夜裏，窗外下起茫茫白雪，白得慘淡的月光映照大地，呈現出一種蒼涼的寂靜。
今日發生了許多事，喬淇心頭亂糟糟的，她的手下意識地摸往胸前的鳳形玦，心緒糾結成一團，理也理不清。
進到喬府生活的過程確實如她所想不算糟也不算好，好的是喬老太爺對於她這個失而複得的孫女很關心，她娘對她寵愛有加，糟的是柳氏母女。這些墨盡日之前都跟她說過了，她也不意外，最意外、目前打擊的是，喬清居然和沈天洛訂親？
可惡，這件事墨盡日怎麽沒先告知她？難道他不知道？不，就算他知道也沒必要告訴自己，他又不知道她跟世子爺偷偷談戀愛。
想到那兩人的婚事，她胸口就悶得喘不過氣，雖說猜想多半是順從父母之命，但她沒想過自己有朝一日竟會介入他人的感情，當起人人喊打的小三……就算這時代第三者是合法的，她也不想擠進人家的婚姻裏，雙人床上躺三人太擁擠。
見女兒頻頻歎氣，謝姨娘看向她，憂心地道：「淇兒，今天你肯定累壞了，」對於謝姨娘喬淇的認識還不深，但感覺得出來她是個溫柔乖順的傳統女性，她的柔順使得她在麵對柳氏欺壓時顯得軟弱，但同時也讓她對八兒視如己出，仔細嗬護。
一瞧謝姨娘紅腫的雙頰，喬淇滿是歉意地道：「娘，女兒在天涼城與人合夥開了酒樓，因為走得匆忙，許多事怕沒交代妥當，我想過幾日回去瞧瞧，你若有什麽想吃的或想要的東西就說一聲，我幫你帶回來。」她見謝姨娘衣衫陳舊，屋裏的東西也是簡陋，不由得不舍的道。
謝姨娘感動不己，眼眶忍不住又紅了，轉瞬卻又為難，「這……娘很高興你這麽能幹，隻是如今你已是千金小姐了，再拋頭露麵恐是不妥，再說咱們家裏也不缺什麽。」
「娘說的我曉得，我打算讓香兒姊姊再尋一位掌櫃，我隻負責出主意就好。我和香兒姊姊過去一路辛勞才有如今的成果，要我就此不管實在放不下。」她握住謝姨娘的手，笑了笑道：「香兒姊姊是蓮香樓的大掌櫃，娘，我們蓮香樓的食膳很有名氣，連一些宮家老爺都愛吃呢，我看你這麽瘦，改天我帶你上那兒給你辦一桌好菜如何？」
「你有這份心我就很高興了。」謝姨娘無奈一笑，「唉，你既放不下這事兒，我也就不攔你，但還得稟告了大太太才行。」
「哼，稟告她的話，這事肯定不用想了。」她壓根不認為柳氏會順遂她的要求。
謝姨娘勸她，「大太太雖嚴苛些，處事還算明理，你和她說情看看，或許還有機會。」頓了頓，又道：「不然設法和老夫人說說……雖然這麽做也不是十分妥當。」
喬淇頓時明白謝姨娘雖然個性軟弱，卻不是個沒主意的，也懂得利用柳氏和方氏的不和，並非不懂變通。
「娘可知道老夫人喜歡什麽樣的點心，趕明見我讓人做了送過去孝敬她，讓她高興了再和她談談這件事。」
謝姨娘雖不想潑她冷水，卻不得不提醒，「慢著，你總得先和大太太商量，如今是她在當家，如此越過她不好。」
喬淇心想也對，自己魯莽忘了這環節，多虧謝姨娘做事圓滑。「娘說得是，那我明日去，向大太太請安時趁機提一提吧。」
謝姨娘見喬淇要起身又說：「你如今還沒有服侍的丫頭，不如把綠秧帶在身邊，她行事穩妥，能多給你提點些。」
喬淇正要推拒，綠秧也不太情願，因為謝姨娘身邊也沒幾個穩妥人。綠秧道：「二夫人太抬舉我了，比起我，綠苗想是更適合小姐，她腦子靈活，不僅能為小姐分憂解勞，還能哄得小姐開心。」
謝姨娘想了想後點點頭，綠苗想著喬淇與自己年紀相當，看起來又是好相處的，對謝姨娘的安排並無二話。
喬淇被分配在澄水軒，臨著謝姨娘的屋子，綠苗領著她進房，替她鋪床打點好一切，便要留下來值夜。見她竟在地板上鋪墊楞，喬淇趕緊阻止，主仆倆一番推讓後，喬淇終於說服她到外間的隔間睡。
聽綠苗再三囑咐，有需要務必找她服侍後，喬淇笑著關了房門，一轉眼卻見一道黑影坐在床上--
「哇!」她嚇得喊了一聲。
「小聲點!」墨盡日見她叫出聲，低聲喝了一句，「你想招人來嗎？」
果然立即聽見綠苗的聲音在門外響起，「小姐，怎麽了？」
喬淇趕緊道：「沒事，我剛剛不小心絆了下。」見綠苗似要來開門，她連忙又說：「我困極要睡了，你也早點安歇吧。」
見映在門窗紙上的人影離去，確定再沒有任何動靜，喬淇才轉頭對墨盡日低道：「你怎麽鬼鬼祟崇地出現，差點把我嚇死。」
方才喬淇情急之下竟要把他往床簾後藏，他覺得好笑地道：「你也知道害怕，剛剛何必喊這麽大聲，是想讓人知道你暗房藏著男人嗎？」
喬淇沒好氣地罵他，「胡說什麽，你來這裏到底要做什麽？」
「師父和莫姑娘不放心你，讓我過來瞧瞧。」
聞言，她心裏暖暖的，今日所受的氣頓時散了大半，不禁自嘲道：「臉都腫得像麵龜了，還會好嗎？」
「麵龜是什麽？我看倒是像豬頭。」
喬淇翻個白眼，「好了，你也看夠了，快點回去吧，萬一讓人發現就不好。」
