獵宮大殿之上，諸臣列位兩側，戶部尚書魏鬆獨自跪在殿中。
李延貞掃視一周，目光最終落在魏鬆身上，緩慢地開了口：“方才有人向朕稟告，說是魏愛卿通敵叛國……”
他話音未落，魏鬆佝僂的身形猛地一顫，張口呼道：“陛下，老臣冤枉啊！”
臣子中有人暗暗抽了口冷氣，議論聲悄然潮起，投去的目光頓時各異。
李延貞抬了抬手，殿中隨之靜下幾分，他繼續道：“為何忽然來此一說？”
侍衛長應聲出列跪下，回首看去一眼，便有兩名侍衛壓著個男人上殿，他問魏鬆道：“敢問這可是魏尚書府中的人？”
魏鬆側頭看了眼那戰戰兢兢地跪著的人，應道：“不錯，是我侍從。”
侍衛長收回視線，對上位俯下身去，雙手過頂地奉上一封信，恭敬道：“回稟陛下，臣等夜巡獵宮內外，見到匈奴使臣住處附近有人行為鬼祟，上前察看後發現此人。臣見他答話支吾，神情驚慌地在藏著什麽東西，便將這封信奪下了。臣不敢汙蔑朝廷重臣，為何是通敵叛國之罪，”他話音一頓，沉聲道：“陛下看了信中內容便知。”
宦官自覺下來拿過信，拆開遞給了李延貞。粗略掃視後，李延貞皺了皺眉，一時沒有說話，又細細地看了下去。
侍衛長直起身，道：“魏尚書在信中稱可助匈奴九皇子結下盟約，得到那五座城池，以此表明心意。信中多有親近匈奴之詞，甚至直言願為匈奴效力……”
“一派胡言！”魏鬆不可抑製地提聲打斷了他的話，渾身顫抖。
眾人中早有了騷動，私語竊竊。
楚明允沒什麽表情地瞧著魏鬆，蘇世譽微微皺了眉，他們看得清楚，魏鬆臉色隨著侍衛長的話一寸寸蒼白了下去，如今已是麵無人色。
碎語聲中忽然有人長歎了口氣，“原來是這樣，”工部尚書嶽宇軒直直地看向魏鬆，恍然大悟般，“當初魏大人與楚大人爭執不休，執意要割地結盟，所述緣由條條在情在理，我以為魏大人身為戶部尚書，果然關懷民生，心中還敬佩不已，欲傾力支持。沒想到……”他緩緩地搖了搖頭，“竟然隻是為了給匈奴獻禮。”
“當日之話字字都出於肺腑！”魏鬆道，“匈奴與我大夏世代血仇，縱然可以暫時擱下互通來往，可我怎麽會通敵賣國，向匈奴奴顏屈膝！”
嶽宇軒轉過頭顧自歎息，不再答話。
“魏大人，信上如此寫的，我句句屬實。”侍衛長又道，“何況魏大人的送信之人不正是在匈奴住處被捉拿？”
侍衛觸及侍衛長的目光，按在那隨從肩上的手稍鬆了力。
隨從抬起頭又慌忙低下，道：“是，今晚大人交待我送信過去，還囑咐說內容緊要，非得親手交給匈奴皇子才行，我不敢耽誤，可過去了才發現匈奴皇子不在房中，就站在外麵等了。小的隻是奉命行事……真的，真的什麽都不知道啊！”
侍衛長看向魏鬆，“魏大人還有什麽要說的嗎？”
“派遣他連夜送信的人是我不錯。”魏鬆閉了閉眼，轉頭望向蘇世譽，“可信中內容，我並不知曉。”
蘇世譽不解地對上他的目光，侍衛長也困惑地看去一眼，問道：“信既然是魏大人寫的，魏大人怎麽會不知道其中內容？”
“蘇大人！”魏鬆枯瘦的手猛地攥緊了殿上繡毯，青筋畢現，“事到如今，您還不打算開口嗎！”
楚明允蹙眉，見蘇世譽同樣錯愕了一瞬，問道：“魏大人所言何意？”
“今夜前來托我代為送信的人難道不是大人您嗎？”魏鬆聲音暗啞，“是您說有要事托我轉達，是您要我今夜務必送到，是您……讓我秘而不宣啊！”
心中皆是駭然，殿中一時寂靜，他餘音嘶啞，空落落地砸在偌大的殿中。
