自兩人在驛館後院裏不歡而散，薑佑憤然離去，兩人就再沒說過話，她這幾日都在外麵忙著糧食買賣，懲治貪官之事，晚上刻意回去的極晚，不想跟他撞上。
可她再怎麽忙這事兒幾天下來也有了結果，何家人也來信催促，讓她盡快返回金陵，不要再在揚州逗留，她想到返回金陵就差不多要返京了，登時一陣頭疼。
重嵐這幾日一直在她身邊幫忙，還是她先瞧出她的不對來，便尋了個由頭請她吃茶，一邊笑道：“揚州的事兒已經定了，監軍近來怎麽還是有些心緒不寧？”
薑佑怔怔地瞧著江上的畫舫，半晌才道：“我不知道該怎麽說...”她歎了聲：“有的人明明就在你身邊，卻像隔著千山萬水似的。”
重嵐想了想：“監軍可是為著心上人發愁？”她說完又笑道：“監軍既然喜歡，幹嘛不向心上人表明心意、以監軍的才幹品貌，何愁沒有那人不動心呢？”
薑佑緊擰著眉毛，麵上滿是煩悶：“表明了也沒用，我們倆身份殊異，有些矛盾在所難免，我本來篤定他的心意，但我如今日日跟他呆在一處，竟也猜不透他的心思了。”
重嵐臉色一僵，身份殊異，再加上現在跟‘張監軍’日日呆在一處，符合條件的應該就隻有自己了。她掩嘴幹咳了一聲；“不過監軍身份貴重，又出身名門，這事兒是該好好考慮考慮。”
薑佑兩手撐著下巴，菱唇抿起：“我有時候恨不得舍了這位子跟他去，但想到祖輩父輩傳下來的重擔和基業，又不可能真拋下不管。”
一個是名門公子，另一個隻是低賤的商賈人家，在一起確實難以兩全。重嵐剛咽下的一口茶水哽在喉嚨裏，憋紅了臉：“監軍有沒有想過對方是怎麽想的呢？”‘張東嵐’雖好，但她是真沒什麽意思啊！聽他這話怎麽還有股非卿不娶的味道呢！
薑佑若有所思地點點頭：“你說的是，我應當找他問問，不能平白委屈了他。”
重嵐還以為她要在這人來人往的茶樓裏問，慌忙擺手道：“別，別，她配不上監軍，監軍還是另擇良婦吧。”
薑佑聽了有點不樂意，掌印哪裏配不上她了？她蹙著眉道：“他跟我相識許久，又待我細心體貼，諸事無不周全，哪有配不上一說？”
重嵐終於聽出不對來了，慌忙用茶盞擋著臉，掩飾著滿臉尷尬，含含糊糊地道：“監軍喜歡就好。”她怕薑佑還要繼續說，忙轉了話題道：“監軍打算何時啟程啊？正好我也打算啟程回返，不如繼續搭個伴兒？”
薑佑想了想道：“不如就後日吧，我們後日返程。”
兩人再商議一下具體事宜，便各自告辭了，薑佑抬眼看著天還早，心裏正猶豫著要不要回驛館，腳下卻不由自主地往回走，她立在門口又頓住，左顧右盼了一會兒，幹脆躡手躡腳地準備回自己住的院子。
她一路上既盼著見到薛元，又不知道見到之後該說什麽，沒想到剛跨過垂花門就跟人直直撞上，捂著鼻子‘哎呦’了一聲，往後踉蹌了幾步，卻被人一把扶住。
她捂著鼻子往上看，薛元兩手扶著她的肩膀，見她站穩了又緩緩鬆開，她頓了半晌，才悶悶地道：“掌印...”
