杜重威，他的祖先是朔州人，近世搬家到太原。祖父杜興，是振武軍牙將。父親杜堆金，服事後唐武皇李克用，擔任先鋒使。杜重威年少服事後唐明宗李嗣源，從護聖軍校升任防州刺史。他的妻子就是後晉高祖石敬瑭的妹妹，被封為宋國大長公主。天福初年，晉高祖命令杜重威在京城掌管禁軍，又兼任朝外的舒州刺史。天福二年(937)，張從賓挑起禍亂，占據汜水，晉高祖派遣杜重威與侯益領軍攻破他，因功被授潞州節度使。杜重威與楊光遠迫使範延光在鄴城投降，杜重威改任許州節度使，兼任侍衛親軍馬步軍副指揮使，不久加封同平章事。又不久，調任鎮守鄆州，遷升為侍衛親軍馬步軍都指揮使。當鎮州的安重榮起兵向京城進攻時，高祖命令杜重威抵禦他，在宗城打敗安重榮。安重榮逃奔據守常山，杜重威旋即又攻克了常山城，砍下安重榮的頭送往京城，因此擔任成德軍節度使，所繳獲的安重榮的家財以及常山公有的財物，全部歸為己有。晉高祖明知此事但不過問。到鎮州後，又加緊搜刮人民，在稅收外增加賦貢，境內的人民都深受其苦。
晉少帝即位，與契丹斷絕了友好關係，契丹國主連年攻打晉國，杜重威僅僅閉城自守。轄區內的城邑一個接一個被攻陷，一境生靈遭受殺戮，杜重威身為一方大員，不曾派出一兵一卒營救他們。常有敵人騎兵幾十人驅趕漢人千萬人經過他的城下，如入無人之境，杜重威僅登上城上的矮牆眼睜睜地望著，毫無攔截搶救的意思。開運元年(944)秋天，加封為北麵行營招討使。二年，率領大軍攻下泰州、滿城、遂城。契丹國主從古北口調回軍隊，追擊晉朝部隊，杜重威等人被打得狼狽而回，到陽城，被契丹軍隊圍困。恰逢遇上猛烈的大風，士兵們情緒激憤，符彥卿、張彥澤等帶領士兵四麵出擊，敵軍被打得四處逃散，各位將領要追擊敗敵，杜重威卻說：“遇上強敵而能保全性命就是萬幸了，還能指望更大的福佑嗎！”於是集合部隊趕回常山。在這之前，杜重威在州內搜刮錢財，官吏百姓大受其害，人心都怨恨他，再加上境內衰敗困乏，十戶家庭就有九戶空無一人，杜重威因而不想呆在這裏，接連向皇上進表請求調回朝廷，不等皇上答應就急忙上路回京，朝廷認為邊境重鎮，主帥擅自離開，如果有長奔突襲將會失去抵抗防守，但又不能把杜重威怎麽樣，隻是立即讓馬全節接替他，而將他任命為鄴都留守。這時鎮州軍糧供應不上，派遣殿中監王欽祚到鄴州協議購買，杜重威家裏有十萬多斛粟穀，王欽祚於是登錄下來報告朝廷，朝廷用數萬匹絹布給杜重威，以抵償征用粟穀的價值。杜重威大為生氣說“：我又不是反叛逆賊，怎麽能沒收我的糧食呢！”
開運三年(946)冬天，晉少帝詔令杜重威和李守貞等人率領部隊攻取瀛州、莫阝州。軍隊來到瀛州城下，晉軍騎兵將領梁漢璋上前與契丹人交戰，梁漢璋戰死陣前。杜重威立時下令撤回軍隊，駐紮武強，聽說契丹國主南下，於是向西奔赴鎮州，到中渡橋時，與契丹部隊夾著滹水相對紮營。這時契丹渡河部隊已到了欒城，截斷了杜重威的後路，軍心惶恐不安，杜重威偷偷派人到敵軍帥營，暗自表述投降的心意。契丹國主非常高興，答應讓他在中原稱帝，杜重威昏庸愚昧，完全相信了契丹國主的話。一天，暗地裏埋伏下甲士，召集諸位將領相聚，將投降敵人的主意告訴他們，眾將們都感到驚愕，但因為上將既然已經叛變，他們也就俯首聽命，於是當即寫下投降書，派中門使高勳送往敵人帥營，士兵們卸下戰甲放下武器投降，都同聲痛哭。這一天，在投降晉軍的陣地上出現了大霧。契丹國主讓杜重威穿上罪人囚徒所穿的赤色的衣袍到各部隊示眾，旋即任以守太傅的偽職，仍像以前一樣擔任鄴都留守。
