“爺爺，灝兒不孝，灝兒回來了。”
一下馬，喬灝將手中的疆繩丟給門房，他一步不停留地奔向位居中堂的主屋……路推開偷偷垂泣的仆傭，衝向你漫藥味和死寂之氣的內室。
方氏坐在床頭低泣，柳氏紅著眼眶站在床尾拭淚，謝姨娘、喬艇，甚至連已出閣的喬清、喬淳都來了，除了靖王夫婦還在從屬地天涼城趕回來的路上，喬府全員到齊了，圍靠在喬繁床邊。
他們之間有人不希望他太早死，偌大的家產尚未到手，他怎麽能撒手不理往黃泉路上去，好歹把財產分清楚了。
同樣地，也有人盼著老將軍快點斷氣，他活著隻會擋人財路……些狗屁倒灶的事怕被他發現，往後半點好處也撈不著，還得時時刻刻提心吊膽防他偏心，把喬府的一切交給半路殺出的憨爺兒——雖然他其實不憨也不傻，說起賺錢腦子比誰都靈光。
“灝……灝兒嗎？回……回來就好，過來讓爺……爺爺瞧瞧，坐近點，我有些看不清了……”中氣明顯不足的喬繁啞著聲，朝孫兒招手。
方氏不想讓出位子，死賴著不動，她認為離老頭子近些才能多分點財產……讓位不就等於把微薄的權力讓出去？！
可是她想裝聾作啞當沒瞧見丈夫趕人，別人可不允許她耍心機，非常時刻喬灝也懶得顧及她的顏麵，巧勁一使暗使力，她忽地身子一軟往床沿一偏……晃眼她已被人推擠到一旁。
“爺爺，我扶你坐起來，你小心點別出力，我撐著你。”喬灝貼心地扶住他後腰，使其有尊嚴的坐正。
喬繁是武將，武人最重威儀，即使死也死得有軍人本色，不窩窩囊囊地視死為畏途，叫人看了笑話，這點喬灝最了解他，將軍的風骨不能屈辱。
“好，好，我坐挺了，你……你就放手吧！我……我撐得住……”話沒說完他就忽地急喘，臉色更顯蒼白。
喬灝搖頭，手心有力地頂住他。“爺爺，就讓灝兒盡盡孝心，咱祖孫倆難得這般親近，你就寵我一回吧！”
聽著他狀似撒嬌地說著俏皮話，喬繁欣慰地露齒微笑。“爺……爺寵孫天經地義，我這把年紀還有親孫子送佟，我心滿意足了……”
人生何所求，不就兒孫繞膝，看了看或坐或跪的繼室、媳婦、孫女們，喬繁內心感觸良多，她們是他最親近的人，卻不能同心，讓他不免有點遺憾。
再瞧瞧生性懦弱卻又不自知能力不足，妄想一步登天的喬艇，他實在不敢指望，養頭豬都比養他強，至少豬養大了能賣錢、宰來吃，他隻會撒銀子擺闊，當府裏有金山銀山……輩子花用不完。
而喬灝……他越大越不像喬家人，甚至喬繁常覺得他五官輪廓神似某個提都不能提的貴人……灝兒真是喬家的子孫嗎？他心中雖有懷疑但不敢去求證，畢竟他心知肚明，喬府若要興旺，也隻有靠這個孫兒了。
“爺爺別說喪氣話，你的身子骨會好起來，長命百歲，我陪你到塞外縱馬，渡虹江上看浮冰……”他描述著美好風光，還沒說完先嘎咽。
喬繁虛弱的笑著，滿眼憧憬。“……塞外縱馬，渡虹江上看浮冰……爺爺很想去，可是這雙腿不行了，走不動……”
“灝兒背您，我們一起走。”這雙曾經戎馬沙場的大手瘦枯了，骨節突出不見肉。
喬繁吃力地搖著頭，但握住孫子的手卻異常有力。“以……以後喬府就靠你了，你答……答應爺爺，要守住咱們這個家，生個孩……孩子，繼承喬府香火……”
身邊的人個個耳尖得很……聽見“繼承”二字，馬上有人不甘心地發難，搶著保全自個兒在府裏的地位。
“爹呀！我是你兒子，將來喬府的香火我會傳下去，你盡管放心地闔目，我娶十個、八個老婆開枝散葉，讓你九泉之下含笑而佟。”他是府裏二老爺，老太爺死了理所當然由他繼承喬府，叔叔在哪有讓侄子當家的道理。
“是呀！老太爺，您就這麽個兒子，雖然不是您親生的，也喊了您十幾年的爹，您不把喬府交給他就太說不過去了。”方氏哭哭啼啼地討句話兒，不讓丈夫忽略他們母子。
柳氏沒有兒子隻有兩個女兒，女婿是半子插不上話，加上她曾犯過錯事，讓喬府子孫流落在外，因此在府裏的地位早一落千丈，所以她不開口，冷眼旁觀。
“灝兒，爺爺最佟的心願你可願成全？”回光返照的喬繁特別有精神，看也不看方氏母子一眼。
手心被握得發疼，喬灝拒絕不了老人家臨佟前的請求，他頭一點，應允了。“好，我會幫爺爺看管喬府大小事，不讓喬府香火斷在我這一代，您……安心地走，灝兒不會讓您失望……”
“……喬府的好子孫，我沒看錯人，你……喬灝，我喬繁的孫子……”老將軍的眼不看任何人，麵露微笑地閉上，麵容安詳的宛如隻是睡著了。
流然長逝。
“爹，您還沒交代財產怎麽分呢！我是兒子應該全部給我。”喬艇站得遠沒發現父親已無氣息，還大聲地嚷嚷著要分家產，唯恐說慢了少分了一點。
“老爺呀！生恩放一邊，養恩大過天，艇兒一定會興盛家業，給你生七、八個白胖孫子，不給您丟臉……”方氏很怕喬灝分走家產，急著提醒養子也是子，不要忘了分他一份。
人死情分散，不論這對母子如何呼喊，笑著離開人世的喬老太爺已經聽不見了，無法響應他們呼天搶地的請求，他的人生走完全程了，了無遺憾。
“爺爺走了。”
喬灝難掩悲傷地道出喬繁死訊，所有喬家人先是一怔，不敢相信他竟走得這麽快，沒給他們留下半句遺言，繼而想到恐怕分不到多少財產……個個放聲大哭，悲戚哀痛的哭得聲嘶力竭，喊爹、喊爺、喊夫君地齊聲大放。
將軍府門口的紅燈籠取下，換上素白宮燈，前廳布置成靈堂，莊嚴肅穆。
攜家帶眷的喬淇也來了，四歲小兒子和夫婿同樣紅著眼眶，她穿著一身素白孝服幫忙治喪事宜，以姑奶奶身分壓壓其他蠢蠢欲動的喬家人，防著他們在喬老將軍出殯期間動手腳，私吞家產給喬灝添亂。
本來皇帝也有心來送最後一程，但因身體微恙而作罷，僅命國舅爺代為致哀，並送上“功在家國”的禦賜匾額，頌揚喬繁一生為國征戰的功勳。
送葬的隊伍排了長長的一列，除了喬府家眷外，還有朝廷文武百官……身威風凜凜的官服十分顯目，文官蟒服、武將戎裝，浩浩蕩蕩送到城門口。
最多的是曾追隨過老將軍的舊部，他們曾並肩作戰、出生入死，這一段路，是他們能一起走的最後回憶了。
人生盡頭如此輝煜，也算圓滿了，喬繁的一生不虛此行。
“我說灝哥兒，你一個人掌管那麽大的家業武是辛苦，不如找個人來分擔分擔，你肩上的擔子實在太大了。”有錢大家分，別一個人獨占，自私了點。
門上的白播尚未拆下，從賬房那支不到銀子的喬艇迫不及待想到生財之道……臉餡媚地涎著笑，找上正在書房整理喬府田契、房舍等瑣事的喬灝，急著想分一杯羹。
