“你因這個威脅我？”賈璉側首，好笑的看著薛蟠。
薛蟠慌了，忙解釋自己不是那個意思，他就是想一心跟著璉二哥做事，生怕他不同意，才會出此下策。薛蟠解釋一大通，見賈璉還沒反應，抬手就要打自己嘴巴。
賈璉嗬斥他住手，斜眸瞧花柳巷那些看熱鬧的人，轉身便走。
薛蟠還不懂緣故，見賈璉要走，以為他不想搭理自己，顛顛地追上前去。這會兒賈璉出了花柳巷，拐進一條人不太多的小街上。賈璉本來就要這個僻靜地兒好好說說薛蟠，而薛蟠則更著急跟賈璉解除誤會，連跑帶顛地在後麵追。賈璉突然停一步，薛蟠這一下子就跑過了。薛蟠為此高興得很，轉身用胳膊一擋，就攔住了賈璉的去路。
嘿嘿嘿……
薛蟠的開場白是傻笑，笑得真挺傻的，不過在有心人看來，就有點猥瑣。
“不許走，我發誓，我可以拋棄女色，一心跟著你！”薛蟠舉手做發誓狀，完全沒意識到自己的話會令人誤會。
“懶得聽。”賈璉想試探一下薛蟠的決心，故才不應，無情地從他身邊掠過。
薛蟠忙再跑，再攔，再嘿嘿傻笑，這回剛要張嘴，被突然竄出來的人影一棍子打在了肩背上。
此人配合打薛蟠動作的同時，口裏喊著這樣的詞兒：“光天化日之下，爾竟敢調戲良家公子！”
“哎呦！”薛蟠踉蹌兩步，捂著肩膀靠在牆上，轉頭瞧襲擊他的那個人。此人生得十分俊美，年紀和他差不多，說話帶著腔調，很像唱戲的，不過瞧他這副長相和擺現出來的把式，應該就是個戲子。
賈璉聽這出腔調，還有他話裏的內容，覺得氣，又覺得好笑。
“你誰啊，我跟我二哥說話，幹你什麽事兒！”薛蟠十分不爽地揉揉肩膀，舉手投十足有十二分的痞氣。
薛蟠這樣的表現，更加生了誤會。
“在下柳湘蓮，”柳湘蓮自我介紹完畢，就一個箭步衝到賈璉跟前，意在護住賈璉，“你少跟我裝蒜，剛才我明明看見你幾次三番堵住這位公子的去路，意欲調戲。見我路見不平，打出來了，你就怕了，叫人家什麽二哥，人家會是你二哥？別臭不要臉了！”
薛蟠驚呆地張嘴，氣得抖手指著柳湘蓮，“你這廝……來人，把他給我打走！”
“來啊，我見一個打一個！隻恨今天隨身沒帶劍，不然定殺的你們片甲不留！”柳湘蓮握著手裏半丈長的竹竿對那邊十幾個家丁吼道，心裏還腹誹著：這個呆霸王果然是個流氓，出門帶這麽多人！
隨行的小廝們多數都是賈璉的人，有四五個是薛蟠的，不過他們都跟在賈侯爺的隨從隊伍中，也不敢造次。這事兒還真得看侯爺的態度，他們再動。沒辦法，不是他們不想效忠薛大爺，實在是他們主子太不靠譜，啥事兒都聽賈侯爺的。
薛蟠急了，“你們都愣著著幹什麽，沒聽見麽？”
“哈哈哈，我看你這些隨從都沒用，見我厲害，都怕了。”柳湘蓮豪爽的大笑，一副江湖大俠的風範。
薛蟠又氣又尷尬，顛顛地跑到要賈璉跟前，請他說清楚，卻被柳湘蓮用竹竿子擋了回來。
“保持距離！”柳湘蓮氣衝衝罵完薛蟠，轉頭對賈璉笑，“這位公子，你快走吧。”
話音一落，柳湘蓮目光就滯住了。柳湘蓮以前好歹也是世家出身，有些辨物的眼光，他尷尬地盯著眼前人的衣著，衣裳料子可是上等的蘇繡，還有他腰間的玉佩，起碼價值千兩。剛才他離得遠，沒注意這身。這位公子衣著如此不俗，想必家世很不簡單。再看那個呆霸王，雖衣著富貴，但在用料上還是可以仔細分辨，比不上這位公子的好。那呆子再傻，應該該也不會惹有家世的人。
“這位柳公子，你誤會了，他的確是我的表弟。”賈璉打量柳湘蓮一通，對於這個誤會他還覺得挺尷尬的。他竟‘弱’到叫人以為是被調戲的一方？這誤會的確令人他不爽，但不知者不罪。況且柳湘蓮的‘仗義相救’行為很值得稱讚，畢竟這年代，大家自個兒糊口都顧不上，有幾個會出頭冒險管別人？在古代，真正做到俠義管閑事的人，其實非常少。戲文裏傳唱的，往往是人們向往卻不常見的東西。
柳湘蓮懊惱的拍自己腦門子一下，忙行禮衝賈璉道歉。“怪我眼拙，小弟在怡紅院宿醉一宿剛出門，腦子有些糊塗，眼神兒也不好使，還請您見諒。”
