秦國地處西陲,本是居住在秦亭(今甘肅張家川)附近一個姓嬴的部落。周朝初期,發展為一個小國,平王東遷時,秦襄公鼎力相助,因此被封為諸侯,並賜給岐山以西之地,定都於雍(今陝西鳳翔南)。秦襄公正式立國之初,秦國國小民弱,在各大諸侯國爭相做霸主的春秋時代,實在跟其他強國無法相比肩。後經文、憲、武、德、宣諸公,秦的疆土不斷東擴,到穆公繼位時,國勢逐漸強大起來,占據了大半個關中。


    秦穆公名任好,在位39年(公元前659~前621年),是秦國曆史上一位很有作為的君主。他在位期間,對內勤政愛民,對外積極擴張,將今甘肅、寧夏等地收歸為自己的國土,開始了秦國在諸侯中爭霸的曆史,在部分史料中被認定為春秋五霸之一。


    公元前659年,秦穆公繼位,當年他就親自帶兵跨過黃河,滅掉茅津(今山西芮城東)的戎人,開始了擴張疆土的事業。秦穆公雄心勃勃,立誌稱霸天下,但苦於身旁沒有賢才良臣來輔佐,於是四處搜求人才。他曾在伯樂晚年,讓伯樂推薦善於相馬的人才。於是伯樂推薦了他的朋友九方皋。秦穆公召見了九方皋,請他去尋一匹好馬。三個月後,九方皋向秦穆公報告說,自己在沙丘邊找到一匹駿馬,是匹黃色的母馬。穆公派人把馬找來,卻發現那是一匹黑色的公馬。穆公很失望,對伯樂說,你推薦的朋友連馬的顏色和雌雄都分辨不清,怎能辨別什麽樣的馬是好馬呢?伯樂卻說,真正的駿馬不是憑形體外貌和筋骨來鑒別的,而是憑似明似滅的神氣。九方皋能洞察馬內在的實質、精髓,而忽略了它的表象,看重更重要的內容,而忽略不必在意的外在形式。九方皋相馬的方式,具有比鑒別馬更寶貴的意義。秦穆公將信將疑,後來一試,那果然是一匹天下少有的駿馬。這件事使他大受啟發,於是派人到各處去搜羅人才,而且選用人才更是不拘一格,以此廣招天下賢達之士。


    秦穆公一心想要向東擴張,首當其衝的是其東鄰晉國。晉國的安全受到威脅,於是晉國國君晉獻公積極掃滅周圍小國,擴大領土,增強實力。後來,晉獻公假途借道,滅掉虞、虢兩國,從而控製了崤函地區,卡住了關中通向中原的咽喉要道,使秦國東進的道路受阻。


    秦穆公五年,秦穆公為圖稱霸向晉國求婚,晉獻公將自己女兒穆姬嫁與秦穆公為妻。晉獻公滅虞時,俘虜了虞公及其大夫百裏奚,就把百裏奚作為陪嫁的奴隸,隨嫁秦國。在去秦國的路上,百裏奚偷偷逃走,跑到宛(今河南南陽)時又被楚國人捉去。當秦穆公得知百裏奚為賢才時,急忙派人去找。這時百裏奚已經被楚國抓去了,秦穆公就用五張羊皮把他贖回,拜為上卿。百裏奚推辭說,自己的朋友蹇叔見識高遠,比自己更有才能,是當世的賢才,請秦穆公任用蹇叔,自己甘願輔助蹇叔。


    穆公派人將蹇叔接到秦國,向他請教立國之道。蹇叔說,要想立國必須德威並用,但是德義是根本,刑威隻能作為補充。如果一味地講求仁德,而沒有刑罰立威,那麽國家就強大不起來;如果隻靠刑罰立威,而不布施仁德,又會失盡民心。秦穆公又問如何才能在諸侯中稱霸。蹇叔指出,稱霸諸侯,要立信於各國,不能存有貪小便宜,急躁冒進的想法,同時還要看清形勢,先急後緩。穆公則進一步問,秦國要怎樣才能在中原稱霸。蹇叔說,齊桓公的霸業已衰。秦國地處西方,要先平定戎狄,保證後方的穩固,等待中原時局變化的同時養兵蓄銳,想要取代齊國的霸主地位便指日可待。蹇叔的雄才大略讓秦穆公佩服不已,於是任蹇叔、百裏奚為左右相國,同掌朝政。