契丹國主到南方去，命令杜重威帶領投降的晉軍部下一起跟隨，已經到了汴京，把投降的晉軍駐紮在陳橋，士兵們饑餓寒冷，苦不堪言。杜重威每當從大路上經過，都被市民們辱罵，隻得低著頭而已。契丹國主下令搜刮京城錢財，無論將相公私，全都配額繳納，杜重威與李守貞各繳納一萬緡錢。於是求告契丹國主說“：臣下率領十萬漢軍投降皇帝，仍不能免除繳納錢財，我們內心有所不甘。”契丹國主笑著免除了他們的配額。接著有成群的盜寇截斷了澶州的浮橋，契丹國主才派杜重威回歸鄴都。第二年三月，契丹國主回北方去，到相州城下，杜重威與他妻子石氏到契丹國主的牙帳去貢獻財寶後回來。
漢高祖禦駕赴京，任命杜重威為宋州節度使，加封守太尉，杜重威害怕，關閉城門拒絕受命。高祖詔令高行周領兵攻討，杜重威派他的兒子杜弘遂等人到鎮州向麻答告急，請求派軍救援，而且以杜弘遂作為人質，麻答派蕃將楊兗奔赴救援。不久，鎮州部隊驅逐麻答，楊兗隻到氵名州就返回了。十月，高祖禦駕親征，兵臨鄴都城下，派給事中陳觀等人帶著詔書進城，答應允許他投降，杜重威不接受詔令。幾天後，高祖親自率領各路軍隊進攻城牆堡壘，不能攻下，漢軍戰傷一萬多人。高祖屯駐軍隊數十天，鄴城中糧食吃完，磨碎麥粒做成餅以供應士兵，官吏平民翻越城牆而逃出來的有很多，都餓得沒有了人色。這時，杜重威才派牙將到高祖行宮請求投降，又派節度使判官王敏捧上降表請罪，高祖賜給寬大他的詔書敦促他，答應像以前一樣對待他。杜重威就派他的兒子杜弘遂、妻子石氏先出城迎候高祖，杜重威接著出城投降，穿著白衣等待處罰，高祖讓他穿上原來衣帽，接見他，當日下令授予他檢校太師、守太傅、兼中書令等官爵。鄴城的士兵百姓，餓死倒斃的有十分之六七。
在這以前，契丹派幽州指揮使張璉，帶領部下軍士二十多人屯駐鄴城，同時還有幽燕的軍士一千五百人在京師。當高祖到京師時，有人報告將發生變亂，說燕軍計劃叛亂，因而將燕軍全殺死在繁台下麵，人們都說燕軍死得冤枉。有逃脫跑到鄴城的人，詳細講述這件事，所以張璉等人怕死，與杜重威等固守城池，毫無投降之意。高祖也後悔錯殺燕軍的過失，多次曉諭守城將帥，答應不殺害他們。張璉等人在城牆上高叫說“：繁台的誅殺，燕軍有什麽罪？既然沒有生的希望，就隻有以死相拚。”張璉的士兵在圍城之內，杜重威解衣給他們穿，送飯給他們吃，盡量姑息遷就他們。因而幽燕的兵士驕橫凶悍，欺淩官吏平民，對於女子金錢布帛，公然強取豪奪。當杜重威請命投降時，張璉等人請朝廷信守誓言，高祖答應讓張璉等人回到契丹國去。等他們出城投降後，又全部殺死張璉等幾十位將領，什長以下的士官才放回幽州，在即將走出漢朝邊界時，這幫人搶劫一番而去。高祖派三司使王章、樞密副使郭威，登錄杜重威部下將官名字，全部殺掉他們，沒收他們的財產和杜重威的私財，分給自己的將士。