“我應付得來，多謝艇叔的關心。”喬灝頭也不抬的回道。叔侄倆年齡相差不到一歲，輩分卻差上一輩，虧他那聲“艇叔”喊得溜口，毫無妞泥。
“話不是這麽說，你又要管喬府的大小事，又要分心照顧淇姊姊的酒樓，人是肉做的，不是鐵打的呀！難免分身乏術，放點權給旁人才不致拖垮自個兒。”他暗指的旁人不是別人，他願意毛遂自薦替他分憂解勞。
“艇叔過慮了，侄兒我年輕體壯，辦這些小事還遊刃有餘，不需假手他人。”做起幾千萬兩的大生意他都麵不改色了，何況隻是處理這些家宅之事。
見他不點不明，打著迷糊燈籠，沒耐心的喬艇開門見山的說了。“我是說你那些馬匹、茶葉、絲綢的生意，也該交給自己人管理了吧！艇叔我最近悶得慌，想找些事做，你隨便給我十幾間鋪子讓我管著玩，你也好安心做其他事。”
“給你十幾間鋪子管著玩？”他眉梢一揚，露出似笑非笑的有趣神色。
過去曾吃過他幾次悶虧，喬艇這時見他的臉色，心中一凜，立刻擺出笑臉討好道：“默，你別老是把艇叔當成不學無術，成天無所事事的米蟲，其實我對古玩一直很有興趣，和兒個朋友時常研究，這些年來也算是練就了一對火眼金睛，你底下不是有幾間古玩鋪嗎？就讓艇叔管著幫你分憂，艇叔也能多點機會看看各種寶貝。”
古玩這東西是沒有固定市價的，全看它在收藏家心中的價值，且買家多是富貴人家，因而利潤頗高，做成一筆生意幾乎抵得上一年花銷，是塊大肥肉。
喬艇對淘古玩有興趣，喬灝是知道的，隻是這一行除了眼力還要靠經驗、運氣，有時候經驗再老道……不小心也會吃了大虧，不可不慎，尤其見他不過在古玩圈子浸淫了幾年就一副自信滿滿，更是不放心。
他往喬艇身上一掃，見他腕間戴著的玉鐲，計上心來。“侄兒倒不知道艇叔還有這樣的好本事。”說著，他從懷裏掏出一個絨布袋，取出一個玉蟬，“侄兒這裏湊巧有塊古玉，請艇叔幫忙鑒定鑒定。”
喬艇見他沒有一下駁了回來，頓時覺有希望。接過玉蟬，他小心翼翼打量審視一番，眼睛一亮，“你這塊古玉質地溫潤，雕工精湛，品相佳，我看是個上品，且這兩隻眼睛上頭的血沁也是沁得巧妙，是塊不可多見的寶貝啊。”他知道這侄子身價不幾，身上帶著的自然不會是假貨，憑著經驗說出一番理論，想賣弄自己的好本事。
他自信滿滿地說完，以為侄子該要對自己另眼相看了，卻見喬灝勾唇一笑，頓時沒了信心。“難道我看錯了……可這塊明明是上好的和田玉啊。”又低頭看著手裏的玉蟬，仔細審視，卻依舊看不透玄妙何在。
“艇叔確實有些眼力。”喬灝笑讚道，喬艇卻不覺得他真是在誇獎，隻見他續道：“隻可惜，玉種再好，這仍是件仿品，古玉質樸有神韻，但雕工不如今日好，方才艇叔也說了，這玉蟬雕工精湛，仔細一瞧裏頭許多細處用的還是如今才有的技法，至於血沁本不是常有的，這塊也是造出來的，看來艇叔的火眼金睛還不夠老道，有待磨練。”
其實這個玉蟬做得的確不錯，讓他一個老行家的友人也打了眼“注解：指收藏時被某些假象蒙住了眼睛，將膺品或次品當作真品或珍品。”，若非他從小在宮中見慣了好東西，後來做生意時認識個老師傅，常教他一些鑒識訣竅，恐怕一疏忽也會看走眼，隻是他看這玩意手法之高，產生了興趣，便把東西要了過來。
“竟是假的……”喬艇怔怔失神，突然惱怒道：“你好端端把個假貨帶在身上幹嘛，還收得好好的，害我以為是多了不起的寶貝。
見喬灝不置可否地輕笑，他不甘願地耍起性子，“我不管，好歹我也是喬家人，你休想一人獨吞家產，我知道你們向來認為我沒用，如今才想好好做一番事業，今日說什麽也要討得一件差事。”
“好，既然艇叔這麽說，這裏有幾本收租的賬簿，我要求不高，隻要你一天之內核對完一本賬簿，我二話不說地把鋪子生意交給你打理。別忘了，要想管好鋪子，不懂得對帳可不行，免得被人從中動了手腳汙了錢去。”
“一天內……”喬艇臉上一陣青、一陣白，汕然一尷。
別說一天了，十天半個月也做不到，他看到一行一列的數字眼就花，加加減減的算數更是糟得一塌糊塗，能識幾個大字就算不錯了，吃喝玩樂他還比較拿手。
喬艇被養母方氏寵壞了，喬灝未認祖歸宗前，他以為喬府的一切都是他的，用不著多努力，反正自有下人們出力，他坐享其成。
因此文不成、武不就地混日子，成天隻想著不勞而獲，好高鶩遠，遊手好閑地等人把銀子送到他手上。
“別說我苛待自己人，有能力者居之，不管出身高低我隻看才能，誰能幫我賺錢我就用誰。”他話說得明白，不打馬虎眼。
喬艇一聽，臉色有點難看了。“你這話也說得太不上道了，我好聲好氣地跟你說是給你麵子，喬府還有幾個長輩在，由不得你獨攬大權，占盡所有好處。”
“在商言商，艇叔何必惱羞成怒，侄兒承認滿身銅臭味，市儈了些，可是生意人嘛！誰不希望鋪子越開越多，銀子越堆越高，有錢好說話，無銀人不識，這就是侄兒這些年學來的現實。”他笑臉迎人，和氣生財。
“我還沒做你怎麽知道我成不了氣候？你拿個三、五萬兩白銀出來，我保證給你七、八間鋪子。”有錢還怕買不到嗎？撒錢當大爺他最在行。
喬灝笑了笑，偏頭道：“我在東街買下一排店鋪也不過五千兩，從街頭算到街尾少說能買四、五十間，你買的是王府還是大臣官邸，這麽大手筆我可不敢領教。”
聽他無意放權，還有些嘲諷看不起他的意思，喬艇不高興地怒拍紅木雕花桌案。“你到底給不給我錢？喬府的財產也有我的一份，你別想一個人吞了。”
他軟的不行就來硬的，軟硬兼施地想從喬灝手中要到好處，他不相信喬繁臨佟前什麽也沒留給他，他好歹是族譜上有名的兒子。
“等你賺到第一桶金再說……唔，這詞兒是姑姑說的，我當初用在蓮香樓跑堂的薪銅當本錢，不到半年就賺到人生的第一筆財富，你若有我這等本事，我再將家產給你也不遲。要記住，商人是最勢利的，隻看利益不論親疏。”他言明自己人也沒人情講，愛錢的天性隻聞得到銀子香。
“喬灝你……”別太過分了。
喬灝沒等他說完，做出送客的神態。“不想我扣光你這個月的月銀盡管咆哮無你，還有，滿月樓、迎香院的帳還沒付是吧？”
喬艇瞪大眼。
他低笑地補上一記回馬槍，“沒那個口袋就別學人養妓漂花娘，付不出錢也挺丟臉的，人家會以為咱們喬府被人敗光了，是個虛有其表的空殼子。”
“走著瞧！我不會任你一直囂張。”他忿忿然地撂下話，用力甩上門，踩著重重的步伐離去。