薛元唔了聲，揚唇笑了笑：“臣還以為皇上打算一輩子不回來了呢。”
薑佑沒想到他一開口就是夾槍帶棒的，頓了下才道：“朕已經跟人商量好，打算後天啟程，不知道掌印意下如何？”
薛元淡淡道：“皇上既然都和別人商議好了，又何必再來問臣，難道就是為了通知臣一聲兒？”
薑佑捏著拳頭，忍著惱火道：“掌印的意思是，後天不打算走了？”她緩了口氣道：“你若是覺得時候不合適，咱們還可以再商量。”
她從小被慣到大，甚少用這種遷就的口氣和別人說話，薛元一手搭在她肩頭，似乎想說些什麽，但又收回手道：“都聽皇上的吩咐。”
薑佑下意識地想回握，卻發現他已經收回手了，有些悵然地點了點頭，轉身往回走。
所有人都同意，回程之事進行的格外迅速，他們後日一早果然就登了船，一起在船上的還有從海西府上救下的那些女子。
這些女子大都是金陵人士，要不就是有親眷在金陵，薑佑怕她們再出什麽岔子，也沒讓他們自己回去，便幹脆帶著她們一道兒上了船。那位脖子上有塊紅痕的女子名喚白芷，她約莫是對她存了感激，一路上不離她左右。
薑佑坐在正堂裏，她就洗好了新鮮的瓜果端進來，用銀簽子紮了喂到她嘴邊。她正巧看見薛元從二樓下來，有些尷尬地接過手：“你放下吧，我自己來就成。”
白芷眼神一暗，勉強笑道：“是。”她抬眼瞧了瞧窗外，喃喃道：“快到金陵了。”
薑佑頷首笑道：“如今海西已死，家產也被盡數抄沒，大部分充公，也有些都分到你們手裏了，雖不說如何富裕，但至少也能保證你和你娘下輩子衣食無憂。”
白芷聽她說話溫柔，抬眼瞧了她一眼，聲音如蚊鳴，極輕地道：“有了錢又能如何？如今家裏就剩下我和母親兩人，兩個無依無靠的弱女子，就是有錢也守不住。”她說完又黯然垂淚道：“不過我這身子已經破了，又有哪個好人家願意要呢。”
薑佑寬慰道：“娶妻娶賢，況且這也不是你所願，你日後尋個能體諒你的也就是了。”
白芷想到她那日破門救人的威風，臉色微紅，見她還是沒懂自己的意思，垂頭撚弄衣角：“妾願侍奉大人左右...”
侍奉她？宮裏的宮娥各有定數，她進宮隻怕都難，更何況在到她乾清宮裏伺候了，她攤手無奈道：“家中規矩大，我身邊不能再添人了。”
白芷看她仍舊不懂，心裏一急，正要開口，就聽身後一聲嗤笑，單隻有兩人在的時候讓她說兩句還行，有別人在她卻不好意思繼續說了，告了個罪漲紅著臉轉身跑了。
薛元一撩曳撒下了樓，不急不慢地坐在她對麵，立刻有人擺上清茶和瓜果，他輕輕敲了敲桌麵：“美人恩重，皇上好豔福。”
薑佑怔了下才反應過來，隨即滿臉尷尬地道：“你是說她...想要以身相許？”
薛元見她臉上的尷尬神色不似作偽，麵色微緩，捧起茶盞子瞧著窗外，緩緩地啜著茶水：“臣什麽都沒說。”
他今日換了身常服，素藍的直綴穿在身上，白玉冠攏著黑鴉鴉的長發，神態悠然，比平時的豔麗灼人多了些儒雅的味道。
薑佑張了張嘴，終究是沒他有定性，先一步開了口：“你這些日子對我陰陽怪氣的，不還是因為上次我質問你的事兒，當時在海西府裏查著的賬本子...你敢說你沒有一點錯處？”
兩人老這麽冷著也不好，薛元眯了眯眼：“大齊朝就好比一片林子，雖然東廠和文官明麵上勢同水火，但根係早就糾纏不清了，海西絕不會是頭一個跟東廠都牽搭的官員，也不會是最後一個。”
薑佑硬邦邦地道：“這麽說來，是朕錯怪你了？”她忍不住拍了拍桌子：“朕也知道水至清則無魚的道理，但若不是一直借著你們東廠的勢，他又怎敢如此膽大妄為，坑害了那麽多無辜百姓？！”
薛元並不答話，緩緩起了身走到她跟前，她驚得想往後躲卻沒躲開，他抬手摩挲著她玉白的耳朵，弄得她全身發軟，才緩聲道：“臣並非神仙，自問對齊朝是盡了心力了，皇上若是不信臣，臣又有什麽辦法？”
薑佑嫣紅的唇抿成一線，譏誚道：“這麽說來，你倒是個忍辱負重的忠臣了？”
薛元身子往下傾，豐潤的唇幾乎快要貼到她臉頰，他細細嗅著多日不曾嚐到的甜蜜味道，緩聲道：“臣不是忠臣，隻是因為，這天下是皇上的天下，臣才甘願鞠躬盡瘁。”
他帶著淡香的氣息拂在她頰邊，讓她的腦子也跟著亂了，隻能扶額往後仰了仰：“你...你離遠些。”
薛元兩瓣唇在她臉頰上有意無意地輕輕擦過，這才慢慢直起身：“皇上還有什麽想說的？”
