<b ss=maintext>第十八回劉閣老累代光昌趙芳慶武藝無雙</b>
且說八臂哪吒馮道德飛步趕胡惠乾，一路追到順母橋邊，已經趕上，滿心歡喜。用盡平生千斤神力，一拳照正後心打來，十分厲害。莫說胡惠乾曾經受傷，挨他不起，就是銅皮鐵骨，也當不起。五枚一眼看見，忙叫聲“不好”，急忙搶步上前，伸開右臂往上盡力一格，大叫：“為兄在此，三弟不可動手！”因是要救胡惠乾，自己似覺用力太猛，這一架把個馮道德一連退了十多步，震得手臂酸脹，出其不意，大吃一驚。晃了兩晃，方才站穩。五枚含笑上前，口稱：“賢弟，為兄的一時著急，恐你傷了惠乾性命，冒犯之處，切勿掛懷。”說罷，連連拱手謝罪。馮道德向來與其同師學藝，平素知他厲害，適才這一格，尚且如此，諒來敵他不過。他與至善最厚，彼此同門，即如自己的一般。平生最肯鋤強扶弱，當年雷老虎師徒父女也曾遭他手上。今日來助胡惠乾，我若不見機，不但徒弟之仇報不成，連自己也有些不妥。想定主意，慌忙上前稽首，口稱：“小弟怎敢見怪？隻不知師兄法駕幾時到此，請道其詳！”五枚答道：“為兄的雲遊到此，偶爾相逢，不知賢弟因甚與這胡惠乾結下深仇，下此毒手！”道德的兩淚交流，隨將三個得力門人陸續喪在胡惠乾及這班少林門徒暗算之事，從頭至尾細細說明，還望師兄秉公與小弟作主，為小徒伸冤，感激不盡。五枚道：“這等說來，原是牛化蛟不合，不該貪圖別人錢財，與自家同道做對。賢弟你也失於檢點，過聽旁人唆弄，打發呂英布、雷大鵬下山。胡惠乾乃是一個孝子，立誌為父報仇，原與你武當山風馬牛兩不相及，並非有心敢欺賢弟。至於拚命爭持，拳腳之下，性命所關，斷難饒讓。賢弟既將他手骨打折，現在人雖未死，已成殘廢，此恨亦可盡消，若聽愚兄調處，推念他師父及我的麵上，就著胡惠乾眾師兄弟公眾出銀補貼三位令徒家屬每家止淚洋一萬元，另外打齋超度，在賢弟跟前叩頭認罪，此後不得再與錦綸堂爭鬥，彼此講和。若不聽為兄的好言相勸，聽憑賢弟高見便了。”馮道德聽罷這番議論，自己低頭一想，諒難對敵，當初原是牛化蛟這畜生貪財惹禍，自己作死，我也一時錯見，白白斷送兩個徒弟。今日既這老尼前來硬做架梁，替他們出力，此仇定然難報。我再不見機收手，隻怕自己也有性命之憂。隻得權且忍氣，說道：“師兄見教，小弟怎敢不依？隻是三個徒弟無辜死在胡惠乾暗算之手，十分淒慘，若果功夫不及，死在拳腳之下，倒也無怨，今日若將胡惠乾輕放，旁人必恥笑，說小弟無能，還望師兄與我做主。”五枚道：“清平世界，動不動以報仇為名，械鬥經年累月，不知傷害多少人命，一則目無王法，二來也非你我出家人所宜。你今定欲打死胡惠乾，我縱然不理，他是二師兄至善和尚心愛之人，諒難容得。你還是聽我良言，及早放手，免失和氣為妙。”馮道德無奈，隻得勉強應允。錦綸堂各行友聽見胡惠乾表示永不滋事，亦皆願意講和。所有街上來看之人，及西關一帶各店鋪，因不能各安生業，齊聲稱讚：“這位老師太果是慈悲為本，方便為門，方才所論，極為有理，不但保全許多無辜性命，連我等附近各街鄰，均沾厚德。”五枚連稱：“不敢！出家人有何德能，謬承諸位施主誇獎？殊切不安！”隨著胡惠乾帶著傷與師兄弟一同上前，在三師叔跟前跪下，一齊叩頭謝罪，約定擇了吉日，就在擂台之上改設壇場，請了七七四十九個高僧打齋建醮，超度牛化蛟、呂英布、雷大鵬及胡惠乾父親及機房中傷亡各位行友，早登仙界！隨即送奉各家安家銀兩。那馮道德為勢所逼，不得不重忍著一肚子冤氣，帶領眾人同返錦綸堂，對眾人說：“這老尼十分凶勇，連我也製他不住，有伊出頭幫著胡惠乾報仇，此恨料應難報，所以隻得從權應允，再作道理。”自古蛇無頭而不行，眾人見老道士尚然如此畏懼，誰敢惹禍？也就各不多言。
再說五枚不回龍慶庵，與眾師侄到羊城光孝寺武館中，身邊取出近骨還魂丹，親與胡惠乾服下，外用生雄雞一隻，和藥雞溶敷上，立刻止痛，將筋骨續連，真所謂藥到傷痊，胡惠乾及眾師兄弟叩謝大師伯活命之恩。五枚扶起各人，說道：“國家子侄勿須如此多禮！”是日，館中備辦葷索酒筵，款待五枚。眾英雄輪流把盞，飲至黃昏，始用轎送回龍慶庵安歇。有話即詳，無事則略。屆期建醮已畢，馮道德先回武當，五枚亦轉雲南。未久，那方孝玉父親亡故，兄弟三人與苗氏庶母扶柩回肇慶安葬，兄弟送別之後，亦陸續回鄉省墓去了。隻有洪熙官及童千斤兩個，在省見各師兄弟散去，權無樂趣，隨將武館軍裝器械一切技勇什物，權且寄放光孝寺中，關了館門，各自回家歇宿。按下不表。
再說聖上因欲遊玩蘇常風景，兼欲親訪白太官、甘鳳池二英雄，以備他日將材之選。是日，水波莊大開筵席，諸人執盞餞行，送出莊外。周日青仍負了衣包被褥，跟隨在後。由崇明到蘇甚近，車舟便捷，因欲沿途瀏覽，自航海抵南匯、上海、嘉定、太倉、昆山，一路來風間俗，夜宿曉行。行了半月，－日時已將暮，紅日下山，行抵蘇州婁門入城，直行至護龍街，已見滿街燈火，夜市喧鬧。抬頭見有客寓燈籠，上書“得安招商客寓”字樣，二人進入。寓主姓張，號慎安，蘇州洞庭山人。見客進門，殷切接待，自不必言。日青即擇安靜房間，將包袱放下，寓主命廚司速備晚膳。
且說白太官來蘇訪友，今已他去；而甘鳳池因早得其在水波莊為傭之至親畢成名來信，言近日水波莊諸事。及聖上與周日青麵貌。甘鳳池得信之後，因自思流蕩江湖，終非上策，極欲候聖上來蘇，得一鳳引進之人，獻呈技藝，很邀獎賞，始不負此一生習練功夫。一日獨行至護龍街，過得安客寓，忽見二人站在門口，尋思麵貌，恰與其至親畢成名信中所說聖上及周日青相同。心中大喜，遂逕向寓主詳問二客來蹤，更加欣悅。正苦無人引見，忽見周日青獨在庭中看月，甘鳳池即上前施禮，彼此問詢，早各知名。寓主在旁，不知就裏，見他們一見如舊相識，疑是舊友。當時日青即行稟明聖上，立蒙召見。聖上見他生得魁梧奇偉，名望相符，十分欣喜，即賜以遊擊職銜。因其在蘇已久，熟人太多，不便同行，令伊暗中隨駕，將來人都授職。甘鳳池遵旨，謝恩退出，嗣後惟與日青時常談心，結為弟兄。是夜，聖上用過晚膳，日青因身子困倦，思欲早睡。聖天子獨自一人出遊夜市。是時，六街三市，一齊點著各式各樣玻璃洋燈，五彩輝煌，如同白日。每店排列三層花樣，顏色各自不同。大店鋪每層用燈五六十盞，小店鋪亦有二十餘盞，鬥巧爭奇，彼此賭賽，就那剃頭鋪點得如燈店一般，間間都是上中下三層坐滿了人。剃頭招牌上寫著：“向陽取耳，月下剃頭”字樣。聖天子心中詫異，難道這蘇州地方，日裏都不剃，定要晚間剃的麽？