齊桓公依靠管仲。把齊國治理得國強兵壯，他覺得稱霸的時機已到。在當上國君的第五年(公元前六八一年)，他對管仲說: "現在咱們兵強馬壯，可以會合諸侯了吧?"管仲說:"如今南方的楚國、西方的秦國和晉國，都擁有強過我國的實力，可他們都沒有能夠稱雄於世。這是什麽道理呢?因為他們隻知擴張疆士對周王室卻不尊崇，更不懂得借用天王名義號令天下的好處。您如今用‘尊王攘夷’相號召，就會在諸侯中樹立威望。" 管仲說的"尊王攘夷"，就是尊重周朝王室，承認周天子時至高無上的地位，各諸侯國聯合起來共同抵禦蠻、夷、戎等部族對中原的侵害。齊桓公聽管仲這麽一說，便問:"那該怎樣做呢？”管仲回答說:"宋國剛經過內亂，至今各國諸侯還沒有承認宋國新君的地位。而周厘王剛剛即位，我們不妨遣使前去周室一來去朝賀，二來請天王下令，讓諸侯承認宋君的君位。隻要天王同意，我們就可以借此機會召集諸侯了。"齊桓公便依計行事，派使臣朝見周厘王胡齊。
周厘王剛即位，見強大的齊國前來賀喜，心裏說不出多高興。前麵講過。因為到春秋時代，許多諸侯都不把周王室放在眼裏了。就把召集諸侯承認宋國君位這件事，派給了齊桓公。齊桓公得到天王的授權，便通知各國諸侯，本年三月初一在齊國的北杏(今山東東阿縣北)大會諸侯，共同確認宋國君位。
宋國的君位為什麽要得到確定呢?因為宋國大將南宮長萬打死了原來的國君宋閔公，並立宋閔公的堂弟公子遊為國君。宋閔公的弟弟公子禦說逃亡國外，後來他聯絡國內各大族，把公子遊殺死。趕走南宮長萬，身任國君，這便是宋桓公。
管仲就借著宋桓公剛即位，需要諸侯確認這個機會，讓齊桓公打著天王的旗號，會盟諸侯，當上霸主。
會期臨近，宋桓公早早就來了，對齊桓公發起這次會盟表示感謝。第二天，陳國、鄭國、蔡國的諸侯也陸續到了，但是到了二月最後一天其他諸侯還沒有來。齊桓公對管仲說:"諸侯沒有來齊。改個日期吧:"管仲說:"第一次會合諸侯，怎能再改日期?‘三人威眾’，現在已經來了四國可以開會了。"
三月初一，大會按時舉行。五國諸侯會麵敘禮畢。齊桓公說:"我奉了天王的命令。會盟各位，一起商量
怎樣扶助王室。今天這個大會， 得先推選一位盟主來主持大事，請大家公議。"這時，幾位諸侯交頭接耳議論開了，因為宋國以前還算有些實力，可現在連宋君的君位還要靠各國來確定。怎麽能當盟主呢?正在為難，陳宣公起來說:"天王把會合諸侯的使命交給了齊侯，齊侯為盟主是順理成章的事，就由齊侯當盟主吧。"各諸侯都表示讚同。齊桓公謙讓一番;就順勢地坐到盟主的位置上去了。他率領大家先向台上虛設的天王的座位行禮如儀，然後宣讀了盟約。盟約約定，尊重王室，扶助弱小柄家，共同抵禦夷狄入侵;還寫明若是哪一個國家違背了盟約，其它各國要聯合起來，共同討伐它。對盟約的內容。各國諸侯都表示同意，歌血為誓。接著，管仲走上台來，對大家說:"魯、衛、鄭、曹四國不聽天王命令，不來參加大會，這是對天主的不忠，應該討其不敬之罪。"齊桓公接著說:"敝國力量不足。請各位多多幫忙。"陳、蔡、邾三君齊聲說:"一定照辦。"隻有宋桓公一聲不吭。
