大事一股腦丟給薛元處理，等想收回來的時候才發現禍已釀成，再也奈何不得他了。
薑佑把當年的事兒細細理順，忍不住埋怨了幾句自己老子，媳婦比自己勢力大太多，她這個當皇上的壓力很大的嗎。
薛元在金陵新置了座宅子，主屋伸出長長的滴水簷，他站在抄手遊廊裏賞著雨景，廊外繁花妍華，芳氣藹藹，即使在雨中也不見絲毫頹色。
他探手去接雨珠，渾圓剔透的水珠在他手裏瞬間就碎成幾瓣，成北把傘往前挪了挪：“您小心些，別淋到了。”
他恩了聲，回過神來，用絹子擦了擦手，又把兩手攏在袖子裏，跟身後站著的燕南說話：“皇上這些日子留在行宮，看來真是沒少做事兒。”
燕南哎了聲：“這兩個月來，皇上先是借著先祖托夢的名頭在南邊建了第一所女學，然後又借著‘妖邪作亂’的名頭想要立西廠，皇上這兩手玩的倒真是漂亮，讓人說不出反對的話來。”
薛元嗤了聲：“先祖托夢，妖邪作亂，虧她想得出來。她現在手裏沒權，隻能借助這些伎倆把戲成事兒。女學用以培植心腹，西廠用來看住我們東廠，兩手都找準了要害。你瞧瞧我一手帶出來的好人。”
燕南沉聲道：“那西廠那邊...”
薛元微閉了閉眼：“她雖找準了要害，但力道太輕，不疼不癢的，西廠成不了什麽大氣候，你不必理會。”
燕南沉沉地笑了兩聲，聲音有些陰測測的：“任皇上再怎麽聰敏，隻怕也想不到東廠現在隻剩了個空架子吧...”
薛元淡淡地瞥了他一眼，他嚇得慌忙住了嘴，他又轉過頭負手立著，低眉斂目不知在想些什麽。
燕南說的不算錯，不光是薑佑，隻怕誰也想不到他這些年都做了什麽。他任督主的職位這些年，差不多把東廠的家底都掏了個幹淨，另建了隻隻忠於他的秘諜隊伍，隻不過掛著東廠的名頭，這說出去算是十惡不赦的大罪了。如果薑佑知道，不知道得如何揪心了。
他這幾個月來走神的次數比原來十幾年加起來的次數還要多，燕南忍不住問道：“督主可是為著皇上憂心？”
有些事兒瞞得了別人，瞞不住這些心腹，薛元負在手身後的手緊了緊，撥弄的迦南珠子快了幾分，卻並不答話。
燕南能打能殺，對這種男女之事卻不擅長，絞盡腦汁才感歎：“皇上若是有了督主的孩子，應當就不會倔強了。女人嘛，一輩子不就是相夫教子，有了您的孩子，以後齊朝就都是那孩子的，也就沒必要這麽折騰過來折騰過去的了。”
成北擰頭瞪了他一眼，給了他一拐肘讓他閉嘴，太監勉強享些床笫之歡也就罷了，讓人懷孩子，這不是天方夜譚？
薛元卻好似想起什麽似的，垂著頭若有所思，忽然就見有個仆役冒雨從庭院中間穿了過來，嗬著腰站在簷外道：“督主，臨川王遞了帖子想要見您。”
薛元眉目一凝，探眼瞧著庭外，燕南也皺了眉：“督主...這臨川王近來可不老實啊，他...隻怕是有異心呐。”
薛元譏誚地笑了笑：“難為他忍了這麽多年。”他一抬手：“讓他進來吧。”
仆役領命下去，韓晝瑾片刻便走了進來，身後自有人撐著傘，他蒼白的臉上含了些笑意，頷首施禮：“廠公。”
薛元抬手請他進屋，韓晝瑾抬步跨了進去，落座之後對著他笑道；“廠公喬遷的時候本王送的那份賀禮，廠公是否還滿意？”
薛元淡聲道：“自然滿意，不過咱家更滿意的是剛上碼頭的時候，王爺送的那份大禮。”
他說的是重家那一對兒兄妹，那兩人他雖然沒殺，但也廢了他們，重家人他已經派人敲打過來，再興不起什麽風浪來。
韓晝瑾竟然沒有否認，反而不急不慢地啜了口茶：“廠公喜歡就好。”他抬眼瞧著屋外的雨線：“近來皇上進行變.法，處理朝政，料理起來竟然得心應手，頗有廠公當年的風采啊。”
薛元聽出他的挑撥之意，不急不慢地打著官腔：“皇上天資聰穎，日後必為一代明主，咱家是萬萬不及的。”他忽然轉了話頭：“不過咱家倒是好奇，皇上秘密南下，明明身份瞞得好好兒的，怎麽會突然就走漏了風聲呢？王爺這些日子一直呆在金陵，不知能否為臣解答一二？”