「我這大半夜的來探視你，你卻是這般態度，會不會太無情了？」嘴上說得委屈，但他臉上是玩笑的表情，接著才從袖子裏掏出樣東西，交給喬淇，「喏，這給你。」
「這是？」喬淇見是個小瓷瓶，疑惑道。
他指指她的臉頰，「這是我隨身帶的金創藥膏，剩的量不多了，你這兩天先湊合著用，改日我再帶瓶新的給你。」
夥伴的關懷之誼讓喬淇非常感動，她立即道謝。
「謝什麽。」墨盡日抓抓臉，有些尷尬地道：「你若覺得這喬府不能待了，就帶著小師弟回來吧，這才一日不見，師父就叨念頻頻，再這麽下去我耳朵可要長繭了，別讓大夥兒成天一顆心為你們姊弟倆懸著，擔憂你們的情況。」說著，他的眼睛又往她臉上看。
她的眼眶紅了，內心感到無比溫暖，「謝謝你們關心，但我不打算就這麽屈服。」
他會意地點頭笑道：「想來你也該是會這麽想的。」見她又要謝，他阻止道：「要道謝就用感激的表情來道謝，看到這麽醜的臉，我絲毫沒被人感謝的成就感。」
喬淇佯怒地瞪大雙眼，「你這家夥的嘴巴非得這麽壞不可？」
「本性難改。」他聳聳肩道。
他說得欠扁，喬淇正想再催他走，驀地聽見綠苗的聲音傳來--
「小姐，是你在說話嗎？」
「糟了，你快走吧!」她嚇了一跳，一麵趕墨盡日，又向綠苗喊話，「沒、沒事，我說夢話呢!」
「喔……」綠苗的聲音聽起來充滿困意，也沒再追問。
墨盡日推開窗，臨出去又轉頭叮囑道：「你記住我的話，別再搭理那個姓沈的。」
提起沈天洛，喬淇心中又生惆悵，卻嘴硬道：「他不來招惹我，我也不會去搭理他的。」
他卻還不滿意她的回答，「那也不成，他來招惹你也不行，小心被卷入麻煩裏。」
「麻煩？」略一思索，她就猜到了，他定是指靖王謀反的事。「你放心吧，那種人我也不想再見到他了。」
見他躍出窗外，幾個起落就消失在視線裏，喬淇關上窗戶，上床睡下，本以為會累極馬上睡去，誰知睡是睡了，夢中竟滿滿都是那個她說再也不想看到的男人……
隔日一早，喬淇跟著謝姨娘到荷香齋跟柳氏請安，但母女倆卻被丫頭擋在門外。
「太太正在廳裏迎接貴客呢，盼咐說姨娘和三小姐今日的請安就免了。」
喬淇心想，不過就是個當家主母，這口氣倒像她在古裝宮廷劇裏看過的太後、皇後，也太狂妄了吧，不過一瞧謝姨娘鬆了一口氣的模樣，又想隨便這柳氏愛演慈禧還是武則天，請安能免則免。
母女倆回到靜香齋用了簡便的飯菜，謝姨娘到佛堂禮佛後，喬淇在綠苗的建議下，陪著她到梅林散步，大將軍府中種了許多紅梅，紅豔如火的梅花與昨夜落下的白雪形成難得的美景，正好適合讓母女倆邊欣賞邊談心。
披上披風，捧著燒得暖呼呼的手爐到梅林去，八兒則由謝姨娘屋裏的一個小丫頭陪著玩耍，他玩得正高興，說什麽也不肯跟著出來賞梅。
昨夜的雪勢雖小，經過一夜光景也是積了厚厚一一膺，府內夾道老早就讓下人鏟幹淨了，到了林間，喬淇才知道雪量驚人。
謝姨娘看了美景，又有女兒在旁，心裏無比滿足喜悅，「今年的梅花開得真美，年景也好，我聽說今年各地豐收，是個豐年呢。」又喃喃道：「多虧今年運好，娘才能這麽快就尋回你。」
喬淇附和幾句，母女倆說說笑笑，好不和諧，另一邊也有一群人正在賞梅，氣氛卻是不同。
「世子哥哥，你終於來了，清兒好想你呢……你根本對清兒無心，就連人家的生辰宴也沒來……」喬清嬌顏含羞，語氣裏滿是委屈和殷切的企盼。
柳氏低聲喝斥女兒的無狀舉止，「清兒，別胡鬧，王妃那日不就派人來說過了嗎，世子爺是病了才不能來，你別無理取鬧，要懂得體貼世子爺。」
沈天洛見這對母女裝腔作態，不耐地眯起雙眼，別過頭去。
這樁婚事完全是靖王為拉攏喬繁的一步棋，對於驕縱的喬清他從來沒放在心上過，今見個來喬府他自然是為了喬淇來的，卻毫不意外地會被這對母女纏住。
「娘說得對，世子哥哥身子可好多了？若還沒好全，可別急著來看清見。」喬清低垂著頭，嬌滴滴地道：「清兒雖然思念世子哥哥，但也希望您健康平安。」
對於她的熱情，沈天洛大多冷臉回應，但喬清絲毫不在意，依然對他說東道西，好似有說不完的話。
「世子爺瞧這丫頭，她如今可是一心向著你，隻等著明年嫁過去王府呢。」柳氏也一搭一唱，替女兒說好話。
一提及婚事，沈天洛就心生不悅，先前是出於不願被胡亂婚配，以及被父親當成棋子的不甘，如今則是因為心裏有了人，再也容不下其他人。
「婚事是我父王作的主，我自己可沒有與喬小姐成婚的打算。」他冷冷地道，希望母女倆能識相地住嘴。
向來精明犀利的柳氏，眼下卻遲鈍的聽不明他話裏的冷淡，「世子爺說笑呢，婚姻大事聽從父母之命是天經地義，世於爺如今沒這心思是還沒習慣罷了，咱們清兒也是如此，到現在還會撒嬌地跟我說舍不得娘。」