一般兩人吵架，要是有一人先軟和下來，這事兒就好辦多了。薑佑捂著被他親過的地方，神色微微和緩，正要開口，就感覺船身一震，掌舵高聲喊道：“幾位貴人，咱們到金陵了。”
薑佑被震得左右亂晃，下意識地抓住他的手，瞧著他神色，猶豫一下才道：“咱們先下船再說吧。”
薛元也沒指望幾句話就能解開兩人之間的死結，點了點頭，和她並肩下了船，兩人站在甲板上，老遠就看見何府派了人來迎，站在最前頭的正是何府的大公子何長明。
她這些天沒見到熟人，見他特意來接十分高興，輕輕鬆鬆滑下船板，對著何長明打趣：“何老近來不是讓你幫著整理學苑藏書嗎，怎麽竟舍得派你過來？”
這時候薛元也下了船，重嵐也小心跟在後頭，何長明臉上頭回顯了為難之色，苦笑道：“這次特地來接人，其實是有事兒要跟廠公商量。”
他說完錯開身，露出身後一個少年來，這少年模樣和重嵐有些相似，眉目也稱得上俊秀，但少了重嵐那種遊刃有餘的氣度，所以遠不如重嵐驚豔。
她剛想出聲問，後麵重嵐已經快步跑了過來，驚疑地‘咦’了聲，詫異道：“三堂兄，你怎麽過來了？”
重家大房的二公子重年並不理她，眼睛直直地看著薛元，突然躬身就拜了下去，用的竟然是小輩見長輩的禮節，聲音清越地道：“晚輩重年，奉家父之命，特意拜見三堂叔。”
幸好碼頭上被何長明提前圍了起來，把閑雜人等都趕走了，但碼頭上僅有的這幾個人，也都驚得半晌說不出話來。何長明又讓開幾步，露出身後一個少女，那少女也盈盈下拜，脆生道：“晚輩重雅，拜見三堂叔。”
何長明苦笑道：“這些人都是昔年皇商重家之人，跑到我們何府上，口口聲聲說廠公是他們親族，我們不敢擅自做主，便帶來了請廠公做主。”
薛元的出身雖然甚少被人提起，但也不算什麽秘事，他本是泉州薛家公子，後來薛家遭難，女子被罰沒入教坊司，男子被閹了充為宮奴，齊朝閹奴的大部分來源就是這些罪臣之後，這些事兒自打他平步青雲後就沒人敢提起了。
但這事兒怎麽看都是薛家遭難，左右跟重家沒什麽關係，重家又是從哪裏冒出來的？
何長明見薛元麵色陰鷙，忙補充道：“廠公放心，這事兒何府上下隻有在下和家父知道，旁的人一概不知，你看這...”
他也不願相信重家人的說法，要是他們說的是真的，那齊朝可得有一場大亂子了，不過人家既然找上門，也不可能置之不理或者殺人滅口，何家百年聲譽還要不要了？他和何老商議一番，幹脆交給薛元自己處置。
薛元連瞧都不瞧這兩人一眼，漠然道：“不知從哪裏冒出來的貓三狗四，胡亂攀親，剪了舌頭沉江。”
重年和重雅齊齊變了臉色，重雅忙跪下來尖聲道：“三堂叔怎能如此狠心，我們可是你嫡親的侄子和侄女啊！家父在家時常念叨堂叔對小輩如何慈藹，如今您怎麽狠得下心來呢？！”
重嵐這時候也反應過來了，重家大房不知道受了什麽人躥騰，竟然敢跑來認親，不管薛元是不是真的重家人，他都絕不可能傳出風聲去！
她想通了這節，頓時覺得遍體生涼，她忙快步走到重雅身邊，一把拉著她往回走，低喝道：“五堂姐，你瘋了不成！咱們三堂叔早就死了，這位是東廠的薛廠公，哪裏來的什麽堂叔！”
她說著對在場的幾人賠笑歉然道：“我這堂兄堂姐小時候和三堂叔感情甚篤，長大後憂思成疾，但凡見到相貌出眾的男子就亂喊堂叔，這回不知怎麽又把廠公認成三堂叔了，讓幾位大人見笑了。”
重家大房確實是受人挑唆，想到薛元的位高權重，再想到重家如今門第落魄，所以動了認親的心思，便先派了兩個小輩來試水。如今東廠勢大，在他們看來，這天下就是廠公的，雖然不知道他為何改了薛姓，但如今他一人獨大，壓著文官挾著皇上，姓薛姓重誰又敢置喙了？
重雅隻記得家裏父親描繪的大好前景，一把掙開重嵐的手，高聲斥道：“你竟敢這般無禮！我看是你眼瞎了吧，跟三堂叔見了這麽多麵，竟然沒認出來！”
重年生怕人不信似的，緊隨其後地道：“堂叔名喚景風，今年二十有四，我們家廟裏還供奉了堂叔的名字和畫像。”
他說完從背後的包袱裏取出個細長的木匣，從中取出一幅畫來，眾人定睛一看，上麵的人雖年紀不大，但相貌風采確實是薛元無疑。他叩頭道：“這就是三堂叔留在家裏的畫像，分明就是廠公啊！”
重雅用絹子揩著眼角，鬢邊的珠釵晃動，語氣哀愁又帶了驚喜：“家父和三堂叔手足情深，聽聞三房遭難，擔憂的夜不成寐，一夜之間頭發花白，抱著祖宗牌位哭個不住，如今聽說堂叔還在人世，自然又驚又喜，連忙催了我們兄妹二人前來相認，今日一見廠公的風采相貌，果真和堂叔一模一樣。”