韓晝瑾輕擰起眉頭，竟然沒有否認，反而歎了一聲歉然道：“都是本王的不是，上回在何府別院見到了‘張監軍’，那時候覺得有些不對，便去信給京中故舊詢問，不知怎麽的風聲傳了出去，本王知道了也是歉然得很。”
薛元哦了聲，漠然道：“王爺應當知道這個規矩，皇上的事兒還是少打聽為好，不然鬧出什麽來可就不好了。”
韓晝瑾笑道：“多謝廠公提醒了。”前麵鋪墊說了那麽多，再兜圈子可就沒意思了，他幹脆直言道：“廠公一心為著皇上，可惜皇上卻不領情，本王瞧著也難免兔死狐悲，君待臣如牛馬，臣待君如寇仇，廠公可曾想過別的出路呢？”
他說完仔細瞧著薛元的神色，見他毫無異狀，那利誘之後可就該威逼了，他用碗蓋壓著浮茶，悠悠道：“本王當初回江南的時候，不幸見過當初流民匪首一回，發現他不光長相和廠公別無二致，派人調查之後竟然發現，他好些經曆也跟你極為相仿，不知這究竟是為何啊？”
薛元皮笑肉不笑地道：“既然王爺不知道，那臣就更不知道了。”既然韓晝瑾的來意已知，他也懶得在虛以委蛇：“咱家還有些俗事在身，就不留王爺用膳了。”
韓晝瑾不動聲色地眯了眯眼，風度絕佳地撐傘走了，成北袖著手不解道：“他來難道就是為了拉攏您？”
薛元道：“他也知道我和他好不到哪裏去，這次來大半還是試探我和皇上是否真的離心離德。”
成北還想細問，就聽見庭外又有人報：“督主，有個自稱薑公子求見您。”
薛元捧著盞熱茶：“皇上竟然來了，請她進來吧。”
薑佑被人請進門，才繞過影壁就見了韓晝瑾，他見著薑佑，目光掠過一絲訝異，隨即落到她身後人身上，緩和了神色想到：“臣見過皇上。”
薑佑也沒想到能在這兒見到他，頓了下才道：“臨川王不必多禮，你來尋掌印有什麽事兒嗎？”
韓晝瑾含笑道：“無聊閑話幾句罷了，前些日子見了個跟廠公一模一樣的人，覺得十分稀罕，便過來問問。”
薑佑極煩他這種話裏有話的語氣，不耐地皺眉道：“聽說柔福有了身孕，你有心思管這個，不如好好在家裏照管她養胎，廠公長的像誰不像誰，難道還能比子嗣大事重要？”
柔福懷孕完全是個讓人厭惡的意外，韓晝瑾的臉色難得的微僵，直起身緩緩告退了。
薑佑被人引著繼續往裏走，老遠就瞧見薛元在正廳喝茶，青絲搖蕩，玉麵朱唇，她心頭發悶，緩步走了進去，輕聲道：“掌印。”
薛元淡笑中透著疏離：“皇上怎麽有空過來，不是要料理朝事嗎？”他不動聲色地瞧了眼她身後站著的人，臉型尖長，嘴唇削薄，雖是男子，但麵上卻帶了說不出的妖媚之態——正是如今西廠的提督齊彥。
齊彥是個會把握機會的，本來不過是個黃門，這些日子抓緊時候在皇上麵前露了個臉，正好薑佑是缺人的時候，覺得他是個機敏的，便提拔他當了西廠提督。聽說前幾日還想爬上龍床獻媚邀好，可惜被皇上拆穿之後嗬斥了幾句給趕了出去。
薑佑何嚐不知道他跟薛元根本就沒得比，可她手裏沒人可用，更沒有哪個大著膽子敢跟薛元作對的，也隻能勉強提拔了他。
她聽他聲音淡漠，心頭越發覺得滯悶，頓了下才隨意尋了個話頭：“本來去年雪災的流民都已經安置的差不多了，但前些日子水患，又來了一批流離失所的百姓，所幸這撥人數不多，朕想來問問你安置的法子。”
薛元晃動了一下茶碗，正要開口，就聽齊彥搶先開了口：“皇上，臣倒是有個法子，可以一試。”他是南方人，又刻意壓低了音調，聲音裏帶了些膩味。
薑佑嫌他沒眼力價，但這時候又不好訓斥，隻能勉強點了點頭：“你說。”
齊彥道：“金陵城中有好些達官貴人，他們的宅子動輒就是七進八進，怎麽著都會空出幾進來，皇上何不令這些人將空出的宅子讓給流民居住呢？”他看了眼薛元，麵上恭敬，實則含著惡意：“奴才聽說，薛廠公這所宅子如今隻有廠公一人居住，不如就讓廠公先騰出些空處出來，等安置的地方找好了，再讓那些百姓搬出去也不遲。”