隨向旁邊一位老翁請教這個緣故，老者道：“原來客官初到敝地，不曉我們此處晚上剃頭的規矩，待老拙說與你知道。這蘇州舊間剃有兩等行情：若剃葷頭，都是那班相公們做摩骨修癢的功夫，把客人的邪火摩動，就是妓女一般，做那龍陽勾當，所花的銀子，或數兩，或一二兩不等；若剃素頭，剃頭打緶、取耳、光麵、摩骨修癢，五個人做五層功夫，最省不過也須每人給線五十文，手鬆些的或一百或二百不等。所以動不動剃一回頭，費卻一千八百，不以為奇，故而日間剃者甚少。這晚上不論貴賤，都是十六個銅錢剃一個頭，打一條辮其餘一概不做，故而這些人均是晚上剃的居多。”聖天子聞言，點頭微笑，拱手道：“多蒙指教！”轉身向著那邊走來，更加熱鬧。姑蘇夜市，天下有名。近水一帶，越覺好看。遙望那花船酒艇，來往遊行，娼寮中萬盞銀燈一齊點著，映得水麵上下通紅，耳內隻聽琵琶簫管弦索、笙歌攸揚快樂。太湖裏小艇如梭，飄揚蕩槳，果是繁華富麗無雙。天子此時龍顏大悅，順步走近碼頭，早有船上少婦一群兒搶上前來，你搖我扭，口稱：“老爹，我的船又輕又便，又寬舒，十分潔淨，遊湖探妓，請上艇來；水腳價錢，聽憑賞賜。”眾口合聲，都道自己船好。聖天子煉了一隻上等花船，蹈跳登舟，走進中艙，將身坐下。船家一麵開船蕩槳，口中請問：“老爺要去遊湖，還是回府飲酒？”隻見那艇稍後麵，走出一對十二三歲俏女童，羅綺滿身，打扮齊整，一個用茶盤把出一盅龍井茶，放在茶幾之上，一個手提銀水煙筒，吹火裝煙。艇中擺設倒也不俗。聖天子說道：“且與我到那熱鬧地方玩一番，再到那本處有名第一等的妓女寮中去飲酒便了。”艇家聽罷，將船望著潮中極盛之處慢慢搖來。聖天子推窗縱目，暢飲歡遊。
且說蘇州有一富翁，姓張，名廷懷，表字君可。家資百萬，最愛結交天下英雄，四方豪傑。生平好鋤強助弱，濟困扶危，性情慷慨，揮金如土。因此上，學就渾身本領，文武全才，所以太湖強人，綠林響馬，一聞他，無不傾心仰慕。若是正人君子，寄足其中，借此隱名埋姓，雖為強盜，心存忠義的人，伊亦廣為結納。其祖上曆代販賣兩淮私鹽，所以綠林朋友彼此相通，取其緩急之際，藉為照應，因此廷懷所運私鹽，販往各處埠頭，曆年未曾失手。家中廣有姬妾，生性最好狎邪，不惜纏頭，若才貌雙全之妓，便覺稱意，揮霍不吝。煙花隊裏，行戶人家，無不均沾其惠。因此，上蘇杭地方花船，行中給他起了一個諢名叫做品花張員外。是日也雇了一隻長行快艇，順流飛槳，沿途駛來。其行如箭，迎麵而來。是時微有月色星光，一時讓避不及，與天子所坐花船挨舟擦過。快船人多力大，一聲響，早將花艇槳杆撞折，船身擺動。部婦高聲喝罵索賠，快艇水手不依，彼此口角相爭，驚動了張廷懷，步出船頭，詢知緣故，隨將自己水手責備一番，即著手下人拿了二吊銅錢，送過船來，說道：“這錢是張老爺賞你賣槳杆的，不必吵了！”此際，聖天子也到船頭上來觀看，意欲調停此事，聽見他先將自己水手罵了一回，隨拿錢來償，此人舉動大方、諒來定是一個豪傑。隨向船婦道：“小小槳杆，能值幾何？焉可破費他主人賠錢？待我多賞你一二兩銀子便了！”船婦即忙將錢送還過去。張君可連連拱手道：“適才曾犯寶舟，原是小弟快船水手粗，老先生既不見罪，又將小弟所賠之錢送還轉來，小可愧感不安，望乞賜示尊姓大名，以資銘感。”聖天子即忙以禮相還，答道：“些微小事，何足掛懷！在下姓高名天賜，乃直隸順天人氏。不敢動問仁兄上姓尊名，貴鄉何處？”廷懷忙道：“小弟即是本處蘇州人，姓張名廷懷，賤字君可，因欲探望相知，不期得遇高兄，實乃天緣湊合，斷非偶然。古人雲：四海之內皆兄弟也。如蒙不棄，何不請過小舟，一同前往。俾得少盡地之誼，實乃三生之幸！”天子舉目將他一看，見他儀表非常，年約三旬，眉目清秀，麵如滿月，聲音洪亮，舉止端方，此人必是英雄，何訪與伊結識，觀其品德，以備日為國家出力，豈不為妙？立定主意，答道。”足見張兄雅愛，隻是小弟未經拜訪，造次相擾，殊切不恭，容回到府拜候，奉陪何如？”這張廷懷天生一對識英雄的巨眼，一見高天賜龍眉鳳目，滿麵威儀，年歲與自己相仿，談吐間聲若洪鍾，目射神光。氣宇軒昂，居然是一個王侯口貌，一心要與他結納，焉肯輕輕錯過？即忙走進船旁，一手抱著花艇船邊，渡將過來，躬身施禮，口稱：“高兄若果如此客套，非像你我英雄了！”天子還禮，道：“既承雅愛，焉可再辭？”隨即攜著手，同到快艇中來。步進中艙，重新見禮。分賓主坐下。見艙內陳設與那小花艇格外不同，所有名人字畫、古玩、椅桌，色色華麗，水手及使用下人，約有二十餘人之多，席罷茶煙，廷懷吩咐將那小花船扣在自己快艇後梢，一路遊玩，要到得月樓寮中，去訪姑蘇名妓李雲娘、金鳳嬌諸妹妹去。水手遵命，飛槳便往。一麵擺點心、糖果、圍碟等物，放在紅木桌中，廷懷恭請高兄上座，彼此謙遜一番，方才就位。二人談論經綸，略用茶點。廷懷指點沿途經曆景象，一切湖裏繁榮，證古評今，自吳王建業，子胥築城，到今本朝所有先後賢人。聖天子層層考博，那張廷懷議論風生，百問百答，極稱淵博。廷懷有所難辯，天子亦詳為講解分明，彼此言語投機，各恨相見之晚。話說之間，船到得月樓一帶娼船之前。快艇水手將船扣好，將近萬字欄杆旁邊。天子舉目看時，見一字兒灣泊著許多畫棟雕梁，鋪金結彩極大的花船，大者高約丈餘，長四五丈，艙內均建層樓，橫闊丈餘，或八九尺不等。四麵花窗式樣奇巧，花內鑲嵌玻璃，船頭碧綠欄杆上麵，挑出五色花綢遮陽，籌管琵琶，擺列船頭。鴇兒與一班弦索手站立兩旁，一齊打千與二位老爺請安。張廷懷攜著高天賜手，路過船頭，李雲娘早已迎到艙門，笑道：“今日甚麽風吹得二位貴人到此？”緩步金蓮，上前萬福，二人亦以禮相還。進得艙門，廷懷忙尊高兄上座，三人謙遜一回，方才分賓主坐下。丫環捧上三盅香茶，就在旁邊伺候裝煙。聖天子看那艙中陳設，極其富麗：兩旁掛著許多名人題贈的詩詞。留心看著李雲娘，倒也十分標致，後如新月，眼若秋波，麵白唇紅，腰肢嫋娜，體態輕盈，雖不及沉魚落雁之容，也有六七分姿色。隻見他輕啟朱唇：請教此位貴人上姓尊名、仙鄉何處？廷懷忙道：“此位敝友，乃北京人，姓高名天賜，適才路上相遇，傾談之下，隨成莫逆之交。特地邀來拜訪，博覽群芳，諸妹妹中誰人才貌稱最者，請來一會，以盡今日之歡。”高天賜連忙遜道：“豈敢豈敢！小可不過奉陪張兄到此，以圖一夕之歡，望勿見哂。”雲娘答道：”素仰尊名，幸蒙光降，何幸如之！但妹妹中難言才貌，誠恐辜負雅意，切勿見怪！”