走著瞧？繡花枕頭也想跟他鬥，未免太高估自己了。
揚起眉，喬灝冷笑，不過多虧這家夥一鬧，倒是給了他一個對付馬家的好點子。
“小墨子師兄，戲看完了請進來喝杯茶，別嫌棄喬府的茶水淡，我給你備著玉井香。”龍井茶的一種，但更香醇，散發著淡淡的果香，不苦不澀，入喉回甘，飲後口齒留香。一兩茶一兩金，有錢還不見得買得到。
“不要對我笑。”越看越像小人得誌的奸臣。
全身墨黑的男子不走正路，身形若蛟龍躍窗而入，神情冷淡地一腳踩在鬼臉青花甕上，身向後仰靠著黃楊木長案幾，雙目微閉。
“小墨子師兄來者是客，禮數周到才不致對你失禮，喝茶呀！師兄，我給你斟上。”喬灝笑得無比春風，連園中百花都為之失色。
“笑得真假。”墨盡日沒好氣地一諷。
他一頓，照樣滿臉笑意口“我待人以誠，人待我以虛，假情真愛又何你口”
“少囉嗦，你交代的事辦好了，別再來煩我。”光看他虛偽笑容，三天三夜食不知味。
眸光一閃，喬灝斟茶的手顯得輕快。“多謝小墨子師兄，丐幫在小墨子師兄的英明領導下益見成長，業績蒸蒸日上。”
“不要再叫我小墨子師兄！”他咬牙。
乞丐要什麽業績，不就四處乞討，偶爾幫這死小子打聽消息，順便替江湖人士跑跑腿，賺點零花錢，他要丐幫成長什麽，乞丐越來越多，讓他管得一肚子火嗎？
朱角隻當了一年的丐幫幫主，之後嫌不好玩丟給木頭徒兒，自個逍遙去，墨盡日被逼著當上新幫主，而朱角則是“榮譽幫主”—喬淇的說法，隻掛虛名不管事。
“是的，小墨子師兄。”喬灝笑眸含春，應得歡快。
“你……哼，越來越像隻狐狸了。”狡猾成性，愛算計人，把丐幫弟子當成手下使喚。
“不敢不敢，小墨子師兄謬讚了，小弟尚在學習中。”腹黑、腹黑，姑姑說了，越奸詐的人越是笑得和藹可親，把人騙得暈頭轉向再宰了下鍋，敢吃人才有前途。
“喬灝，你太做作了。”連自己都騙的人天下無敵。
喬灝眸一眯，嘴角揚得高高地。師兄事情辦好了，那麽，接下來就換他上場了。
“嗬嗬嗬……喝酒喝酒，賢侄還真有本事，叫老夫大開眼界了，那麽一件大麻煩你三兩句話就擺平了，不愧是英雄出少年呀！讓人由衷佩服。”這樣的人才得好好拉攏拉攏，成為自己人。
“國舅爺過謙了，是你為人豁達，廣結善緣，才能貴人有貴相地化險為夷，避過一次劫數，在下不過舉手之勞，掠美而已，不必掛齒。”要是你曉得此事由我一手主導，你還誇得出來嗎？
馬青桐原本是朝廷三品官，可一次犯了錯，讓父親的死對頭左相逮著小辮子，準備大辦特辦，他索性官也不做了，在家當個富貴閑人，靠著皇後妹妹的裙帶關係也能吃香喝辣，搜刮不少民脂民膏。
人沒嫌錢多的道理，腰纏萬貫才能挺直腰，大聲說話，每個人都得看他臉色。
後來有個古董商人找上他，說好了三七分帳，他三商人七，不過他不用出錢隻要出人脈，幫著打通關節就好，不用本錢就能賺進大把銀子。
一次兩次，他手頭日漸寬裕，心也變大了，光是三分紅利已喂不飽他的胃口，他想把這門買賣搶過來，獨家生意賺得更多。
於是他拿出將近一半的財產，半買半搶地買下商人手中的所有古董，再有模有樣的開起鋪子。誰知那商人氣憤他的專橫行徑，竟把古董字畫全給換了，不識真偽的他興高采烈地搬上架，想以高價賣出。
可他買的是假貨，最後一件也賣不出去，賠了夫人又折兵的賠了一大筆錢。
找商人理論，對方卻置之不理，任他吵鬧，人家的後台似乎也挺硬的，和他拗上了。
無計可施的馬青桐在“因緣巧合”之下，透過官場一舊識引薦，由喬灝出麵協商，那商人才肯退一步，給了真品，而國舅爺再補上些許銀兩，兩方都不吃虧，各有賺頭。
但實情是，那舊識是喬繁舊部，商人是喬灝找人喬裝的，貨物也是他從中調包，用意是攀上國舅爺這條線，讓國舅爺為他和皇後搭上線，好執行下一步計劃。
“年輕人不居功真是難得呀！老夫欣賞你，有空多來府裏走動走動，當是自個家裏。”馬青桐暗示當他是自家人，他會當是子侄輩照顧。
“馬世伯別把我讚得暈頭轉向了，小侄禁不得吹捧呀！你與先祖父曾同朝為官，兩家算是世交，多有往來也是人之常情。”他端起酒杯一敬，把話說進人心坎裏。
曾為酒所害，他僅沾唇而已，並未入喉。
“這句話說得真動聽，深得我心呀！多年交情互通有無實為尋常，老將軍過世時老夫還去上過香呢！喬府一門盡忠於國。”嗬……小夥子有前途，把話全說圓了，讓人不怕閑話多。
“國舅爺贈匾的恩情，小侄沒齒難忘。”喬灝雙手一揖，好似無限惶恐又不勝感激，給足了對方麵子。
“什麽國舅爺贈匾，這話可不能胡謅，老夫蒙聖上看重，代他走一趟而已，老將軍一生功在社稷，禦賜匾額不足以道盡他汗馬功績。”他趕緊撇清，怕遭人誤會越俎代庖，但眉宇間難掩洋洋得意。
喬灝假意關心地壓低嗓音，“聽說皇上的身子骨益發不濟事了，日後國事就要勞煩皇後……不，是太子代勞。”
他先提皇後假裝說溜嘴又改口太子，不過大家心裏有數，太子年幼方足十齡，萬一皇上有個什麽的話，還不是由皇後作主，把持朝政，太子這個小屁孩成不了大事。
“你是聽誰說的？皇上身體好得很呢！連夜批奏折不成問題。”他心中有鬼，聲音特別大聲。
喬灝一副心知肚明的神情朝他靠近……張萬兩銀票往他手上一塞。“生意人得多多注意局勢，想要一本萬利就要順著風向走……步走錯可是血本無歸。”
宮中的情況當然一般人不會輕易得知，馬皇後將消息封鎖得緊，可對於國舅爺家可就鞭長莫及，馬青桐這人沈不住氣，床上美妾耳邊風一吹，什麽都說了，而那美妾正是他高價收買來埋伏在馬府裏的。
“為什麽找上我？”馬青桐沒多推辭，看了一眼銀票的麵額，滿意地收下……臉橫笑的放下戒心。
有錢能使鬼推磨，不論忠臣奸臣，誰也離不開銀子。
“因為馬世伯你德高望重呀！小侄不找你還能找誰？！”喬灝故意說得誇張，好似全朝文武百官無一人及得上他。
“說實話。”他配合地沈下臉，表示他不受賄賂。
嘴角一彎，喬灝溫潤笑道：“當然國舅爺的身分是小侄敬重的原因之一，還有你家千金。”
馬玉琳，他怎麽會放過她？！
“琳兒？”馬青桐微訝。
他故意流露靦腆神色，“自從前陣子小侄在蓮香樓見過小姐一麵，至今對她的花容月貌念念不忘，盼著有幸花前月下吟詩作對，附庸風雅。”他一臉戀慕，期盼花好月圓譜良緣。