薛元輕輕一哂，到底是奴才性子改不了，被提拔成了提督也是這幅德行。
薑佑雖然要製約東廠，但卻見不得別人算計薛元，側頭冷冷地瞧了他一眼，不鹹不淡地道：“朕聽說你在金陵城外也置了處宅子，既然大家都要出力，不如就由你先騰出來地方供流民居住啊。”
齊彥一怔，他要讓流民住進薛元府邸，為的就是下他的臉子，沒想到如今要被下臉的是自己，慌忙道：“皇上，奴才...奴才才辦下的宅子，尚未修建完成，如今隻怕是住不得人啊。”
薑佑不悅道：“原來你是慷他人之慨，怎麽住別人的宅子就可以，偏就住你的不行？”她揮了揮手，趕蒼蠅似的：“你先下去吧。”
齊彥一頓，麵上帶了不甘之色，瞧了眼薛元才往回走。
薛元也懶得理會這等跳梁小醜，轉身從屋裏的木櫃取了張棋盤來，又取出白玉和黑玉的棋子放在案幾上：“皇上陪臣下會兒棋吧。”
薑佑默默地瞧了他一眼，折腰在他對麵落座，他挪開案幾上的雜物，一邊道：“皇上選了個聰明人。”
她蹙眉看著他：“朕知道他不如你，不用你特意提醒。”
薛元細白的手指劃過兩盒棋子：“臣說的是實話。”他笑了笑：“他知道皇上為什麽提拔他，知道跟臣作對地位才能更穩當，皇上固然會嫌棄他，厭惡他，但也會更信重他，他雖是個小人，但也是個聰明人。皇上沒選錯人。”
薑佑見他把黑子推過來，默了半晌才道：“你總是讓著朕。”她兩指夾著棋子，率先落了下去：“我對不住你。”
薛元笑了笑：“皇上何出此言？”
薑佑盯著棋盤，神色十分苦悶：“女學也好，西廠也罷，朕知道隻要你開口說個不字，他們根本不會有出現的機會，你一直沒開口，不過是你讓著我罷了。”
她慢騰騰地道；“我知道，你寵著我，我才是皇上，你若是哪天不喜歡我了，我就什麽也不是。”
她執子的手被他一把抓住，黑玉的棋子‘當啷’一聲砸到棋盤上，他動作有些粗暴，她抬眼有些茫然地瞧著他。
薛元對著她譏誚地笑：“你以為我把你當做禁臠，你就是這麽想我的？”他一把掃開棋盤上的棋子，把她抱坐在案幾上，冷笑著道：“既然皇上這麽覺得，那臣不做點把皇上當做禁臠的事兒，真是對不起你了。”
薑佑微張了嘴，皺眉懊惱道：“朕不是怪你，是恨自己無能！”
他趁機傾身下來吻住她，勾住蘭舌慢慢品著滋味，她被迫往後仰，案幾上的茶盞棋子掉了一地。
巨大的聲響傳到外頭，齊彥聽了猛地一驚，下意識地就要抬腳往裏衝，被燕南和成北齊齊攔住了，燕南陰森森地笑道：“廠督鎮定些，裏麵不過是不慎打翻了東西，等會兒自有人去收拾，就不勞煩廠督了。”
齊彥聽出他叫‘廠督’時候的譏誚意味，心裏暗惱，但如今身在別人的地盤，倒也不敢多說什麽，隻能焦急地探頭往裏麵瞧。
薑佑被他吻得身子發軟，像是靈魂一道兒被吸了出來，忍不住去推他的肩。他不理會她的掙紮，有些急切地扯開她的領口探了進去，細長的手指合起來，握住肖想許久的那團溫暖，他在她耳邊曖昧地調笑：“皇上近來可沒怎麽長，是因為臣不在的緣故嗎？”
薑佑兩手搭在他的肩膀，有些不知所措，身上的衣服被他褪了個七零八落，她隻能往後瑟縮著：“你，你不要這樣，朕找你有正事兒。”
她一手搭在額頭上，還有些茫然，為什麽兩人好好地談著事兒，怎麽就這樣摟到一塊了？
他頓了下，強拉著她的手往下探，聲調越發曖昧：“正事兒？是這裏的正事兒嗎？”他嘴唇貼在她臉頰上慢慢摩挲：“臣想皇上了。”
她許久沒聽到他的情話兒，想到今日來的目地，不由得怔了下，不知道是該推開他還是該由著他施為，她探手想要去搡他，伸到一半卻成了探手撫他的臉。
薛元覺察到她的抗拒減小，越發用力地把她摟在懷裏，她卻緊緊抿著唇，神情又苦悶起來，臉埋在他脖頸裏，聲音帶著哽咽，有氣無力地道：“掌印...”