宋桓公回到住地，對大夫戴叔皮說:"齊侯仗著自己強大，全不把我放在眼裏，剛剛當上盟主，便作威作福，這怎麽得了!"戴叔皮說: "齊國著稱雄天下，宋國先受其害。咱們這次隻是為了確定您的君位而來，如今這個目標已經實現了，管他別國如何?咱們回去吧!"宋桓公聽了。急忙收拾行李，連夜走了。
宋桓公不辭而別，惹得齊桓公大怒，要派兵去追。管仲說:"我們本來是請人家會盟，人家走了，我們派兵去追，沒有這個道理。再說宋國遠，魯國近，不如先去討伐魯國。"齊桓公問:"如何去打呢？”管仲說:"我們如果先去攻打魯國的附庸遂國。魯國一定害怕。然後再派人去責問魯國。大兵壓境。魯國敢不來賠禮道歉嗎？”於是，齊桓公親率大軍政盯遂國。魯莊公得知消息，急忙召集群臣商議。大臣施伯和曹劌都主張和好。正在這時候，齊桓公派來送信的人到了，信申責備魯莊公不去北杏會盟。魯莊公複信答複說："開大會的時候我正好生病，沒來得及參加，實在抱歉。如果您把軍隊撤回齊國境內。我馬上就去會盟。"齊桓公接到回信。非常高興。就撤了兵。
魯莊公帶著曹劌去齊國會盟，隻見會場的前後左右都布滿了士兵。氣氛十分緊張。魯莊公見這陣勢。先就膽怯了，上台階的時候。兩腿直發軟;曹劌鎮定自若地手提利劍，緊跟在魯莊公的後麵保護。齊、魯兩君見過麵，一位大臣捧著一盤牛血上來，請兩位國君歃血立盟。按照當時的規矩，立盟約的人為表示誠意要把牛血塗在嘴唇上，兩位國君剛要伸手沾血，隻見曹劌搶上前一步，扯住齊桓公就要舉劍。管仲急忙跑上前來，用自己的身體擋住齊桓公，厲聲質問曹劌:"你要幹什麽?"曹劌說:"魯國連年戰爭，己瀕臨絕境。你們不是說要扶助弱小柄家嗎，為什麽不替魯國想想呢?"管仲問:"那你想怎麽辦?"曹劌說:"齊國憑借著力量強大，欺負弱小的魯國。我們的汶陽之田被你們占去，今天就請你們還給我們，否則我們絕不訂立盟約!"管仲回頭對齊桓公說: "主公，你答應吧!"齊桓公見曹劌的劍在眼前晃來晃去，忙說:"我答應!我答應!"曹劌這才收起寶劍，轉身接過裝牛血的盤子，請兩位國君歃血。曹劌又對管仲說:"您是齊國的相，我想和您歃血，請您擔保實現貴國國君的諾言。"齊桓公說:"無須如此，我向你起誓。"說完便麵對曹劌手指天空說:"讓上天作證，我一定退還汶陽之田"。曹剔見桓公對天立誓，便向齊桓公拜了兩拜。
會盟結束以後，齊國的大臣們很生氣，都要求齊桓公把魯莊公殺掉，好出這口窩囊氣，然而齊桓公卻不同意。他心裏想:"土地與信用比起來，信用是更重要的。有了信用，才可以稱霸，霸業既成何患無?用不著為一小塊土地耿耿於懷。"他對大臣們說:"我既然答應人家了，說話要守信的!"大臣們隻好作罷。第二天，齊桓公擺下酒席，送魯莊公回國，並且就把汶陽之田如數還給魯國。魯莊公帶著曹劌，興高采烈地回國了。
諸侯們聽說這件事。齊桓公講信用的風度今他們敬佩，都想與齊國示好。衛。曹兩國也派人來賠禮道歉，並且請求會盟。齊桓公就請他們一起去討伐宋國。
周厘王二年(公元前六八0年)，齊桓公派使臣去周天子那裏告狀，說宋桓公無視天子威嚴。不聽號令，請天子出兵，討伐宋國。周厘王答應了齊桓公請求。出兵浩浩蕩蕩，開到了宋國邊界。大夫寧戚對齊桓公說:"主公奉天子的命令，討伐宋國，最好是先禮後兵。您讓我先去勸宋桓公認錯求和，不是更好嗎？”齊桓公一心想讓各國諸侯對他心悅誠服，便傳令軍隊暫不進攻，讓寧戚去見宋桓公。