「喬小姐如果舍不得夫人，不要出嫁亦可。」沈天洛嗤笑道，他的耐性瀕臨極限，若非顧及喬老將軍的麵子，他才不會這般隱忍。
柳氏一楞，終於感到有些不對勁，隻是又說服自己這應該是錯覺。
見母親惹了心上人生氣，喬清嗔怪道：「娘，都是你不會說話，讓世子哥哥誤會了。」說著也不知哪來的勇氣，不在意男女授受不親的規炬，竟上前抓住沈天洛的手想撒嬌。
沈天洛不動聲色地甩開她，俊眉不悅地皺起，哪想喬清思慕心重，壓根沒注意他的臉色，以為他是在害羞，又再次抓住他的袖子。
當謝姨娘一行人走近，喬淇一眼看見的畫麵是他們兩人親密相偎，喬清用嬌滴滴的聲音對沈天洛傾訴情意--
「世子哥哥別生氣，清兒雖舍不得娘，但依然要嫁人的。清兒仰慕世子哥哥的英名已久，一直想嫁給世子哥哥為妻，如今得償宿願，高興得不得了，怎麽可能不嫁呢？」
喬淇看不見背對她的沈天洛表情，聞言當場臉色丕變，停頓腳步想往回走。
謝姨娘見她停下，雖不明就裏，但她不想與柳氏打交道，也索性打道回府。
豈知柳氏早就遠遠看見她們，心想佳婿難得上門，打算向謝姨娘誇耀一番，於是語氣裝得親切，高聲喊道：「這不是姨娘嗎？」
被點名了，謝姨娘這會兒隻得上前請安。
沈天洛看見喬淇，暗自高興，立刻甩開喬清上前幾步，但因在場還有其他人在，他也不好貿然接近。
喬清以為他的舉動是因人多害羞，沒再多糾纏，她笑得一臉得意，對喬淇殷切道：「淇兒妹妹，今日世子哥哥來看我，我瞧咱們園裏的梅花開得正好，邀他一起來逛逛。」
她又靠近沈天洛想故作親昵好炫耀，不料他卻閃開她，還徑自走向喬淇。
喬淇見兩人互動甜蜜，怒火正盛，見他走近故意笑道：「這位世子爺想必就是大姊姊未來的夫君了，我昨日才耳聞未來姊夫是翩翩君子，令兒個一見果然如此，大姊姊真是好福氣，世子爺這般好人品，莫怪大姊姊想早日出嫁了。」
話裏全是諷刺，聽得沈天洛眉頭緊皺，臉色也很難看。
喬清卻得意極了，絲毫不察，還心想這野丫頭怎麽轉了性子，狗嘴裏也能說出人話來，「淇兒妹妹真是的，怎麽連你也打趣我……」
沒想到話才說到一半，就見沈天洛臉色鐵青地兀自拉著喬淇走到一旁。
「你說這是什麽話？」他壓抑著怒火，低聲質問喬淇。
「世子爺，你幹什麽？」喬淇被他魯莽的舉動嚇著，急著要掙脫，但完全不敵他的蠻力。
喬清見狀更是震驚，高聲急喊，「世子哥哥!」
「世子爺，您這是做什麽」
柳氏和謝姨娘見狀茫然，同時驚覺不對，待要上前卻讓沈天洛狠狠一瞪，又被他晚了一聲不準上前來，不約而同地停下腳步，她們都知道，這位世子爺不是好惹的。
「夫人、小姐別驚慌……」祁安攔住要追過去的喬清，暗怨主子莽撞，但也隻得為他善後，「世子和七兒姑娘原就相識，這會兒有重要的事情要說，不礙事的。」
「哪裏不礙事，你別攔著我!」喬清見沈天洛拉著喬淇的手，憤怒的雙眼幾乎要噴出火來，見祁安死命攔著她，她氣得不顧形象，施展花拳繡腿朝他身上招呼。
祁安臉上被發狂的喬清抓了好幾下，痛得疾呼，「主子你要說話就快些，小的攔不住啦……」
「閉嘴，別吵吵嚷嚷的!」
沈天洛正質問喬淇剛剛的態度，見她絲毫不肯合作，他說一句她頂三句的，又聽一旁吵鬧，氣得大吼，他索性硬是拉著喬淇往林子裏走，除了祁安，其他人都是第一次見他如此失態大怒，全怔楞住了。
「你是怎麽了，我今日特意來看你，你為何這般對我？」居然叫他姊夫，把他推給別的女人？
喬淇腦海裏都是喬清與沈天洛那番郎有情妹有意的情景，此時哪裏還能好聲好氣與他說話，冷笑道：「姊夫，我與你無冤無仇，你何必來招惹我!」
聽她刻意加重「姊夫」兩字，沈天洛非常不滿，厲聲道：「我為什麽招惹你，難道我先前說得還不夠清楚嗎？」
想到鳳形玦、想起他對自己說過的情話，喬淇更是生氣，她覺得自己隻不過是一個小醜，是沈天洛和喬清成婚前一場娛樂節目，她自尊心強，哪裏能容忍這些，氣憤地將胸前戴著的鳳形玦丟還給沈天洛。「不過是塊破玉，還給你就是!」
見她這麽生氣，沈天洛隱隱察覺不對，心底除了憤怒之外還有不安，「七兒，你這是做什麽……」
「我這是在拒絕你!」喬淇驕傲地一笑，卻不知自個兒臉上呈現出來的是心痛與酸楚，「抱歉了，偉大的世子爺，你的心意恕小女子無福消受。」
「你在鬧什麽脾氣？」沈天洛不解，安撫地解釋，「她不過是我父王擅自定下的未婚妻，我可不認她。」
喬淇先前就猜過是這樣，但她的心情並未因為他的證實而平複，反而故意刺激他道：「萬萬別這麽說，我喬淇可不做小三，壞人姻緣!」
她糾結的是，若他不認喬清這個未婚妻，為何剛剛與她那麽親昵？這令喬淇心中湧出罪惡感，雖然她討厭喬清，可是更討厭自己成為第三者，愛情的忠誠是她最為重視的，不允許愛人的背叛，更不允許自己成為毀滅他人姻緣的元凶!