“你樂於助人，是好品質。”賈璉客氣地笑了笑。
柳湘蓮見他不見怪，鬆口氣，立馬轉為大房豪爽的做派，對薛蟠道：“才剛是我誤會了，還請這位兄弟不要見怪。那在下告辭了！”
“你等等，你什麽意思，對我二哥你又行禮又客氣的，對我呢，為什麽那麽敷衍！你剛才可是那棒子打了我的，道歉也太隨便了點。”薛蟠不滿柳湘蓮兩種態度，氣得直哼哼。
“你想怎樣？”柳湘蓮也橫了，他就是看不順眼薛蟠那副猥瑣相，要不是他做事猥瑣，他會誤會？還對他誠摯道歉，呸！
薛蟠被柳湘蓮氣勢嚇著了，湊到賈璉跟前，“璉二哥你看他！”
賈璉發現薛蟠竟然還有畏懼的人，笑嗬嗬兩聲，突然冒出個想法，便開口請柳湘蓮到百匯樓坐一坐，喝杯茶。至於薛蟠那裏，完全被無視了。
百匯樓內。
三位樣貌風姿各異的俊朗公子圍桌而坐。
柳湘蓮第一次來這種文雅地方，稀奇的轉腦袋瓜兒四處打量，見著牆上幾幅名家字畫，喜歡得不得了。隨便拿上一幅，就夠他這輩子吃吃喝喝，仗義江湖了。
接著，柳湘蓮就張圓了他的鳳眼，盯著桌上那盤紅紅的掛著新鮮水珠兒的果子。“這就是草莓？”柳湘蓮先是看了賈璉，得到了準許，便立刻拿一顆塞進嘴裏，“原來是這味道！酸甜多汁，真是個好東西。多謝兄台款待，不然我恐怕這輩子都吃不著這麽富貴的東西。對了，我還不知兄台尊姓大名？”
“來了百匯樓，你連我二哥的大名都不知道？哼！”薛蟠不滿嘲笑。
賈璉罵了薛蟠一句，笑著跟柳湘蓮報了出處。
柳湘蓮來百匯樓時便心裏雖有預料，但沒想到自己真的會見到賈侯爺真人，忙起身作揖，“我很早便十分仰慕侯爺執行諸多政舉，改善民生，解救貧苦百姓於水活之中。賈侯爺乃是朝堂上的真大俠，柳某今日得見真人，三生有幸。”
“你不必客氣了，快落座吧。”賈璉時間有限，便直接對柳湘蓮開門見山，“今日偶然與你相識，也算是緣分。才剛見你對我這位表弟嚴厲斥責，一身正氣，倒叫我瞧得十分暢快。不知你今以何謀生，是否滿意現狀，如若有可能，可願意在我這謀個差事？不日我便會動身前往蘇州，這個累贅要跟著，我怕沒精力管教有所失，你若願意，便隨我同行。柳兄弟有些功夫，一則在路上可護衛我們，二則可替我看著這混球。”
薛蟠瞪眼，癟嘴，說不出話。
柳湘蓮沒想到剛見麵對方就要用自己，一時猶豫，不知該如何作答才好。
“我們明日便要動身，時間緊迫，故而唐突此言。柳兄弟大可回去考慮考慮，若願意明日辰正在城門口等候就是，不願不來便罷了，也沒什麽。”
賈璉交代完畢後，便帶著薛蟠匆匆告辭。薛蟠傻乎乎的一路跟著賈璉到了榮府，不依不饒的就不走。
“璉二哥若不答應我陪你南下，我今兒晚上就賴在榮府大門口睡，不走了。”
賈璉聽說靜芯回來了，那裏會理他，撩起袍子就下車，徑直走了。
薛蟠傻眼了，他璉二哥還教育他不要好色，幹正事兒。現在他真想幹正事兒了，璉二哥卻因為“女色”而去。他的命好苦啊！
興兒笑著跟薛蟠道：“薛大爺還沒反應過來呢？”
“什麽？”薛蟠歪嘴氣道。
“柳湘蓮啊，璉二爺既然肯讓柳湘蓮隨行，讓他來管教薛大爺，您說他同沒同意您去？”
“啊，對啊！”薛蟠恍然大呼，直罵自己蠢笨，樂顛顛地跑回家去跟老娘和妹妹匯報好消息去。
殊不知薛姨媽此時正在榮府。薛姨媽曉得賈璉要南下，順便送了許多實用之物譬如水囊，另還有外傷、補身等作用的諸多藥材。
薛姨媽見過賈母，淺聊幾句之後，生怕討了嫌，自覺告退，去了王夫人處。
薛姨媽起初因王夫人過錯，曾狠狠置氣計較過。而今王夫人落得這般淒慘光景，也算是遭了大報應了，薛姨媽就是想對她氣也氣不來。畢竟是親姐妹，京中王家人就隻剩他們兩個，不互相扶持著，難道還要記恨一輩子？
王夫人聽說薛姨媽來了，呆呆木木的表情總算有了一絲鬆動，在丫鬟們的攙扶下見客。