車駕回到京師皇宮，高祖生病，不久病重，在遺言托命之際，對親信臣子將佐說“：要小心提防杜重威。”高祖駕崩，就拘禁了杜重威，連同杜重威的兒子杜弘璋、杜弘璉、杜弘王桀等一起誅殺。詔令說“：杜重威仍然包藏禍心，不改叛逆的舊習，像惡梟一樣的言論未變，像毒蛇一樣的本性難以馴服。往日朕身體稍有不適，停止視朝幾天，而杜重威父子就暗地散布惡毒的言論，怨恨誹謗朝廷，煽動蠱惑一些小人。現在已有明顯的罪行彰現，已經全部洞悉他們謀亂的日期，他既然辜負本朝深厚的恩德，就必須處以極刑。杜重威父子一並處斬，杜重威的妻子晉朝公主石氏以及其他親戚族人，一切都像往常一樣，仍然予以供養。”杜重威父子被誅殺後，屍體拋棄在大街上，市民們圍觀著謾罵，用腳踢用棍子打石頭砸，軍吏們不能阻止，屍首一片狼藉，一下子就碎爛而不見了。
晉少帝即位，與契丹斷絕了友好關係，契丹國主連年攻打晉國，杜重威僅僅閉城自守。轄區內的城邑一個接一個被攻陷，一境生靈遭受殺戮，杜重威身為一方大員，不曾派出一兵一卒營救他們。常有敵人騎兵幾十人驅趕漢人千萬人經過他的城下，如入無人之境，杜重威僅登上城上的矮牆眼睜睜地望著，毫無攔截搶救的意思。開運元年(944)秋天，加封為北麵行營招討使。二年，率領大軍攻下泰州、滿城、遂城。契丹國主從古北口調回軍隊，追擊晉朝部隊，杜重威等人被打得狼狽而回，到陽城，被契丹軍隊圍困。恰逢遇上猛烈的大風，士兵們情緒激憤，符彥卿、張彥澤等帶領士兵四麵出擊，敵軍被打得四處逃散，各位將領要追擊敗敵，杜重威卻說：“遇上強敵而能保全性命就是萬幸了，還能指望更大的福佑嗎！”於是集合部隊趕回常山。在這之前，杜重威在州內搜刮錢財，官吏百姓大受其害，人心都怨恨他，再加上境內衰敗困乏，十戶家庭就有九戶空無一人，杜重威因而不想呆在這裏，接連向皇上進表請求調回朝廷，不等皇上答應就急忙上路回京，朝廷認為邊境重鎮，主帥擅自離開，如果有長奔突襲將會失去抵抗防守，但又不能把杜重威怎麽樣，隻是立即讓馬全節接替他，而將他任命為鄴都留守。這時鎮州軍糧供應不上，派遣殿中監王欽祚到鄴州協議購買，杜重威家裏有十萬多斛粟穀，王欽祚於是登錄下來報告朝廷，朝廷用數萬匹絹布給杜重威，以抵償征用粟穀的價值。杜重威大為生氣說“：我又不是反叛逆賊，怎麽能沒收我的糧食呢！”
開運三年(946)冬天，晉少帝詔令杜重威和李守貞等人率領部隊攻取瀛州、莫阝州。軍隊來到瀛州城下，晉軍騎兵將領梁漢璋上前與契丹人交戰，梁漢璋戰死陣前。杜重威立時下令撤回軍隊，駐紮武強，聽說契丹國主南下，於是向西奔赴鎮州，到中渡橋時，與契丹部隊夾著滹水相對紮營。這時契丹渡河部隊已到了欒城，截斷了杜重威的後路，軍心惶恐不安，杜重威偷偷派人到敵軍帥營，暗自表述投降的心意。契丹國主非常高興，答應讓他在中原稱帝，杜重威昏庸愚昧，完全相信了契丹國主的話。一天，暗地裏埋伏下甲士，召集諸位將領相聚，將投降敵人的主意告訴他們，眾將們都感到驚愕，但因為上將既然已經叛變，他們也就俯首聽命，於是當即寫下投降書，派中門使高勳送往敵人帥營，士兵們卸下戰甲放下武器投降，都同聲痛哭。這一天，在投降晉軍的陣地上出現了大霧。契丹國主讓杜重威穿上罪人囚徒所穿的赤色的衣袍到各部隊示眾，旋即任以守太傅的偽職，仍像以前一樣擔任鄴都留守。
契丹國主到南方去，命令杜重威帶領投降的晉軍部下一起跟隨，已經到了汴京，把投降的晉軍駐紮在陳橋，士兵們饑餓寒冷，苦不堪言。杜重威每當從大路上經過，都被市民們辱罵，隻得低著頭而已。契丹國主下令搜刮京城錢財，無論將相公私，全都配額繳納，杜重威與李守貞各繳納一萬緡錢。於是求告契丹國主說“：臣下率領十萬漢軍投降皇帝，仍不能免除繳納錢財，我們內心有所不甘。”契丹國主笑著免除了他們的配額。接著有成群的盜寇截斷了澶州的浮橋，契丹國主才派杜重威回歸鄴都。第二年三月，契丹國主回北方去，到相州城下，杜重威與他妻子石氏到契丹國主的牙帳去貢獻財寶後回來。