她說完又重重地叩了個頭：“我們也不求什麽，隻求堂叔瞧在骨肉親情的份上，回家見見家父。”
若薛元真是重家人，這麽一去就等於坐實了身份。重家大房的人隻想著攀高枝看不明白，重嵐卻看得分明，薛元不管是不是真的重家人，都絕不能被人揪住錯處兒。她連忙嗬斥道：“堂姐休要胡言，廠公是廠公，重家是重家，憑什麽跑到重家來認親，你趕緊清醒些吧！”
重雅反駁人倒是伶牙俐齒，冷笑著道：“如今三堂叔就在這裏，你卻執意阻攔我們相認，你到底存的什麽心思，難道當年你們二房做過什麽對不起三堂叔的事兒？！”
重嵐見他們還要執意作死，氣得胸膛起伏幾下，左右勸不聽，她幹脆對著薛元拱手道：“如今大房二房早已分家，大房做什麽事兒早就跟二房沒了關係，還請廠公明鑒。”大房自己作死也就罷了，二房可不能被他們拖下水。
薛元微眯了眯眼，本來當初看在香火情分上，他也沒打算把重家人怎麽著，反正他們遠在西北，這輩子可能都見不著，沒想到他們這般不知好歹，竟直接把這事兒抖摟了出來。
他擰著的眉頭微微一鬆，心裏已經有了決斷，就見一直沒開口的薑佑側眼瞧了過來，麵沉如水：“廠公有什麽說法嗎？”
薛元瞧見她冷冰冰的神情，心頭一堵，少有的難受了起來，麵上還是和煦對她笑道：“監軍方才也都聽見了，這兩人有瘋病在身，說的話豈能當真？”
他仍是從容優雅的模樣，麵上絲毫不見慌亂：“這些年想跟咱家攀親的人不少，若是個個咱家都認下，親戚都能從皇城一路派到金陵，就算這兩人沒有瘋病，應當也是妄圖攀附之流，說的話不足為信。”
薑佑垂下眼不想看他，想到和他容貌肖似的匪首，韓晝瑾說的話，還有重嵐初見薛元時錯愕的眼神，心裏漸漸串成一條線來。她抬眼問道：“廠公打算怎麽辦？”
薛元並不直接回答，淡然道：“這起子人膽大包天，今兒個敢偽造證物說自己是咱家的親戚，明日說不準就敢到皇城外麵喊自己是皇親國戚，咱家不會輕易姑息了的。”
薑佑目光掠過麵皮一緊的重嵐，深深地瞧了他一眼：“就依廠公說的辦吧。”她說完之後，力氣像是被抽空了一般，神情懨懨的，似乎不想多言，直接就往何府備好的馬車上走了過去。
何長明猶豫了一下，對著薛元拱了拱手，留他在原地處理那兩人，自己快步追了上去，見她步伐有些踉蹌，探手想扶她，卻被她側身避開，搖了搖頭道：“我沒事。”
何長明仔細打量著她的神色，想到京裏的傳聞，心頭一動，小心探問道：“監軍好似和廠公關係頗好？”
薑佑並不言語，頓了半晌才道：“原來是如此，現在...”她似乎是歎了聲：“未必了。”
何長明見她神情疲倦，似乎不想說話，便也識趣地住了嘴，目送她上了馬車，他在馬車邊猶豫一時，頓了頓才開口道：“等會兒隻怕有些麻煩等著監軍...”裏麵並沒有聲音傳出來，何長明歎口氣，搖了搖頭，也不再作聲。
一行人去了往城裏走，剛到了何府，就見府門外浩浩蕩蕩站著一群人，她掀開車簾仔細瞧了瞧，發現金陵城大半的官員竟然都整齊地站在何府外麵，何老立在人堆兒裏對著她無奈苦笑。
薑佑心頭有些不妙的預感，馬車一停她便下了馬車，那些官員見她下車，竟然神色肅然地齊齊跪下，伏在地上叩首高聲道：“臣見過聖上，恭迎聖上親臨！”
薑佑一下子沉了臉：“諸位大人這是何意？還不快快起來，冒充聖上的罪名卑職可擔待不起。”
底下跪的人一片肅然，竟然沒有一人答話，過了半晌，還是金陵吏部的吏部尚書緩緩起身：“回皇上的話，臣等往京中去信問了詳情，已經知道皇上‘抱恙’的緣由，太傅李向忠欺瞞我等，明知皇上做了錯事兒還不規勸，實乃佞臣，請皇上及時返京，以免天下動蕩，繼而廢除太傅李向忠，肅清朝綱，以儆效尤！”
薑佑聽他說李向忠，心知這事兒已經瞞不住了，便沉聲道：“朕這麽做，自有朕的道理，你領著人快快退下吧。”
吏部尚書像是沒聽見一般，仍舊跪在地上，叩首高聲道：“臣請皇上返京！”
眾臣跟著高聲應和：“臣請皇上返京！‘
可她再怎麽忙這事兒幾天下來也有了結果，何家人也來信催促，讓她盡快返回金陵，不要再在揚州逗留，她想到返回金陵就差不多要返京了，登時一陣頭疼。
重嵐這幾日一直在她身邊幫忙，還是她先瞧出她的不對來，便尋了個由頭請她吃茶，一邊笑道：“揚州的事兒已經定了，監軍近來怎麽還是有些心緒不寧？”