至情至性，絲絲入扣，多麽動人的情意，皇後的親侄女、騰龍王朝有名的貌美才女，自是有情癡對她愛慕不已。
馬青桐對自個女兒的姿色可是十分驕傲，不是嫁不出去而是萬中難挑，總要選個方方麵麵條件都不錯的才能讓她出閣。
再細細打量喬灝，家世不用說，更有靖王這靠山，聽說生意做得不錯，賺的錢富可敵國，這才是最重要地，活脫脫不就是個乘龍快婿嗎？
萬裏選一的佳婿送上門，豈有往外推的道理，連忙招來幾個丫頭服侍喬灝用菜，自己找了個借口離席，好去找女兒，想趕緊促成這樁好事。
“爹，你來找女兒有什麽事？”姍姍來到自個院落廳上的馬玉琳一臉墉色，似乎剛被人從榻上喚醒，無精打采的憊懶樣。
“女兒啊，你是什麽時候結識了喬老將軍家的孫少爺？”真是太爭氣了，懂得為自己招來這麽一位金龜婿。
見父親提起喬灝，馬玉琳心底也是甜滋滋的，昨日她收到喬府家丁送來的一封信和一大木匣子，信是喬灝寫的，信中說他先前因祖父喪事，誤了與她相約的事情，因而送上特別烹調的八色養顏露飲，向她鄭重致歉。
他這番舉動，顯然是把自己放在心尖上，現在又聽他幫父親解決了樁麻煩，來到府中作客，她忍不住欣喜，把當日兩人相識的詳細經過，統統告訴父親。
馬青桐聽得興奮非常，難怪這喬灝會願意出麵幫助自己，原來不隻是因為野心，還是因為看上自己女兒的關係。
“琳兒，你做得太好了，我剛剛看那喬灝的樣子，看得出他是真喜歡你，你看昨日他剛給你送禮，今日又和我透露這意思，想必不久之後就要上門提親了。”本來因喬灝的幫助，他已對這有為的年輕人有了好印象，現在更是打從心底把他當成女婿看待了。
父女倆想到貴客還獨自在廳中等著，不敢讓人多等，趕緊前往花廳。
佟欣月也被馬玉琳喚了跟上服侍，剛才這對父女的話她在一旁全聽見了，心中隻覺得這位喬少爺膚淺，隻看見馬玉琳金玉外表，看不清其內敗絮。
她不禁想起了她的暘哥哥，若這人也是個胡塗人，落得像暘哥哥一樣的淒慘下場也怪不得人。
想起沈子暘，她眉頭又籠罩愁雲，怔怔陷入思緒。暘哥哥，月兒這幾年撐得實在痛苦，多想去陪你，可是我舍不得爹……你會不會怪我呢？
“怎麽一副精神不濟的模樣，好像沒睡飽似的，你這樣子叫爹怎麽好意思讓你見客？”
父女倆就要進入花廳，馬青桐正想囑咐女兒一番，轉頭就見她打了個大大的哈欠，實在有失閨秀風範，忍不住叨念幾句。
馬玉琳有些無奈，最近她總是昏昏欲睡，下午睡多了，夜裏卻又精神得不得了，且常感到口幹舌燥，然而大夫隻說她虛火旺，多喝點涼補即可，她的嗜睡是季節關係，來年開春便可不藥而愈，因此她也不怎麽放在心上。
馬青桐愛吃蓮香樓的菜，擺在這花廳中招待賓客的一桌酒菜，菊花燴鴿蛋、百合雞茸、冬菇蹄筋盅、油淋去骨雞、京蔥串子排、北方合子酥……十來道佳肴皆是蓮香樓招牌菜，而酒是喬家酒鋪出的“神仙酒”，酒液清澄無色，最是香醇醉人。
見馬青桐帶著馬玉琳進來，喬灝笑著起身相迎，身姿逸秀，卓爾冠群，星目朗朗看著佳人嬌顏，拂麵醉人的笑意令馬玉琳深深沈溺。
正要開口恭維相府千金幾句，不意見到馬玉琳身後的佟欣月，他立時一怔，如墨眼眸閃了閃，失神地望著眼前那容貌清雅的女子，頓時懷念、感傷、喜悅、驚訝，諸多情感匯集在他心中，胸口倏地一緊，像是打翻了油、鹽、醬、醋、茶，五味雜陳。
她不是嫁人了嗎，為何會在相府裏？
“總算又見到你了，喬少爺，自從當日一別，可是隔了許久時日呢。”見到他，馬玉琳眉眼生波地一拋媚笑。
收起眸中的訝色與震蕩，喬灝要自己把心思放在正事上，笑眼盈盈地道：“府中丁憂，不好訪友，這才耽擱了與小姐之約，望小姐海涵。”
乍見貌妍的佟欣月，大受震驚的喬灝略微失態，沒能像以往神情自若、談笑風生，舌粟蓮花地加以吹捧馬玉琳，內心的諸多疑問無從開解。
但他隨後的表現像不受影響一般，多年的商場經驗讓他學會了將情緒收發自如，即使心裏驚訝不已仍形色不露於外，笑麵似柳，拂人心胸。
“我聽說了，老將軍過世了嘛！這事不怪你，至少你還記著這件事，我就很高興了。”果然她媚色無邊呀！叫人一見便惦記上。馬玉琳沾沾自喜，引以為傲的美貌沒令她失望。
“小姐豔色世間少見，讓人一見傾心，再見鍾情，是男人都不願錯過如此佳人。”月兒的神色不佳，莫非病了？喬灝一心兩用，從眼角餘光一脫氣色略差的佟欣月。
“嗬……就會說逗人的輕挑話，嘴巴抹了蜜似，我就隻有美麗沒有其他令人著迷的才華嗎？”她嗜著軟嗓，不在意長輩也在場和人打情罵俏。
他挑笑地一揚眉。“小姐的萬般風情還有待幸運的男兒一一挖掘……下子把你看透了，豈不失了不少趣味？”
似要執起她的手又偏了偏，欲擒故縱地戲弄相府千金。
一旁的馬青桐看著兩人“眉來眼去”，竟也不以為憐，還識趣地招呼他們入座，若有幸結成兒女親家，他這老丈人可獲利不淺。
他摸了摸收在腰袋裏的銀票，大嘴笑得闔不攏。
“坐坐坐，別站著說話，好酒好菜好風光，不喝個盡興誰也不準離席。”國舅爺做勢要斟酒……隻纖白柔黃卻阻止了他。
“賤婢，還柞著不動幹什麽？給喬少爺倒酒呀！不罵你兩句就犯賤是不是。”馬玉琳低聲道，自以為遮掩得很好，沒人聽見也沒人瞧見，用力地掐她腰肉兩下，殊不知其惡毒行徑全落入喬灝眼中，引發他一絲不悅。
被人打罵慣了的佟欣月也不回嘴，她一手挽起袖子一手倒酒，腕間細疤宛若猙獰的蟲子，盡入人眼。
“咦，她的手……”為什麽傷痕累累？
佟欣月倏地縮手，怕人瞧見的模樣讓喬灝忽地想起那一日在蓮香樓戴著帷帽的婢女，原來，她的手腕是受傷了。
“沒什麽，她是藥人，她的血能替人治病。”許是不把喬灝當外人，又或者是不想讓人以為她虐婢，她口氣輕描淡寫的將事實說出來。
“藥人？”
佟欣月手上那猙獰的傷口深深印入他的腦海，即便以冷靜著稱的他，此時也隻能想著一件事，他死後的這段期間究竟發生了什麽事？他的月兒怎麽會落在這狼窟裏，受了這樣的虐待……藥人，雖不明白這是什麽意思，但他實在不能忍受自己深愛的女人遭到這樣的對待！
巧笑盼兮的月兒、壑眉蹙額的月兒、嬌嗔撒潑的月兒、淚水盈眸的月兒、含情脈脈的月兒……一幕幕的過往如翻開的書頁，快速地掠過他的腦海，那些他所失去的過去種種，依舊深刻得叫他心痛。
她真的成婚了嗎？這一切疑惑，他會用最快的速度找出答案來。