左右鄰船幾個有名的妓女一齊裝扮得如仙女一般，送到雲娘艇裏來，一同上前與二位客人見了禮，兩旁坐下，就中有一個姓金名鳳嬌，年方二九，生得玉貌花容，頗稱姑蘇水陸教坊中班頭領袖，雖則他貌如蘇子，才勝薛濤，遠在李雲娘之上，隻因他性情驕傲，恃才傲物，不肯做迎新送舊、轉臉無情之態。即如富似張員外，稍有一言不合，他就冷淡如水，不作曲意交歡，以圖寵愛。諸如此類，與客無緣，雖然才貌超群，反落諸妓之後。今聞直隸高客人要訪才貌雙全之妓，諒必此人不俗，特意來一會。看見聖天子有龍鳳之姿，天日之表，果然氣概不凡，暗想：“這商客人品貌雖高，隻不知他胸中如何，少間一試便見。彼此談了些謙遜之言，鴇兒來請到酒廳赴席，隨著一同步進中艙酒廳。大圓桌上擺了一席極其豐盛滿漢酒筵，兩邊弦索手五音齊奏，絲竹並陳，卻也華美不過。放是團團坐下，共倒金樽，酒至數巡。是晚乃六月初旬，暑氣仍甚，仰見銀河耿耿，月色溶溶，對酒當歌，人生幾何？高天賜偶然想得一聯，乃道：“良朋相對飲，酒興初濃，不可不無詩詞記其盛。”隨高聲朗念出來，對曰：“新月如舟，撐入銀河仙姐坐。”廷懷不暇思索，應聲對曰：“紅輪似鏡，照歸碧海玉人懷。”金鳳嬌即喚侍婢小鶯，拿了文房四寶，放在案上，提起筆來，寫在那箋紙之上，彼此稱賞一番。聖天子見道：“鳳嬌寫得筆走龍蛇。”也十分歡愛。張廷懷亦隨即想出一聯，提筆寫在紙上：“六木森森，桃梅杏李鬆柏。”高天賜接過對曰：“四山出出，泰華嵩嶽昆侖。”廷懷大加讚歎，倍加敬重。是日，天氣炎熱，扇不離手。鳳嬌將自己手中棕骨金麵紙扇，求高貴人大作一題。高天賜接過扇兒，鋪在桌上，一揮而就，意存規誨，指點迷津，隻見八句詩詞詠道：
體態生成月半鉤，清風流暢快心愁。
時逢炎熱多相愛，秋至寒來卻不留。
質似紅顏羞薄命，花殘紙爛悔難謀。
趁早脫身休落後，免教白骨望誰收。
金鳳嬌看罷，十分感激，道：“賤妾久有此心，但恨未遇其人，非敢久戀此地。今蒙金石良言，這詩當為妾座右銘，以誌不忘也。”聖天子道：“急流勇退，機不可失，願各類人勉之。今日之會，殊快心懷，張兄何不就以美妓為題，作詩以記其概，何如？”張君可即遵命提筆，寫了八句道：
二八佳人巧樣妝，洞房夜夜換新郎。
一雙玉臂千人枕，半點朱唇萬客嚐。
做就幾番嬌體態，裝成一片假心腸。
迎來送往知多少，慣作相思淚兩行。
李雲娘見了道：“郎君所見不差，我輩心腸原是假的，但未可一概而論，此中未嚐無人。至於當日李亞仙之逢鄭元和，賣油郎之遇花魁女。若杜十娘之怒沉百寶箱，則倒是李生辜負於他，其餘為客所累者，指不勝屈，安可不別賢愚，不分良莠乎？”金鳳嬌道：“員外應罰一盅！”於是複歸席上，再倒金樽，飲至更闌，張君可仍在雲娘船內歇宿。聖天子就與金鳳嬌攜手到他舟內，談談說說，吟詩下棋等情，不知不覺，將近天明，略為安歇。到了次早起來，洗過臉，仍到雲娘舟中相會，略用茶點，君可取出紋銀二十兩作纏頭之費，另付席金五兩，賞賜開廳弦索手、侍候人等三兩，一總交與雲娘支結。隨二人挽手作別，走出船頭。二妓與媽兒一齊達將出來，再三叮囑後會之期，珍重而別。高、張二人各下原來花船、快艇，站在船頭，兩下問明住址，殷勤作別。聖天子來到岸邊，賞了花艇三兩根子，連賠槳杆在內，即刻回店日青說知昨晚之事。用過早膳，換了衣裳，同日青直往張家莊而來。門人侍從人等認得是主人新交貴客，連忙報人書房。廷懷大喜，倒展相迎入內，三人一同見［禮，分賓主坐下，茶罷細談曲衷。天子隧道：“張兄你我既是相投，如蒙不棄，何不結為八拜之交，日後手足關照，豈不為美？”君可道：“小弟久有此心，未敢造次啟齒。”就命家人備辦二牲，當天拜為生死之交。排起年庚，高天賜長張廷懷一歲，尊為兄長。周日青上前叩見叔父，大排筵宴，在書房款待。差人隨日青客店報取行李什物，就在張家暫歇，天天飲酒談心，議論古今，甚覺舒暢。一日，張廷杯出外，日青也不在跟前，聖天子一人獨坐，心中悶悶不樂。舉步出門遊玩，直往大街而來。不覺到了一所大莊院，抬頭一看，真乃樓閣連雲，雕梁畫棟，宛似皇宮帝室無異。邁步行至大門前觀望，方知是劉家相府。心中一想，此間莫不是劉鏞家中麽？再看門上，見有一匾，匾上寫著“天下第一家”五個大字。天子一見，心中大怒，想你劉家不過是一宰相，何得為天下第一家？聯乃貴為天子，富有四海，方為天下第一家。你如此妄狂，毋乃自己看得太大了？細思此匾，必有原故，不如詩朕進去探查個明白便了。心中主意已定，舉步進大門，即問把門老者一聲，將高天賜名片拿出，煩勞與我進內通傳，拜你主人，稱言：“我在京中與劉相爺厚交，今日到來問安！”家人領命接片，立即進內稟知。少頃，隻見家人出來，稱說家爺相請。聖天子即隨家人進內，直過丹墀，見有一座四柱大官廳起造得十分華美。早見三四個少年，生得十分文雅，同在廳邊恭候。分賓主坐下。小童奉上茶煙，一少年後生曰：“請問老先生高姓大名，貴鄉何處？”天子答曰：“餘乃北京順天府人氏，姓高名天賜。”少年又曰：“請問高老爺在軍機處現居何職？”天子又答曰：“某由翰院出身，在軍機處與劉相爺協辦。為因丁憂閑暇到來貴省遊玩，順路拜訪府上。”少年曰：“不敢當，不敢當！”聖天子問曰“請問尊府門前上之匾寫著‘天下第一家’五字，是何解法？”少年答曰：“我年少無知，請高老伯人二堂上，問我家父。”聖天子答曰：“煩為帶進。”少年即命老家人帶入二堂。聖天子立即與這少年告辭，即隨老家人轉入二堂門內。隻見二堂外一所丹墀，直上官廳，亦與頭進一般。家人請天子在官廳上坐，待我稟知家主出來奉陪。話完轉過花廳而去。須臾，步出一人，年約四十餘歲，衣冠楚楚，豐致飄然，趨承而上，與仁聖天子見禮，分賓主坐下。家童獻過香茗，即開言曰：“不知高老爺貴駕光臨，望祈恕罪！”仁聖天子答曰：“小弟順道拜候，得觀芝顏，慰乎我懷矣。”其人又曰：“請問高老爺在軍機處與家兄同事幾年矣？”聖天子曰：“已在軍機處五載矣。請問尊兄，府門前之匾寫著‘天下第一家’是何解法？”其人曰：“此匾之解法，小弟不知，請高老爺入三堂問我家父便知。”聖天子曰：“ 請尊兄命人通傳引進。”家人請聖天子在堂坐下，回身轉入左邊花廳，即見一人年約六十餘歲，隨身即便出來，體壯神清，飄飄然笑容而來。一到堂上，與聖天子見禮，分賓主坐下。其人曰：“請問高先生到來，有何貴幹？”仁聖天子答曰：“小侄在京丁憂，閑暇無事，到來探望莊大人同年，順路遊玩貴省江南景致。聞得劉兄府上在此，特自到來拜候老伯金安。”其人答曰：“尊駕與小兒相好，彼此即是世交，無事屈駕在會下居住數天如何？”聖天子答曰：“感領感領！小侄現在張員家下居住，遲日再來打擾便了。