薑佑怔怔地瞧著江上的畫舫，半晌才道：“我不知道該怎麽說...”她歎了聲：“有的人明明就在你身邊，卻像隔著千山萬水似的。”
重嵐想了想：“監軍可是為著心上人發愁？”她說完又笑道：“監軍既然喜歡，幹嘛不向心上人表明心意、以監軍的才幹品貌，何愁沒有那人不動心呢？”
薑佑緊擰著眉毛，麵上滿是煩悶：“表明了也沒用，我們倆身份殊異，有些矛盾在所難免，我本來篤定他的心意，但我如今日日跟他呆在一處，竟也猜不透他的心思了。”
重嵐臉色一僵，身份殊異，再加上現在跟‘張監軍’日日呆在一處，符合條件的應該就隻有自己了。她掩嘴幹咳了一聲；“不過監軍身份貴重，又出身名門，這事兒是該好好考慮考慮。”
薑佑兩手撐著下巴，菱唇抿起：“我有時候恨不得舍了這位子跟他去，但想到祖輩父輩傳下來的重擔和基業，又不可能真拋下不管。”
一個是名門公子，另一個隻是低賤的商賈人家，在一起確實難以兩全。重嵐剛咽下的一口茶水哽在喉嚨裏，憋紅了臉：“監軍有沒有想過對方是怎麽想的呢？”‘張東嵐’雖好，但她是真沒什麽意思啊！聽他這話怎麽還有股非卿不娶的味道呢！
薑佑若有所思地點點頭：“你說的是，我應當找他問問，不能平白委屈了他。”
重嵐還以為她要在這人來人往的茶樓裏問，慌忙擺手道：“別，別，她配不上監軍，監軍還是另擇良婦吧。”
薑佑聽了有點不樂意，掌印哪裏配不上她了？她蹙著眉道：“他跟我相識許久，又待我細心體貼，諸事無不周全，哪有配不上一說？”
重嵐終於聽出不對來了，慌忙用茶盞擋著臉，掩飾著滿臉尷尬，含含糊糊地道：“監軍喜歡就好。”她怕薑佑還要繼續說，忙轉了話題道：“監軍打算何時啟程啊？正好我也打算啟程回返，不如繼續搭個伴兒？”
薑佑想了想道：“不如就後日吧，我們後日返程。”
兩人再商議一下具體事宜，便各自告辭了，薑佑抬眼看著天還早，心裏正猶豫著要不要回驛館，腳下卻不由自主地往回走，她立在門口又頓住，左顧右盼了一會兒，幹脆躡手躡腳地準備回自己住的院子。
她一路上既盼著見到薛元，又不知道見到之後該說什麽，沒想到剛跨過垂花門就跟人直直撞上，捂著鼻子‘哎呦’了一聲，往後踉蹌了幾步，卻被人一把扶住。
她捂著鼻子往上看，薛元兩手扶著她的肩膀，見她站穩了又緩緩鬆開，她頓了半晌，才悶悶地道：“掌印...”
薛元唔了聲，揚唇笑了笑：“臣還以為皇上打算一輩子不回來了呢。”
薑佑沒想到他一開口就是夾槍帶棒的，頓了下才道：“朕已經跟人商量好，打算後天啟程，不知道掌印意下如何？”
薛元淡淡道：“皇上既然都和別人商議好了，又何必再來問臣，難道就是為了通知臣一聲兒？”
薑佑捏著拳頭，忍著惱火道：“掌印的意思是，後天不打算走了？”她緩了口氣道：“你若是覺得時候不合適，咱們還可以再商量。”
她從小被慣到大，甚少用這種遷就的口氣和別人說話，薛元一手搭在她肩頭，似乎想說些什麽，但又收回手道：“都聽皇上的吩咐。”
薑佑下意識地想回握，卻發現他已經收回手了，有些悵然地點了點頭，轉身往回走。
所有人都同意，回程之事進行的格外迅速，他們後日一早果然就登了船，一起在船上的還有從海西府上救下的那些女子。
這些女子大都是金陵人士，要不就是有親眷在金陵，薑佑怕她們再出什麽岔子，也沒讓他們自己回去，便幹脆帶著她們一道兒上了船。那位脖子上有塊紅痕的女子名喚白芷，她約莫是對她存了感激，一路上不離她左右。
薑佑坐在正堂裏，她就洗好了新鮮的瓜果端進來，用銀簽子紮了喂到她嘴邊。她正巧看見薛元從二樓下來，有些尷尬地接過手：“你放下吧，我自己來就成。”
白芷眼神一暗，勉強笑道：“是。”她抬眼瞧了瞧窗外，喃喃道：“快到金陵了。”
薑佑頷首笑道：“如今海西已死，家產也被盡數抄沒，大部分充公，也有些都分到你們手裏了，雖不說如何富裕，但至少也能保證你和你娘下輩子衣食無憂。”
白芷聽她說話溫柔，抬眼瞧了她一眼，聲音如蚊鳴，極輕地道：“有了錢又能如何？如今家裏就剩下我和母親兩人，兩個無依無靠的弱女子，就是有錢也守不住。”她說完又黯然垂淚道：“不過我這身子已經破了，又有哪個好人家願意要呢。”
薑佑寬慰道：“娶妻娶賢，況且這也不是你所願，你日後尋個能體諒你的也就是了。”
白芷想到她那日破門救人的威風，臉色微紅，見她還是沒懂自己的意思，垂頭撚弄衣角：“妾願侍奉大人左右...”