小三？他聽不懂，不過壞人姻緣幾個字可是沒聽漏。沈天洛又把鳳形殃掛回她脖子上，抓著她的手，不讓她再拿下。
「你放手!」
「你收下我就放!」
「不放!」喬淇與他角力，力氣上輸了，氣勢上卻不服，聲嘶力竭地諷笑道：「堂堂世子爺果然霸道，你想愛人就愛，卻不允許別人拒絕你嗎？」
沈天洛以前聽喬淇故意討好或挖苦他而喊他世子爺時，隻覺得她萬般可愛，如今卻痛恨起她刻意用這稱呼在兩人之間劃開鴻溝。
「別再世子爺世子爺的喊我!」見她絲毫聽不進自己的解釋，他動氣地吼道。
「當然可以!你今後就是我姊夫了嘛，再這麽叫可就疏遠了。」喬淇硬是與他作對。
「你……」沈天洛氣極卻拿她無法，索性一把抱住她，「你這是瞎吃什麽醋，我和她沒什麽!」
感受到他的體溫，聞到那撲鼻而來的熟悉香氣，喬淇眼眶的淚水不爭氣地潰堤，「剛剛偎得那麽近，還怪她不早日嫁給你呢，現在卻來糾纏我，你也太貪心了……」
「別無理取鬧，七兒。」見了她的眼淚，沈天洛的態度也緩和下來，溫柔地哄著她，「我今日是來看你的，你沒受到什麽委屈吧？」
畢竟已將人擺入心間了，要拔除哪那麽容易，被他一安撫，喬淇硬撐起的堅強偽裝隨著淚水瓦解，隻是動了動身子以示反抗。「放開我。」
「不放。」難得見她軟弱，流露出我見猶憐的風情，他收緊圈著她的手臂，一時情動，低低說出誓言，「我今生今世都不打算放開你。」
「這些話你留著對喬清說吧。」喬淇卻已軟化下來，暗氣自己竟然這麽沒用，憑他這麽幾句話就被說服了。
「這些話，我隻對心愛的女人說。」他說得慎重無比，「除了你，其他的女人休想進我靖王府的家門。」
「你……」該不該相信他？她內心好掙紮。
就在這時，一道殺豬般的慘叫聲突兀地響起--
「你們、你們快給我分開!」喬清衝了過來，花容哭得狼狽不堪。
「喬清小姐!」祁安一路追在她身後，連聲叫嚷。
喬清凶狠地瞪著喬淇，一把推開她，「你這個狐狸精!」
沈天洛連忙揪住她要追打喬淇的手，又令祁安來抓人。
「世子哥哥，你這是做什麽？」喬清瞪大淚眼，不敢相信沈天洛居然會變心？!
「你還看不明白嗎？我喜歡她。」他索性說清楚，要她勿再來糾纏。
喬清哪能接受，氣急敗壞地指責喬淇，「你這隻騷狐狸，給我說清楚，你們究竟是什麽關係？」看喬淇的態度，兩人應該不是兩情相悅，但她也不信世子爺會看上這野丫頭，主動追求，明明他對自己壓根不理睬……
喬淇見到她的瘋狂樣，突然覺得好笑，女人嫉妒的模樣真是醜陋，她自己剛剛也是這副德行嗎？
「你笑什麽？」喬清見她竟然笑了，頓時又羞又惱。
她泠冷一笑，回道：「我笑你笨，若他說得這麽明白了你都還不懂，那我隻得下猛藥了!」
接著突然探出雙手，冷不防地摟上沈天洛的頸子，做了一件令眾人眼珠子都快瞪凸了的驚人舉動--
她吻上沈天洛的唇。
這下不僅喬清，就連祁安也是當場驚呆，「主子……」
「你你……」喬清嚇得連聲結巴。
「不要你你你了，我們之間就是這麽一回事，大姊姊別怨妹妹我橫刀奪愛，雖然你們倆締結婚約在先，但沒感情的婚姻實在要不得，強要了也是自己痛苦，奉勸大姊姊還得看開些，感情這回事勉強不了」
她不想說得太難聽，畢竟女人何苦為難女人，能贏得心上人的心是福氣，她很感恩，卻不想利用這點分出什麽勝負，更不想羞辱他人。
喬清難以置信，問向沈天洛，「世子哥哥，難道你也想娶她過門？你在開玩笑……你已經有我了，如今我都還沒嫁過去，你竟然就想納妾，你置我於何地？」她絕對不允許，世子哥哥是她一個人的。
「不是納妾，是明媒正娶的嫡妻。」他說出了對她的承諾。
喬清聞言臉色慘白，絕望得幾乎昏厥，「你要我與她做平妻？」
「不是平妻，是……」
喬清打斷他的解釋，她不想聽，也害怕聽，將怒氣全指向喬淇，「你……下賤!」
見她羞辱心愛的女人，沈天洛厲聲製止，「喬清，注意你的措詞。」
「世子哥哥……」她喘著淚，楚楚可憐，偏偏他看也不看她一眼。
喬淇咬咬牙，見喬清仍執迷不悟，狠下心道：「別世子哥哥的喊，他，沈天洛，不是你的世子哥哥，是我喬淇的男人!」
喬淇強悍的宣言令沈天洛驕傲地勾起嘴角，他向來架驚不馴，更厭惡旁人自以為是地將他歸為所有物，不僅是生他的父親，或是自以為是他良配的喬清，沒有人能妄想擁有他，在喬淇說出這一句話前，他都是這麽想的。
打從他發現自己喜歡上她，也隻是想讓她成為自己的女人，如此單純，不涉門第與權謀，如今聽她高調宣示主權，他對自己沒有絲毫不高興反而莫名生出的喜悅這件事，感到無比驚訝。
他是她的男人，而她是他的女人……這樣的感覺真是不錯，他的笑意更深了。
