公元808年,為了選擇品德端正、直言敢諫的人才,唐憲宗命人組織了一場科舉考試。庶族出身的官員李宗閔和牛僧孺參加了此次考試,並金榜題名。當時的宰相是士族出身的李吉甫,他看過李宗閔和牛僧孺的文章後,發現他們二人在試卷中批評朝政、諷刺自己。李吉甫本來就瞧不起出身低微的庶族官員,因此非常厭惡李宗閔和牛僧孺,想要陷害他們。李吉甫對唐憲宗說,李宗閔和牛僧孺之所以能夠考中,是因為他們與考官有私交。唐憲宗對李吉甫的話深信不疑,便把幾個考官降了職,也沒有提拔李宗閔和牛僧孺。


    這件事看似無關緊要,實際上卻拉開了長達四十年之久的牛李黨爭的序幕。


    公元814年,宰相李吉甫去世。公元820年,唐憲宗被宦官殺害,唐穆宗繼位。唐穆宗把李吉甫的兒子李德裕被提拔為翰林學士,成為了士族官僚的首領。


    公元821年,朝廷組織了一場進士科考試,主持此次考試的是禮部侍郎錢徽,擔任主考官的是右補闕楊汝士。考試結果顯示,宰相裴度的兒子裴撰、中書舍人李宗閔的女婿蘇巢及主考官楊汝士的弟弟楊殷士等人高中。前宰相段文昌對唐穆宗說,此次考試毫無公平可言,主考官錢徽徇私舞弊才會讓裴撰等人考中。唐穆宗不知道段文昌所說的是不是實情,於是找來李德裕、李紳等人詢問,那些人都說段文昌的揭發屬實。唐穆宗聽後非常生氣,又組織了一次考試。結果,原來考中的十四個人,隻有三個人再次榜上有名。唐穆宗便認定錢徽徇私舞弊,將錢徽貶為江州刺史。李宗閔和楊汝士也受到牽連,被貶到外地去了。


    李宗閔和楊汝士認為李德裕故意陷害他們,便對李德裕恨之入骨。同樣出身庶族的牛僧孺非常同情李宗閔和楊汝士的不幸遭遇。於是,出身於士族的官員以李德裕為首,出身庶族的官員以李宗閔、牛僧孺為首,雙方展開了激烈的鬥爭。


    唐文宗太和年間,已經是四朝元老的宰相裴度向唐文宗舉薦李德裕,稱李德裕才能出眾,完全能夠擔任宰相。當時宦官的權勢極大,連皇帝登基這樣的大事都會受到他們左右。李宗閔認清了這一點,通過賄賂宦官的方式當上了宰相。李宗閔經常在唐文宗麵前稱讚牛僧孺,並建議唐文宗將牛僧孺調到京城做官。於是,牛僧孺很快就被調到京城,擔任兵部尚書、同平章事。此後,李宗閔和牛僧孺開始讓自己的同黨擔任要職,把李黨成員排擠到地方做官。李德裕也被趕到西川(今四川成都)擔任節度使。


    西川與南詔和吐蕃接壤,地理位置非常重要。在李德裕到西川之前,西川遭到了南詔的入侵,西川節度使杜元穎被打敗。郭釗被朝廷派往西川接替杜元穎,可是他到西川後就病倒了,致使西川處於無人治理、百姓生活困苦不堪的局麵。李德裕來到西川後,立即率領手下將士兵修築堡壘,阻擋南詔的進攻,同時讓當地百姓參軍,提高了唐軍的實力,使得吐蕃和南詔不敢再來騷擾。


    公元831年,吐蕃維州(治所在今四川理縣)守將悉怛投降了唐軍。李德裕派兵占領了維州,並把這個好消息上報給朝廷。維州本是大唐領土,被吐蕃占領四十年,此時重新回到了大唐的懷抱,唐文宗聽到這個消息後非常高興。當時吐蕃求和的使者正好在長安城內,朝中大臣都認為李德裕做得很對,並建議唐文宗與吐蕃和好。


    可是,牛僧孺嫉妒李德裕立下大功,竟然不顧國家利益,請求唐文宗把維州歸還給吐蕃,把投降的悉怛等人交還吐蕃處理。於是,維州這塊剛剛收回的領土,重新被吐蕃占領,悉怛等人也被吐蕃處死了。


    這件事讓李德裕氣憤至極,從此之後,李德裕與牛僧孺的黨派之爭愈演愈烈。後來,唐文宗覺得李德裕的做法非常正確,於是再次任命李德裕為兵部尚書。李宗閔擔心李德裕會當上宰相,便在唐文宗麵前說了很多李德裕的壞話。


    公元840年,唐文宗去世,唐武宗即位。李德裕終於迎來了翻身的機會,被封為宰相。李德裕掌權後,便開始排擠李宗閔、牛僧孺等人。


    李德裕是一個非常有才能的人,深得唐武宗的信任。當時回鶻被黠戛斯打敗,部落向南遷徙。李德裕建議唐武宗一麵救濟回鶻,一麵派人嚴加防備。後來,回鶻在雲朔北邊(今山西北部)燒殺搶掠,幹了很多壞事。李德裕派幽州(今北京)節度使張仲武與河東(今山西太原西南)節度使劉沔一起攻打回鶻,取得了大勝。


    此後,澤潞(今山西長治)節度使劉從諫去世,劉從諫的侄子劉稹企圖擔任澤潞節度使。李德裕派兵討伐,經過一年的努力,最終將潞州平定下來。


    公元846年,唐武宗去世,唐宣宗即位。唐宣宗非常討厭李德裕獨斷專權,便把李德裕貶到外地做官,李黨的其他官員也都遭貶。李宗閔、牛僧孺等人再次受到重用。


    公元488年,牛僧孺病死。公元489年,李德裕死於崖州(治所在今海南瓊山東南)任上。不久後,李宗閔也死了。持續四十年之久的“朋黨之爭”宣告結束。

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