侍奉她？宮裏的宮娥各有定數，她進宮隻怕都難，更何況在到她乾清宮裏伺候了，她攤手無奈道：“家中規矩大，我身邊不能再添人了。”
白芷看她仍舊不懂，心裏一急，正要開口，就聽身後一聲嗤笑，單隻有兩人在的時候讓她說兩句還行，有別人在她卻不好意思繼續說了，告了個罪漲紅著臉轉身跑了。
薛元一撩曳撒下了樓，不急不慢地坐在她對麵，立刻有人擺上清茶和瓜果，他輕輕敲了敲桌麵：“美人恩重，皇上好豔福。”
薑佑怔了下才反應過來，隨即滿臉尷尬地道：“你是說她...想要以身相許？”
薛元見她臉上的尷尬神色不似作偽，麵色微緩，捧起茶盞子瞧著窗外，緩緩地啜著茶水：“臣什麽都沒說。”
他今日換了身常服，素藍的直綴穿在身上，白玉冠攏著黑鴉鴉的長發，神態悠然，比平時的豔麗灼人多了些儒雅的味道。
薑佑張了張嘴，終究是沒他有定性，先一步開了口：“你這些日子對我陰陽怪氣的，不還是因為上次我質問你的事兒，當時在海西府裏查著的賬本子...你敢說你沒有一點錯處？”
兩人老這麽冷著也不好，薛元眯了眯眼：“大齊朝就好比一片林子，雖然東廠和文官明麵上勢同水火，但根係早就糾纏不清了，海西絕不會是頭一個跟東廠都牽搭的官員，也不會是最後一個。”
薑佑硬邦邦地道：“這麽說來，是朕錯怪你了？”她忍不住拍了拍桌子：“朕也知道水至清則無魚的道理，但若不是一直借著你們東廠的勢，他又怎敢如此膽大妄為，坑害了那麽多無辜百姓？！”
薛元並不答話，緩緩起了身走到她跟前，她驚得想往後躲卻沒躲開，他抬手摩挲著她玉白的耳朵，弄得她全身發軟，才緩聲道：“臣並非神仙，自問對齊朝是盡了心力了，皇上若是不信臣，臣又有什麽辦法？”
薑佑嫣紅的唇抿成一線，譏誚道：“這麽說來，你倒是個忍辱負重的忠臣了？”
薛元身子往下傾，豐潤的唇幾乎快要貼到她臉頰，他細細嗅著多日不曾嚐到的甜蜜味道，緩聲道：“臣不是忠臣，隻是因為，這天下是皇上的天下，臣才甘願鞠躬盡瘁。”
他帶著淡香的氣息拂在她頰邊，讓她的腦子也跟著亂了，隻能扶額往後仰了仰：“你...你離遠些。”
薛元兩瓣唇在她臉頰上有意無意地輕輕擦過，這才慢慢直起身：“皇上還有什麽想說的？”
一般兩人吵架，要是有一人先軟和下來，這事兒就好辦多了。薑佑捂著被他親過的地方，神色微微和緩，正要開口，就感覺船身一震，掌舵高聲喊道：“幾位貴人，咱們到金陵了。”
薑佑被震得左右亂晃，下意識地抓住他的手，瞧著他神色，猶豫一下才道：“咱們先下船再說吧。”
薛元也沒指望幾句話就能解開兩人之間的死結，點了點頭，和她並肩下了船，兩人站在甲板上，老遠就看見何府派了人來迎，站在最前頭的正是何府的大公子何長明。
她這些天沒見到熟人，見他特意來接十分高興，輕輕鬆鬆滑下船板，對著何長明打趣：“何老近來不是讓你幫著整理學苑藏書嗎，怎麽竟舍得派你過來？”
這時候薛元也下了船，重嵐也小心跟在後頭，何長明臉上頭回顯了為難之色，苦笑道：“這次特地來接人，其實是有事兒要跟廠公商量。”
他說完錯開身，露出身後一個少年來，這少年模樣和重嵐有些相似，眉目也稱得上俊秀，但少了重嵐那種遊刃有餘的氣度，所以遠不如重嵐驚豔。
她剛想出聲問，後麵重嵐已經快步跑了過來，驚疑地‘咦’了聲，詫異道：“三堂兄，你怎麽過來了？”
重家大房的二公子重年並不理她，眼睛直直地看著薛元，突然躬身就拜了下去，用的竟然是小輩見長輩的禮節，聲音清越地道：“晚輩重年，奉家父之命，特意拜見三堂叔。”