訪問老伯，貴府門上之匾寫著‘天下第一家’是何解法？”其人答曰：“此匾五字，我都不知，高先生要知端的，請入四堂問我家父便知。”天子聞言，心中十分疑惑，為何個個俱稱不知，其中定有原故。他叫我入四堂問他家父，我便入去問個明白便是。仁聖天子想定，開言曰：“煩老伯命人引我進去，拜候公公便是。”其人即命家人帶聖天子進入四堂。聖天子即便起身揖別，逕至裏麵，見丹墀兩旁有四柱大廳，懸著許多名人書畫，直上大堂，比三堂更加華美，金碧輝煌，古畫奇珍，不計其數。聖天子歎曰：“怪不得說上天神仙府，人間宰相家。孤家宮殿都不如他也。”家人即請高老爺在堂上坐下，待我稟知家主出來奉陪。說完即入花廳而去。少頃，見一位白發公公扶杖而出，年約八十餘歲，三縷長須，十分精神壯健，直到堂上與聖天子見禮坐下。公公曰：“訪問高先生到來敝省，有何貴幹？”聖天子答曰：“到來貴省探望莊友恭大人，現在張廷懷員外家下居住，順道特來府上拜候。”公公曰：“尊駕無事，不妨在此留住數月，遍遊敞省地方，江南勝景，甲放天下。”聖天子曰：“到來貴省，一則遊玩地方，二則探望知己朋友。請問公公：貴府門前之匾上寫著’天下第一家’五字，是何解法？”公公答曰：“門上之匾，是我家父百歲上壽，各親友共送三匾，後堂兩匾，門前一匾，請入後堂問我家父便知明白。”聖天子聞言，此公公尚有家父，百歲以上之人，居住後堂尚有兩匾，未知何如寫法，隨即開言：“求公公個人帶吾進現，感領感領！”公公即叫家人帶了聖天子進內堂。聖天子起身作揖而別，隨家人轉入後堂。隻見四邊奇花異草，清清綠綠，香味遠飄，恍似仙洞一般。聖天子歎曰：“此間真仙境也！”步到堂前，見上掛一匾，書的‘百歲堂’。家人曰：“高老爺在此等等，待小的上堂稟明家主，然後請見。”聖天子曰：“煩勞煩勞！我在此等候便是。”家人即便上堂，未久，出來言曰：“高老爺請進！”聖天子即隨家人進內，隻見堂上精潔不凡，桌上有龍涎香一爐，香煙馥馥，到此令人神清氣爽，如廣寒仙宮一般。聖天子直到堂上，見一耆老坐在睡椅之上，左右有二小童侍立，發與須眉俱白，紅顏皓齒。聖天子上前作揖曰：“老公公，有請公公一見。”天子即命小童扶起，拱手回禮曰：“請坐請坐！”賓主一同坐下。公公曰：“高先生光臨茅舍，有何見教？”聖天子答曰：“小侄孫乃北京人氏，在軍機處與令孫同事。今日順道到來拜見老公公，得觀尊顏，十分榮幸。”公公曰：“賢侄到此，可曾遊玩各處勝景否？”聖天子答曰：“曾遊玩數處，貴省好景，一時觀之不盡，天下可算第一勝地也。”老公公曰：“高先生現在何處居住？”聖天子曰：“ 在張廷懷員外家居住。”聖天子隨即問曰：“請問老公公今年貴庚幾何？”老公公答曰：“老拙今年一百零八歲。”聖天子聞言，歎道：“真乃高年長老者也。”又問曰：“請問老公公貴府門前之匾，書‘天下第一家’五字，是何解法”老公公曰：“高先生有所不知，拙上年百歲大壽，眾親朋友來上三匾，門前之匾曰‘天下第一家’，堂前之匾：百歲堂，堂內之匾’序吾家事’。高先生請看室內之匾，便知明白。”聖天子聞言，即便抬頭觀看堂內之匾曰：‘天囑其希，地囑其希，帝囑其希，家內老少亦囑其希；父為宰相，子為宰相，孫為宰相。如我富不如我貴，如我貴不如我父子公孫三及第；如我父子公孫三及第，不如我五代結發夫妻百歲齊。”仁聖天子看完：“此真第一家也。”又與老公公言談幾詞，作別回莊而去。
聖天子回到莊上，廷懷曰：“今日往何處遊玩，去了一日？”聖天子答曰：“往劉家莊去了一日，他門前之匾上書‘天下第一家’，我不解其故，後至入門，同他少年後生，叫我問他家父；著人引我入二堂見伊家父，即至二堂，又叫我入三堂問他家父；後直入五堂，有一百八歲公公，叫我看其堂匾，方解其放，將前事一一說明。張廷懷曰：“劉家富貴壽考，真係天下無雙。”大眾言談一回，晚膳已完，各歸寢所。光陰如箭，不覺到了八月十五中秋佳節。本處風俗，專以打擂台為例。到了是日，張廷懷命家人擺設酒筵、與聖天子開懷暢飲。飲完之後，張廷杯曰：“我們去打擂如何？”聖天子曰：“甚好，甚好！”即便一齊同出街前，說說談談，到了龍王大廟前擂台之下。看見人如蟻隊，來看打擂台，擺賣什物，不計其數。台主乃是趙芳慶，本處有名的教師，手下徒弟數百餘人。聖天子與廷懷二人，一齊來到台前，隻見台上有一對曰：武勇世間第一，英雄天下無雙。
左邊有一規條，曰：“上台比武，不論軍民人等，不得私帶暗器；拳腳之下，生死兩不追究。”隻見台下各人擠擁，閃開一條大路，見有數百五色軍，簇擁一位教師到來，生得十分武勇，猶如天將一般。到來台下，約離數丈，一躍上台，在台上耀武揚威，口出大言，聲言：“有本事者上台比武，無本事者不可上台枉送性命。拳腳之下，斷不留情。”話了數句，怒了台下一位武探花蕭洪金，一跳上台，開言曰：“趙芳慶，我來與你比武！”趙芳慶曰：“蕭洪金，你乃本處一大紳衿，不宜來上擂台，恐防交手拳腳無情，有傷貴體。”蕭洪金曰：“不妨！你有本事，隻管放過來。若是知機者，快快下台藏拙，不宜在此誇張大口，目下無人。”趙芳慶曰：“既然如此，你來，你來！”蕭洪金曰。”就來！”即裝開架勢，用一路雙龍出海撲將過去，芳慶用一路大鵬展翅，雙手格開，你來我往，鬥了三四十個回合，蕭洪金自己漸漸氣力不加，叫聲“不好”，登時就被教師芳慶飛起一腳，將他踢下台去，跌得蕭洪金頭破額裂，鮮血淋漓，昏迷不省人事。台下之人大笑不止。眾家人扶他回家而去。聖天子一見心中大怒，想蕭洪金乃朕之臣，別人被他踢傷猶可，今探花被此重傷，若不與民除卻大害，深恐民間喪命不少，且無了局。主意已定，欲上擂台，旁邊閃出一人，叫聲：“高仁兄，且慢上台！割雞焉用牛刀？待弟上台將他打下便了。”天子急視其人，乃係張廷懷。遂答曰：“你要上台，須要小心！”廷懷曰：“曉得！”就即將身一跳，飛上台去，叫聲：“我來也！”芳慶抬頭一看，見有一人，麵如滿月，相貌驚人，遂開言曰：“來者貴姓大名，說過明白，方能交一手。”張廷懷曰：“我姓張名廷懷，便是特來與你相會，你不得自恃英雄，目中無人。你隻放馬過來。”自己裝定手段，用一路猛虎下山撲將過去。芳慶叫聲：“來得好！”將身閃過，即用一路雙飛蝴蝶廷懷額上打將過來。廷懷就用一路出海蛟龍雙手推開。你來我去，你往我迎，鬥了七八十個回合，廷懷自知氣力不加，難以取勝，賣個破綻，跳下台去。芳慶見廷懷不是對手，在台上揚聲大叫曰：“台下英雄，有本事者方可上來。”仁聖天子奮力將身一縱，飛上台中，叫聲：“我來與你見個高低！”不知仁聖天子與趙芳慶比武誰勝誰負，且看下回分解。