今日發生了許多事，喬淇心頭亂糟糟的，她的手下意識地摸往胸前的鳳形玦，心緒糾結成一團，理也理不清。
進到喬府生活的過程確實如她所想不算糟也不算好，好的是喬老太爺對於她這個失而複得的孫女很關心，她娘對她寵愛有加，糟的是柳氏母女。這些墨盡日之前都跟她說過了，她也不意外，最意外、目前打擊的是，喬清居然和沈天洛訂親？
可惡，這件事墨盡日怎麽沒先告知她？難道他不知道？不，就算他知道也沒必要告訴自己，他又不知道她跟世子爺偷偷談戀愛。
想到那兩人的婚事，她胸口就悶得喘不過氣，雖說猜想多半是順從父母之命，但她沒想過自己有朝一日竟會介入他人的感情，當起人人喊打的小三……就算這時代第三者是合法的，她也不想擠進人家的婚姻裏，雙人床上躺三人太擁擠。
見女兒頻頻歎氣，謝姨娘看向她，憂心地道：「淇兒，今天你肯定累壞了，」對於謝姨娘喬淇的認識還不深，但感覺得出來她是個溫柔乖順的傳統女性，她的柔順使得她在麵對柳氏欺壓時顯得軟弱，但同時也讓她對八兒視如己出，仔細嗬護。
一瞧謝姨娘紅腫的雙頰，喬淇滿是歉意地道：「娘，女兒在天涼城與人合夥開了酒樓，因為走得匆忙，許多事怕沒交代妥當，我想過幾日回去瞧瞧，你若有什麽想吃的或想要的東西就說一聲，我幫你帶回來。」她見謝姨娘衣衫陳舊，屋裏的東西也是簡陋，不由得不舍的道。
謝姨娘感動不己，眼眶忍不住又紅了，轉瞬卻又為難，「這……娘很高興你這麽能幹，隻是如今你已是千金小姐了，再拋頭露麵恐是不妥，再說咱們家裏也不缺什麽。」
「娘說的我曉得，我打算讓香兒姊姊再尋一位掌櫃，我隻負責出主意就好。我和香兒姊姊過去一路辛勞才有如今的成果，要我就此不管實在放不下。」她握住謝姨娘的手，笑了笑道：「香兒姊姊是蓮香樓的大掌櫃，娘，我們蓮香樓的食膳很有名氣，連一些宮家老爺都愛吃呢，我看你這麽瘦，改天我帶你上那兒給你辦一桌好菜如何？」
「你有這份心我就很高興了。」謝姨娘無奈一笑，「唉，你既放不下這事兒，我也就不攔你，但還得稟告了大太太才行。」
「哼，稟告她的話，這事肯定不用想了。」她壓根不認為柳氏會順遂她的要求。
謝姨娘勸她，「大太太雖嚴苛些，處事還算明理，你和她說情看看，或許還有機會。」頓了頓，又道：「不然設法和老夫人說說……雖然這麽做也不是十分妥當。」
喬淇頓時明白謝姨娘雖然個性軟弱，卻不是個沒主意的，也懂得利用柳氏和方氏的不和，並非不懂變通。
「娘可知道老夫人喜歡什麽樣的點心，趕明見我讓人做了送過去孝敬她，讓她高興了再和她談談這件事。」
謝姨娘雖不想潑她冷水，卻不得不提醒，「慢著，你總得先和大太太商量，如今是她在當家，如此越過她不好。」
喬淇心想也對，自己魯莽忘了這環節，多虧謝姨娘做事圓滑。「娘說得是，那我明日去，向大太太請安時趁機提一提吧。」
謝姨娘見喬淇要起身又說：「你如今還沒有服侍的丫頭，不如把綠秧帶在身邊，她行事穩妥，能多給你提點些。」
喬淇正要推拒，綠秧也不太情願，因為謝姨娘身邊也沒幾個穩妥人。綠秧道：「二夫人太抬舉我了，比起我，綠苗想是更適合小姐，她腦子靈活，不僅能為小姐分憂解勞，還能哄得小姐開心。」
謝姨娘想了想後點點頭，綠苗想著喬淇與自己年紀相當，看起來又是好相處的，對謝姨娘的安排並無二話。
喬淇被分配在澄水軒，臨著謝姨娘的屋子，綠苗領著她進房，替她鋪床打點好一切，便要留下來值夜。見她竟在地板上鋪墊楞，喬淇趕緊阻止，主仆倆一番推讓後，喬淇終於說服她到外間的隔間睡。
聽綠苗再三囑咐，有需要務必找她服侍後，喬淇笑著關了房門，一轉眼卻見一道黑影坐在床上--
「哇!」她嚇得喊了一聲。
「小聲點!」墨盡日見她叫出聲，低聲喝了一句，「你想招人來嗎？」
果然立即聽見綠苗的聲音在門外響起，「小姐，怎麽了？」
喬淇趕緊道：「沒事，我剛剛不小心絆了下。」見綠苗似要來開門，她連忙又說：「我困極要睡了，你也早點安歇吧。」
見映在門窗紙上的人影離去，確定再沒有任何動靜，喬淇才轉頭對墨盡日低道：「你怎麽鬼鬼祟崇地出現，差點把我嚇死。」
方才喬淇情急之下竟要把他往床簾後藏，他覺得好笑地道：「你也知道害怕，剛剛何必喊這麽大聲，是想讓人知道你暗房藏著男人嗎？」
喬淇沒好氣地罵他，「胡說什麽，你來這裏到底要做什麽？」
「師父和莫姑娘不放心你，讓我過來瞧瞧。」
聞言，她心裏暖暖的，今日所受的氣頓時散了大半，不禁自嘲道：「臉都腫得像麵龜了，還會好嗎？」
「麵龜是什麽？我看倒是像豬頭。」
喬淇翻個白眼，「好了，你也看夠了，快點回去吧，萬一讓人發現就不好。」
「我這大半夜的來探視你，你卻是這般態度，會不會太無情了？」嘴上說得委屈，但他臉上是玩笑的表情，接著才從袖子裏掏出樣東西，交給喬淇，「喏，這給你。」