幸好碼頭上被何長明提前圍了起來，把閑雜人等都趕走了，但碼頭上僅有的這幾個人，也都驚得半晌說不出話來。何長明又讓開幾步，露出身後一個少女，那少女也盈盈下拜，脆生道：“晚輩重雅，拜見三堂叔。”
何長明苦笑道：“這些人都是昔年皇商重家之人，跑到我們何府上，口口聲聲說廠公是他們親族，我們不敢擅自做主，便帶來了請廠公做主。”
薛元的出身雖然甚少被人提起，但也不算什麽秘事，他本是泉州薛家公子，後來薛家遭難，女子被罰沒入教坊司，男子被閹了充為宮奴，齊朝閹奴的大部分來源就是這些罪臣之後，這些事兒自打他平步青雲後就沒人敢提起了。
但這事兒怎麽看都是薛家遭難，左右跟重家沒什麽關係，重家又是從哪裏冒出來的？
何長明見薛元麵色陰鷙，忙補充道：“廠公放心，這事兒何府上下隻有在下和家父知道，旁的人一概不知，你看這...”
他也不願相信重家人的說法，要是他們說的是真的，那齊朝可得有一場大亂子了，不過人家既然找上門，也不可能置之不理或者殺人滅口，何家百年聲譽還要不要了？他和何老商議一番，幹脆交給薛元自己處置。
薛元連瞧都不瞧這兩人一眼，漠然道：“不知從哪裏冒出來的貓三狗四，胡亂攀親，剪了舌頭沉江。”
重年和重雅齊齊變了臉色，重雅忙跪下來尖聲道：“三堂叔怎能如此狠心，我們可是你嫡親的侄子和侄女啊！家父在家時常念叨堂叔對小輩如何慈藹，如今您怎麽狠得下心來呢？！”
重嵐這時候也反應過來了，重家大房不知道受了什麽人躥騰，竟然敢跑來認親，不管薛元是不是真的重家人，他都絕不可能傳出風聲去！
她想通了這節，頓時覺得遍體生涼，她忙快步走到重雅身邊，一把拉著她往回走，低喝道：“五堂姐，你瘋了不成！咱們三堂叔早就死了，這位是東廠的薛廠公，哪裏來的什麽堂叔！”
她說著對在場的幾人賠笑歉然道：“我這堂兄堂姐小時候和三堂叔感情甚篤，長大後憂思成疾，但凡見到相貌出眾的男子就亂喊堂叔，這回不知怎麽又把廠公認成三堂叔了，讓幾位大人見笑了。”
重家大房確實是受人挑唆，想到薛元的位高權重，再想到重家如今門第落魄，所以動了認親的心思，便先派了兩個小輩來試水。如今東廠勢大，在他們看來，這天下就是廠公的，雖然不知道他為何改了薛姓，但如今他一人獨大，壓著文官挾著皇上，姓薛姓重誰又敢置喙了？
重雅隻記得家裏父親描繪的大好前景，一把掙開重嵐的手，高聲斥道：“你竟敢這般無禮！我看是你眼瞎了吧，跟三堂叔見了這麽多麵，竟然沒認出來！”
重年生怕人不信似的，緊隨其後地道：“堂叔名喚景風，今年二十有四，我們家廟裏還供奉了堂叔的名字和畫像。”
他說完從背後的包袱裏取出個細長的木匣，從中取出一幅畫來，眾人定睛一看，上麵的人雖年紀不大，但相貌風采確實是薛元無疑。他叩頭道：“這就是三堂叔留在家裏的畫像，分明就是廠公啊！”
重雅用絹子揩著眼角，鬢邊的珠釵晃動，語氣哀愁又帶了驚喜：“家父和三堂叔手足情深，聽聞三房遭難，擔憂的夜不成寐，一夜之間頭發花白，抱著祖宗牌位哭個不住，如今聽說堂叔還在人世，自然又驚又喜，連忙催了我們兄妹二人前來相認，今日一見廠公的風采相貌，果真和堂叔一模一樣。”
她說完又重重地叩了個頭：“我們也不求什麽，隻求堂叔瞧在骨肉親情的份上，回家見見家父。”
若薛元真是重家人，這麽一去就等於坐實了身份。重家大房的人隻想著攀高枝看不明白，重嵐卻看得分明，薛元不管是不是真的重家人，都絕不能被人揪住錯處兒。她連忙嗬斥道：“堂姐休要胡言，廠公是廠公，重家是重家，憑什麽跑到重家來認親，你趕緊清醒些吧！”