一下馬，喬灝將手中的疆繩丟給門房，他一步不停留地奔向位居中堂的主屋……路推開偷偷垂泣的仆傭，衝向你漫藥味和死寂之氣的內室。
方氏坐在床頭低泣，柳氏紅著眼眶站在床尾拭淚，謝姨娘、喬艇，甚至連已出閣的喬清、喬淳都來了，除了靖王夫婦還在從屬地天涼城趕回來的路上，喬府全員到齊了，圍靠在喬繁床邊。
他們之間有人不希望他太早死，偌大的家產尚未到手，他怎麽能撒手不理往黃泉路上去，好歹把財產分清楚了。
同樣地，也有人盼著老將軍快點斷氣，他活著隻會擋人財路……些狗屁倒灶的事怕被他發現，往後半點好處也撈不著，還得時時刻刻提心吊膽防他偏心，把喬府的一切交給半路殺出的憨爺兒——雖然他其實不憨也不傻，說起賺錢腦子比誰都靈光。
“灝……灝兒嗎？回……回來就好，過來讓爺……爺爺瞧瞧，坐近點，我有些看不清了……”中氣明顯不足的喬繁啞著聲，朝孫兒招手。
方氏不想讓出位子，死賴著不動，她認為離老頭子近些才能多分點財產……讓位不就等於把微薄的權力讓出去？！
可是她想裝聾作啞當沒瞧見丈夫趕人，別人可不允許她耍心機，非常時刻喬灝也懶得顧及她的顏麵，巧勁一使暗使力，她忽地身子一軟往床沿一偏……晃眼她已被人推擠到一旁。
“爺爺，我扶你坐起來，你小心點別出力，我撐著你。”喬灝貼心地扶住他後腰，使其有尊嚴的坐正。
喬繁是武將，武人最重威儀，即使死也死得有軍人本色，不窩窩囊囊地視死為畏途，叫人看了笑話，這點喬灝最了解他，將軍的風骨不能屈辱。
“好，好，我坐挺了，你……你就放手吧！我……我撐得住……”話沒說完他就忽地急喘，臉色更顯蒼白。
喬灝搖頭，手心有力地頂住他。“爺爺，就讓灝兒盡盡孝心，咱祖孫倆難得這般親近，你就寵我一回吧！”
聽著他狀似撒嬌地說著俏皮話，喬繁欣慰地露齒微笑。“爺……爺寵孫天經地義，我這把年紀還有親孫子送佟，我心滿意足了……”
人生何所求，不就兒孫繞膝，看了看或坐或跪的繼室、媳婦、孫女們，喬繁內心感觸良多，她們是他最親近的人，卻不能同心，讓他不免有點遺憾。
再瞧瞧生性懦弱卻又不自知能力不足，妄想一步登天的喬艇，他實在不敢指望，養頭豬都比養他強，至少豬養大了能賣錢、宰來吃，他隻會撒銀子擺闊，當府裏有金山銀山……輩子花用不完。
而喬灝……他越大越不像喬家人，甚至喬繁常覺得他五官輪廓神似某個提都不能提的貴人……灝兒真是喬家的子孫嗎？他心中雖有懷疑但不敢去求證，畢竟他心知肚明，喬府若要興旺，也隻有靠這個孫兒了。
“爺爺別說喪氣話，你的身子骨會好起來，長命百歲，我陪你到塞外縱馬，渡虹江上看浮冰……”他描述著美好風光，還沒說完先嘎咽。
喬繁虛弱的笑著，滿眼憧憬。“……塞外縱馬，渡虹江上看浮冰……爺爺很想去，可是這雙腿不行了，走不動……”
“灝兒背您，我們一起走。”這雙曾經戎馬沙場的大手瘦枯了，骨節突出不見肉。
喬繁吃力地搖著頭，但握住孫子的手卻異常有力。“以……以後喬府就靠你了，你答……答應爺爺，要守住咱們這個家，生個孩……孩子，繼承喬府香火……”
身邊的人個個耳尖得很……聽見“繼承”二字，馬上有人不甘心地發難，搶著保全自個兒在府裏的地位。
“爹呀！我是你兒子，將來喬府的香火我會傳下去，你盡管放心地闔目，我娶十個、八個老婆開枝散葉，讓你九泉之下含笑而佟。”他是府裏二老爺，老太爺死了理所當然由他繼承喬府，叔叔在哪有讓侄子當家的道理。
“是呀！老太爺，您就這麽個兒子，雖然不是您親生的，也喊了您十幾年的爹，您不把喬府交給他就太說不過去了。”方氏哭哭啼啼地討句話兒，不讓丈夫忽略他們母子。
柳氏沒有兒子隻有兩個女兒，女婿是半子插不上話，加上她曾犯過錯事，讓喬府子孫流落在外，因此在府裏的地位早一落千丈，所以她不開口，冷眼旁觀。
“灝兒，爺爺最佟的心願你可願成全？”回光返照的喬繁特別有精神，看也不看方氏母子一眼。
手心被握得發疼，喬灝拒絕不了老人家臨佟前的請求，他頭一點，應允了。“好，我會幫爺爺看管喬府大小事，不讓喬府香火斷在我這一代，您……安心地走，灝兒不會讓您失望……”
“……喬府的好子孫，我沒看錯人，你……喬灝，我喬繁的孫子……”老將軍的眼不看任何人，麵露微笑地閉上，麵容安詳的宛如隻是睡著了。
流然長逝。
“爹，您還沒交代財產怎麽分呢！我是兒子應該全部給我。”喬艇站得遠沒發現父親已無氣息，還大聲地嚷嚷著要分家產，唯恐說慢了少分了一點。
“老爺呀！生恩放一邊，養恩大過天，艇兒一定會興盛家業，給你生七、八個白胖孫子，不給您丟臉……”方氏很怕喬灝分走家產，急著提醒養子也是子，不要忘了分他一份。
人死情分散，不論這對母子如何呼喊，笑著離開人世的喬老太爺已經聽不見了，無法響應他們呼天搶地的請求，他的人生走完全程了，了無遺憾。
“爺爺走了。”
喬灝難掩悲傷地道出喬繁死訊，所有喬家人先是一怔，不敢相信他竟走得這麽快，沒給他們留下半句遺言，繼而想到恐怕分不到多少財產……個個放聲大哭，悲戚哀痛的哭得聲嘶力竭，喊爹、喊爺、喊夫君地齊聲大放。
將軍府門口的紅燈籠取下，換上素白宮燈，前廳布置成靈堂，莊嚴肅穆。
攜家帶眷的喬淇也來了，四歲小兒子和夫婿同樣紅著眼眶，她穿著一身素白孝服幫忙治喪事宜，以姑奶奶身分壓壓其他蠢蠢欲動的喬家人，防著他們在喬老將軍出殯期間動手腳，私吞家產給喬灝添亂。
本來皇帝也有心來送最後一程，但因身體微恙而作罷，僅命國舅爺代為致哀，並送上“功在家國”的禦賜匾額，頌揚喬繁一生為國征戰的功勳。
送葬的隊伍排了長長的一列，除了喬府家眷外，還有朝廷文武百官……身威風凜凜的官服十分顯目，文官蟒服、武將戎裝，浩浩蕩蕩送到城門口。
最多的是曾追隨過老將軍的舊部，他們曾並肩作戰、出生入死，這一段路，是他們能一起走的最後回憶了。
人生盡頭如此輝煜，也算圓滿了，喬繁的一生不虛此行。
“我說灝哥兒，你一個人掌管那麽大的家業武是辛苦，不如找個人來分擔分擔，你肩上的擔子實在太大了。”有錢大家分，別一個人獨占，自私了點。
門上的白播尚未拆下，從賬房那支不到銀子的喬艇迫不及待想到生財之道……臉餡媚地涎著笑，找上正在書房整理喬府田契、房舍等瑣事的喬灝，急著想分一杯羹。