他一怔，想要安撫她，就聽見外麵有道聲音高高地傳了進來：“掌印！奴才有事兒求見。”
男人這時候被打斷，怒火來的比什麽時候都大，薑佑像是終於回過神來一樣，一把推開他，慌裏慌張地穿好衣服。
薛元邁著大步走了出去，恨聲道：“什麽事兒！”
出了門才發現是許久沒見的孫賀年站在正廳裏，成北他們幾個還在門外，腳底下擱著幾個大紅漆皮的箱子，他沒瞧見薑佑，嗬著腰笑道：“奴才有事兒要南下，剛好京裏有幾位大臣準備了土產讓我送給您。”
薛元按了按額角：“什麽了不得的東西，也值得你這般鬼叫？！”
孫賀年笑了兩聲，又顧著齊彥在外頭，隻輕輕把箱子掀開一道縫，立刻有金光溢了出來，幾隻箱子裏竟然是碼的整整齊齊的金條，他咧嘴笑道：“督主，您瞧著這夠誠意了吧，這...”
他防住了在外麵站著的齊彥，卻沒防住從裏屋出來的薑佑，就見她緩緩從內間邁了出來，麵沉如水：“不知道是哪幾位大臣這般有心啊？”
薛元看了眼孫賀年，又看了眼薑佑，麵上不但沒有驚慌，反而更冷了幾分：“皇上明鑒，臣也不知道啊。”
孫賀年麵上一副極為尷尬的神色，嗬腰站在原地，訥訥地不敢應聲。
薑佑不敢去看薛元的麵色，隻是慢慢地道：“東廠既有監察百官之職，掌印跟朝中大臣走的這般近，萬一遇著關係好的，難免徇了私情，不利於肅清朝綱，怕是不太好吧？”
薛元一哂，麵上滿是譏誚：“那皇上以為如何呢？”
薑佑仍舊不看他的臉，輕聲道：“既然東廠有失公允，那便讓出一部分監察之權給西廠，兩相監督，互相補足，方能保證朝綱穩定。”
薛元靜靜地看著她：“若臣不放權呢？”
薑佑垂下眼：“那朕會召開朝會，和眾臣商議此事，請諸位大臣來評判此事。”
他有些心涼，她的什麽手段什麽路數旁的人或許不了解，他哪有不清楚的？一手帶出來的孩子，用自己悉心教的法子來對付他，真不知道讓他說什麽好。
薑佑見他久久不回話，自己先受不了這種沉默，撂下一句：“朕先走了，掌印再好好想想吧。”轉身便離去了。
轉眼屋裏就剩了孫賀年還在，他身子有些發顫，‘撲通’一聲跪倒在地上，顫聲道：“督主...”
薛元也不瞧他：“皇上給了你什麽好處，你幫著她來對付我？”
......
薑佑出門之後並不急著離開，而是站在門外等著，老遠就瞧見孫賀年踉踉蹌蹌地走了出來，她道了聲兒‘走吧’，孫賀年落後幾步，目光飄忽地跟在她身後，像是定不下來一般。
薑佑歎了聲：“這次多虧了你...”她麵上全是苦澀：“要不是朕沒用，又何至於帶累你們。”
孫賀年頓了半晌才道：“多虧您勸香印跟了我，不然我這輩子隻能一個人孤淒淒到老，衝著這份兒恩義，我也得還您的人情。”
薑佑踩著腳踏上了馬車，裏麵香印早就候著了，她先看薑佑全身上下都好著，然後再掀開簾子看見孫賀年，見他沒事兒，這才鬆了口氣，轉頭對著薑佑道：“您這法子也太行險，何必...”