「這是？」喬淇見是個小瓷瓶，疑惑道。
他指指她的臉頰，「這是我隨身帶的金創藥膏，剩的量不多了，你這兩天先湊合著用，改日我再帶瓶新的給你。」
夥伴的關懷之誼讓喬淇非常感動，她立即道謝。
「謝什麽。」墨盡日抓抓臉，有些尷尬地道：「你若覺得這喬府不能待了，就帶著小師弟回來吧，這才一日不見，師父就叨念頻頻，再這麽下去我耳朵可要長繭了，別讓大夥兒成天一顆心為你們姊弟倆懸著，擔憂你們的情況。」說著，他的眼睛又往她臉上看。
她的眼眶紅了，內心感到無比溫暖，「謝謝你們關心，但我不打算就這麽屈服。」
他會意地點頭笑道：「想來你也該是會這麽想的。」見她又要謝，他阻止道：「要道謝就用感激的表情來道謝，看到這麽醜的臉，我絲毫沒被人感謝的成就感。」
喬淇佯怒地瞪大雙眼，「你這家夥的嘴巴非得這麽壞不可？」
「本性難改。」他聳聳肩道。
他說得欠扁，喬淇正想再催他走，驀地聽見綠苗的聲音傳來--
「小姐，是你在說話嗎？」
「糟了，你快走吧!」她嚇了一跳，一麵趕墨盡日，又向綠苗喊話，「沒、沒事，我說夢話呢!」
「喔……」綠苗的聲音聽起來充滿困意，也沒再追問。
墨盡日推開窗，臨出去又轉頭叮囑道：「你記住我的話，別再搭理那個姓沈的。」
提起沈天洛，喬淇心中又生惆悵，卻嘴硬道：「他不來招惹我，我也不會去搭理他的。」
他卻還不滿意她的回答，「那也不成，他來招惹你也不行，小心被卷入麻煩裏。」
「麻煩？」略一思索，她就猜到了，他定是指靖王謀反的事。「你放心吧，那種人我也不想再見到他了。」
見他躍出窗外，幾個起落就消失在視線裏，喬淇關上窗戶，上床睡下，本以為會累極馬上睡去，誰知睡是睡了，夢中竟滿滿都是那個她說再也不想看到的男人……
隔日一早，喬淇跟著謝姨娘到荷香齋跟柳氏請安，但母女倆卻被丫頭擋在門外。
「太太正在廳裏迎接貴客呢，盼咐說姨娘和三小姐今日的請安就免了。」
喬淇心想，不過就是個當家主母，這口氣倒像她在古裝宮廷劇裏看過的太後、皇後，也太狂妄了吧，不過一瞧謝姨娘鬆了一口氣的模樣，又想隨便這柳氏愛演慈禧還是武則天，請安能免則免。
母女倆回到靜香齋用了簡便的飯菜，謝姨娘到佛堂禮佛後，喬淇在綠苗的建議下，陪著她到梅林散步，大將軍府中種了許多紅梅，紅豔如火的梅花與昨夜落下的白雪形成難得的美景，正好適合讓母女倆邊欣賞邊談心。
披上披風，捧著燒得暖呼呼的手爐到梅林去，八兒則由謝姨娘屋裏的一個小丫頭陪著玩耍，他玩得正高興，說什麽也不肯跟著出來賞梅。
昨夜的雪勢雖小，經過一夜光景也是積了厚厚一一膺，府內夾道老早就讓下人鏟幹淨了，到了林間，喬淇才知道雪量驚人。
謝姨娘看了美景，又有女兒在旁，心裏無比滿足喜悅，「今年的梅花開得真美，年景也好，我聽說今年各地豐收，是個豐年呢。」又喃喃道：「多虧今年運好，娘才能這麽快就尋回你。」
喬淇附和幾句，母女倆說說笑笑，好不和諧，另一邊也有一群人正在賞梅，氣氛卻是不同。
「世子哥哥，你終於來了，清兒好想你呢……你根本對清兒無心，就連人家的生辰宴也沒來……」喬清嬌顏含羞，語氣裏滿是委屈和殷切的企盼。
柳氏低聲喝斥女兒的無狀舉止，「清兒，別胡鬧，王妃那日不就派人來說過了嗎，世子爺是病了才不能來，你別無理取鬧，要懂得體貼世子爺。」
沈天洛見這對母女裝腔作態，不耐地眯起雙眼，別過頭去。
這樁婚事完全是靖王為拉攏喬繁的一步棋，對於驕縱的喬清他從來沒放在心上過，今見個來喬府他自然是為了喬淇來的，卻毫不意外地會被這對母女纏住。
「娘說得對，世子哥哥身子可好多了？若還沒好全，可別急著來看清見。」喬清低垂著頭，嬌滴滴地道：「清兒雖然思念世子哥哥，但也希望您健康平安。」
對於她的熱情，沈天洛大多冷臉回應，但喬清絲毫不在意，依然對他說東道西，好似有說不完的話。
「世子爺瞧這丫頭，她如今可是一心向著你，隻等著明年嫁過去王府呢。」柳氏也一搭一唱，替女兒說好話。
一提及婚事，沈天洛就心生不悅，先前是出於不願被胡亂婚配，以及被父親當成棋子的不甘，如今則是因為心裏有了人，再也容不下其他人。
「婚事是我父王作的主，我自己可沒有與喬小姐成婚的打算。」他冷冷地道，希望母女倆能識相地住嘴。
向來精明犀利的柳氏，眼下卻遲鈍的聽不明他話裏的冷淡，「世子爺說笑呢，婚姻大事聽從父母之命是天經地義，世於爺如今沒這心思是還沒習慣罷了，咱們清兒也是如此，到現在還會撒嬌地跟我說舍不得娘。」
「喬小姐如果舍不得夫人，不要出嫁亦可。」沈天洛嗤笑道，他的耐性瀕臨極限，若非顧及喬老將軍的麵子，他才不會這般隱忍。
