李茂貞，本來姓宋，名叫文通，深州博野人。祖父名鐸，父親名端。唐僖宗乾符年間，鎮州有博野軍，守衛京師長安，屯駐在奉天，文通當時隸屬於博野軍做市內巡邏，接連升遷為隊長。黃巢進犯京城時，博野軍留駐在鳳翔，這時鄭畋領兵在岐下，派文通率領本部在龍尾坡擊敗尚讓的部隊，因戰功升任神策軍指揮使。朱玫叛亂時，唐僖宗再次駕臨興元，文通護駕駐紮在山南，論功數第一，遷升為檢校太保、同平常事，洋州、蓬州、壁州節度使，賜姓李，名茂貞，僖宗親自為他取字叫正臣。光啟二年(886)，王行瑜在京師殺死朱玫。李昌符領著部隊逃到岐下，詔令李茂貞與陳佩等人征討他。三年，誅殺李昌符，聖駕回到京師，以李茂貞任鳳翔節度使，加封為檢校太尉、兼侍中、隴西郡王。
大順二年(891)，觀軍容使楊複恭犯了罪，逃到山南，與楊守亮據守興元反叛，李茂貞與王行瑜討伐平定了他們。詔令以宰相徐彥若鎮守興元，李茂貞違抗詔令，推薦他的養子李繼徽任興元留後，堅持請求節旄斧鉞，昭宗不得已而交給他。從此李茂貞自恃功勳放任專橫，獨攬兵權窺伺朝柄，大肆幹預朝政，開始萌生篡位之心。不久趕走涇原節度使張球、洋州節度使楊守忠、鳳州刺史滿存，都占據了他們的地盤，上奏請求任他的子弟做首領，朝廷不能製止他。大臣要是上奏責備他的過錯，李茂貞就上奏申辯，文詞很不恭敬，奸佞邪惡之人因而依附他，於是結成朋黨，朝政因而瓦解。昭宗性情剛毅，受不了他的逼迫，想討伐他。乾寧初年，命令宰臣杜讓能調集出動軍隊，軍隊還沒越過境內，就被李茂貞擊破。李茂貞乘勝進軍屯駐在三橋，京城震動，兵士百姓奔走逃散，天子於是誅殺中尉西門重遂和李周潼等人向李茂貞道歉。李茂貞仍擁重兵不退，勢將直指京城，大肆宣揚杜讓能的罪過，直到殺了他才罷休。到韋昭度、李溪做宰相時，李茂貞聽信崔昭緯的邪說，又詆毀韋昭度、李溪，上表說韋昭度等沒有做宰相的功業，不可擔任相位，不然恐怕亂了天下。詔令回答說：“軍隊的事情，我就交給你管理，朝廷任命宰相，就由我決定。”李茂貞又請求讓王珙擔任河中節度使，詔令回報說“：太原奏表先到，已批準了王珂，不能追改。”乾寧二年(895)五月，李茂貞與王行瑜、韓建領兵到京師朝拜天子，京師震驚，天子在禦樓接待他們，李茂貞強硬上表請求誅殺韋昭度、李溪以告謝天下，調王珙到河中。回去時，留下他的養子李繼鵬守衛京城。
這時後唐武皇上表，請求討伐三鎮以安定京城周圍。這年七月，武皇的太原部隊到達河中，李繼鵬與中尉李景宣的兒子李繼晟脅迫聖駕到鳳翔，昭宗說：“太原軍隊未到，禦駕不可輕動，我與各王固守朝廷，您們等人安定京師；如果太原部隊真的來到，我可以用計謀對付他們。”李繼鵬與李景宣、中尉駱全馞便焚燒東邊市區，半夜喧嘩叫嚷。昭宗登上承天門樓避亂，命捧日都將李雲守衛樓下，李繼鵬帶人攻擊李雲。昭宗靠著樓上欄杆撫慰勸導，李繼鵬拉開弓箭大叫，一箭射過來拂過昭宗的衣服，射中樓上的椽子。侍臣攙扶著昭宗下樓回宮，李繼鵬就放火攻擊宮門。昭宗召集各王商量出路，李雲上奏說：“事情危急了，請暫時到我帳營中避避。”李雲便與扈蹕都將李君慶保護昭宗出了啟夏門，停駐華嚴寺。到天黑，逃到南山的莎城，住在石門山上的佛寺中。這一月，武皇到達渭水北岸，派副使王瑰奉表到天子暫駐的地方，昭宗任武皇為行營都統，進攻討伐..州、岐下。李茂貞害怕了，斬了李繼鵬、李繼晟，上表請求處罰，昭宗原諒了他，武皇說“：不殺了李茂貞，京城四周不得安寧。”這時依附李茂貞的人上奏說“：要是太原軍隊全部殺盡..州、岐下部隊，他們必將進入京城四周，京城的患難將沒有停止之日。”於是詔令武皇與李茂貞和解。到王行瑜被殺，武皇回師，李茂貞怨恨驕橫又像以前一樣。