寧戚見了宋桓公。深深地行了個禮。宋恒公毫不理會，視而不見。寧戚見此情景，抬起頭來長歎一聲，說:"宋國真危險啦!"宋桓公說: "你這話是什麽意思？”寧戚不答話，卻問宋桓公：“以您的看法。您和周公，誰更賢明？”宋桓公回答說:"周公是聖人。我怎敢和聖人相比呐？”寧戚說:"周公在周朝最強盛的時候，尚且禮賢下士，曾經 ‘一飯三吐哺’，您可是怎麽做的呢?宋國這樣混亂，國內接二連三發生殺國君的事情，您的君位並不牢靠。就算您像周公那樣禮賢下士，恐怕也有人不願意到您這兒來。常言說:‘君子不履危國’，何況您還如此驕傲呢!宋國的處境還不危險？”寧戚這一番話說動了宋桓公，忙說:"我的見識淺薄，先生不要介意。"寧戚說:"如今王室衰落，諸侯互不相識，篡國殺君的事常常發生。齊侯看著天下這樣混亂下去心中不忍，奉了王命，在北杏會盟諸侯，幫助您確定了您的君位，訂立了盟約。不想字跡末幹，您就暗地裏跑掉了。您的眼裏還有天子位置嗎?現在天子大怒，派齊侯興師問罪。您不服從天子的命令，現在又和天子的伐罪大軍對抗，觸犯了眾怒在後，哪還用戰場上兵戈相見，戰爭的勝負不是明擺著嗎？”宋桓公忙說:"請先生教我個好辦法？”寧戚說:"依我看，您不如準備些禮物，和齊國會盟，這樣天子和盟主見您已知認錯，仗就打不起來，宋國就沒有憂慮了。"宋桓公說:"眼下齊國兵馬已到，求和是不是晚了呀?"寧戚安慰他說:"齊侯一向心胸寬廣，不會計較的。您看，魯國沒去開會，後來認錯了，齊侯不但和魯國訂了盟約，連汶陽之田都退還了，何況上次會盟您還參加了呢!"宋桓公忙派使臣，帶著禮物，和寧戚一起到齊桓公那裏去認錯求和。
齊桓公很高興，將宋國送來的禮物，交給天子的使者，讓他獻給天子，並同意了宋國重新入盟的請求。
周厘王三年(公元前六七九年)，齊桓公再次約會沒有去北杏會盟的衛國、鄭國、陳國以及中途跑掉的宋國，在部地(今山東範縣西南)會盟。於是，齊桓公便成為春秋時期第一個霸主。
周厘王剛即位，見強大的齊國前來賀喜，心裏說不出多高興。前麵講過。因為到春秋時代，許多諸侯都不把周王室放在眼裏了。就把召集諸侯承認宋國君位這件事，派給了齊桓公。齊桓公得到天王的授權，便通知各國諸侯，本年三月初一在齊國的北杏(今山東東阿縣北)大會諸侯，共同確認宋國君位。
宋國的君位為什麽要得到確定呢?因為宋國大將南宮長萬打死了原來的國君宋閔公，並立宋閔公的堂弟公子遊為國君。宋閔公的弟弟公子禦說逃亡國外，後來他聯絡國內各大族，把公子遊殺死。趕走南宮長萬，身任國君，這便是宋桓公。
管仲就借著宋桓公剛即位，需要諸侯確認這個機會，讓齊桓公打著天王的旗號，會盟諸侯，當上霸主。
會期臨近，宋桓公早早就來了，對齊桓公發起這次會盟表示感謝。第二天，陳國、鄭國、蔡國的諸侯也陸續到了，但是到了二月最後一天其他諸侯還沒有來。齊桓公對管仲說:"諸侯沒有來齊。改個日期吧:"管仲說:"第一次會合諸侯，怎能再改日期?‘三人威眾’，現在已經來了四國可以開會了。"
三月初一，大會按時舉行。五國諸侯會麵敘禮畢。齊桓公說:"我奉了天王的命令。會盟各位，一起商量