她說到一半，再也說不出話來，看見了薑佑怔怔地瞧著她，像是聽不懂她在說什麽一半，兩眼怔怔地流下淚來，一顆一顆的淚珠轉眼就連成線，精致的麵容上濕漉一片。
還有那不長眼的繼續勸諫，請皇上回京，薑佑直接指著他的鼻子開罵：“這種惡劣天氣你逼著朕回去，到底安的是什麽心思？！難道想弑君謀反不成！”然後命人把他扔了出去。
還有人異想天開，想著河道既然走不了，那便請皇上走旱道回京。薑佑這回連罵都懶得罵，從南向北的道路本就不太平，要是像上回鎮國公父子一樣遇到地龍翻身，誰能負的起責任？
薑佑回京的事兒就這麽被耽擱了下來，誰也不知道這雨什麽時候停，河道什麽時候才能疏通，所以這一耽擱就是兩個多月。
她也知道想要辦成這兩件大事兒並非一朝一夕就能完成，尤其是在桎梏重重的京城更是寸步難行。其實在孝宗之前，東廠雖然勢大，但也沒大到威脅皇上的地步，但當初孝宗迷信仙道，一心想著煉丹修道，便把家國大事一股腦丟給薛元處理，等想收回來的時候才發現禍已釀成，再也奈何不得他了。
薑佑把當年的事兒細細理順，忍不住埋怨了幾句自己老子，媳婦比自己勢力大太多，她這個當皇上的壓力很大的嗎。
薛元在金陵新置了座宅子，主屋伸出長長的滴水簷，他站在抄手遊廊裏賞著雨景，廊外繁花妍華，芳氣藹藹，即使在雨中也不見絲毫頹色。
他探手去接雨珠，渾圓剔透的水珠在他手裏瞬間就碎成幾瓣，成北把傘往前挪了挪：“您小心些，別淋到了。”
他恩了聲，回過神來，用絹子擦了擦手，又把兩手攏在袖子裏，跟身後站著的燕南說話：“皇上這些日子留在行宮，看來真是沒少做事兒。”
燕南哎了聲：“這兩個月來，皇上先是借著先祖托夢的名頭在南邊建了第一所女學，然後又借著‘妖邪作亂’的名頭想要立西廠，皇上這兩手玩的倒真是漂亮，讓人說不出反對的話來。”
薛元嗤了聲：“先祖托夢，妖邪作亂，虧她想得出來。她現在手裏沒權，隻能借助這些伎倆把戲成事兒。女學用以培植心腹，西廠用來看住我們東廠，兩手都找準了要害。你瞧瞧我一手帶出來的好人。”
燕南沉聲道：“那西廠那邊...”
薛元微閉了閉眼：“她雖找準了要害，但力道太輕，不疼不癢的，西廠成不了什麽大氣候，你不必理會。”
燕南沉沉地笑了兩聲，聲音有些陰測測的：“任皇上再怎麽聰敏，隻怕也想不到東廠現在隻剩了個空架子吧...”
薛元淡淡地瞥了他一眼，他嚇得慌忙住了嘴，他又轉過頭負手立著，低眉斂目不知在想些什麽。
燕南說的不算錯，不光是薑佑，隻怕誰也想不到他這些年都做了什麽。他任督主的職位這些年，差不多把東廠的家底都掏了個幹淨，另建了隻隻忠於他的秘諜隊伍，隻不過掛著東廠的名頭，這說出去算是十惡不赦的大罪了。如果薑佑知道，不知道得如何揪心了。
他這幾個月來走神的次數比原來十幾年加起來的次數還要多，燕南忍不住問道：“督主可是為著皇上憂心？”
有些事兒瞞得了別人，瞞不住這些心腹，薛元負在手身後的手緊了緊，撥弄的迦南珠子快了幾分，卻並不答話。
燕南能打能殺，對這種男女之事卻不擅長，絞盡腦汁才感歎：“皇上若是有了督主的孩子，應當就不會倔強了。女人嘛，一輩子不就是相夫教子，有了您的孩子，以後齊朝就都是那孩子的，也就沒必要這麽折騰過來折騰過去的了。”
成北擰頭瞪了他一眼，給了他一拐肘讓他閉嘴，太監勉強享些床笫之歡也就罷了，讓人懷孩子，這不是天方夜譚？
薛元卻好似想起什麽似的，垂著頭若有所思，忽然就見有個仆役冒雨從庭院中間穿了過來，嗬著腰站在簷外道：“督主，臨川王遞了帖子想要見您。”
薛元眉目一凝，探眼瞧著庭外，燕南也皺了眉：“督主...這臨川王近來可不老實啊，他...隻怕是有異心呐。”
薛元譏誚地笑了笑：“難為他忍了這麽多年。”他一抬手：“讓他進來吧。”
仆役領命下去，韓晝瑾片刻便走了進來，身後自有人撐著傘，他蒼白的臉上含了些笑意，頷首施禮：“廠公。”
薛元抬手請他進屋，韓晝瑾抬步跨了進去，落座之後對著他笑道；“廠公喬遷的時候本王送的那份賀禮，廠公是否還滿意？”
薛元淡聲道：“自然滿意，不過咱家更滿意的是剛上碼頭的時候，王爺送的那份大禮。”