第二年五月，詔令任李茂貞為東川節度使。又令通王、覃王在京城統領禁軍，如果李茂貞違抗詔令，就討伐他。李茂貞害怕，準備赴任。王室軍隊到興平時，夜裏自己受驚潰散，李茂貞趁機攻擊他們，王室軍隊大敗。天子車駕匆忙逃到華州，李茂貞部隊因而進犯京師，焚燒宮殿，大肆搶劫街市後撤走，從此長安宮庭全變成廢墟了。四年，昭宗又命宰臣孫翭領軍進討，韓建勸諫而止，命李茂貞上表章洗刷罪責。光化年間，加封李茂貞為尚書令、岐王，令他兒子李繼筠領兵守衛京師。
天複元年(901)十月，後梁太祖進攻同州、華州，勢逼京城。十一月六日，李繼筠與中尉韓全誨將昭宗劫持到鳳翔，李茂貞就與韓全誨偽造詔令向天下征兵，準備討伐梁太祖。宰相崔裔召梁太祖領四鎮的兵力駐紮在岐下，層層戰壕重重堡壘圍住李茂貞。三年，李茂貞的山南各州全被王建攻陷，涇、原、秦、隴、..、..、延、夏等州都投降了汴梁。李茂貞獨守孤城，裏外援助斷絕，於是恭送天子車駕回京，向汴梁求和，立即砍下韓全誨等二十人的頭送給梁太祖。從此兵力耗盡，一蹶不振，又怕梁太祖再次討伐他，就請求辭退中書令一職，昭宗同意了。到梁太祖建立年號，李茂貞與王建在太原會合兵力，想恢複勢力，後來終未成功。李茂貞占據的地方瀕危狹小，不能實現篡權稱帝的心願，隻建起岐王府，設置天官官署，將妻子看作皇後，甩響鞭梢搖動羽扇，宣讀辭令，全如君王的禮儀，但還是遵守昭宗的年號紀元。李茂貞形如老鼠，頗多機智謀略，用兵打仗的事，一經耳聞眼見，就不會忘記。性格極寬宏，有個叫符道昭的部下將領，有人誣告他謀反，李茂貞親自到符道昭家裏，撤掉自己的衛士，熟睡了一夜而回。軍士中有相鬥而投訴的，李茂貞說：“吃你們令公一碗..饣乇，與你們和解。”遂使上下都服他。特別盡心侍奉他母親，母親去世，李茂貞哀痛傷身幾乎死掉，聽到的人都讚揚他。但統率軍隊治理兵士，完全沒有紀律，要吃飯就往廚房跑，常常坐在地上，裏外管鑰匙的人，也叫作司空太保，與那周亞夫細柳營、大樹將軍馮異的威名，差得遠了。到後唐莊宗滅了後梁時，李茂貞自稱叔父，寫信祝賀他。當聽說莊宗進了洛陽，又害怕不安，才上表稱臣，接著派他兒子李繼日嚴朝拜，莊宗詔令李茂貞仍任原官，進封為秦王，所賜詔令不稱他名字。又因李茂貞是望重故老，特別加以優待禮遇。到他病重時，派宮中使者賜給醫藥，致以問候。同光二年(924)夏四月去世，年六十九歲。諡號叫忠敬。
大順二年(891)，觀軍容使楊複恭犯了罪，逃到山南，與楊守亮據守興元反叛，李茂貞與王行瑜討伐平定了他們。詔令以宰相徐彥若鎮守興元，李茂貞違抗詔令，推薦他的養子李繼徽任興元留後，堅持請求節旄斧鉞，昭宗不得已而交給他。從此李茂貞自恃功勳放任專橫，獨攬兵權窺伺朝柄，大肆幹預朝政，開始萌生篡位之心。不久趕走涇原節度使張球、洋州節度使楊守忠、鳳州刺史滿存，都占據了他們的地盤，上奏請求任他的子弟做首領，朝廷不能製止他。大臣要是上奏責備他的過錯，李茂貞就上奏申辯，文詞很不恭敬，奸佞邪惡之人因而依附他，於是結成朋黨，朝政因而瓦解。昭宗性情剛毅，受不了他的逼迫，想討伐他。乾寧初年，命令宰臣杜讓能調集出動軍隊，軍隊還沒越過境內，就被李茂貞擊破。李茂貞乘勝進軍屯駐在三橋，京城震動，兵士百姓奔走逃散，天子於是誅殺中尉西門重遂和李周潼等人向李茂貞道歉。李茂貞仍擁重兵不退，勢將直指京城，大肆宣揚杜讓能的罪過，直到殺了他才罷休。到韋昭度、李溪做宰相時，李茂貞聽信崔昭緯的邪說，又詆毀韋昭度、李溪，上表說韋昭度等沒有做宰相的功業，不可擔任相位，不然恐怕亂了天下。詔令回答說：“軍隊的事情，我就交給你管理，朝廷任命宰相，就由我決定。”李茂貞又請求讓王珙擔任河中節度使，詔令回報說“：太原奏表先到，已批準了王珂，不能追改。”乾寧二年(895)五月，李茂貞與王行瑜、韓建領兵到京師朝拜天子，京師震驚，天子在禦樓接待他們，李茂貞強硬上表請求誅殺韋昭度、李溪以告謝天下，調王珙到河中。回去時，留下他的養子李繼鵬守衛京城。