重雅反駁人倒是伶牙俐齒，冷笑著道：“如今三堂叔就在這裏，你卻執意阻攔我們相認，你到底存的什麽心思，難道當年你們二房做過什麽對不起三堂叔的事兒？！”
重嵐見他們還要執意作死，氣得胸膛起伏幾下，左右勸不聽，她幹脆對著薛元拱手道：“如今大房二房早已分家，大房做什麽事兒早就跟二房沒了關係，還請廠公明鑒。”大房自己作死也就罷了，二房可不能被他們拖下水。
薛元微眯了眯眼，本來當初看在香火情分上，他也沒打算把重家人怎麽著，反正他們遠在西北，這輩子可能都見不著，沒想到他們這般不知好歹，竟直接把這事兒抖摟了出來。
他擰著的眉頭微微一鬆，心裏已經有了決斷，就見一直沒開口的薑佑側眼瞧了過來，麵沉如水：“廠公有什麽說法嗎？”
薛元瞧見她冷冰冰的神情，心頭一堵，少有的難受了起來，麵上還是和煦對她笑道：“監軍方才也都聽見了，這兩人有瘋病在身，說的話豈能當真？”
他仍是從容優雅的模樣，麵上絲毫不見慌亂：“這些年想跟咱家攀親的人不少，若是個個咱家都認下，親戚都能從皇城一路派到金陵，就算這兩人沒有瘋病，應當也是妄圖攀附之流，說的話不足為信。”
薑佑垂下眼不想看他，想到和他容貌肖似的匪首，韓晝瑾說的話，還有重嵐初見薛元時錯愕的眼神，心裏漸漸串成一條線來。她抬眼問道：“廠公打算怎麽辦？”
薛元並不直接回答，淡然道：“這起子人膽大包天，今兒個敢偽造證物說自己是咱家的親戚，明日說不準就敢到皇城外麵喊自己是皇親國戚，咱家不會輕易姑息了的。”
薑佑目光掠過麵皮一緊的重嵐，深深地瞧了他一眼：“就依廠公說的辦吧。”她說完之後，力氣像是被抽空了一般，神情懨懨的，似乎不想多言，直接就往何府備好的馬車上走了過去。
何長明猶豫了一下，對著薛元拱了拱手，留他在原地處理那兩人，自己快步追了上去，見她步伐有些踉蹌，探手想扶她，卻被她側身避開，搖了搖頭道：“我沒事。”
何長明仔細打量著她的神色，想到京裏的傳聞，心頭一動，小心探問道：“監軍好似和廠公關係頗好？”
薑佑並不言語，頓了半晌才道：“原來是如此，現在...”她似乎是歎了聲：“未必了。”
何長明見她神情疲倦，似乎不想說話，便也識趣地住了嘴，目送她上了馬車，他在馬車邊猶豫一時，頓了頓才開口道：“等會兒隻怕有些麻煩等著監軍...”裏麵並沒有聲音傳出來，何長明歎口氣，搖了搖頭，也不再作聲。
一行人去了往城裏走，剛到了何府，就見府門外浩浩蕩蕩站著一群人，她掀開車簾仔細瞧了瞧，發現金陵城大半的官員竟然都整齊地站在何府外麵，何老立在人堆兒裏對著她無奈苦笑。
薑佑心頭有些不妙的預感，馬車一停她便下了馬車，那些官員見她下車，竟然神色肅然地齊齊跪下，伏在地上叩首高聲道：“臣見過聖上，恭迎聖上親臨！”
薑佑一下子沉了臉：“諸位大人這是何意？還不快快起來，冒充聖上的罪名卑職可擔待不起。”
底下跪的人一片肅然，竟然沒有一人答話，過了半晌，還是金陵吏部的吏部尚書緩緩起身：“回皇上的話，臣等往京中去信問了詳情，已經知道皇上‘抱恙’的緣由，太傅李向忠欺瞞我等，明知皇上做了錯事兒還不規勸，實乃佞臣，請皇上及時返京，以免天下動蕩，繼而廢除太傅李向忠，肅清朝綱，以儆效尤！”
薑佑聽他說李向忠，心知這事兒已經瞞不住了，便沉聲道：“朕這麽做，自有朕的道理，你領著人快快退下吧。”
吏部尚書像是沒聽見一般，仍舊跪在地上，叩首高聲道：“臣請皇上返京！”
眾臣跟著高聲應和：“臣請皇上返京！‘