薛姨媽見王夫人形容枯槁，麵目犁黑，便忍不住鼻子發酸，心裏頭好一頓不是滋味。“大姐！”薛姨媽輕喚一聲，親自纏著王夫人落座。扶著她手臂的時候，隻覺得輕飄飄的，像是袖子裏什麽東西都沒有一樣。
“你怎麽落得而今這樣子，瘦的脫相了。”薛姨媽垂淚握著王夫人的手。
那廂金釧、彩雲等一塊兒憂心地跟薛姨媽告狀，說王夫人已經有近兩個月不正經吃飯。
“大姐，你這是為什麽？”
王夫人表情木然的被晃了晃，終在薛姨媽一再的哭問之下有所動容，落了眼淚。“我活著不如死了，他們早盼著我死了。”
“大姐，你何苦看不開，想想寶玉、元春，你就不該如此。”薛姨傷心道。
王夫人緩緩轉頭，紅眼看著她：“元春早疏離了我，和我不是一條心。寶玉？老太太已經很久沒讓我見他了。唯一一次見麵，還是前兩天妹妹過生日的時候，卻也沒讓我得機會和寶玉私下說話。那孩子似乎也怕我，見了我隻畏畏縮縮行禮，並不親厚。至於你姐夫，嗬，我就不多說了，他早巴不得我死。”
“姐姐，千萬別這麽想。別怪妹妹說不中聽的話，你要是真心為倆孩子好，他們能跟你離了心？以前做錯的事，就是錯了，也別不認。咱們坦坦蕩蕩的認了錯，醒悟一番，認真改過，這才能得到別人的體諒。難不成你想讓自己養下的一雙兒女最後養到別人跟前去？就是為了他們，你也不能想不開。至於姐夫那裏，我看他也就如此了，你隻要再不出錯，再別再老太太跟前討嫌，就像個新媳婦兒似得乖巧，事事真心相待，我就不信人心是鐵打的，你真的用真心誠意，定然會打動他們。隻要討好了老太太，你還怕姐夫什麽，他隻要不休你，能耐你何？”
薛姨媽這番話令王夫人呆滯了片刻，但她終究是接受不了，哭著冷笑兩通，卻也沒說什麽要改要努力的話。
薛姨媽有些失望，不過她也不能指望已經死心多時如行屍走肉般的姐姐突然變好。一切慢慢來，或許會好。遙想當年的她，辦事響快爽利，風光無限，榮府上下除了享福不怎麽管事兒的老太太外，就是她一個人說得算。那時的大姐叫她豔羨不已，而今卻……
薛姨媽在歎氣，終究是無奈地搖搖頭，去了。
人一走，便有丫鬟從王夫人院裏出溜到賈母跟前匯報狀況。
賈母見王氏這回是真老實了，忙喚來賈璉說明。要說她不心疼二房那是假話，就算他們再混賬再不爭氣，那也是她的二兒子兒媳啊。
賈璉聽賈母上天入地用盡詞匯形容了一大通，隻一句回應：“老實了正好。”
賈母見他此狀，有點灰心。“罷了罷了，你明兒個要走，這件事等你回來再說。快去快回，我們一家老小都盼著你早歸，可別錯過了你大姐秋天的婚事。”
賈璉一一應了，回去後便關心了下黛玉的情況，得知黛玉在靜芯有理有據的勸說下好了很多，便不再過問，和靜芯溫馨的嘮起家常來。他囑咐這，囑咐那，還說了很多貼心的話，倒差點把靜芯的耳朵說出繭子來。
靜芯還是頭一次聽賈璉說這麽多話，有些感動，忍不住調笑他。當然，代價是慘重的，第二天她差點沒起來床送賈璉。
因倪元魁今秋和元春要籌備婚事，賈璉便沒讓他去，工部另出人隨行。不過一早兒，倪元魁就趕來送行，還和榮府的各位長輩見過。禮郡王也來了，狠勁兒嘮叨許多句，才放走了他的好女婿。
賈璉此行為求快，幾乎是輕裝上陣，除了必要地行李，其餘都沒戴。路線是早設計好的，帶上公文，和一些碎銀和輕便的銀票，一路上經過各州府、驛站，自有補給。
一行人到了城門口，賈璉見到衣著一襲象牙白的柳湘蓮跑來，腰間還帶了佩劍。
賈璉笑笑，招手示意隨行小廝前來一匹馬來，正式給柳湘蓮準備的。柳湘蓮掛好行禮，便笑著衝賈璉拱手，“今後請侯爺多照應，柳某定當竭盡全力完成任務。”
“看住他就成了。”賈璉隨手指向一直在拉低存在感的薛蟠，便帶頭策馬而去。接著就是一群侍衛小廝跟著。倒叫柳湘蓮和正在自己心裏叫苦的薛蟠墊了後。
“我跟你說啊，璉二哥是叫你來保護我的，不準你欺負我。”薛蟠手舉著鞭子，咋呼地瞪柳湘蓮。