他說的是重家那一對兒兄妹，那兩人他雖然沒殺，但也廢了他們，重家人他已經派人敲打過來，再興不起什麽風浪來。
韓晝瑾竟然沒有否認，反而不急不慢地啜了口茶：“廠公喜歡就好。”他抬眼瞧著屋外的雨線：“近來皇上進行變.法，處理朝政，料理起來竟然得心應手，頗有廠公當年的風采啊。”
薛元聽出他的挑撥之意，不急不慢地打著官腔：“皇上天資聰穎，日後必為一代明主，咱家是萬萬不及的。”他忽然轉了話頭：“不過咱家倒是好奇，皇上秘密南下，明明身份瞞得好好兒的，怎麽會突然就走漏了風聲呢？王爺這些日子一直呆在金陵，不知能否為臣解答一二？”
韓晝瑾輕擰起眉頭，竟然沒有否認，反而歎了一聲歉然道：“都是本王的不是，上回在何府別院見到了‘張監軍’，那時候覺得有些不對，便去信給京中故舊詢問，不知怎麽的風聲傳了出去，本王知道了也是歉然得很。”
薛元哦了聲，漠然道：“王爺應當知道這個規矩，皇上的事兒還是少打聽為好，不然鬧出什麽來可就不好了。”
韓晝瑾笑道：“多謝廠公提醒了。”前麵鋪墊說了那麽多，再兜圈子可就沒意思了，他幹脆直言道：“廠公一心為著皇上，可惜皇上卻不領情，本王瞧著也難免兔死狐悲，君待臣如牛馬，臣待君如寇仇，廠公可曾想過別的出路呢？”
他說完仔細瞧著薛元的神色，見他毫無異狀，那利誘之後可就該威逼了，他用碗蓋壓著浮茶，悠悠道：“本王當初回江南的時候，不幸見過當初流民匪首一回，發現他不光長相和廠公別無二致，派人調查之後竟然發現，他好些經曆也跟你極為相仿，不知這究竟是為何啊？”
薛元皮笑肉不笑地道：“既然王爺不知道，那臣就更不知道了。”既然韓晝瑾的來意已知，他也懶得在虛以委蛇：“咱家還有些俗事在身，就不留王爺用膳了。”
韓晝瑾不動聲色地眯了眯眼，風度絕佳地撐傘走了，成北袖著手不解道：“他來難道就是為了拉攏您？”
薛元道：“他也知道我和他好不到哪裏去，這次來大半還是試探我和皇上是否真的離心離德。”
成北還想細問，就聽見庭外又有人報：“督主，有個自稱薑公子求見您。”
薛元捧著盞熱茶：“皇上竟然來了，請她進來吧。”
薑佑被人請進門，才繞過影壁就見了韓晝瑾，他見著薑佑，目光掠過一絲訝異，隨即落到她身後人身上，緩和了神色想到：“臣見過皇上。”
薑佑也沒想到能在這兒見到他，頓了下才道：“臨川王不必多禮，你來尋掌印有什麽事兒嗎？”
韓晝瑾含笑道：“無聊閑話幾句罷了，前些日子見了個跟廠公一模一樣的人，覺得十分稀罕，便過來問問。”
薑佑極煩他這種話裏有話的語氣，不耐地皺眉道：“聽說柔福有了身孕，你有心思管這個，不如好好在家裏照管她養胎，廠公長的像誰不像誰，難道還能比子嗣大事重要？”
柔福懷孕完全是個讓人厭惡的意外，韓晝瑾的臉色難得的微僵，直起身緩緩告退了。
薑佑被人引著繼續往裏走，老遠就瞧見薛元在正廳喝茶，青絲搖蕩，玉麵朱唇，她心頭發悶，緩步走了進去，輕聲道：“掌印。”
薛元淡笑中透著疏離：“皇上怎麽有空過來，不是要料理朝事嗎？”他不動聲色地瞧了眼她身後站著的人，臉型尖長，嘴唇削薄，雖是男子，但麵上卻帶了說不出的妖媚之態——正是如今西廠的提督齊彥。
齊彥是個會把握機會的，本來不過是個黃門，這些日子抓緊時候在皇上麵前露了個臉，正好薑佑是缺人的時候，覺得他是個機敏的，便提拔他當了西廠提督。聽說前幾日還想爬上龍床獻媚邀好，可惜被皇上拆穿之後嗬斥了幾句給趕了出去。
薑佑何嚐不知道他跟薛元根本就沒得比，可她手裏沒人可用，更沒有哪個大著膽子敢跟薛元作對的，也隻能勉強提拔了他。
她聽他聲音淡漠，心頭越發覺得滯悶，頓了下才隨意尋了個話頭：“本來去年雪災的流民都已經安置的差不多了，但前些日子水患，又來了一批流離失所的百姓，所幸這撥人數不多，朕想來問問你安置的法子。”
薛元晃動了一下茶碗，正要開口，就聽齊彥搶先開了口：“皇上，臣倒是有個法子，可以一試。”他是南方人，又刻意壓低了音調，聲音裏帶了些膩味。
薑佑嫌他沒眼力價，但這時候又不好訓斥，隻能勉強點了點頭：“你說。”