    穆公九年(公元前651年),晉獻公去世,晉國因爭權發生內亂。秦穆公派百裏奚帶兵迎接出逃的公子夷吾回國繼位,是為晉惠公。之前,晉惠公曾允諾將河西八城割給秦作為幫助自己繼位的謝禮,但繼位後卻自食其言。晉國的大臣丕豹逃到秦國,受到穆公重用。


    公元前648年,晉國大旱,秦穆公送給晉國大量粟米幫他們渡過難關。兩年後,秦國發生饑荒,晉國不僅不知恩圖報,幫秦國救災,反而趁火打劫,在饑荒的第二年發兵攻秦。秦晉雙方在韓原展開激戰,秦軍生擒晉惠公,後在周襄王和穆姬的調停下,秦晉結盟,晉惠公將太子圉送到秦國當人質,並將晉國黃河以西的土地割給秦國,秦穆公將晉惠公放回。此一戰,使秦的東部疆界擴至龍門。


    秦穆公本欲繼續向東,朝中原地區擴展。公元前625年,秦穆公不聽蹇叔的勸諫,發兵崤山,結果三將被俘,全軍覆沒。晉扼住了秦國東進的咽喉,於是穆公決定向西發展。


    當時,秦國的西部生活著大大小小幾十個戎狄部落和小國,如隴山以西有昆戎、綿諸、翟,涇北有義渠、烏氏、朐衍之戎,洛川有大荔之戎,渭南有陸渾之戎,各個部落都有自己的首領,各自為政。在這些部落中,較為強大的是西戎的是綿諸(在今甘肅天水東)、義渠(在今甘肅寧北)和大荔(今陝西大荔東)。但他們生產落後,仍保留著很多原始的生活習慣。狄戎強壯彪悍,善騎射,個性野蠻,常常突襲秦的邊地,燒殺搶掠,擾亂秦國百姓的安定。


    秦國在蹇叔、百裏奚等賢臣的輔佐下,迅速發展起來,也引起了這些狄戎的注意。因此,秦穆公向西發展時,非常謹慎,采取先強後弱,各個擊破的策略。在這些部落中,西戎的綿諸部落生活的地方與秦疆土相接。綿諸王聽說秦穆公賢能,便派謀臣由餘前來考察。


    秦穆公為了震懾狄戎各國,隆重接待由餘,向他炫耀國威,展示秦國華麗壯觀的宮殿和充足的糧食儲備,同時也向他了解西戎的地形、兵勢。穆公想收服由餘,內史廖說,西戎閉塞,肯定沒有歌舞樂曲,給綿諸王送去,一定能消磨他的意誌。於是穆公選了十二個漂亮的女樂送給綿諸王。動聽的音樂、優美的舞蹈,讓綿諸王享足了眼耳之福,從此沉浸於飲酒享樂之中,不再理會國事。很快,綿諸國內政事混亂,國政一塌糊塗。這時,百裏奚才放由餘回國。由餘回國後,勸諫戎王要勤於政事,但是戎王不與理會,君臣關係由此惡化。秦穆公趁機派人規勸由餘,並對他以禮相待,終使他歸附於秦國。


    由餘長期生活在戎人中,對他們的生活狀況、生活習慣和地勢地形非常了解,因此秦穆公向他討論統一西方戎族的策略。在由餘的幫助下,公元前623年,百裏奚帶兵包圍了綿諸,綿諸王還在享用美酒,就被秦軍活捉了。接著,根據由餘的計劃,秦國先後滅掉了西方幾十個戎人建立的國家,開辟國土千餘裏。


    秦國征服狄戎,消除了西方的憂患,周襄王得到消息,非常高興,特地派遣召公送去金鼓,表示祝賀,希望他擂鼓繼續平定戎人的進攻,史稱“秦穆公稱霸西戎”。


    西進大大擴張了秦國的領土,連西南的巴國都來朝拜。這時,秦國的國界東起黃河,西達狄道(今甘肅臨洮),南至秦嶺,北臨朐衍戎(今寧夏鹽池)。

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