柳湘蓮不屑一笑，自不理他，策馬跟了上去。薛蟠就在他身後吱哇亂喊“慢點”。
出城門往南走，快晌午的時候，就要到了漁溪縣。
賈璉突然放緩了速。
興兒高興地跟賈璉介紹漁溪縣的特產，“這地方獨產一種青溪魚，就活在山澗洞泉之中，肉質鮮嫩，無泥腥味，味道極好。爺，咱們一會兒去吃飯，就嚐嚐這一味？”
眾人聽了，都望過來。
賈璉素來不拒美食，點點頭。“行，吃好才有力氣繼續上路。”
薛蟠忙湊過來表示，“我請客！”
大家起哄起來。
薛蟠得意地望向賈璉，本意求誇讚，卻發現他一直盯著右前方，全神關注。
薛蟠也跟著望過去，就是一片綠油油的田地，沒什麽出奇。不過地裏種得什麽他不太清楚，有半人多高，每一株長著大片的綠葉子，一棵挨著一棵。
賈璉夾著馬肚子，騎著走到那片地附近，下了馬。興兒忙跟上，牽住了賈璉的馬。等薛蟠也下馬的時候，再見賈璉已經走進了田裏。隨行的人們都跟著過來，下馬望著賈璉的方向不明所以。雖然大家不甚清楚，但對於賈璉‘一見莊稼就不認人’的個性早有耳聞，所以還都不算太驚訝。
興兒卻一眼認出這片地種的是什麽，打眼望去，這一大片地一直延伸到原處的山邊，大概足有百餘畝。
“煙田？爺，除了我們，竟還有人種這個。”興兒訝異的嘟囔著。
賈璉在地壟溝裏走走停停，不時地托著煙葉看，然後繼續往裏走，大概走了三十丈遠。興兒、薛蟠和柳湘蓮等不放心，因怕擾了他的思慮，就他們三人跟了去。
柳湘蓮頭一次碰見這樣當官的，也第一次見識有人會對著一片葉子發癡。很好奇地先湊上前，跟著看。
賈璉手裏捧著的那片子葉子顏色黃綠相間，上麵與有褐色的斑點。
柳湘蓮見賈璉放下了，又橫著走，接連看了幾株，都是有剛才狀況的。柳湘蓮特意瞧了瞧別的，有的葉子上長，有的就沒長。所以賈侯爺看得是這上麵的斑，為什麽？
興兒跟久了賈璉，略猜到一二，“這些煙葉是病了？”
賈璉點頭。
柳湘蓮恍然大悟，忙問是什麽病。
薛蟠搶答：“還能什麽病，就這種葉子上長斑點的病唄。誰都知道，這煙是用葉子來抽的，葉子壞了，抽什麽？不過我可不吸這玩意兒。”薛蟠想表示一下自己也有好品質，不過卻沒人搭理他。
“這是壞死斑，瞧下部分這些老葉子，情況更甚。”賈璉從容地解釋道。
柳湘蓮點點頭，跟著看過去，果然見長在下麵的葉子已經皺縮扭曲了，情況更嚴重。
賈璉又往深走了走，轉而喚人道：“興兒，你去打聽一下這片煙田是誰家的，另外領幾個了解情況的農民來，我有話要問。”
興兒得令，這就跑著出去。
柳湘蓮繼續好奇的詢問，“病是怎麽得的？整片田都毀了？”
“起始侵染源還需調查才能確定。這種花葉病是靠汁液傳播的，病株和好株之間隻要產生汁液接觸，不管是人觸摸，還是蟲子啃咬，都可以傳染。如果是土中帶毒，侵染範圍就更廣更嚴重。”賈璉解釋道。
柳湘蓮恍然所悟的點點頭，發現自己跟著賈侯爺竟然能學到這麽有用的知識，頓時覺得自己做的事十分有用起來，對賈璉心生崇拜。同時心裏也合計著：難不得那個呆傻霸王薛蟠誰都不服，唯獨服他，這位賈侯爺做起事兒來真跟神君一樣，全身帶著光，叫人覺得跟著他身邊也能沾到仙光。
不多時，興兒和兩名工部年輕的官員就引來五名農民過來，都是有些年紀的當地的老農戶，種田有經驗，經曆過事兒的。
興兒表情有點怪，急急地衝賈璉匯報：“爺，這些人都是莊子上的佃戶，這田他們種了幾十年了，去年易換了主人。新主子據說為人很好，今春帶著他們種了新品種，就是這些煙了。而他們口中所述的這位新主子，正是……是榮國府的賈侯爺！”
賈璉有些驚訝，漸漸眯起了眼睛。榮府的田產沒有一處逃過他的眼睛，他可不記得他在這地方還有田。
“二哥，原來這是你的地？”薛蟠傻乎乎道。
幾名佃戶本就聽說是官老爺調查，緊張的不行。忽聽說這位就是榮國府的賈侯爺，堂堂的尚書大人，都激動起來，個個全跪下了，給他們新主子見禮。