齊彥道：“金陵城中有好些達官貴人，他們的宅子動輒就是七進八進，怎麽著都會空出幾進來，皇上何不令這些人將空出的宅子讓給流民居住呢？”他看了眼薛元，麵上恭敬，實則含著惡意：“奴才聽說，薛廠公這所宅子如今隻有廠公一人居住，不如就讓廠公先騰出些空處出來，等安置的地方找好了，再讓那些百姓搬出去也不遲。”
薛元輕輕一哂，到底是奴才性子改不了，被提拔成了提督也是這幅德行。
薑佑雖然要製約東廠，但卻見不得別人算計薛元，側頭冷冷地瞧了他一眼，不鹹不淡地道：“朕聽說你在金陵城外也置了處宅子，既然大家都要出力，不如就由你先騰出來地方供流民居住啊。”
齊彥一怔，他要讓流民住進薛元府邸，為的就是下他的臉子，沒想到如今要被下臉的是自己，慌忙道：“皇上，奴才...奴才才辦下的宅子，尚未修建完成，如今隻怕是住不得人啊。”
薑佑不悅道：“原來你是慷他人之慨，怎麽住別人的宅子就可以，偏就住你的不行？”她揮了揮手，趕蒼蠅似的：“你先下去吧。”
齊彥一頓，麵上帶了不甘之色，瞧了眼薛元才往回走。
薛元也懶得理會這等跳梁小醜，轉身從屋裏的木櫃取了張棋盤來，又取出白玉和黑玉的棋子放在案幾上：“皇上陪臣下會兒棋吧。”
薑佑默默地瞧了他一眼，折腰在他對麵落座，他挪開案幾上的雜物，一邊道：“皇上選了個聰明人。”
她蹙眉看著他：“朕知道他不如你，不用你特意提醒。”
薛元細白的手指劃過兩盒棋子：“臣說的是實話。”他笑了笑：“他知道皇上為什麽提拔他，知道跟臣作對地位才能更穩當，皇上固然會嫌棄他，厭惡他，但也會更信重他，他雖是個小人，但也是個聰明人。皇上沒選錯人。”
薑佑見他把黑子推過來，默了半晌才道：“你總是讓著朕。”她兩指夾著棋子，率先落了下去：“我對不住你。”
薛元笑了笑：“皇上何出此言？”
薑佑盯著棋盤，神色十分苦悶：“女學也好，西廠也罷，朕知道隻要你開口說個不字，他們根本不會有出現的機會，你一直沒開口，不過是你讓著我罷了。”
她慢騰騰地道；“我知道，你寵著我，我才是皇上，你若是哪天不喜歡我了，我就什麽也不是。”
她執子的手被他一把抓住，黑玉的棋子‘當啷’一聲砸到棋盤上，他動作有些粗暴，她抬眼有些茫然地瞧著他。
薛元對著她譏誚地笑：“你以為我把你當做禁臠，你就是這麽想我的？”他一把掃開棋盤上的棋子，把她抱坐在案幾上，冷笑著道：“既然皇上這麽覺得，那臣不做點把皇上當做禁臠的事兒，真是對不起你了。”
薑佑微張了嘴，皺眉懊惱道：“朕不是怪你，是恨自己無能！”
他趁機傾身下來吻住她，勾住蘭舌慢慢品著滋味，她被迫往後仰，案幾上的茶盞棋子掉了一地。
巨大的聲響傳到外頭，齊彥聽了猛地一驚，下意識地就要抬腳往裏衝，被燕南和成北齊齊攔住了，燕南陰森森地笑道：“廠督鎮定些，裏麵不過是不慎打翻了東西，等會兒自有人去收拾，就不勞煩廠督了。”
齊彥聽出他叫‘廠督’時候的譏誚意味，心裏暗惱，但如今身在別人的地盤，倒也不敢多說什麽，隻能焦急地探頭往裏麵瞧。
薑佑被他吻得身子發軟，像是靈魂一道兒被吸了出來，忍不住去推他的肩。他不理會她的掙紮，有些急切地扯開她的領口探了進去，細長的手指合起來，握住肖想許久的那團溫暖，他在她耳邊曖昧地調笑：“皇上近來可沒怎麽長，是因為臣不在的緣故嗎？”
薑佑兩手搭在他的肩膀，有些不知所措，身上的衣服被他褪了個七零八落，她隻能往後瑟縮著：“你，你不要這樣，朕找你有正事兒。”
她一手搭在額頭上，還有些茫然，為什麽兩人好好地談著事兒，怎麽就這樣摟到一塊了？
他頓了下，強拉著她的手往下探，聲調越發曖昧：“正事兒？是這裏的正事兒嗎？”他嘴唇貼在她臉頰上慢慢摩挲：“臣想皇上了。”
她許久沒聽到他的情話兒，想到今日來的目地，不由得怔了下，不知道是該推開他還是該由著他施為，她探手想要去搡他，伸到一半卻成了探手撫他的臉。
薛元覺察到她的抗拒減小，越發用力地把她摟在懷裏，她卻緊緊抿著唇，神情又苦悶起來，臉埋在他脖頸裏，聲音帶著哽咽，有氣無力地道：“掌印...”