柳氏一楞，終於感到有些不對勁，隻是又說服自己這應該是錯覺。
見母親惹了心上人生氣，喬清嗔怪道：「娘，都是你不會說話，讓世子哥哥誤會了。」說著也不知哪來的勇氣，不在意男女授受不親的規炬，竟上前抓住沈天洛的手想撒嬌。
沈天洛不動聲色地甩開她，俊眉不悅地皺起，哪想喬清思慕心重，壓根沒注意他的臉色，以為他是在害羞，又再次抓住他的袖子。
當謝姨娘一行人走近，喬淇一眼看見的畫麵是他們兩人親密相偎，喬清用嬌滴滴的聲音對沈天洛傾訴情意--
「世子哥哥別生氣，清兒雖舍不得娘，但依然要嫁人的。清兒仰慕世子哥哥的英名已久，一直想嫁給世子哥哥為妻，如今得償宿願，高興得不得了，怎麽可能不嫁呢？」
喬淇看不見背對她的沈天洛表情，聞言當場臉色丕變，停頓腳步想往回走。
謝姨娘見她停下，雖不明就裏，但她不想與柳氏打交道，也索性打道回府。
豈知柳氏早就遠遠看見她們，心想佳婿難得上門，打算向謝姨娘誇耀一番，於是語氣裝得親切，高聲喊道：「這不是姨娘嗎？」
被點名了，謝姨娘這會兒隻得上前請安。
沈天洛看見喬淇，暗自高興，立刻甩開喬清上前幾步，但因在場還有其他人在，他也不好貿然接近。
喬清以為他的舉動是因人多害羞，沒再多糾纏，她笑得一臉得意，對喬淇殷切道：「淇兒妹妹，今日世子哥哥來看我，我瞧咱們園裏的梅花開得正好，邀他一起來逛逛。」
她又靠近沈天洛想故作親昵好炫耀，不料他卻閃開她，還徑自走向喬淇。
喬淇見兩人互動甜蜜，怒火正盛，見他走近故意笑道：「這位世子爺想必就是大姊姊未來的夫君了，我昨日才耳聞未來姊夫是翩翩君子，令兒個一見果然如此，大姊姊真是好福氣，世子爺這般好人品，莫怪大姊姊想早日出嫁了。」
話裏全是諷刺，聽得沈天洛眉頭緊皺，臉色也很難看。
喬清卻得意極了，絲毫不察，還心想這野丫頭怎麽轉了性子，狗嘴裏也能說出人話來，「淇兒妹妹真是的，怎麽連你也打趣我……」
沒想到話才說到一半，就見沈天洛臉色鐵青地兀自拉著喬淇走到一旁。
「你說這是什麽話？」他壓抑著怒火，低聲質問喬淇。
「世子爺，你幹什麽？」喬淇被他魯莽的舉動嚇著，急著要掙脫，但完全不敵他的蠻力。
喬清見狀更是震驚，高聲急喊，「世子哥哥!」
「世子爺，您這是做什麽」
柳氏和謝姨娘見狀茫然，同時驚覺不對，待要上前卻讓沈天洛狠狠一瞪，又被他晚了一聲不準上前來，不約而同地停下腳步，她們都知道，這位世子爺不是好惹的。
「夫人、小姐別驚慌……」祁安攔住要追過去的喬清，暗怨主子莽撞，但也隻得為他善後，「世子和七兒姑娘原就相識，這會兒有重要的事情要說，不礙事的。」
「哪裏不礙事，你別攔著我!」喬清見沈天洛拉著喬淇的手，憤怒的雙眼幾乎要噴出火來，見祁安死命攔著她，她氣得不顧形象，施展花拳繡腿朝他身上招呼。
祁安臉上被發狂的喬清抓了好幾下，痛得疾呼，「主子你要說話就快些，小的攔不住啦……」
「閉嘴，別吵吵嚷嚷的!」
沈天洛正質問喬淇剛剛的態度，見她絲毫不肯合作，他說一句她頂三句的，又聽一旁吵鬧，氣得大吼，他索性硬是拉著喬淇往林子裏走，除了祁安，其他人都是第一次見他如此失態大怒，全怔楞住了。
「你是怎麽了，我今日特意來看你，你為何這般對我？」居然叫他姊夫，把他推給別的女人？
喬淇腦海裏都是喬清與沈天洛那番郎有情妹有意的情景，此時哪裏還能好聲好氣與他說話，冷笑道：「姊夫，我與你無冤無仇，你何必來招惹我!」
聽她刻意加重「姊夫」兩字，沈天洛非常不滿，厲聲道：「我為什麽招惹你，難道我先前說得還不夠清楚嗎？」
想到鳳形玦、想起他對自己說過的情話，喬淇更是生氣，她覺得自己隻不過是一個小醜，是沈天洛和喬清成婚前一場娛樂節目，她自尊心強，哪裏能容忍這些，氣憤地將胸前戴著的鳳形玦丟還給沈天洛。「不過是塊破玉，還給你就是!」
見她這麽生氣，沈天洛隱隱察覺不對，心底除了憤怒之外還有不安，「七兒，你這是做什麽……」
「我這是在拒絕你!」喬淇驕傲地一笑，卻不知自個兒臉上呈現出來的是心痛與酸楚，「抱歉了，偉大的世子爺，你的心意恕小女子無福消受。」
「你在鬧什麽脾氣？」沈天洛不解，安撫地解釋，「她不過是我父王擅自定下的未婚妻，我可不認她。」
喬淇先前就猜過是這樣，但她的心情並未因為他的證實而平複，反而故意刺激他道：「萬萬別這麽說，我喬淇可不做小三，壞人姻緣!」
她糾結的是，若他不認喬清這個未婚妻，為何剛剛與她那麽親昵？這令喬淇心中湧出罪惡感，雖然她討厭喬清，可是更討厭自己成為第三者，愛情的忠誠是她最為重視的，不允許愛人的背叛，更不允許自己成為毀滅他人姻緣的元凶!