薛蟠慌了，忙解釋自己不是那個意思，他就是想一心跟著璉二哥做事，生怕他不同意，才會出此下策。薛蟠解釋一大通，見賈璉還沒反應，抬手就要打自己嘴巴。
賈璉嗬斥他住手，斜眸瞧花柳巷那些看熱鬧的人，轉身便走。
薛蟠還不懂緣故，見賈璉要走，以為他不想搭理自己，顛顛地追上前去。這會兒賈璉出了花柳巷，拐進一條人不太多的小街上。賈璉本來就要這個僻靜地兒好好說說薛蟠，而薛蟠則更著急跟賈璉解除誤會，連跑帶顛地在後麵追。賈璉突然停一步，薛蟠這一下子就跑過了。薛蟠為此高興得很，轉身用胳膊一擋，就攔住了賈璉的去路。
嘿嘿嘿……
薛蟠的開場白是傻笑，笑得真挺傻的，不過在有心人看來，就有點猥瑣。
“不許走，我發誓，我可以拋棄女色，一心跟著你！”薛蟠舉手做發誓狀，完全沒意識到自己的話會令人誤會。
“懶得聽。”賈璉想試探一下薛蟠的決心，故才不應，無情地從他身邊掠過。
薛蟠忙再跑，再攔，再嘿嘿傻笑，這回剛要張嘴，被突然竄出來的人影一棍子打在了肩背上。
此人配合打薛蟠動作的同時，口裏喊著這樣的詞兒：“光天化日之下，爾竟敢調戲良家公子！”
“哎呦！”薛蟠踉蹌兩步，捂著肩膀靠在牆上，轉頭瞧襲擊他的那個人。此人生得十分俊美，年紀和他差不多，說話帶著腔調，很像唱戲的，不過瞧他這副長相和擺現出來的把式，應該就是個戲子。
賈璉聽這出腔調，還有他話裏的內容，覺得氣，又覺得好笑。
“你誰啊，我跟我二哥說話，幹你什麽事兒！”薛蟠十分不爽地揉揉肩膀，舉手投十足有十二分的痞氣。
薛蟠這樣的表現，更加生了誤會。
“在下柳湘蓮，”柳湘蓮自我介紹完畢，就一個箭步衝到賈璉跟前，意在護住賈璉，“你少跟我裝蒜，剛才我明明看見你幾次三番堵住這位公子的去路，意欲調戲。見我路見不平，打出來了，你就怕了，叫人家什麽二哥，人家會是你二哥？別臭不要臉了！”
薛蟠驚呆地張嘴，氣得抖手指著柳湘蓮，“你這廝……來人，把他給我打走！”
“來啊，我見一個打一個！隻恨今天隨身沒帶劍，不然定殺的你們片甲不留！”柳湘蓮握著手裏半丈長的竹竿對那邊十幾個家丁吼道，心裏還腹誹著：這個呆霸王果然是個流氓，出門帶這麽多人！
隨行的小廝們多數都是賈璉的人，有四五個是薛蟠的，不過他們都跟在賈侯爺的隨從隊伍中，也不敢造次。這事兒還真得看侯爺的態度，他們再動。沒辦法，不是他們不想效忠薛大爺，實在是他們主子太不靠譜，啥事兒都聽賈侯爺的。
薛蟠急了，“你們都愣著著幹什麽，沒聽見麽？”
“哈哈哈，我看你這些隨從都沒用，見我厲害，都怕了。”柳湘蓮豪爽的大笑，一副江湖大俠的風範。
薛蟠又氣又尷尬，顛顛地跑到要賈璉跟前，請他說清楚，卻被柳湘蓮用竹竿子擋了回來。
“保持距離！”柳湘蓮氣衝衝罵完薛蟠，轉頭對賈璉笑，“這位公子，你快走吧。”
話音一落，柳湘蓮目光就滯住了。柳湘蓮以前好歹也是世家出身，有些辨物的眼光，他尷尬地盯著眼前人的衣著，衣裳料子可是上等的蘇繡，還有他腰間的玉佩，起碼價值千兩。剛才他離得遠，沒注意這身。這位公子衣著如此不俗，想必家世很不簡單。再看那個呆霸王，雖衣著富貴，但在用料上還是可以仔細分辨，比不上這位公子的好。那呆子再傻，應該該也不會惹有家世的人。
“這位柳公子，你誤會了，他的確是我的表弟。”賈璉打量柳湘蓮一通，對於這個誤會他還覺得挺尷尬的。他竟‘弱’到叫人以為是被調戲的一方？這誤會的確令人他不爽，但不知者不罪。況且柳湘蓮的‘仗義相救’行為很值得稱讚，畢竟這年代，大家自個兒糊口都顧不上，有幾個會出頭冒險管別人？在古代，真正做到俠義管閑事的人，其實非常少。戲文裏傳唱的，往往是人們向往卻不常見的東西。
柳湘蓮懊惱的拍自己腦門子一下，忙行禮衝賈璉道歉。“怪我眼拙，小弟在怡紅院宿醉一宿剛出門，腦子有些糊塗，眼神兒也不好使，還請您見諒。”