“我應付得來，多謝艇叔的關心。”喬灝頭也不抬的回道。叔侄倆年齡相差不到一歲，輩分卻差上一輩，虧他那聲“艇叔”喊得溜口，毫無妞泥。
“話不是這麽說，你又要管喬府的大小事，又要分心照顧淇姊姊的酒樓，人是肉做的，不是鐵打的呀！難免分身乏術，放點權給旁人才不致拖垮自個兒。”他暗指的旁人不是別人，他願意毛遂自薦替他分憂解勞。
“艇叔過慮了，侄兒我年輕體壯，辦這些小事還遊刃有餘，不需假手他人。”做起幾千萬兩的大生意他都麵不改色了，何況隻是處理這些家宅之事。
見他不點不明，打著迷糊燈籠，沒耐心的喬艇開門見山的說了。“我是說你那些馬匹、茶葉、絲綢的生意，也該交給自己人管理了吧！艇叔我最近悶得慌，想找些事做，你隨便給我十幾間鋪子讓我管著玩，你也好安心做其他事。”
“給你十幾間鋪子管著玩？”他眉梢一揚，露出似笑非笑的有趣神色。
過去曾吃過他幾次悶虧，喬艇這時見他的臉色，心中一凜，立刻擺出笑臉討好道：“默，你別老是把艇叔當成不學無術，成天無所事事的米蟲，其實我對古玩一直很有興趣，和兒個朋友時常研究，這些年來也算是練就了一對火眼金睛，你底下不是有幾間古玩鋪嗎？就讓艇叔管著幫你分憂，艇叔也能多點機會看看各種寶貝。”
古玩這東西是沒有固定市價的，全看它在收藏家心中的價值，且買家多是富貴人家，因而利潤頗高，做成一筆生意幾乎抵得上一年花銷，是塊大肥肉。
喬艇對淘古玩有興趣，喬灝是知道的，隻是這一行除了眼力還要靠經驗、運氣，有時候經驗再老道……不小心也會吃了大虧，不可不慎，尤其見他不過在古玩圈子浸淫了幾年就一副自信滿滿，更是不放心。
他往喬艇身上一掃，見他腕間戴著的玉鐲，計上心來。“侄兒倒不知道艇叔還有這樣的好本事。”說著，他從懷裏掏出一個絨布袋，取出一個玉蟬，“侄兒這裏湊巧有塊古玉，請艇叔幫忙鑒定鑒定。”
喬艇見他沒有一下駁了回來，頓時覺有希望。接過玉蟬，他小心翼翼打量審視一番，眼睛一亮，“你這塊古玉質地溫潤，雕工精湛，品相佳，我看是個上品，且這兩隻眼睛上頭的血沁也是沁得巧妙，是塊不可多見的寶貝啊。”他知道這侄子身價不幾，身上帶著的自然不會是假貨，憑著經驗說出一番理論，想賣弄自己的好本事。
他自信滿滿地說完，以為侄子該要對自己另眼相看了，卻見喬灝勾唇一笑，頓時沒了信心。“難道我看錯了……可這塊明明是上好的和田玉啊。”又低頭看著手裏的玉蟬，仔細審視，卻依舊看不透玄妙何在。
“艇叔確實有些眼力。”喬灝笑讚道，喬艇卻不覺得他真是在誇獎，隻見他續道：“隻可惜，玉種再好，這仍是件仿品，古玉質樸有神韻，但雕工不如今日好，方才艇叔也說了，這玉蟬雕工精湛，仔細一瞧裏頭許多細處用的還是如今才有的技法，至於血沁本不是常有的，這塊也是造出來的，看來艇叔的火眼金睛還不夠老道，有待磨練。”
其實這個玉蟬做得的確不錯，讓他一個老行家的友人也打了眼“注解：指收藏時被某些假象蒙住了眼睛，將膺品或次品當作真品或珍品。”，若非他從小在宮中見慣了好東西，後來做生意時認識個老師傅，常教他一些鑒識訣竅，恐怕一疏忽也會看走眼，隻是他看這玩意手法之高，產生了興趣，便把東西要了過來。
“竟是假的……”喬艇怔怔失神，突然惱怒道：“你好端端把個假貨帶在身上幹嘛，還收得好好的，害我以為是多了不起的寶貝。
見喬灝不置可否地輕笑，他不甘願地耍起性子，“我不管，好歹我也是喬家人，你休想一人獨吞家產，我知道你們向來認為我沒用，如今才想好好做一番事業，今日說什麽也要討得一件差事。”
“好，既然艇叔這麽說，這裏有幾本收租的賬簿，我要求不高，隻要你一天之內核對完一本賬簿，我二話不說地把鋪子生意交給你打理。別忘了，要想管好鋪子，不懂得對帳可不行，免得被人從中動了手腳汙了錢去。”
“一天內……”喬艇臉上一陣青、一陣白，汕然一尷。
別說一天了，十天半個月也做不到，他看到一行一列的數字眼就花，加加減減的算數更是糟得一塌糊塗，能識幾個大字就算不錯了，吃喝玩樂他還比較拿手。
喬艇被養母方氏寵壞了，喬灝未認祖歸宗前，他以為喬府的一切都是他的，用不著多努力，反正自有下人們出力，他坐享其成。
因此文不成、武不就地混日子，成天隻想著不勞而獲，好高鶩遠，遊手好閑地等人把銀子送到他手上。
“別說我苛待自己人，有能力者居之，不管出身高低我隻看才能，誰能幫我賺錢我就用誰。”他話說得明白，不打馬虎眼。
喬艇一聽，臉色有點難看了。“你這話也說得太不上道了，我好聲好氣地跟你說是給你麵子，喬府還有幾個長輩在，由不得你獨攬大權，占盡所有好處。”
“在商言商，艇叔何必惱羞成怒，侄兒承認滿身銅臭味，市儈了些，可是生意人嘛！誰不希望鋪子越開越多，銀子越堆越高，有錢好說話，無銀人不識，這就是侄兒這些年學來的現實。”他笑臉迎人，和氣生財。
“我還沒做你怎麽知道我成不了氣候？你拿個三、五萬兩白銀出來，我保證給你七、八間鋪子。”有錢還怕買不到嗎？撒錢當大爺他最在行。
喬灝笑了笑，偏頭道：“我在東街買下一排店鋪也不過五千兩，從街頭算到街尾少說能買四、五十間，你買的是王府還是大臣官邸，這麽大手筆我可不敢領教。”
聽他無意放權，還有些嘲諷看不起他的意思，喬艇不高興地怒拍紅木雕花桌案。“你到底給不給我錢？喬府的財產也有我的一份，你別想一個人吞了。”
他軟的不行就來硬的，軟硬兼施地想從喬灝手中要到好處，他不相信喬繁臨佟前什麽也沒留給他，他好歹是族譜上有名的兒子。
“等你賺到第一桶金再說……唔，這詞兒是姑姑說的，我當初用在蓮香樓跑堂的薪銅當本錢，不到半年就賺到人生的第一筆財富，你若有我這等本事，我再將家產給你也不遲。要記住，商人是最勢利的，隻看利益不論親疏。”他言明自己人也沒人情講，愛錢的天性隻聞得到銀子香。
“喬灝你……”別太過分了。
喬灝沒等他說完，做出送客的神態。“不想我扣光你這個月的月銀盡管咆哮無你，還有，滿月樓、迎香院的帳還沒付是吧？”
喬艇瞪大眼。
他低笑地補上一記回馬槍，“沒那個口袋就別學人養妓漂花娘，付不出錢也挺丟臉的，人家會以為咱們喬府被人敗光了，是個虛有其表的空殼子。”
“走著瞧！我不會任你一直囂張。”他忿忿然地撂下話，用力甩上門，踩著重重的步伐離去。