楚明允微愣，這瞬息間陡然憶起院落外匆忙的腳步聲，被攔住的白衫身影，昏暗燈影下轉過來的蘇世譽的臉，笑意中避開他視線的那雙眼，以及……麵具下那張全然陌生的臉。
他眸光浮沉，晦暗不明。
蘇世譽皺緊了眉，語氣卻平淡無波：“可我並未托魏大人送過信。”
“蘇大人……是果真不肯認了嗎？”魏鬆盯著蘇世譽道。
蘇世譽未及開口，一旁刑部尚書陸仕實在忍不住想緩和這劍拔弩張的氣氛，笑道：“魏大人，你先別急，既然你說今夜見過蘇大人，不如好好想想是什麽時辰，興許是記錯了？”
“戌時三刻。”
陸仕聞言臉色變得難看至極，遲疑道：“……魏大人，可確定是戌時？”
“絕不會錯。”魏鬆斬釘截鐵道。
陸仕臉上笑意僵住，漸漸淡下，他猶豫良久，低聲道：“蘇大人戌時正在房中，我親自送去了刑部奏結。”
魏鬆猛地抬頭看去，不能置信。
陸仕對上他的視線，痛心不已。
“……陸仕？”魏鬆聲線顫抖，“你我知交多年，你也不肯信我了？”
“我當然信你，”陸仕咬牙道，“可無論是我隨行屬官，還是添茶宮娥，都是親眼看到蘇大人一步也沒離開過的。”
魏鬆險些跪立不穩，顫巍巍地勉強撐住身形，“蘇大人……蘇大人……”
“夠了。”李延貞忍無可忍地出聲，歎了口氣，“朕信蘇愛卿絕不會有謀反之意，誰都不必多言。”
楚明允意味深長地瞥了李延貞一眼。
殿中魏鬆緩緩地抬起頭來，動作艱難地似用盡了滿身力氣，蒼老的臉上轉眼間就淚痕縱橫，“陛下信蘇大人，就不肯信一信老臣嗎？”
李延貞麵有難色，沒有答話。
“三十七年啊！”魏鬆淒聲道，“自老臣入仕以來，三十七年間輔佐過三代帝王，不敢負君，不敢忘民！十三年前匈奴戰亂，饑荒肆虐，老臣為備齊軍糧不惜賣盡家產；陛下登基後幾年天災不斷，也是老臣嘔心瀝血苦苦支撐。早前艱險都不曾有過一絲退意，老臣又何必在如今叛國啊陛下！”
殿中無聲。
偏僻處兵部侍郎許寅壓低了聲音，對著身旁人道：“你看如今這個局勢，像是蘇黨要內鬥了？”
楚黨眾人大多是冷眼旁觀，他身旁人冷聲笑了笑，並不直言。
沉默半晌，李延貞將手中信函翻過，正對著滿殿重臣，“愛卿所言，朕明白。隻是這信上……確實是魏愛卿的字跡。”
這句話講得極淡，如一聲輕歎，落地無聲，在魏鬆耳中卻如一聲驚雷，劈開頭顱，留的腦中一片空白。
良久良久，魏鬆忽然膝行上前，直至陛下，他緩緩抬頭直視李延貞，不由淚流滿麵，語氣卻平靜下來，“事已至此，老臣百口莫辯。隻是這通敵叛國之罪，臣萬不會認。”
“臣魏鬆出仕至今，三十七年，由始至終，未曾有一刻徇私，更未曾有一刻違逆——還望陛下明鑒！”
魏鬆猛然俯身叩頭下去，滿布皺紋的額頭直磕撞上玉階。
一聲悶響，淩亂白發之下，殷紅色的血緩緩漫延開去。
李延貞愣住，有什麽話被死死卡在喉中，吞吐不得。
楚明允別開了眼，不經意掃見陸仕大睜著一雙眼，渾身顫抖。
蘇世譽斂眸無言，忽而就想起先前楚明允那句莫名的詢問——
“有沒有什麽人經常盯著你的臉看？”
隱在袖中的手不覺微微收緊。
禁軍統領誠惶誠恐地隨著楚明允進入了屋中。
這位大人向來是喜怒無常得厲害，此刻神情漠然，看得統領愈發膽戰心驚。
楚明允回身徑自坐下，統領跟上一步，腳下卻踩上什麽綿軟東西。他低頭看去，隨即猛地退後兩步，看了眼靠在椅上的楚明允，又看向地上的屍體，愣怔著無法回神。
“魏鬆死了。”楚明允忽然開口，聽不出半點情緒。
“屬下聽說了。”統領應道，“大人，這屍體是……”