“你樂於助人，是好品質。”賈璉客氣地笑了笑。
柳湘蓮見他不見怪，鬆口氣，立馬轉為大房豪爽的做派，對薛蟠道：“才剛是我誤會了，還請這位兄弟不要見怪。那在下告辭了！”
“你等等，你什麽意思，對我二哥你又行禮又客氣的，對我呢，為什麽那麽敷衍！你剛才可是那棒子打了我的，道歉也太隨便了點。”薛蟠不滿柳湘蓮兩種態度，氣得直哼哼。
“你想怎樣？”柳湘蓮也橫了，他就是看不順眼薛蟠那副猥瑣相，要不是他做事猥瑣，他會誤會？還對他誠摯道歉，呸！
薛蟠被柳湘蓮氣勢嚇著了，湊到賈璉跟前，“璉二哥你看他！”
賈璉發現薛蟠竟然還有畏懼的人，笑嗬嗬兩聲，突然冒出個想法，便開口請柳湘蓮到百匯樓坐一坐，喝杯茶。至於薛蟠那裏，完全被無視了。
百匯樓內。
三位樣貌風姿各異的俊朗公子圍桌而坐。
柳湘蓮第一次來這種文雅地方，稀奇的轉腦袋瓜兒四處打量，見著牆上幾幅名家字畫，喜歡得不得了。隨便拿上一幅，就夠他這輩子吃吃喝喝，仗義江湖了。
接著，柳湘蓮就張圓了他的鳳眼，盯著桌上那盤紅紅的掛著新鮮水珠兒的果子。“這就是草莓？”柳湘蓮先是看了賈璉，得到了準許，便立刻拿一顆塞進嘴裏，“原來是這味道！酸甜多汁，真是個好東西。多謝兄台款待，不然我恐怕這輩子都吃不著這麽富貴的東西。對了，我還不知兄台尊姓大名？”
“來了百匯樓，你連我二哥的大名都不知道？哼！”薛蟠不滿嘲笑。
賈璉罵了薛蟠一句，笑著跟柳湘蓮報了出處。
柳湘蓮來百匯樓時便心裏雖有預料，但沒想到自己真的會見到賈侯爺真人，忙起身作揖，“我很早便十分仰慕侯爺執行諸多政舉，改善民生，解救貧苦百姓於水活之中。賈侯爺乃是朝堂上的真大俠，柳某今日得見真人，三生有幸。”
“你不必客氣了，快落座吧。”賈璉時間有限，便直接對柳湘蓮開門見山，“今日偶然與你相識，也算是緣分。才剛見你對我這位表弟嚴厲斥責，一身正氣，倒叫我瞧得十分暢快。不知你今以何謀生，是否滿意現狀，如若有可能，可願意在我這謀個差事？不日我便會動身前往蘇州，這個累贅要跟著，我怕沒精力管教有所失，你若願意，便隨我同行。柳兄弟有些功夫，一則在路上可護衛我們，二則可替我看著這混球。”
薛蟠瞪眼，癟嘴，說不出話。
柳湘蓮沒想到剛見麵對方就要用自己，一時猶豫，不知該如何作答才好。
“我們明日便要動身，時間緊迫，故而唐突此言。柳兄弟大可回去考慮考慮，若願意明日辰正在城門口等候就是，不願不來便罷了，也沒什麽。”
賈璉交代完畢後，便帶著薛蟠匆匆告辭。薛蟠傻乎乎的一路跟著賈璉到了榮府，不依不饒的就不走。
“璉二哥若不答應我陪你南下，我今兒晚上就賴在榮府大門口睡，不走了。”
賈璉聽說靜芯回來了，那裏會理他，撩起袍子就下車，徑直走了。
薛蟠傻眼了，他璉二哥還教育他不要好色，幹正事兒。現在他真想幹正事兒了，璉二哥卻因為“女色”而去。他的命好苦啊！
興兒笑著跟薛蟠道：“薛大爺還沒反應過來呢？”
“什麽？”薛蟠歪嘴氣道。
“柳湘蓮啊，璉二爺既然肯讓柳湘蓮隨行，讓他來管教薛大爺，您說他同沒同意您去？”
“啊，對啊！”薛蟠恍然大呼，直罵自己蠢笨，樂顛顛地跑回家去跟老娘和妹妹匯報好消息去。
殊不知薛姨媽此時正在榮府。薛姨媽曉得賈璉要南下，順便送了許多實用之物譬如水囊，另還有外傷、補身等作用的諸多藥材。
薛姨媽見過賈母，淺聊幾句之後，生怕討了嫌，自覺告退，去了王夫人處。
薛姨媽起初因王夫人過錯，曾狠狠置氣計較過。而今王夫人落得這般淒慘光景，也算是遭了大報應了，薛姨媽就是想對她氣也氣不來。畢竟是親姐妹，京中王家人就隻剩他們兩個，不互相扶持著，難道還要記恨一輩子？
王夫人聽說薛姨媽來了，呆呆木木的表情總算有了一絲鬆動，在丫鬟們的攙扶下見客。