怎樣扶助王室。今天這個大會， 得先推選一位盟主來主持大事，請大家公議。"這時，幾位諸侯交頭接耳議論開了，因為宋國以前還算有些實力，可現在連宋君的君位還要靠各國來確定。怎麽能當盟主呢?正在為難，陳宣公起來說:"天王把會合諸侯的使命交給了齊侯，齊侯為盟主是順理成章的事，就由齊侯當盟主吧。"各諸侯都表示讚同。齊桓公謙讓一番;就順勢地坐到盟主的位置上去了。他率領大家先向台上虛設的天王的座位行禮如儀，然後宣讀了盟約。盟約約定，尊重王室，扶助弱小柄家，共同抵禦夷狄入侵;還寫明若是哪一個國家違背了盟約，其它各國要聯合起來，共同討伐它。對盟約的內容。各國諸侯都表示同意，歌血為誓。接著，管仲走上台來，對大家說:"魯、衛、鄭、曹四國不聽天王命令，不來參加大會，這是對天主的不忠，應該討其不敬之罪。"齊桓公接著說:"敝國力量不足。請各位多多幫忙。"陳、蔡、邾三君齊聲說:"一定照辦。"隻有宋桓公一聲不吭。
宋桓公回到住地，對大夫戴叔皮說:"齊侯仗著自己強大，全不把我放在眼裏，剛剛當上盟主，便作威作福，這怎麽得了!"戴叔皮說: "齊國著稱雄天下，宋國先受其害。咱們這次隻是為了確定您的君位而來，如今這個目標已經實現了，管他別國如何?咱們回去吧!"宋桓公聽了。急忙收拾行李，連夜走了。
宋桓公不辭而別，惹得齊桓公大怒，要派兵去追。管仲說:"我們本來是請人家會盟，人家走了，我們派兵去追，沒有這個道理。再說宋國遠，魯國近，不如先去討伐魯國。"齊桓公問:"如何去打呢？”管仲說:"我們如果先去攻打魯國的附庸遂國。魯國一定害怕。然後再派人去責問魯國。大兵壓境。魯國敢不來賠禮道歉嗎？”於是，齊桓公親率大軍政盯遂國。魯莊公得知消息，急忙召集群臣商議。大臣施伯和曹劌都主張和好。正在這時候，齊桓公派來送信的人到了，信申責備魯莊公不去北杏會盟。魯莊公複信答複說："開大會的時候我正好生病，沒來得及參加，實在抱歉。如果您把軍隊撤回齊國境內。我馬上就去會盟。"齊桓公接到回信。非常高興。就撤了兵。
魯莊公帶著曹劌去齊國會盟，隻見會場的前後左右都布滿了士兵。氣氛十分緊張。魯莊公見這陣勢。先就膽怯了，上台階的時候。兩腿直發軟;曹劌鎮定自若地手提利劍，緊跟在魯莊公的後麵保護。齊、魯兩君見過麵，一位大臣捧著一盤牛血上來，請兩位國君歃血立盟。按照當時的規矩，立盟約的人為表示誠意要把牛血塗在嘴唇上，兩位國君剛要伸手沾血，隻見曹劌搶上前一步，扯住齊桓公就要舉劍。管仲急忙跑上前來，用自己的身體擋住齊桓公，厲聲質問曹劌:"你要幹什麽?"曹劌說:"魯國連年戰爭，己瀕臨絕境。你們不是說要扶助弱小柄家嗎，為什麽不替魯國想想呢?"管仲問:"那你想怎麽辦?"曹劌說:"齊國憑借著力量強大，欺負弱小的魯國。我們的汶陽之田被你們占去，今天就請你們還給我們，否則我們絕不訂立盟約!"管仲回頭對齊桓公說: "主公，你答應吧!"齊桓公見曹劌的劍在眼前晃來晃去，忙說:"我答應!我答應!"曹劌這才收起寶劍，轉身接過裝牛血的盤子，請兩位國君歃血。曹劌又對管仲說:"您是齊國的相，我想和您歃血，請您擔保實現貴國國君的諾言。"齊桓公說:"無須如此，我向你起誓。"說完便麵對曹劌手指天空說:"讓上天作證，我一定退還汶陽之田"。曹剔見桓公對天立誓，便向齊桓公拜了兩拜。