且說八臂哪吒馮道德飛步趕胡惠乾，一路追到順母橋邊，已經趕上，滿心歡喜。用盡平生千斤神力，一拳照正後心打來，十分厲害。莫說胡惠乾曾經受傷，挨他不起，就是銅皮鐵骨，也當不起。五枚一眼看見，忙叫聲“不好”，急忙搶步上前，伸開右臂往上盡力一格，大叫：“為兄在此，三弟不可動手！”因是要救胡惠乾，自己似覺用力太猛，這一架把個馮道德一連退了十多步，震得手臂酸脹，出其不意，大吃一驚。晃了兩晃，方才站穩。五枚含笑上前，口稱：“賢弟，為兄的一時著急，恐你傷了惠乾性命，冒犯之處，切勿掛懷。”說罷，連連拱手謝罪。馮道德向來與其同師學藝，平素知他厲害，適才這一格，尚且如此，諒來敵他不過。他與至善最厚，彼此同門，即如自己的一般。平生最肯鋤強扶弱，當年雷老虎師徒父女也曾遭他手上。今日來助胡惠乾，我若不見機，不但徒弟之仇報不成，連自己也有些不妥。想定主意，慌忙上前稽首，口稱：“小弟怎敢見怪？隻不知師兄法駕幾時到此，請道其詳！”五枚答道：“為兄的雲遊到此，偶爾相逢，不知賢弟因甚與這胡惠乾結下深仇，下此毒手！”道德的兩淚交流，隨將三個得力門人陸續喪在胡惠乾及這班少林門徒暗算之事，從頭至尾細細說明，還望師兄秉公與小弟作主，為小徒伸冤，感激不盡。五枚道：“這等說來，原是牛化蛟不合，不該貪圖別人錢財，與自家同道做對。賢弟你也失於檢點，過聽旁人唆弄，打發呂英布、雷大鵬下山。胡惠乾乃是一個孝子，立誌為父報仇，原與你武當山風馬牛兩不相及，並非有心敢欺賢弟。至於拚命爭持，拳腳之下，性命所關，斷難饒讓。賢弟既將他手骨打折，現在人雖未死，已成殘廢，此恨亦可盡消，若聽愚兄調處，推念他師父及我的麵上，就著胡惠乾眾師兄弟公眾出銀補貼三位令徒家屬每家止淚洋一萬元，另外打齋超度，在賢弟跟前叩頭認罪，此後不得再與錦綸堂爭鬥，彼此講和。若不聽為兄的好言相勸，聽憑賢弟高見便了。”馮道德聽罷這番議論，自己低頭一想，諒難對敵，當初原是牛化蛟這畜生貪財惹禍，自己作死，我也一時錯見，白白斷送兩個徒弟。今日既這老尼前來硬做架梁，替他們出力，此仇定然難報。我再不見機收手，隻怕自己也有性命之憂。隻得權且忍氣，說道：“師兄見教，小弟怎敢不依？隻是三個徒弟無辜死在胡惠乾暗算之手，十分淒慘，若果功夫不及，死在拳腳之下，倒也無怨，今日若將胡惠乾輕放，旁人必恥笑，說小弟無能，還望師兄與我做主。”五枚道：“清平世界，動不動以報仇為名，械鬥經年累月，不知傷害多少人命，一則目無王法，二來也非你我出家人所宜。你今定欲打死胡惠乾，我縱然不理，他是二師兄至善和尚心愛之人，諒難容得。你還是聽我良言，及早放手，免失和氣為妙。”馮道德無奈，隻得勉強應允。錦綸堂各行友聽見胡惠乾表示永不滋事，亦皆願意講和。所有街上來看之人，及西關一帶各店鋪，因不能各安生業，齊聲稱讚：“這位老師太果是慈悲為本，方便為門，方才所論，極為有理，不但保全許多無辜性命，連我等附近各街鄰，均沾厚德。”五枚連稱：“不敢！出家人有何德能，謬承諸位施主誇獎？殊切不安！”隨著胡惠乾帶著傷與師兄弟一同上前，在三師叔跟前跪下，一齊叩頭謝罪，約定擇了吉日，就在擂台之上改設壇場，請了七七四十九個高僧打齋建醮，超度牛化蛟、呂英布、雷大鵬及胡惠乾父親及機房中傷亡各位行友，早登仙界！隨即送奉各家安家銀兩。那馮道德為勢所逼，不得不重忍著一肚子冤氣，帶領眾人同返錦綸堂，對眾人說：“這老尼十分凶勇，連我也製他不住，有伊出頭幫著胡惠乾報仇，此恨料應難報，所以隻得從權應允，再作道理。”自古蛇無頭而不行，眾人見老道士尚然如此畏懼，誰敢惹禍？也就各不多言。
再說五枚不回龍慶庵，與眾師侄到羊城光孝寺武館中，身邊取出近骨還魂丹，親與胡惠乾服下，外用生雄雞一隻，和藥雞溶敷上，立刻止痛，將筋骨續連，真所謂藥到傷痊，胡惠乾及眾師兄弟叩謝大師伯活命之恩。五枚扶起各人，說道：“國家子侄勿須如此多禮！”是日，館中備辦葷索酒筵，款待五枚。眾英雄輪流把盞，飲至黃昏，始用轎送回龍慶庵安歇。有話即詳，無事則略。屆期建醮已畢，馮道德先回武當，五枚亦轉雲南。未久，那方孝玉父親亡故，兄弟三人與苗氏庶母扶柩回肇慶安葬，兄弟送別之後，亦陸續回鄉省墓去了。隻有洪熙官及童千斤兩個，在省見各師兄弟散去，權無樂趣，隨將武館軍裝器械一切技勇什物，權且寄放光孝寺中，關了館門，各自回家歇宿。按下不表。
再說聖上因欲遊玩蘇常風景，兼欲親訪白太官、甘鳳池二英雄，以備他日將材之選。是日，水波莊大開筵席，諸人執盞餞行，送出莊外。周日青仍負了衣包被褥，跟隨在後。由崇明到蘇甚近，車舟便捷，因欲沿途瀏覽，自航海抵南匯、上海、嘉定、太倉、昆山，一路來風間俗，夜宿曉行。行了半月，－日時已將暮，紅日下山，行抵蘇州婁門入城，直行至護龍街，已見滿街燈火，夜市喧鬧。抬頭見有客寓燈籠，上書“得安招商客寓”字樣，二人進入。寓主姓張，號慎安，蘇州洞庭山人。見客進門，殷切接待，自不必言。日青即擇安靜房間，將包袱放下，寓主命廚司速備晚膳。
且說白太官來蘇訪友，今已他去；而甘鳳池因早得其在水波莊為傭之至親畢成名來信，言近日水波莊諸事。及聖上與周日青麵貌。甘鳳池得信之後，因自思流蕩江湖，終非上策，極欲候聖上來蘇，得一鳳引進之人，獻呈技藝，很邀獎賞，始不負此一生習練功夫。一日獨行至護龍街，過得安客寓，忽見二人站在門口，尋思麵貌，恰與其至親畢成名信中所說聖上及周日青相同。心中大喜，遂逕向寓主詳問二客來蹤，更加欣悅。正苦無人引見，忽見周日青獨在庭中看月，甘鳳池即上前施禮，彼此問詢，早各知名。寓主在旁，不知就裏，見他們一見如舊相識，疑是舊友。當時日青即行稟明聖上，立蒙召見。聖上見他生得魁梧奇偉，名望相符，十分欣喜，即賜以遊擊職銜。因其在蘇已久，熟人太多，不便同行，令伊暗中隨駕，將來人都授職。甘鳳池遵旨，謝恩退出，嗣後惟與日青時常談心，結為弟兄。是夜，聖上用過晚膳，日青因身子困倦，思欲早睡。聖天子獨自一人出遊夜市。是時，六街三市，一齊點著各式各樣玻璃洋燈，五彩輝煌，如同白日。每店排列三層花樣，顏色各自不同。大店鋪每層用燈五六十盞，小店鋪亦有二十餘盞，鬥巧爭奇，彼此賭賽，就那剃頭鋪點得如燈店一般，間間都是上中下三層坐滿了人。剃頭招牌上寫著：“向陽取耳，月下剃頭”字樣。聖天子心中詫異，難道這蘇州地方，日裏都不剃，定要晚間剃的麽？隨向旁邊一位老翁請教這個緣故，老者道：“原來客官初到敝地，不曉我們此處晚上剃頭的規矩，待老拙說與你知道。