楚明允漫不經心地掃去一眼，素白手指輕點上扶手，“你仔細瞧瞧他靴底。”
統領依言蹲下身，低頭去看，沿邊有帶濕的泥塵混粘了幾瓣白花，“這是……”統領仔細辨別，“荼蘼花？”
“眼神倒是不錯。”楚明允輕笑了聲，“我在院外攔下這人時他頂的是蘇世譽的臉，雖然那麵具已經被我燒了，但你看這副裝束總也能認出來的吧？”
統領連聲應是，冷汗滿額。豈用刻意去認，方才那驚慌一眼中他幾乎就以為是那位禦史大人遇害了。
“那你該知道魏鬆究竟是受誰之托傳信了，”楚明允慢聲道，“也該猜得到他是從哪裏踩了這荼蘼花的。”
唯有南麓，才荼蘼滿林。
統領惶然跪下，“大人……”
“是我給你的布防沒寫清楚，才放了人從南麓進了獵宮來？”
“不，當然不是，”統領惶急中爬上前，“是屬下，是屬下偷懶，沒有按您吩咐更改守衛，都是屬下的錯，屬下原以為多年來都……”
“執令不行，守衛失職。”楚明允打斷他，“這戶部尚書的死，你可脫得了幹係？”
“求大人饒命！是屬下失職，屬下知錯！”統領不管不顧地抱住了楚明允的腿，臉色慘白，“屬下願為大人赴湯蹈火，誓死效忠，禁軍就是大人您的囊中之物！求大人高抬貴手，千萬不要告知陛下！”
楚明允蹙緊了眉，“放手。”
統領忙鬆開手，連連叩拜，“求大人饒命！魏尚書官高位重，一旦陛下知道，屬下必定是沒活路的……”
“行了，”楚明允不耐煩道，“我若打算要你性命，你還能在這裏？”
統領頓時了然，暗自鬆了口氣。
“謝大人。”他恭順無比地俯下身去，以額頭抵著楚明允鞋尖，“大人活命之恩，屬下沒齒難忘。”
“哦——？”楚明允偏頭瞧他，尾音帶笑。
“大人放心，此後無論是我還是禁軍，都在大人您的掌控之下。”
李延貞掃視一周，目光最終落在魏鬆身上，緩慢地開了口：“方才有人向朕稟告，說是魏愛卿通敵叛國……”
他話音未落，魏鬆佝僂的身形猛地一顫，張口呼道：“陛下，老臣冤枉啊！”
臣子中有人暗暗抽了口冷氣，議論聲悄然潮起，投去的目光頓時各異。
李延貞抬了抬手，殿中隨之靜下幾分，他繼續道：“為何忽然來此一說？”
侍衛長應聲出列跪下，回首看去一眼，便有兩名侍衛壓著個男人上殿，他問魏鬆道：“敢問這可是魏尚書府中的人？”
魏鬆側頭看了眼那戰戰兢兢地跪著的人，應道：“不錯，是我侍從。”
侍衛長收回視線，對上位俯下身去，雙手過頂地奉上一封信，恭敬道：“回稟陛下，臣等夜巡獵宮內外，見到匈奴使臣住處附近有人行為鬼祟，上前察看後發現此人。臣見他答話支吾，神情驚慌地在藏著什麽東西，便將這封信奪下了。臣不敢汙蔑朝廷重臣，為何是通敵叛國之罪，”他話音一頓，沉聲道：“陛下看了信中內容便知。”
宦官自覺下來拿過信，拆開遞給了李延貞。粗略掃視後，李延貞皺了皺眉，一時沒有說話，又細細地看了下去。
侍衛長直起身，道：“魏尚書在信中稱可助匈奴九皇子結下盟約，得到那五座城池，以此表明心意。信中多有親近匈奴之詞，甚至直言願為匈奴效力……”
“一派胡言！”魏鬆不可抑製地提聲打斷了他的話，渾身顫抖。
眾人中早有了騷動，私語竊竊。
楚明允沒什麽表情地瞧著魏鬆，蘇世譽微微皺了眉，他們看得清楚，魏鬆臉色隨著侍衛長的話一寸寸蒼白了下去，如今已是麵無人色。