他一怔，想要安撫她，就聽見外麵有道聲音高高地傳了進來：“掌印！奴才有事兒求見。”
男人這時候被打斷，怒火來的比什麽時候都大，薑佑像是終於回過神來一樣，一把推開他，慌裏慌張地穿好衣服。
薛元邁著大步走了出去，恨聲道：“什麽事兒！”
出了門才發現是許久沒見的孫賀年站在正廳裏，成北他們幾個還在門外，腳底下擱著幾個大紅漆皮的箱子，他沒瞧見薑佑，嗬著腰笑道：“奴才有事兒要南下，剛好京裏有幾位大臣準備了土產讓我送給您。”
薛元按了按額角：“什麽了不得的東西，也值得你這般鬼叫？！”
孫賀年笑了兩聲，又顧著齊彥在外頭，隻輕輕把箱子掀開一道縫，立刻有金光溢了出來，幾隻箱子裏竟然是碼的整整齊齊的金條，他咧嘴笑道：“督主，您瞧著這夠誠意了吧，這...”
他防住了在外麵站著的齊彥，卻沒防住從裏屋出來的薑佑，就見她緩緩從內間邁了出來，麵沉如水：“不知道是哪幾位大臣這般有心啊？”
薛元看了眼孫賀年，又看了眼薑佑，麵上不但沒有驚慌，反而更冷了幾分：“皇上明鑒，臣也不知道啊。”
孫賀年麵上一副極為尷尬的神色，嗬腰站在原地，訥訥地不敢應聲。
薑佑不敢去看薛元的麵色，隻是慢慢地道：“東廠既有監察百官之職，掌印跟朝中大臣走的這般近，萬一遇著關係好的，難免徇了私情，不利於肅清朝綱，怕是不太好吧？”
薛元一哂，麵上滿是譏誚：“那皇上以為如何呢？”
薑佑仍舊不看他的臉，輕聲道：“既然東廠有失公允，那便讓出一部分監察之權給西廠，兩相監督，互相補足，方能保證朝綱穩定。”
薛元靜靜地看著她：“若臣不放權呢？”
薑佑垂下眼：“那朕會召開朝會，和眾臣商議此事，請諸位大臣來評判此事。”
他有些心涼，她的什麽手段什麽路數旁的人或許不了解，他哪有不清楚的？一手帶出來的孩子，用自己悉心教的法子來對付他，真不知道讓他說什麽好。
薑佑見他久久不回話，自己先受不了這種沉默，撂下一句：“朕先走了，掌印再好好想想吧。”轉身便離去了。
轉眼屋裏就剩了孫賀年還在，他身子有些發顫，‘撲通’一聲跪倒在地上，顫聲道：“督主...”
薛元也不瞧他：“皇上給了你什麽好處，你幫著她來對付我？”
......
薑佑出門之後並不急著離開，而是站在門外等著，老遠就瞧見孫賀年踉踉蹌蹌地走了出來，她道了聲兒‘走吧’，孫賀年落後幾步，目光飄忽地跟在她身後，像是定不下來一般。
薑佑歎了聲：“這次多虧了你...”她麵上全是苦澀：“要不是朕沒用，又何至於帶累你們。”
孫賀年頓了半晌才道：“多虧您勸香印跟了我，不然我這輩子隻能一個人孤淒淒到老，衝著這份兒恩義，我也得還您的人情。”
薑佑踩著腳踏上了馬車，裏麵香印早就候著了，她先看薑佑全身上下都好著，然後再掀開簾子看見孫賀年，見他沒事兒，這才鬆了口氣，轉頭對著薑佑道：“您這法子也太行險，何必...”
她說到一半，再也說不出話來，看見了薑佑怔怔地瞧著她，像是聽不懂她在說什麽一半，兩眼怔怔地流下淚來，一顆一顆的淚珠轉眼就連成線，精致的麵容上濕漉一片。