這蘇州舊間剃有兩等行情：若剃葷頭，都是那班相公們做摩骨修癢的功夫，把客人的邪火摩動，就是妓女一般，做那龍陽勾當，所花的銀子，或數兩，或一二兩不等；若剃素頭，剃頭打緶、取耳、光麵、摩骨修癢，五個人做五層功夫，最省不過也須每人給線五十文，手鬆些的或一百或二百不等。所以動不動剃一回頭，費卻一千八百，不以為奇，故而日間剃者甚少。這晚上不論貴賤，都是十六個銅錢剃一個頭，打一條辮其餘一概不做，故而這些人均是晚上剃的居多。”聖天子聞言，點頭微笑，拱手道：“多蒙指教！”轉身向著那邊走來，更加熱鬧。姑蘇夜市，天下有名。近水一帶，越覺好看。遙望那花船酒艇，來往遊行，娼寮中萬盞銀燈一齊點著，映得水麵上下通紅，耳內隻聽琵琶簫管弦索、笙歌攸揚快樂。太湖裏小艇如梭，飄揚蕩槳，果是繁華富麗無雙。天子此時龍顏大悅，順步走近碼頭，早有船上少婦一群兒搶上前來，你搖我扭，口稱：“老爹，我的船又輕又便，又寬舒，十分潔淨，遊湖探妓，請上艇來；水腳價錢，聽憑賞賜。”眾口合聲，都道自己船好。聖天子煉了一隻上等花船，蹈跳登舟，走進中艙，將身坐下。船家一麵開船蕩槳，口中請問：“老爺要去遊湖，還是回府飲酒？”隻見那艇稍後麵，走出一對十二三歲俏女童，羅綺滿身，打扮齊整，一個用茶盤把出一盅龍井茶，放在茶幾之上，一個手提銀水煙筒，吹火裝煙。艇中擺設倒也不俗。聖天子說道：“且與我到那熱鬧地方玩一番，再到那本處有名第一等的妓女寮中去飲酒便了。”艇家聽罷，將船望著潮中極盛之處慢慢搖來。聖天子推窗縱目，暢飲歡遊。
且說蘇州有一富翁，姓張，名廷懷，表字君可。家資百萬，最愛結交天下英雄，四方豪傑。生平好鋤強助弱，濟困扶危，性情慷慨，揮金如土。因此上，學就渾身本領，文武全才，所以太湖強人，綠林響馬，一聞他，無不傾心仰慕。若是正人君子，寄足其中，借此隱名埋姓，雖為強盜，心存忠義的人，伊亦廣為結納。其祖上曆代販賣兩淮私鹽，所以綠林朋友彼此相通，取其緩急之際，藉為照應，因此廷懷所運私鹽，販往各處埠頭，曆年未曾失手。家中廣有姬妾，生性最好狎邪，不惜纏頭，若才貌雙全之妓，便覺稱意，揮霍不吝。煙花隊裏，行戶人家，無不均沾其惠。因此，上蘇杭地方花船，行中給他起了一個諢名叫做品花張員外。是日也雇了一隻長行快艇，順流飛槳，沿途駛來。其行如箭，迎麵而來。是時微有月色星光，一時讓避不及，與天子所坐花船挨舟擦過。快船人多力大，一聲響，早將花艇槳杆撞折，船身擺動。部婦高聲喝罵索賠，快艇水手不依，彼此口角相爭，驚動了張廷懷，步出船頭，詢知緣故，隨將自己水手責備一番，即著手下人拿了二吊銅錢，送過船來，說道：“這錢是張老爺賞你賣槳杆的，不必吵了！”此際，聖天子也到船頭上來觀看，意欲調停此事，聽見他先將自己水手罵了一回，隨拿錢來償，此人舉動大方、諒來定是一個豪傑。隨向船婦道：“小小槳杆，能值幾何？焉可破費他主人賠錢？待我多賞你一二兩銀子便了！”船婦即忙將錢送還過去。張君可連連拱手道：“適才曾犯寶舟，原是小弟快船水手粗，老先生既不見罪，又將小弟所賠之錢送還轉來，小可愧感不安，望乞賜示尊姓大名，以資銘感。”聖天子即忙以禮相還，答道：“些微小事，何足掛懷！在下姓高名天賜，乃直隸順天人氏。不敢動問仁兄上姓尊名，貴鄉何處？”廷懷忙道：“小弟即是本處蘇州人，姓張名廷懷，賤字君可，因欲探望相知，不期得遇高兄，實乃天緣湊合，斷非偶然。古人雲：四海之內皆兄弟也。如蒙不棄，何不請過小舟，一同前往。俾得少盡地之誼，實乃三生之幸！”天子舉目將他一看，見他儀表非常，年約三旬，眉目清秀，麵如滿月，聲音洪亮，舉止端方，此人必是英雄，何訪與伊結識，觀其品德，以備日為國家出力，豈不為妙？立定主意，答道。”足見張兄雅愛，隻是小弟未經拜訪，造次相擾，殊切不恭，容回到府拜候，奉陪何如？”這張廷懷天生一對識英雄的巨眼，一見高天賜龍眉鳳目，滿麵威儀，年歲與自己相仿，談吐間聲若洪鍾，目射神光。氣宇軒昂，居然是一個王侯口貌，一心要與他結納，焉肯輕輕錯過？即忙走進船旁，一手抱著花艇船邊，渡將過來，躬身施禮，口稱：“高兄若果如此客套，非像你我英雄了！”天子還禮，道：“既承雅愛，焉可再辭？”隨即攜著手，同到快艇中來。步進中艙，重新見禮。分賓主坐下。見艙內陳設與那小花艇格外不同，所有名人字畫、古玩、椅桌，色色華麗，水手及使用下人，約有二十餘人之多，席罷茶煙，廷懷吩咐將那小花船扣在自己快艇後梢，一路遊玩，要到得月樓寮中，去訪姑蘇名妓李雲娘、金鳳嬌諸妹妹去。水手遵命，飛槳便往。一麵擺點心、糖果、圍碟等物，放在紅木桌中，廷懷恭請高兄上座，彼此謙遜一番，方才就位。二人談論經綸，略用茶點。廷懷指點沿途經曆景象，一切湖裏繁榮，證古評今，自吳王建業，子胥築城，到今本朝所有先後賢人。聖天子層層考博，那張廷懷議論風生，百問百答，極稱淵博。廷懷有所難辯，天子亦詳為講解分明，彼此言語投機，各恨相見之晚。話說之間，船到得月樓一帶娼船之前。快艇水手將船扣好，將近萬字欄杆旁邊。天子舉目看時，見一字兒灣泊著許多畫棟雕梁，鋪金結彩極大的花船，大者高約丈餘，長四五丈，艙內均建層樓，橫闊丈餘，或八九尺不等。四麵花窗式樣奇巧，花內鑲嵌玻璃，船頭碧綠欄杆上麵，挑出五色花綢遮陽，籌管琵琶，擺列船頭。鴇兒與一班弦索手站立兩旁，一齊打千與二位老爺請安。張廷懷攜著高天賜手，路過船頭，李雲娘早已迎到艙門，笑道：“今日甚麽風吹得二位貴人到此？”緩步金蓮，上前萬福，二人亦以禮相還。進得艙門，廷懷忙尊高兄上座，三人謙遜一回，方才分賓主坐下。丫環捧上三盅香茶，就在旁邊伺候裝煙。聖天子看那艙中陳設，極其富麗：兩旁掛著許多名人題贈的詩詞。留心看著李雲娘，倒也十分標致，後如新月，眼若秋波，麵白唇紅，腰肢嫋娜，體態輕盈，雖不及沉魚落雁之容，也有六七分姿色。隻見他輕啟朱唇：請教此位貴人上姓尊名、仙鄉何處？廷懷忙道：“此位敝友，乃北京人，姓高名天賜，適才路上相遇，傾談之下，隨成莫逆之交。特地邀來拜訪，博覽群芳，諸妹妹中誰人才貌稱最者，請來一會，以盡今日之歡。”高天賜連忙遜道：“豈敢豈敢！小可不過奉陪張兄到此，以圖一夕之歡，望勿見哂。”雲娘答道：”素仰尊名，幸蒙光降，何幸如之！但妹妹中難言才貌，誠恐辜負雅意，切勿見怪！”左右鄰船幾個有名的妓女一齊裝扮得如仙女一般，送到雲娘艇裏來，一同上前與二位客人見了禮，兩旁坐下，就中有一個姓金名鳳嬌，年方二九，生得玉貌花容，頗稱姑蘇水陸教坊中班頭領袖，雖則他貌如蘇子，才勝薛濤，遠在李雲娘之上，隻因他性情驕傲，恃才傲物，不肯做迎新送舊、轉臉無情之態。