走著瞧？繡花枕頭也想跟他鬥，未免太高估自己了。
揚起眉，喬灝冷笑，不過多虧這家夥一鬧，倒是給了他一個對付馬家的好點子。
“小墨子師兄，戲看完了請進來喝杯茶，別嫌棄喬府的茶水淡，我給你備著玉井香。”龍井茶的一種，但更香醇，散發著淡淡的果香，不苦不澀，入喉回甘，飲後口齒留香。一兩茶一兩金，有錢還不見得買得到。
“不要對我笑。”越看越像小人得誌的奸臣。
全身墨黑的男子不走正路，身形若蛟龍躍窗而入，神情冷淡地一腳踩在鬼臉青花甕上，身向後仰靠著黃楊木長案幾，雙目微閉。
“小墨子師兄來者是客，禮數周到才不致對你失禮，喝茶呀！師兄，我給你斟上。”喬灝笑得無比春風，連園中百花都為之失色。
“笑得真假。”墨盡日沒好氣地一諷。
他一頓，照樣滿臉笑意口“我待人以誠，人待我以虛，假情真愛又何你口”
“少囉嗦，你交代的事辦好了，別再來煩我。”光看他虛偽笑容，三天三夜食不知味。
眸光一閃，喬灝斟茶的手顯得輕快。“多謝小墨子師兄，丐幫在小墨子師兄的英明領導下益見成長，業績蒸蒸日上。”
“不要再叫我小墨子師兄！”他咬牙。
乞丐要什麽業績，不就四處乞討，偶爾幫這死小子打聽消息，順便替江湖人士跑跑腿，賺點零花錢，他要丐幫成長什麽，乞丐越來越多，讓他管得一肚子火嗎？
朱角隻當了一年的丐幫幫主，之後嫌不好玩丟給木頭徒兒，自個逍遙去，墨盡日被逼著當上新幫主，而朱角則是“榮譽幫主”—喬淇的說法，隻掛虛名不管事。
“是的，小墨子師兄。”喬灝笑眸含春，應得歡快。
“你……哼，越來越像隻狐狸了。”狡猾成性，愛算計人，把丐幫弟子當成手下使喚。
“不敢不敢，小墨子師兄謬讚了，小弟尚在學習中。”腹黑、腹黑，姑姑說了，越奸詐的人越是笑得和藹可親，把人騙得暈頭轉向再宰了下鍋，敢吃人才有前途。
“喬灝，你太做作了。”連自己都騙的人天下無敵。
喬灝眸一眯，嘴角揚得高高地。師兄事情辦好了，那麽，接下來就換他上場了。
“嗬嗬嗬……喝酒喝酒，賢侄還真有本事，叫老夫大開眼界了，那麽一件大麻煩你三兩句話就擺平了，不愧是英雄出少年呀！讓人由衷佩服。”這樣的人才得好好拉攏拉攏，成為自己人。
“國舅爺過謙了，是你為人豁達，廣結善緣，才能貴人有貴相地化險為夷，避過一次劫數，在下不過舉手之勞，掠美而已，不必掛齒。”要是你曉得此事由我一手主導，你還誇得出來嗎？
馬青桐原本是朝廷三品官，可一次犯了錯，讓父親的死對頭左相逮著小辮子，準備大辦特辦，他索性官也不做了，在家當個富貴閑人，靠著皇後妹妹的裙帶關係也能吃香喝辣，搜刮不少民脂民膏。
人沒嫌錢多的道理，腰纏萬貫才能挺直腰，大聲說話，每個人都得看他臉色。
後來有個古董商人找上他，說好了三七分帳，他三商人七，不過他不用出錢隻要出人脈，幫著打通關節就好，不用本錢就能賺進大把銀子。
一次兩次，他手頭日漸寬裕，心也變大了，光是三分紅利已喂不飽他的胃口，他想把這門買賣搶過來，獨家生意賺得更多。
於是他拿出將近一半的財產，半買半搶地買下商人手中的所有古董，再有模有樣的開起鋪子。誰知那商人氣憤他的專橫行徑，竟把古董字畫全給換了，不識真偽的他興高采烈地搬上架，想以高價賣出。
可他買的是假貨，最後一件也賣不出去，賠了夫人又折兵的賠了一大筆錢。
找商人理論，對方卻置之不理，任他吵鬧，人家的後台似乎也挺硬的，和他拗上了。
無計可施的馬青桐在“因緣巧合”之下，透過官場一舊識引薦，由喬灝出麵協商，那商人才肯退一步，給了真品，而國舅爺再補上些許銀兩，兩方都不吃虧，各有賺頭。
但實情是，那舊識是喬繁舊部，商人是喬灝找人喬裝的，貨物也是他從中調包，用意是攀上國舅爺這條線，讓國舅爺為他和皇後搭上線，好執行下一步計劃。
“年輕人不居功真是難得呀！老夫欣賞你，有空多來府裏走動走動，當是自個家裏。”馬青桐暗示當他是自家人，他會當是子侄輩照顧。
“馬世伯別把我讚得暈頭轉向了，小侄禁不得吹捧呀！你與先祖父曾同朝為官，兩家算是世交，多有往來也是人之常情。”他端起酒杯一敬，把話說進人心坎裏。
曾為酒所害，他僅沾唇而已，並未入喉。
“這句話說得真動聽，深得我心呀！多年交情互通有無實為尋常，老將軍過世時老夫還去上過香呢！喬府一門盡忠於國。”嗬……小夥子有前途，把話全說圓了，讓人不怕閑話多。
“國舅爺贈匾的恩情，小侄沒齒難忘。”喬灝雙手一揖，好似無限惶恐又不勝感激，給足了對方麵子。
“什麽國舅爺贈匾，這話可不能胡謅，老夫蒙聖上看重，代他走一趟而已，老將軍一生功在社稷，禦賜匾額不足以道盡他汗馬功績。”他趕緊撇清，怕遭人誤會越俎代庖，但眉宇間難掩洋洋得意。
喬灝假意關心地壓低嗓音，“聽說皇上的身子骨益發不濟事了，日後國事就要勞煩皇後……不，是太子代勞。”
他先提皇後假裝說溜嘴又改口太子，不過大家心裏有數，太子年幼方足十齡，萬一皇上有個什麽的話，還不是由皇後作主，把持朝政，太子這個小屁孩成不了大事。
“你是聽誰說的？皇上身體好得很呢！連夜批奏折不成問題。”他心中有鬼，聲音特別大聲。
喬灝一副心知肚明的神情朝他靠近……張萬兩銀票往他手上一塞。“生意人得多多注意局勢，想要一本萬利就要順著風向走……步走錯可是血本無歸。”
宮中的情況當然一般人不會輕易得知，馬皇後將消息封鎖得緊，可對於國舅爺家可就鞭長莫及，馬青桐這人沈不住氣，床上美妾耳邊風一吹，什麽都說了，而那美妾正是他高價收買來埋伏在馬府裏的。
“為什麽找上我？”馬青桐沒多推辭，看了一眼銀票的麵額，滿意地收下……臉橫笑的放下戒心。
有錢能使鬼推磨，不論忠臣奸臣，誰也離不開銀子。
“因為馬世伯你德高望重呀！小侄不找你還能找誰？！”喬灝故意說得誇張，好似全朝文武百官無一人及得上他。
“說實話。”他配合地沈下臉，表示他不受賄賂。
嘴角一彎，喬灝溫潤笑道：“當然國舅爺的身分是小侄敬重的原因之一，還有你家千金。”
馬玉琳，他怎麽會放過她？！
“琳兒？”馬青桐微訝。
他故意流露靦腆神色，“自從前陣子小侄在蓮香樓見過小姐一麵，至今對她的花容月貌念念不忘，盼著有幸花前月下吟詩作對，附庸風雅。”他一臉戀慕，期盼花好月圓譜良緣。