這時後唐武皇上表，請求討伐三鎮以安定京城周圍。這年七月，武皇的太原部隊到達河中，李繼鵬與中尉李景宣的兒子李繼晟脅迫聖駕到鳳翔，昭宗說：“太原軍隊未到，禦駕不可輕動，我與各王固守朝廷，您們等人安定京師；如果太原部隊真的來到，我可以用計謀對付他們。”李繼鵬與李景宣、中尉駱全馞便焚燒東邊市區，半夜喧嘩叫嚷。昭宗登上承天門樓避亂，命捧日都將李雲守衛樓下，李繼鵬帶人攻擊李雲。昭宗靠著樓上欄杆撫慰勸導，李繼鵬拉開弓箭大叫，一箭射過來拂過昭宗的衣服，射中樓上的椽子。侍臣攙扶著昭宗下樓回宮，李繼鵬就放火攻擊宮門。昭宗召集各王商量出路，李雲上奏說：“事情危急了，請暫時到我帳營中避避。”李雲便與扈蹕都將李君慶保護昭宗出了啟夏門，停駐華嚴寺。到天黑，逃到南山的莎城，住在石門山上的佛寺中。這一月，武皇到達渭水北岸，派副使王瑰奉表到天子暫駐的地方，昭宗任武皇為行營都統，進攻討伐..州、岐下。李茂貞害怕了，斬了李繼鵬、李繼晟，上表請求處罰，昭宗原諒了他，武皇說“：不殺了李茂貞，京城四周不得安寧。”這時依附李茂貞的人上奏說“：要是太原軍隊全部殺盡..州、岐下部隊，他們必將進入京城四周，京城的患難將沒有停止之日。”於是詔令武皇與李茂貞和解。到王行瑜被殺，武皇回師，李茂貞怨恨驕橫又像以前一樣。
第二年五月，詔令任李茂貞為東川節度使。又令通王、覃王在京城統領禁軍，如果李茂貞違抗詔令，就討伐他。李茂貞害怕，準備赴任。王室軍隊到興平時，夜裏自己受驚潰散，李茂貞趁機攻擊他們，王室軍隊大敗。天子車駕匆忙逃到華州，李茂貞部隊因而進犯京師，焚燒宮殿，大肆搶劫街市後撤走，從此長安宮庭全變成廢墟了。四年，昭宗又命宰臣孫翭領軍進討，韓建勸諫而止，命李茂貞上表章洗刷罪責。光化年間，加封李茂貞為尚書令、岐王，令他兒子李繼筠領兵守衛京師。
天複元年(901)十月，後梁太祖進攻同州、華州，勢逼京城。十一月六日，李繼筠與中尉韓全誨將昭宗劫持到鳳翔，李茂貞就與韓全誨偽造詔令向天下征兵，準備討伐梁太祖。宰相崔裔召梁太祖領四鎮的兵力駐紮在岐下，層層戰壕重重堡壘圍住李茂貞。三年，李茂貞的山南各州全被王建攻陷，涇、原、秦、隴、..、..、延、夏等州都投降了汴梁。李茂貞獨守孤城，裏外援助斷絕，於是恭送天子車駕回京，向汴梁求和，立即砍下韓全誨等二十人的頭送給梁太祖。從此兵力耗盡，一蹶不振，又怕梁太祖再次討伐他，就請求辭退中書令一職，昭宗同意了。到梁太祖建立年號，李茂貞與王建在太原會合兵力，想恢複勢力，後來終未成功。李茂貞占據的地方瀕危狹小，不能實現篡權稱帝的心願，隻建起岐王府，設置天官官署，將妻子看作皇後，甩響鞭梢搖動羽扇，宣讀辭令，全如君王的禮儀，但還是遵守昭宗的年號紀元。李茂貞形如老鼠，頗多機智謀略，用兵打仗的事，一經耳聞眼見，就不會忘記。性格極寬宏，有個叫符道昭的部下將領，有人誣告他謀反，李茂貞親自到符道昭家裏，撤掉自己的衛士，熟睡了一夜而回。軍士中有相鬥而投訴的，李茂貞說：“吃你們令公一碗..饣乇，與你們和解。”遂使上下都服他。特別盡心侍奉他母親，母親去世，李茂貞哀痛傷身幾乎死掉，聽到的人都讚揚他。但統率軍隊治理兵士，完全沒有紀律，要吃飯就往廚房跑，常常坐在地上，裏外管鑰匙的人，也叫作司空太保，與那周亞夫細柳營、大樹將軍馮異的威名，差得遠了。到後唐莊宗滅了後梁時，李茂貞自稱叔父，寫信祝賀他。當聽說莊宗進了洛陽，又害怕不安，才上表稱臣，接著派他兒子李繼日嚴朝拜，莊宗詔令李茂貞仍任原官，進封為秦王，所賜詔令不稱他名字。又因李茂貞是望重故老，特別加以優待禮遇。到他病重時，派宮中使者賜給醫藥，致以問候。同光二年(924)夏四月去世，年六十九歲。諡號叫忠敬。