薛姨媽見王夫人形容枯槁，麵目犁黑，便忍不住鼻子發酸，心裏頭好一頓不是滋味。“大姐！”薛姨媽輕喚一聲，親自纏著王夫人落座。扶著她手臂的時候，隻覺得輕飄飄的，像是袖子裏什麽東西都沒有一樣。
“你怎麽落得而今這樣子，瘦的脫相了。”薛姨媽垂淚握著王夫人的手。
那廂金釧、彩雲等一塊兒憂心地跟薛姨媽告狀，說王夫人已經有近兩個月不正經吃飯。
“大姐，你這是為什麽？”
王夫人表情木然的被晃了晃，終在薛姨媽一再的哭問之下有所動容，落了眼淚。“我活著不如死了，他們早盼著我死了。”
“大姐，你何苦看不開，想想寶玉、元春，你就不該如此。”薛姨傷心道。
王夫人緩緩轉頭，紅眼看著她：“元春早疏離了我，和我不是一條心。寶玉？老太太已經很久沒讓我見他了。唯一一次見麵，還是前兩天妹妹過生日的時候，卻也沒讓我得機會和寶玉私下說話。那孩子似乎也怕我，見了我隻畏畏縮縮行禮，並不親厚。至於你姐夫，嗬，我就不多說了，他早巴不得我死。”
“姐姐，千萬別這麽想。別怪妹妹說不中聽的話，你要是真心為倆孩子好，他們能跟你離了心？以前做錯的事，就是錯了，也別不認。咱們坦坦蕩蕩的認了錯，醒悟一番，認真改過，這才能得到別人的體諒。難不成你想讓自己養下的一雙兒女最後養到別人跟前去？就是為了他們，你也不能想不開。至於姐夫那裏，我看他也就如此了，你隻要再不出錯，再別再老太太跟前討嫌，就像個新媳婦兒似得乖巧，事事真心相待，我就不信人心是鐵打的，你真的用真心誠意，定然會打動他們。隻要討好了老太太，你還怕姐夫什麽，他隻要不休你，能耐你何？”
薛姨媽這番話令王夫人呆滯了片刻，但她終究是接受不了，哭著冷笑兩通，卻也沒說什麽要改要努力的話。
薛姨媽有些失望，不過她也不能指望已經死心多時如行屍走肉般的姐姐突然變好。一切慢慢來，或許會好。遙想當年的她，辦事響快爽利，風光無限，榮府上下除了享福不怎麽管事兒的老太太外，就是她一個人說得算。那時的大姐叫她豔羨不已，而今卻……
薛姨媽在歎氣，終究是無奈地搖搖頭，去了。
人一走，便有丫鬟從王夫人院裏出溜到賈母跟前匯報狀況。
賈母見王氏這回是真老實了，忙喚來賈璉說明。要說她不心疼二房那是假話，就算他們再混賬再不爭氣，那也是她的二兒子兒媳啊。
賈璉聽賈母上天入地用盡詞匯形容了一大通，隻一句回應：“老實了正好。”
賈母見他此狀，有點灰心。“罷了罷了，你明兒個要走，這件事等你回來再說。快去快回，我們一家老小都盼著你早歸，可別錯過了你大姐秋天的婚事。”
賈璉一一應了，回去後便關心了下黛玉的情況，得知黛玉在靜芯有理有據的勸說下好了很多，便不再過問，和靜芯溫馨的嘮起家常來。他囑咐這，囑咐那，還說了很多貼心的話，倒差點把靜芯的耳朵說出繭子來。
靜芯還是頭一次聽賈璉說這麽多話，有些感動，忍不住調笑他。當然，代價是慘重的，第二天她差點沒起來床送賈璉。
因倪元魁今秋和元春要籌備婚事，賈璉便沒讓他去，工部另出人隨行。不過一早兒，倪元魁就趕來送行，還和榮府的各位長輩見過。禮郡王也來了，狠勁兒嘮叨許多句，才放走了他的好女婿。
賈璉此行為求快，幾乎是輕裝上陣，除了必要地行李，其餘都沒戴。路線是早設計好的，帶上公文，和一些碎銀和輕便的銀票，一路上經過各州府、驛站，自有補給。
一行人到了城門口，賈璉見到衣著一襲象牙白的柳湘蓮跑來，腰間還帶了佩劍。
賈璉笑笑，招手示意隨行小廝前來一匹馬來，正式給柳湘蓮準備的。柳湘蓮掛好行禮，便笑著衝賈璉拱手，“今後請侯爺多照應，柳某定當竭盡全力完成任務。”
“看住他就成了。”賈璉隨手指向一直在拉低存在感的薛蟠，便帶頭策馬而去。接著就是一群侍衛小廝跟著。倒叫柳湘蓮和正在自己心裏叫苦的薛蟠墊了後。
“我跟你說啊，璉二哥是叫你來保護我的，不準你欺負我。”薛蟠手舉著鞭子，咋呼地瞪柳湘蓮。