會盟結束以後，齊國的大臣們很生氣，都要求齊桓公把魯莊公殺掉，好出這口窩囊氣，然而齊桓公卻不同意。他心裏想:"土地與信用比起來，信用是更重要的。有了信用，才可以稱霸，霸業既成何患無?用不著為一小塊土地耿耿於懷。"他對大臣們說:"我既然答應人家了，說話要守信的!"大臣們隻好作罷。第二天，齊桓公擺下酒席，送魯莊公回國，並且就把汶陽之田如數還給魯國。魯莊公帶著曹劌，興高采烈地回國了。
諸侯們聽說這件事。齊桓公講信用的風度今他們敬佩，都想與齊國示好。衛。曹兩國也派人來賠禮道歉，並且請求會盟。齊桓公就請他們一起去討伐宋國。
周厘王二年(公元前六八0年)，齊桓公派使臣去周天子那裏告狀，說宋桓公無視天子威嚴。不聽號令，請天子出兵，討伐宋國。周厘王答應了齊桓公請求。出兵浩浩蕩蕩，開到了宋國邊界。大夫寧戚對齊桓公說:"主公奉天子的命令，討伐宋國，最好是先禮後兵。您讓我先去勸宋桓公認錯求和，不是更好嗎？”齊桓公一心想讓各國諸侯對他心悅誠服，便傳令軍隊暫不進攻，讓寧戚去見宋桓公。
寧戚見了宋桓公。深深地行了個禮。宋恒公毫不理會，視而不見。寧戚見此情景，抬起頭來長歎一聲，說:"宋國真危險啦!"宋桓公說: "你這話是什麽意思？”寧戚不答話，卻問宋桓公：“以您的看法。您和周公，誰更賢明？”宋桓公回答說:"周公是聖人。我怎敢和聖人相比呐？”寧戚說:"周公在周朝最強盛的時候，尚且禮賢下士，曾經 ‘一飯三吐哺’，您可是怎麽做的呢?宋國這樣混亂，國內接二連三發生殺國君的事情，您的君位並不牢靠。就算您像周公那樣禮賢下士，恐怕也有人不願意到您這兒來。常言說:‘君子不履危國’，何況您還如此驕傲呢!宋國的處境還不危險？”寧戚這一番話說動了宋桓公，忙說:"我的見識淺薄，先生不要介意。"寧戚說:"如今王室衰落，諸侯互不相識，篡國殺君的事常常發生。齊侯看著天下這樣混亂下去心中不忍，奉了王命，在北杏會盟諸侯，幫助您確定了您的君位，訂立了盟約。不想字跡末幹，您就暗地裏跑掉了。您的眼裏還有天子位置嗎?現在天子大怒，派齊侯興師問罪。您不服從天子的命令，現在又和天子的伐罪大軍對抗，觸犯了眾怒在後，哪還用戰場上兵戈相見，戰爭的勝負不是明擺著嗎？”宋桓公忙說:"請先生教我個好辦法？”寧戚說:"依我看，您不如準備些禮物，和齊國會盟，這樣天子和盟主見您已知認錯，仗就打不起來，宋國就沒有憂慮了。"宋桓公說:"眼下齊國兵馬已到，求和是不是晚了呀?"寧戚安慰他說:"齊侯一向心胸寬廣，不會計較的。您看，魯國沒去開會，後來認錯了，齊侯不但和魯國訂了盟約，連汶陽之田都退還了，何況上次會盟您還參加了呢!"宋桓公忙派使臣，帶著禮物，和寧戚一起到齊桓公那裏去認錯求和。
齊桓公很高興，將宋國送來的禮物，交給天子的使者，讓他獻給天子，並同意了宋國重新入盟的請求。
周厘王三年(公元前六七九年)，齊桓公再次約會沒有去北杏會盟的衛國、鄭國、陳國以及中途跑掉的宋國，在部地(今山東範縣西南)會盟。於是，齊桓公便成為春秋時期第一個霸主。