碎語聲中忽然有人長歎了口氣，“原來是這樣，”工部尚書嶽宇軒直直地看向魏鬆，恍然大悟般，“當初魏大人與楚大人爭執不休，執意要割地結盟，所述緣由條條在情在理，我以為魏大人身為戶部尚書，果然關懷民生，心中還敬佩不已，欲傾力支持。沒想到……”他緩緩地搖了搖頭，“竟然隻是為了給匈奴獻禮。”
“當日之話字字都出於肺腑！”魏鬆道，“匈奴與我大夏世代血仇，縱然可以暫時擱下互通來往，可我怎麽會通敵賣國，向匈奴奴顏屈膝！”
嶽宇軒轉過頭顧自歎息，不再答話。
“魏大人，信上如此寫的，我句句屬實。”侍衛長又道，“何況魏大人的送信之人不正是在匈奴住處被捉拿？”
侍衛觸及侍衛長的目光，按在那隨從肩上的手稍鬆了力。
隨從抬起頭又慌忙低下，道：“是，今晚大人交待我送信過去，還囑咐說內容緊要，非得親手交給匈奴皇子才行，我不敢耽誤，可過去了才發現匈奴皇子不在房中，就站在外麵等了。小的隻是奉命行事……真的，真的什麽都不知道啊！”
侍衛長看向魏鬆，“魏大人還有什麽要說的嗎？”
“派遣他連夜送信的人是我不錯。”魏鬆閉了閉眼，轉頭望向蘇世譽，“可信中內容，我並不知曉。”
蘇世譽不解地對上他的目光，侍衛長也困惑地看去一眼，問道：“信既然是魏大人寫的，魏大人怎麽會不知道其中內容？”
“蘇大人！”魏鬆枯瘦的手猛地攥緊了殿上繡毯，青筋畢現，“事到如今，您還不打算開口嗎！”
楚明允蹙眉，見蘇世譽同樣錯愕了一瞬，問道：“魏大人所言何意？”
“今夜前來托我代為送信的人難道不是大人您嗎？”魏鬆聲音暗啞，“是您說有要事托我轉達，是您要我今夜務必送到，是您……讓我秘而不宣啊！”
心中皆是駭然，殿中一時寂靜，他餘音嘶啞，空落落地砸在偌大的殿中。
楚明允微愣，這瞬息間陡然憶起院落外匆忙的腳步聲，被攔住的白衫身影，昏暗燈影下轉過來的蘇世譽的臉，笑意中避開他視線的那雙眼，以及……麵具下那張全然陌生的臉。
他眸光浮沉，晦暗不明。
蘇世譽皺緊了眉，語氣卻平淡無波：“可我並未托魏大人送過信。”
“蘇大人……是果真不肯認了嗎？”魏鬆盯著蘇世譽道。
蘇世譽未及開口，一旁刑部尚書陸仕實在忍不住想緩和這劍拔弩張的氣氛，笑道：“魏大人，你先別急，既然你說今夜見過蘇大人，不如好好想想是什麽時辰，興許是記錯了？”
“戌時三刻。”
陸仕聞言臉色變得難看至極，遲疑道：“……魏大人，可確定是戌時？”
“絕不會錯。”魏鬆斬釘截鐵道。
陸仕臉上笑意僵住，漸漸淡下，他猶豫良久，低聲道：“蘇大人戌時正在房中，我親自送去了刑部奏結。”
魏鬆猛地抬頭看去，不能置信。
陸仕對上他的視線，痛心不已。
“……陸仕？”魏鬆聲線顫抖，“你我知交多年，你也不肯信我了？”
“我當然信你，”陸仕咬牙道，“可無論是我隨行屬官，還是添茶宮娥，都是親眼看到蘇大人一步也沒離開過的。”
魏鬆險些跪立不穩，顫巍巍地勉強撐住身形，“蘇大人……蘇大人……”
“夠了。”李延貞忍無可忍地出聲，歎了口氣，“朕信蘇愛卿絕不會有謀反之意，誰都不必多言。”
楚明允意味深長地瞥了李延貞一眼。
殿中魏鬆緩緩地抬起頭來，動作艱難地似用盡了滿身力氣，蒼老的臉上轉眼間就淚痕縱橫，“陛下信蘇大人，就不肯信一信老臣嗎？”
李延貞麵有難色，沒有答話。
“三十七年啊！”魏鬆淒聲道，“自老臣入仕以來，三十七年間輔佐過三代帝王，不敢負君，不敢忘民！十三年前匈奴戰亂，饑荒肆虐，老臣為備齊軍糧不惜賣盡家產；陛下登基後幾年天災不斷，也是老臣嘔心瀝血苦苦支撐。早前艱險都不曾有過一絲退意，老臣又何必在如今叛國啊陛下！”