柳湘蓮不屑一笑，自不理他，策馬跟了上去。薛蟠就在他身後吱哇亂喊“慢點”。
出城門往南走，快晌午的時候，就要到了漁溪縣。
賈璉突然放緩了速。
興兒高興地跟賈璉介紹漁溪縣的特產，“這地方獨產一種青溪魚，就活在山澗洞泉之中，肉質鮮嫩，無泥腥味，味道極好。爺，咱們一會兒去吃飯，就嚐嚐這一味？”
眾人聽了，都望過來。
賈璉素來不拒美食，點點頭。“行，吃好才有力氣繼續上路。”
薛蟠忙湊過來表示，“我請客！”
大家起哄起來。
薛蟠得意地望向賈璉，本意求誇讚，卻發現他一直盯著右前方，全神關注。
薛蟠也跟著望過去，就是一片綠油油的田地，沒什麽出奇。不過地裏種得什麽他不太清楚，有半人多高，每一株長著大片的綠葉子，一棵挨著一棵。
賈璉夾著馬肚子，騎著走到那片地附近，下了馬。興兒忙跟上，牽住了賈璉的馬。等薛蟠也下馬的時候，再見賈璉已經走進了田裏。隨行的人們都跟著過來，下馬望著賈璉的方向不明所以。雖然大家不甚清楚，但對於賈璉‘一見莊稼就不認人’的個性早有耳聞，所以還都不算太驚訝。
興兒卻一眼認出這片地種的是什麽，打眼望去，這一大片地一直延伸到原處的山邊，大概足有百餘畝。
“煙田？爺，除了我們，竟還有人種這個。”興兒訝異的嘟囔著。
賈璉在地壟溝裏走走停停，不時地托著煙葉看，然後繼續往裏走，大概走了三十丈遠。興兒、薛蟠和柳湘蓮等不放心，因怕擾了他的思慮，就他們三人跟了去。
柳湘蓮頭一次碰見這樣當官的，也第一次見識有人會對著一片葉子發癡。很好奇地先湊上前，跟著看。
賈璉手裏捧著的那片子葉子顏色黃綠相間，上麵與有褐色的斑點。
柳湘蓮見賈璉放下了，又橫著走，接連看了幾株，都是有剛才狀況的。柳湘蓮特意瞧了瞧別的，有的葉子上長，有的就沒長。所以賈侯爺看得是這上麵的斑，為什麽？
興兒跟久了賈璉，略猜到一二，“這些煙葉是病了？”
賈璉點頭。
柳湘蓮恍然大悟，忙問是什麽病。
薛蟠搶答：“還能什麽病，就這種葉子上長斑點的病唄。誰都知道，這煙是用葉子來抽的，葉子壞了，抽什麽？不過我可不吸這玩意兒。”薛蟠想表示一下自己也有好品質，不過卻沒人搭理他。
“這是壞死斑，瞧下部分這些老葉子，情況更甚。”賈璉從容地解釋道。
柳湘蓮點點頭，跟著看過去，果然見長在下麵的葉子已經皺縮扭曲了，情況更嚴重。
賈璉又往深走了走，轉而喚人道：“興兒，你去打聽一下這片煙田是誰家的，另外領幾個了解情況的農民來，我有話要問。”
興兒得令，這就跑著出去。
柳湘蓮繼續好奇的詢問，“病是怎麽得的？整片田都毀了？”
“起始侵染源還需調查才能確定。這種花葉病是靠汁液傳播的，病株和好株之間隻要產生汁液接觸，不管是人觸摸，還是蟲子啃咬，都可以傳染。如果是土中帶毒，侵染範圍就更廣更嚴重。”賈璉解釋道。
柳湘蓮恍然所悟的點點頭，發現自己跟著賈侯爺竟然能學到這麽有用的知識，頓時覺得自己做的事十分有用起來，對賈璉心生崇拜。同時心裏也合計著：難不得那個呆傻霸王薛蟠誰都不服，唯獨服他，這位賈侯爺做起事兒來真跟神君一樣，全身帶著光，叫人覺得跟著他身邊也能沾到仙光。
不多時，興兒和兩名工部年輕的官員就引來五名農民過來，都是有些年紀的當地的老農戶，種田有經驗，經曆過事兒的。
興兒表情有點怪，急急地衝賈璉匯報：“爺，這些人都是莊子上的佃戶，這田他們種了幾十年了，去年易換了主人。新主子據說為人很好，今春帶著他們種了新品種，就是這些煙了。而他們口中所述的這位新主子，正是……是榮國府的賈侯爺！”
賈璉有些驚訝，漸漸眯起了眼睛。榮府的田產沒有一處逃過他的眼睛，他可不記得他在這地方還有田。
“二哥，原來這是你的地？”薛蟠傻乎乎道。
幾名佃戶本就聽說是官老爺調查，緊張的不行。忽聽說這位就是榮國府的賈侯爺，堂堂的尚書大人，都激動起來，個個全跪下了，給他們新主子見禮。