小三？他聽不懂，不過壞人姻緣幾個字可是沒聽漏。沈天洛又把鳳形殃掛回她脖子上，抓著她的手，不讓她再拿下。
「你放手!」
「你收下我就放!」
「不放!」喬淇與他角力，力氣上輸了，氣勢上卻不服，聲嘶力竭地諷笑道：「堂堂世子爺果然霸道，你想愛人就愛，卻不允許別人拒絕你嗎？」
沈天洛以前聽喬淇故意討好或挖苦他而喊他世子爺時，隻覺得她萬般可愛，如今卻痛恨起她刻意用這稱呼在兩人之間劃開鴻溝。
「別再世子爺世子爺的喊我!」見她絲毫聽不進自己的解釋，他動氣地吼道。
「當然可以!你今後就是我姊夫了嘛，再這麽叫可就疏遠了。」喬淇硬是與他作對。
「你……」沈天洛氣極卻拿她無法，索性一把抱住她，「你這是瞎吃什麽醋，我和她沒什麽!」
感受到他的體溫，聞到那撲鼻而來的熟悉香氣，喬淇眼眶的淚水不爭氣地潰堤，「剛剛偎得那麽近，還怪她不早日嫁給你呢，現在卻來糾纏我，你也太貪心了……」
「別無理取鬧，七兒。」見了她的眼淚，沈天洛的態度也緩和下來，溫柔地哄著她，「我今日是來看你的，你沒受到什麽委屈吧？」
畢竟已將人擺入心間了，要拔除哪那麽容易，被他一安撫，喬淇硬撐起的堅強偽裝隨著淚水瓦解，隻是動了動身子以示反抗。「放開我。」
「不放。」難得見她軟弱，流露出我見猶憐的風情，他收緊圈著她的手臂，一時情動，低低說出誓言，「我今生今世都不打算放開你。」
「這些話你留著對喬清說吧。」喬淇卻已軟化下來，暗氣自己竟然這麽沒用，憑他這麽幾句話就被說服了。
「這些話，我隻對心愛的女人說。」他說得慎重無比，「除了你，其他的女人休想進我靖王府的家門。」
「你……」該不該相信他？她內心好掙紮。
就在這時，一道殺豬般的慘叫聲突兀地響起--
「你們、你們快給我分開!」喬清衝了過來，花容哭得狼狽不堪。
「喬清小姐!」祁安一路追在她身後，連聲叫嚷。
喬清凶狠地瞪著喬淇，一把推開她，「你這個狐狸精!」
沈天洛連忙揪住她要追打喬淇的手，又令祁安來抓人。
「世子哥哥，你這是做什麽？」喬清瞪大淚眼，不敢相信沈天洛居然會變心？!
「你還看不明白嗎？我喜歡她。」他索性說清楚，要她勿再來糾纏。
喬清哪能接受，氣急敗壞地指責喬淇，「你這隻騷狐狸，給我說清楚，你們究竟是什麽關係？」看喬淇的態度，兩人應該不是兩情相悅，但她也不信世子爺會看上這野丫頭，主動追求，明明他對自己壓根不理睬……
喬淇見到她的瘋狂樣，突然覺得好笑，女人嫉妒的模樣真是醜陋，她自己剛剛也是這副德行嗎？
「你笑什麽？」喬清見她竟然笑了，頓時又羞又惱。
她泠冷一笑，回道：「我笑你笨，若他說得這麽明白了你都還不懂，那我隻得下猛藥了!」
接著突然探出雙手，冷不防地摟上沈天洛的頸子，做了一件令眾人眼珠子都快瞪凸了的驚人舉動--
她吻上沈天洛的唇。
這下不僅喬清，就連祁安也是當場驚呆，「主子……」
「你你……」喬清嚇得連聲結巴。
「不要你你你了，我們之間就是這麽一回事，大姊姊別怨妹妹我橫刀奪愛，雖然你們倆締結婚約在先，但沒感情的婚姻實在要不得，強要了也是自己痛苦，奉勸大姊姊還得看開些，感情這回事勉強不了」
她不想說得太難聽，畢竟女人何苦為難女人，能贏得心上人的心是福氣，她很感恩，卻不想利用這點分出什麽勝負，更不想羞辱他人。
喬清難以置信，問向沈天洛，「世子哥哥，難道你也想娶她過門？你在開玩笑……你已經有我了，如今我都還沒嫁過去，你竟然就想納妾，你置我於何地？」她絕對不允許，世子哥哥是她一個人的。
「不是納妾，是明媒正娶的嫡妻。」他說出了對她的承諾。
喬清聞言臉色慘白，絕望得幾乎昏厥，「你要我與她做平妻？」
「不是平妻，是……」
喬清打斷他的解釋，她不想聽，也害怕聽，將怒氣全指向喬淇，「你……下賤!」
見她羞辱心愛的女人，沈天洛厲聲製止，「喬清，注意你的措詞。」
「世子哥哥……」她喘著淚，楚楚可憐，偏偏他看也不看她一眼。
喬淇咬咬牙，見喬清仍執迷不悟，狠下心道：「別世子哥哥的喊，他，沈天洛，不是你的世子哥哥，是我喬淇的男人!」
喬淇強悍的宣言令沈天洛驕傲地勾起嘴角，他向來架驚不馴，更厭惡旁人自以為是地將他歸為所有物，不僅是生他的父親，或是自以為是他良配的喬清，沒有人能妄想擁有他，在喬淇說出這一句話前，他都是這麽想的。
打從他發現自己喜歡上她，也隻是想讓她成為自己的女人，如此單純，不涉門第與權謀，如今聽她高調宣示主權，他對自己沒有絲毫不高興反而莫名生出的喜悅這件事，感到無比驚訝。
他是她的男人，而她是他的女人……這樣的感覺真是不錯，他的笑意更深了。