殿中無聲。
偏僻處兵部侍郎許寅壓低了聲音，對著身旁人道：“你看如今這個局勢，像是蘇黨要內鬥了？”
楚黨眾人大多是冷眼旁觀，他身旁人冷聲笑了笑，並不直言。
沉默半晌，李延貞將手中信函翻過，正對著滿殿重臣，“愛卿所言，朕明白。隻是這信上……確實是魏愛卿的字跡。”
這句話講得極淡，如一聲輕歎，落地無聲，在魏鬆耳中卻如一聲驚雷，劈開頭顱，留的腦中一片空白。
良久良久，魏鬆忽然膝行上前，直至陛下，他緩緩抬頭直視李延貞，不由淚流滿麵，語氣卻平靜下來，“事已至此，老臣百口莫辯。隻是這通敵叛國之罪，臣萬不會認。”
“臣魏鬆出仕至今，三十七年，由始至終，未曾有一刻徇私，更未曾有一刻違逆——還望陛下明鑒！”
魏鬆猛然俯身叩頭下去，滿布皺紋的額頭直磕撞上玉階。
一聲悶響，淩亂白發之下，殷紅色的血緩緩漫延開去。
李延貞愣住，有什麽話被死死卡在喉中，吞吐不得。
楚明允別開了眼，不經意掃見陸仕大睜著一雙眼，渾身顫抖。
蘇世譽斂眸無言，忽而就想起先前楚明允那句莫名的詢問——
“有沒有什麽人經常盯著你的臉看？”
隱在袖中的手不覺微微收緊。
禁軍統領誠惶誠恐地隨著楚明允進入了屋中。
這位大人向來是喜怒無常得厲害，此刻神情漠然，看得統領愈發膽戰心驚。
楚明允回身徑自坐下，統領跟上一步，腳下卻踩上什麽綿軟東西。他低頭看去，隨即猛地退後兩步，看了眼靠在椅上的楚明允，又看向地上的屍體，愣怔著無法回神。
“魏鬆死了。”楚明允忽然開口，聽不出半點情緒。
“屬下聽說了。”統領應道，“大人，這屍體是……”
楚明允漫不經心地掃去一眼，素白手指輕點上扶手，“你仔細瞧瞧他靴底。”
統領依言蹲下身，低頭去看，沿邊有帶濕的泥塵混粘了幾瓣白花，“這是……”統領仔細辨別，“荼蘼花？”
“眼神倒是不錯。”楚明允輕笑了聲，“我在院外攔下這人時他頂的是蘇世譽的臉，雖然那麵具已經被我燒了，但你看這副裝束總也能認出來的吧？”
統領連聲應是，冷汗滿額。豈用刻意去認，方才那驚慌一眼中他幾乎就以為是那位禦史大人遇害了。
“那你該知道魏鬆究竟是受誰之托傳信了，”楚明允慢聲道，“也該猜得到他是從哪裏踩了這荼蘼花的。”
唯有南麓，才荼蘼滿林。
統領惶然跪下，“大人……”
“是我給你的布防沒寫清楚，才放了人從南麓進了獵宮來？”
“不，當然不是，”統領惶急中爬上前，“是屬下，是屬下偷懶，沒有按您吩咐更改守衛，都是屬下的錯，屬下原以為多年來都……”
“執令不行，守衛失職。”楚明允打斷他，“這戶部尚書的死，你可脫得了幹係？”
“求大人饒命！是屬下失職，屬下知錯！”統領不管不顧地抱住了楚明允的腿，臉色慘白，“屬下願為大人赴湯蹈火，誓死效忠，禁軍就是大人您的囊中之物！求大人高抬貴手，千萬不要告知陛下！”
楚明允蹙緊了眉，“放手。”
統領忙鬆開手，連連叩拜，“求大人饒命！魏尚書官高位重，一旦陛下知道，屬下必定是沒活路的……”
“行了，”楚明允不耐煩道，“我若打算要你性命，你還能在這裏？”
統領頓時了然，暗自鬆了口氣。
“謝大人。”他恭順無比地俯下身去，以額頭抵著楚明允鞋尖，“大人活命之恩，屬下沒齒難忘。”
“哦——？”楚明允偏頭瞧他，尾音帶笑。
“大人放心，此後無論是我還是禁軍，都在大人您的掌控之下。”