即如富似張員外，稍有一言不合，他就冷淡如水，不作曲意交歡，以圖寵愛。諸如此類，與客無緣，雖然才貌超群，反落諸妓之後。今聞直隸高客人要訪才貌雙全之妓，諒必此人不俗，特意來一會。看見聖天子有龍鳳之姿，天日之表，果然氣概不凡，暗想：“這商客人品貌雖高，隻不知他胸中如何，少間一試便見。彼此談了些謙遜之言，鴇兒來請到酒廳赴席，隨著一同步進中艙酒廳。大圓桌上擺了一席極其豐盛滿漢酒筵，兩邊弦索手五音齊奏，絲竹並陳，卻也華美不過。放是團團坐下，共倒金樽，酒至數巡。是晚乃六月初旬，暑氣仍甚，仰見銀河耿耿，月色溶溶，對酒當歌，人生幾何？高天賜偶然想得一聯，乃道：“良朋相對飲，酒興初濃，不可不無詩詞記其盛。”隨高聲朗念出來，對曰：“新月如舟，撐入銀河仙姐坐。”廷懷不暇思索，應聲對曰：“紅輪似鏡，照歸碧海玉人懷。”金鳳嬌即喚侍婢小鶯，拿了文房四寶，放在案上，提起筆來，寫在那箋紙之上，彼此稱賞一番。聖天子見道：“鳳嬌寫得筆走龍蛇。”也十分歡愛。張廷懷亦隨即想出一聯，提筆寫在紙上：“六木森森，桃梅杏李鬆柏。”高天賜接過對曰：“四山出出，泰華嵩嶽昆侖。”廷懷大加讚歎，倍加敬重。是日，天氣炎熱，扇不離手。鳳嬌將自己手中棕骨金麵紙扇，求高貴人大作一題。高天賜接過扇兒，鋪在桌上，一揮而就，意存規誨，指點迷津，隻見八句詩詞詠道：
體態生成月半鉤，清風流暢快心愁。
時逢炎熱多相愛，秋至寒來卻不留。
質似紅顏羞薄命，花殘紙爛悔難謀。
趁早脫身休落後，免教白骨望誰收。
金鳳嬌看罷，十分感激，道：“賤妾久有此心，但恨未遇其人，非敢久戀此地。今蒙金石良言，這詩當為妾座右銘，以誌不忘也。”聖天子道：“急流勇退，機不可失，願各類人勉之。今日之會，殊快心懷，張兄何不就以美妓為題，作詩以記其概，何如？”張君可即遵命提筆，寫了八句道：
二八佳人巧樣妝，洞房夜夜換新郎。
一雙玉臂千人枕，半點朱唇萬客嚐。
做就幾番嬌體態，裝成一片假心腸。
迎來送往知多少，慣作相思淚兩行。
李雲娘見了道：“郎君所見不差，我輩心腸原是假的，但未可一概而論，此中未嚐無人。至於當日李亞仙之逢鄭元和，賣油郎之遇花魁女。若杜十娘之怒沉百寶箱，則倒是李生辜負於他，其餘為客所累者，指不勝屈，安可不別賢愚，不分良莠乎？”金鳳嬌道：“員外應罰一盅！”於是複歸席上，再倒金樽，飲至更闌，張君可仍在雲娘船內歇宿。聖天子就與金鳳嬌攜手到他舟內，談談說說，吟詩下棋等情，不知不覺，將近天明，略為安歇。到了次早起來，洗過臉，仍到雲娘舟中相會，略用茶點，君可取出紋銀二十兩作纏頭之費，另付席金五兩，賞賜開廳弦索手、侍候人等三兩，一總交與雲娘支結。隨二人挽手作別，走出船頭。二妓與媽兒一齊達將出來，再三叮囑後會之期，珍重而別。高、張二人各下原來花船、快艇，站在船頭，兩下問明住址，殷勤作別。聖天子來到岸邊，賞了花艇三兩根子，連賠槳杆在內，即刻回店日青說知昨晚之事。用過早膳，換了衣裳，同日青直往張家莊而來。門人侍從人等認得是主人新交貴客，連忙報人書房。廷懷大喜，倒展相迎入內，三人一同見［禮，分賓主坐下，茶罷細談曲衷。天子隧道：“張兄你我既是相投，如蒙不棄，何不結為八拜之交，日後手足關照，豈不為美？”君可道：“小弟久有此心，未敢造次啟齒。”就命家人備辦二牲，當天拜為生死之交。排起年庚，高天賜長張廷懷一歲，尊為兄長。周日青上前叩見叔父，大排筵宴，在書房款待。差人隨日青客店報取行李什物，就在張家暫歇，天天飲酒談心，議論古今，甚覺舒暢。一日，張廷杯出外，日青也不在跟前，聖天子一人獨坐，心中悶悶不樂。舉步出門遊玩，直往大街而來。不覺到了一所大莊院，抬頭一看，真乃樓閣連雲，雕梁畫棟，宛似皇宮帝室無異。邁步行至大門前觀望，方知是劉家相府。心中一想，此間莫不是劉鏞家中麽？再看門上，見有一匾，匾上寫著“天下第一家”五個大字。天子一見，心中大怒，想你劉家不過是一宰相，何得為天下第一家？聯乃貴為天子，富有四海，方為天下第一家。你如此妄狂，毋乃自己看得太大了？細思此匾，必有原故，不如詩朕進去探查個明白便了。心中主意已定，舉步進大門，即問把門老者一聲，將高天賜名片拿出，煩勞與我進內通傳，拜你主人，稱言：“我在京中與劉相爺厚交，今日到來問安！”家人領命接片，立即進內稟知。少頃，隻見家人出來，稱說家爺相請。聖天子即隨家人進內，直過丹墀，見有一座四柱大官廳起造得十分華美。早見三四個少年，生得十分文雅，同在廳邊恭候。分賓主坐下。小童奉上茶煙，一少年後生曰：“請問老先生高姓大名，貴鄉何處？”天子答曰：“餘乃北京順天府人氏，姓高名天賜。”少年又曰：“請問高老爺在軍機處現居何職？”天子又答曰：“某由翰院出身，在軍機處與劉相爺協辦。為因丁憂閑暇到來貴省遊玩，順路拜訪府上。”少年曰：“不敢當，不敢當！”聖天子問曰“請問尊府門前上之匾寫著‘天下第一家’五字，是何解法？”少年答曰：“我年少無知，請高老伯人二堂上，問我家父。”聖天子答曰：“煩為帶進。”少年即命老家人帶入二堂。聖天子立即與這少年告辭，即隨老家人轉入二堂門內。隻見二堂外一所丹墀，直上官廳，亦與頭進一般。家人請天子在官廳上坐，待我稟知家主出來奉陪。話完轉過花廳而去。須臾，步出一人，年約四十餘歲，衣冠楚楚，豐致飄然，趨承而上，與仁聖天子見禮，分賓主坐下。家童獻過香茗，即開言曰：“不知高老爺貴駕光臨，望祈恕罪！”仁聖天子答曰：“小弟順道拜候，得觀芝顏，慰乎我懷矣。”其人又曰：“請問高老爺在軍機處與家兄同事幾年矣？”聖天子曰：“已在軍機處五載矣。請問尊兄，府門前之匾寫著‘天下第一家’是何解法？”其人曰：“此匾之解法，小弟不知，請高老爺入三堂問我家父便知。”聖天子曰：“ 請尊兄命人通傳引進。”家人請聖天子在堂坐下，回身轉入左邊花廳，即見一人年約六十餘歲，隨身即便出來，體壯神清，飄飄然笑容而來。一到堂上，與聖天子見禮，分賓主坐下。其人曰：“請問高先生到來，有何貴幹？”仁聖天子答曰：“小侄在京丁憂，閑暇無事，到來探望莊大人同年，順路遊玩貴省江南景致。聞得劉兄府上在此，特自到來拜候老伯金安。”其人答曰：“尊駕與小兒相好，彼此即是世交，無事屈駕在會下居住數天如何？”聖天子答曰：“感領感領！小侄現在張員家下居住，遲日再來打擾便了。訪問老伯，貴府門上之匾寫著‘天下第一家’是何解法？”