漢高祖禦駕赴京，任命杜重威為宋州節度使，加封守太尉，杜重威害怕，關閉城門拒絕受命。高祖詔令高行周領兵攻討，杜重威派他的兒子杜弘遂等人到鎮州向麻答告急，請求派軍救援，而且以杜弘遂作為人質，麻答派蕃將楊兗奔赴救援。不久，鎮州部隊驅逐麻答，楊兗隻到氵名州就返回了。十月，高祖禦駕親征，兵臨鄴都城下，派給事中陳觀等人帶著詔書進城，答應允許他投降，杜重威不接受詔令。幾天後，高祖親自率領各路軍隊進攻城牆堡壘，不能攻下，漢軍戰傷一萬多人。高祖屯駐軍隊數十天，鄴城中糧食吃完，磨碎麥粒做成餅以供應士兵，官吏平民翻越城牆而逃出來的有很多，都餓得沒有了人色。這時，杜重威才派牙將到高祖行宮請求投降，又派節度使判官王敏捧上降表請罪，高祖賜給寬大他的詔書敦促他，答應像以前一樣對待他。杜重威就派他的兒子杜弘遂、妻子石氏先出城迎候高祖，杜重威接著出城投降，穿著白衣等待處罰，高祖讓他穿上原來衣帽，接見他，當日下令授予他檢校太師、守太傅、兼中書令等官爵。鄴城的士兵百姓，餓死倒斃的有十分之六七。
在這以前，契丹派幽州指揮使張璉，帶領部下軍士二十多人屯駐鄴城，同時還有幽燕的軍士一千五百人在京師。當高祖到京師時，有人報告將發生變亂，說燕軍計劃叛亂，因而將燕軍全殺死在繁台下麵，人們都說燕軍死得冤枉。有逃脫跑到鄴城的人，詳細講述這件事，所以張璉等人怕死，與杜重威等固守城池，毫無投降之意。高祖也後悔錯殺燕軍的過失，多次曉諭守城將帥，答應不殺害他們。張璉等人在城牆上高叫說“：繁台的誅殺，燕軍有什麽罪？既然沒有生的希望，就隻有以死相拚。”張璉的士兵在圍城之內，杜重威解衣給他們穿，送飯給他們吃，盡量姑息遷就他們。因而幽燕的兵士驕橫凶悍，欺淩官吏平民，對於女子金錢布帛，公然強取豪奪。當杜重威請命投降時，張璉等人請朝廷信守誓言，高祖答應讓張璉等人回到契丹國去。等他們出城投降後，又全部殺死張璉等幾十位將領，什長以下的士官才放回幽州，在即將走出漢朝邊界時，這幫人搶劫一番而去。高祖派三司使王章、樞密副使郭威，登錄杜重威部下將官名字，全部殺掉他們，沒收他們的財產和杜重威的私財，分給自己的將士。
車駕回到京師皇宮，高祖生病，不久病重，在遺言托命之際，對親信臣子將佐說“：要小心提防杜重威。”高祖駕崩，就拘禁了杜重威，連同杜重威的兒子杜弘璋、杜弘璉、杜弘王桀等一起誅殺。詔令說“：杜重威仍然包藏禍心，不改叛逆的舊習，像惡梟一樣的言論未變，像毒蛇一樣的本性難以馴服。往日朕身體稍有不適，停止視朝幾天，而杜重威父子就暗地散布惡毒的言論，怨恨誹謗朝廷，煽動蠱惑一些小人。現在已有明顯的罪行彰現，已經全部洞悉他們謀亂的日期，他既然辜負本朝深厚的恩德，就必須處以極刑。杜重威父子一並處斬，杜重威的妻子晉朝公主石氏以及其他親戚族人，一切都像往常一樣，仍然予以供養。”杜重威父子被誅殺後，屍體拋棄在大街上，市民們圍觀著謾罵，用腳踢用棍子打石頭砸，軍吏們不能阻止，屍首一片狼藉，一下子就碎爛而不見了。