至情至性，絲絲入扣，多麽動人的情意，皇後的親侄女、騰龍王朝有名的貌美才女，自是有情癡對她愛慕不已。
馬青桐對自個女兒的姿色可是十分驕傲，不是嫁不出去而是萬中難挑，總要選個方方麵麵條件都不錯的才能讓她出閣。
再細細打量喬灝，家世不用說，更有靖王這靠山，聽說生意做得不錯，賺的錢富可敵國，這才是最重要地，活脫脫不就是個乘龍快婿嗎？
萬裏選一的佳婿送上門，豈有往外推的道理，連忙招來幾個丫頭服侍喬灝用菜，自己找了個借口離席，好去找女兒，想趕緊促成這樁好事。
“爹，你來找女兒有什麽事？”姍姍來到自個院落廳上的馬玉琳一臉墉色，似乎剛被人從榻上喚醒，無精打采的憊懶樣。
“女兒啊，你是什麽時候結識了喬老將軍家的孫少爺？”真是太爭氣了，懂得為自己招來這麽一位金龜婿。
見父親提起喬灝，馬玉琳心底也是甜滋滋的，昨日她收到喬府家丁送來的一封信和一大木匣子，信是喬灝寫的，信中說他先前因祖父喪事，誤了與她相約的事情，因而送上特別烹調的八色養顏露飲，向她鄭重致歉。
他這番舉動，顯然是把自己放在心尖上，現在又聽他幫父親解決了樁麻煩，來到府中作客，她忍不住欣喜，把當日兩人相識的詳細經過，統統告訴父親。
馬青桐聽得興奮非常，難怪這喬灝會願意出麵幫助自己，原來不隻是因為野心，還是因為看上自己女兒的關係。
“琳兒，你做得太好了，我剛剛看那喬灝的樣子，看得出他是真喜歡你，你看昨日他剛給你送禮，今日又和我透露這意思，想必不久之後就要上門提親了。”本來因喬灝的幫助，他已對這有為的年輕人有了好印象，現在更是打從心底把他當成女婿看待了。
父女倆想到貴客還獨自在廳中等著，不敢讓人多等，趕緊前往花廳。
佟欣月也被馬玉琳喚了跟上服侍，剛才這對父女的話她在一旁全聽見了，心中隻覺得這位喬少爺膚淺，隻看見馬玉琳金玉外表，看不清其內敗絮。
她不禁想起了她的暘哥哥，若這人也是個胡塗人，落得像暘哥哥一樣的淒慘下場也怪不得人。
想起沈子暘，她眉頭又籠罩愁雲，怔怔陷入思緒。暘哥哥，月兒這幾年撐得實在痛苦，多想去陪你，可是我舍不得爹……你會不會怪我呢？
“怎麽一副精神不濟的模樣，好像沒睡飽似的，你這樣子叫爹怎麽好意思讓你見客？”
父女倆就要進入花廳，馬青桐正想囑咐女兒一番，轉頭就見她打了個大大的哈欠，實在有失閨秀風範，忍不住叨念幾句。
馬玉琳有些無奈，最近她總是昏昏欲睡，下午睡多了，夜裏卻又精神得不得了，且常感到口幹舌燥，然而大夫隻說她虛火旺，多喝點涼補即可，她的嗜睡是季節關係，來年開春便可不藥而愈，因此她也不怎麽放在心上。
馬青桐愛吃蓮香樓的菜，擺在這花廳中招待賓客的一桌酒菜，菊花燴鴿蛋、百合雞茸、冬菇蹄筋盅、油淋去骨雞、京蔥串子排、北方合子酥……十來道佳肴皆是蓮香樓招牌菜，而酒是喬家酒鋪出的“神仙酒”，酒液清澄無色，最是香醇醉人。
見馬青桐帶著馬玉琳進來，喬灝笑著起身相迎，身姿逸秀，卓爾冠群，星目朗朗看著佳人嬌顏，拂麵醉人的笑意令馬玉琳深深沈溺。
正要開口恭維相府千金幾句，不意見到馬玉琳身後的佟欣月，他立時一怔，如墨眼眸閃了閃，失神地望著眼前那容貌清雅的女子，頓時懷念、感傷、喜悅、驚訝，諸多情感匯集在他心中，胸口倏地一緊，像是打翻了油、鹽、醬、醋、茶，五味雜陳。
她不是嫁人了嗎，為何會在相府裏？
“總算又見到你了，喬少爺，自從當日一別，可是隔了許久時日呢。”見到他，馬玉琳眉眼生波地一拋媚笑。
收起眸中的訝色與震蕩，喬灝要自己把心思放在正事上，笑眼盈盈地道：“府中丁憂，不好訪友，這才耽擱了與小姐之約，望小姐海涵。”
乍見貌妍的佟欣月，大受震驚的喬灝略微失態，沒能像以往神情自若、談笑風生，舌粟蓮花地加以吹捧馬玉琳，內心的諸多疑問無從開解。
但他隨後的表現像不受影響一般，多年的商場經驗讓他學會了將情緒收發自如，即使心裏驚訝不已仍形色不露於外，笑麵似柳，拂人心胸。
“我聽說了，老將軍過世了嘛！這事不怪你，至少你還記著這件事，我就很高興了。”果然她媚色無邊呀！叫人一見便惦記上。馬玉琳沾沾自喜，引以為傲的美貌沒令她失望。
“小姐豔色世間少見，讓人一見傾心，再見鍾情，是男人都不願錯過如此佳人。”月兒的神色不佳，莫非病了？喬灝一心兩用，從眼角餘光一脫氣色略差的佟欣月。
“嗬……就會說逗人的輕挑話，嘴巴抹了蜜似，我就隻有美麗沒有其他令人著迷的才華嗎？”她嗜著軟嗓，不在意長輩也在場和人打情罵俏。
他挑笑地一揚眉。“小姐的萬般風情還有待幸運的男兒一一挖掘……下子把你看透了，豈不失了不少趣味？”
似要執起她的手又偏了偏，欲擒故縱地戲弄相府千金。
一旁的馬青桐看著兩人“眉來眼去”，竟也不以為憐，還識趣地招呼他們入座，若有幸結成兒女親家，他這老丈人可獲利不淺。
他摸了摸收在腰袋裏的銀票，大嘴笑得闔不攏。
“坐坐坐，別站著說話，好酒好菜好風光，不喝個盡興誰也不準離席。”國舅爺做勢要斟酒……隻纖白柔黃卻阻止了他。
“賤婢，還柞著不動幹什麽？給喬少爺倒酒呀！不罵你兩句就犯賤是不是。”馬玉琳低聲道，自以為遮掩得很好，沒人聽見也沒人瞧見，用力地掐她腰肉兩下，殊不知其惡毒行徑全落入喬灝眼中，引發他一絲不悅。
被人打罵慣了的佟欣月也不回嘴，她一手挽起袖子一手倒酒，腕間細疤宛若猙獰的蟲子，盡入人眼。
“咦，她的手……”為什麽傷痕累累？
佟欣月倏地縮手，怕人瞧見的模樣讓喬灝忽地想起那一日在蓮香樓戴著帷帽的婢女，原來，她的手腕是受傷了。
“沒什麽，她是藥人，她的血能替人治病。”許是不把喬灝當外人，又或者是不想讓人以為她虐婢，她口氣輕描淡寫的將事實說出來。
“藥人？”
佟欣月手上那猙獰的傷口深深印入他的腦海，即便以冷靜著稱的他，此時也隻能想著一件事，他死後的這段期間究竟發生了什麽事？他的月兒怎麽會落在這狼窟裏，受了這樣的虐待……藥人，雖不明白這是什麽意思，但他實在不能忍受自己深愛的女人遭到這樣的對待！
巧笑盼兮的月兒、壑眉蹙額的月兒、嬌嗔撒潑的月兒、淚水盈眸的月兒、含情脈脈的月兒……一幕幕的過往如翻開的書頁，快速地掠過他的腦海，那些他所失去的過去種種，依舊深刻得叫他心痛。
她真的成婚了嗎？這一切疑惑，他會用最快的速度找出答案來。