其人答曰：“此匾五字，我都不知，高先生要知端的，請入四堂問我家父便知。”天子聞言，心中十分疑惑，為何個個俱稱不知，其中定有原故。他叫我入四堂問他家父，我便入去問個明白便是。仁聖天子想定，開言曰：“煩老伯命人引我進去，拜候公公便是。”其人即命家人帶聖天子進入四堂。聖天子即便起身揖別，逕至裏麵，見丹墀兩旁有四柱大廳，懸著許多名人書畫，直上大堂，比三堂更加華美，金碧輝煌，古畫奇珍，不計其數。聖天子歎曰：“怪不得說上天神仙府，人間宰相家。孤家宮殿都不如他也。”家人即請高老爺在堂上坐下，待我稟知家主出來奉陪。說完即入花廳而去。少頃，見一位白發公公扶杖而出，年約八十餘歲，三縷長須，十分精神壯健，直到堂上與聖天子見禮坐下。公公曰：“訪問高先生到來敝省，有何貴幹？”聖天子答曰：“到來貴省探望莊友恭大人，現在張廷懷員外家下居住，順道特來府上拜候。”公公曰：“尊駕無事，不妨在此留住數月，遍遊敞省地方，江南勝景，甲放天下。”聖天子曰：“到來貴省，一則遊玩地方，二則探望知己朋友。請問公公：貴府門前之匾上寫著’天下第一家’五字，是何解法？”公公答曰：“門上之匾，是我家父百歲上壽，各親友共送三匾，後堂兩匾，門前一匾，請入後堂問我家父便知明白。”聖天子聞言，此公公尚有家父，百歲以上之人，居住後堂尚有兩匾，未知何如寫法，隨即開言：“求公公個人帶吾進現，感領感領！”公公即叫家人帶了聖天子進內堂。聖天子起身作揖而別，隨家人轉入後堂。隻見四邊奇花異草，清清綠綠，香味遠飄，恍似仙洞一般。聖天子歎曰：“此間真仙境也！”步到堂前，見上掛一匾，書的‘百歲堂’。家人曰：“高老爺在此等等，待小的上堂稟明家主，然後請見。”聖天子曰：“煩勞煩勞！我在此等候便是。”家人即便上堂，未久，出來言曰：“高老爺請進！”聖天子即隨家人進內，隻見堂上精潔不凡，桌上有龍涎香一爐，香煙馥馥，到此令人神清氣爽，如廣寒仙宮一般。聖天子直到堂上，見一耆老坐在睡椅之上，左右有二小童侍立，發與須眉俱白，紅顏皓齒。聖天子上前作揖曰：“老公公，有請公公一見。”天子即命小童扶起，拱手回禮曰：“請坐請坐！”賓主一同坐下。公公曰：“高先生光臨茅舍，有何見教？”聖天子答曰：“小侄孫乃北京人氏，在軍機處與令孫同事。今日順道到來拜見老公公，得觀尊顏，十分榮幸。”公公曰：“賢侄到此，可曾遊玩各處勝景否？”聖天子答曰：“曾遊玩數處，貴省好景，一時觀之不盡，天下可算第一勝地也。”老公公曰：“高先生現在何處居住？”聖天子曰：“ 在張廷懷員外家居住。”聖天子隨即問曰：“請問老公公今年貴庚幾何？”老公公答曰：“老拙今年一百零八歲。”聖天子聞言，歎道：“真乃高年長老者也。”又問曰：“請問老公公貴府門前之匾，書‘天下第一家’五字，是何解法”老公公曰：“高先生有所不知，拙上年百歲大壽，眾親朋友來上三匾，門前之匾曰‘天下第一家’，堂前之匾：百歲堂，堂內之匾’序吾家事’。高先生請看室內之匾，便知明白。”聖天子聞言，即便抬頭觀看堂內之匾曰：‘天囑其希，地囑其希，帝囑其希，家內老少亦囑其希；父為宰相，子為宰相，孫為宰相。如我富不如我貴，如我貴不如我父子公孫三及第；如我父子公孫三及第，不如我五代結發夫妻百歲齊。”仁聖天子看完：“此真第一家也。”又與老公公言談幾詞，作別回莊而去。
聖天子回到莊上，廷懷曰：“今日往何處遊玩，去了一日？”聖天子答曰：“往劉家莊去了一日，他門前之匾上書‘天下第一家’，我不解其故，後至入門，同他少年後生，叫我問他家父；著人引我入二堂見伊家父，即至二堂，又叫我入三堂問他家父；後直入五堂，有一百八歲公公，叫我看其堂匾，方解其放，將前事一一說明。張廷懷曰：“劉家富貴壽考，真係天下無雙。”大眾言談一回，晚膳已完，各歸寢所。光陰如箭，不覺到了八月十五中秋佳節。本處風俗，專以打擂台為例。到了是日，張廷懷命家人擺設酒筵、與聖天子開懷暢飲。飲完之後，張廷杯曰：“我們去打擂如何？”聖天子曰：“甚好，甚好！”即便一齊同出街前，說說談談，到了龍王大廟前擂台之下。看見人如蟻隊，來看打擂台，擺賣什物，不計其數。台主乃是趙芳慶，本處有名的教師，手下徒弟數百餘人。聖天子與廷懷二人，一齊來到台前，隻見台上有一對曰：武勇世間第一，英雄天下無雙。
左邊有一規條，曰：“上台比武，不論軍民人等，不得私帶暗器；拳腳之下，生死兩不追究。”隻見台下各人擠擁，閃開一條大路，見有數百五色軍，簇擁一位教師到來，生得十分武勇，猶如天將一般。到來台下，約離數丈，一躍上台，在台上耀武揚威，口出大言，聲言：“有本事者上台比武，無本事者不可上台枉送性命。拳腳之下，斷不留情。”話了數句，怒了台下一位武探花蕭洪金，一跳上台，開言曰：“趙芳慶，我來與你比武！”趙芳慶曰：“蕭洪金，你乃本處一大紳衿，不宜來上擂台，恐防交手拳腳無情，有傷貴體。”蕭洪金曰：“不妨！你有本事，隻管放過來。若是知機者，快快下台藏拙，不宜在此誇張大口，目下無人。”趙芳慶曰：“既然如此，你來，你來！”蕭洪金曰。”就來！”即裝開架勢，用一路雙龍出海撲將過去，芳慶用一路大鵬展翅，雙手格開，你來我往，鬥了三四十個回合，蕭洪金自己漸漸氣力不加，叫聲“不好”，登時就被教師芳慶飛起一腳，將他踢下台去，跌得蕭洪金頭破額裂，鮮血淋漓，昏迷不省人事。台下之人大笑不止。眾家人扶他回家而去。聖天子一見心中大怒，想蕭洪金乃朕之臣，別人被他踢傷猶可，今探花被此重傷，若不與民除卻大害，深恐民間喪命不少，且無了局。主意已定，欲上擂台，旁邊閃出一人，叫聲：“高仁兄，且慢上台！割雞焉用牛刀？待弟上台將他打下便了。”天子急視其人，乃係張廷懷。遂答曰：“你要上台，須要小心！”廷懷曰：“曉得！”就即將身一跳，飛上台去，叫聲：“我來也！”芳慶抬頭一看，見有一人，麵如滿月，相貌驚人，遂開言曰：“來者貴姓大名，說過明白，方能交一手。”張廷懷曰：“我姓張名廷懷，便是特來與你相會，你不得自恃英雄，目中無人。你隻放馬過來。”自己裝定手段，用一路猛虎下山撲將過去。芳慶叫聲：“來得好！”將身閃過，即用一路雙飛蝴蝶廷懷額上打將過來。廷懷就用一路出海蛟龍雙手推開。你來我去，你往我迎，鬥了七八十個回合，廷懷自知氣力不加，難以取勝，賣個破綻，跳下台去。芳慶見廷懷不是對手，在台上揚聲大叫曰：“台下英雄，有本事者方可上來。”仁聖天子奮力將身一縱，飛上台中，叫聲：“我來與你見個高低！”不知仁聖天子與趙芳慶比武誰勝誰負，且看下回分解。