燕國是西周到春秋戰國時期,中國北方的一個諸侯國。燕王噲是其第三十八任國君,他繼位後的第三年,做了一個驚世駭俗的決定,就是將燕國國君的位置讓給相國子之,同時收回重要官員的官印,交給子之,聽憑他任命。子之由此掌握了燕國的軍政大權,但太子平等舊貴族對此十分不滿。


    公元前314年,燕國將軍和太子平起兵攻打子之,燕國發生大亂。齊國趁火打劫,以平定燕國內亂為名打進燕國,殺了燕王噲和子之,燕國麵臨著滅國的危險。但齊國此舉,不但引起了燕國人民的反抗,同時也引來中原各諸侯國的聯合對抗。迫於形勢,齊國從燕國撤兵,燕太子平繼位,他就是後來大名鼎鼎的燕昭王。


    複國後的燕國,經過內亂和齊國的攻擊,實力大大削弱,一派殘破的景象:土地荒廢,百姓在饑寒交迫中艱難度日。燕昭王在燕國最破落時繼位,決心奮發圖強,使燕國強大起來,報齊國破燕殺父之仇。他深知燕國百廢待興,要想強大起來,最需要的就是人才。但是怎樣才能讓人才像百川歸大海一樣來投奔他呢?他寢食不安,苦苦思索。後來有人給燕昭王提了個建議,說郭隗是個很有見識的老臣,不妨去征詢一下他的意見。


    於是,燕昭王親自到郭隗的家中,誠懇地向他請教,說:“齊國乘人之危,借內亂攻破燕國,我深知現在的燕國國力衰弱,是不可能報仇的。但是如果有眾多的賢才相助,就能振興燕國,以雪先王之恥。請教先生,我該怎麽做?”


    郭隗回答說:“把賢能當老師,能成就帝業;以賢能為友,能成就王道大業;能任用賢能為臣,就可稱霸諸侯;而讓賢能去當仆役,就是快要亡國的征兆。身為君主,如能禮賢下士,把自己當成他們的弟子,甘於屈居下位接受教誨,賢能之人見您求賢若渴,肯定會紛紛來投奔您。”


    燕昭王說:“我該如何開始呢?”郭隗沉思片刻,說:“請允許我先講個故事吧。古代有一位國君,非常喜歡千裏馬,為此不惜一擲千金,可是他花了三年的時間,仍舊沒能買到。宮中有個侍臣聽說在某地有一匹真正的千裏馬,隻是那裏路途遙遠。於是他向國君自薦,要求讓他攜帶著千兩黃金去把馬買回來。國君欣然應允。侍臣帶著金子,在路上一走就是三個月,等他到了目的地之後才得知,那匹馬已經死了。但既然千裏迢迢而來,沒有道理空手而歸。於是,侍臣就花五百金買下了那匹馬的馬頭,帶回去複命。國君一見馬頭,勃然大怒,斥道:‘我要的是活馬,如今你卻給我帶來個死馬的馬頭,還用掉了五百兩黃金?’侍臣從容不迫地回答:‘天下人知道,死馬的馬頭您都願意花五百金來買,還不爭相把好馬給您送上門來嗎?’君主半信半疑,無話可說。但是僅一年的功夫,就有人送來三匹千裏馬。”


    講完故事,郭隗停頓片刻,接著說:“大王想要招才納士,不妨把我當成千裏馬的馬頭,天下人得知連我這樣才能平常的人都能受到敬重,還不能明白您求賢若渴的心情,紛紛來投奔嗎?”


    燕昭王深受啟發,回去後,馬上下令為郭隗建造房子,建成後,又舉行了一個隆重的儀式,把郭隗接了進去。自己也拜郭隗為老師,向他請教,對他非常恭敬。昭王還修築了一座高台,台上放幾千兩黃金,贈給前來投奔的賢士,以便吸引天下賢才。這就是著名的“黃金台”。


    消息傳開,各處有才幹的人相信燕昭王真心誠意想要納賢,紛紛趕到燕國來求見,其中包括武將劇辛、謀士鄒衍、樂毅、屈庸……一時間燕國人才齊聚,濟濟一堂。鄒衍是當時名揚天下的陰陽五行家,周遊各國都受到禮遇。燕昭王迎接他時,用自己的衣袖裹著掃把,一邊往後退,一邊打掃前麵的道路。鄒衍入座,昭王主動坐到了弟子的位置,以表示把他當老師一樣尊敬。


    這樣,燕昭王愛賢敬賢的名聲更加風傳,更多的人爭先恐後地投奔燕國。燕昭王打開國門,不拘一格廣招人才,除了那些賢能之士,還收納了很多與齊國有仇,或是熟悉齊國地形和國內情況,善於調兵遣將的人。對這些人昭王一律以禮相待,並給予優厚的賞賜,為日後攻打齊國儲備力量。


    在眾多投奔燕國的能人誌士之中,才能最突出,對燕國貢獻最大的就數樂毅了。樂毅是名將樂羊的後人,深諳用兵之道,博聞廣記,才學出眾,曾在趙國為官,為了躲避趙國內亂,到了魏國。他聽說燕昭王正廣招賢才,便萌生了投奔燕國的想法。恰巧,樂毅要代表魏國出使燕國,受到昭王恭敬有禮的接待。樂毅為此感動不已,於是決定留下報效燕國。燕昭王任命他為亞卿,執掌燕國的軍政大權。


    樂毅改革內政,整頓軍隊,不遺餘力地協助昭王治理燕國。同時,昭王在國內吊唁死者,撫恤生者,派人去祝賀即將生育的夫婦,和百姓同甘共苦,燕國上下一心,同仇敵愾,立誌要找齊國報仇。燕王帶領燕國百姓,在樂毅等人的輔助下,經過二十八年兢兢業業地奮鬥,終於使燕國逐漸殷實富足,積蓄了相當強的實力,而且百姓間也培養出艱苦奮鬥,立誌求強的風氣。燕國的國勢蒸蒸日上,此時的齊國卻對內橫征暴斂,對外窮兵黷武,內憂外患重重。燕昭王覺得燕國已經具備攻打齊國的條件,而且時機也已成熟,於是決意舉兵伐齊。


    公元前284年,昭王用樂毅為上將軍,聯合秦、楚及韓、趙、魏攻打齊國。齊湣王傾盡全國的兵力倉促應戰,但因為齊國連年征戰,軍隊中士氣低落,無力抵抗聲勢浩大的聯軍。齊國大敗,齊湣王率殘部狼狽出逃。燕軍乘勝追擊,單獨痛擊敗軍,連克齊國七十多座城池,攻下齊都臨淄,燒了齊國的宮殿和宗廟,最後,隻剩下了莒和即墨兩個城還在齊國手中。燕軍大獲全勝,昭王十分高興,親臨戰場犒勞軍士,封樂毅為昌國君


    。燕國戰勝了齊國,接著,昭王派燕將秦開攻打東北部的東胡,迫使東胡後退了千餘裏,使燕國的領土向東北擴展到遼東一帶。同時,燕國還向南進軍,占領了許多中山國的土地。在昭王的治理下,燕國終於躋身於強國之列,步入黃金時代。

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