齊太祖高皇帝名叫道成，字紹伯，小字鬥將，姓蕭氏。他的先祖本來居住在東海蘭陵縣中都鄉中都裏，晉朝的元康元年，惠帝分出東海郡的一部分成為蘭陵，所以又是蘭陵郡人。中間發生喪亂，高帝的高祖淮陰令蕭整，字公，渡江後住在晉陵武晉縣的東城裏，寓居江東的人，都僑置本土，加上一個“南”字為名，從而又是南蘭陵人。
高帝的曾祖蕭俊，字子武，職位是即丘令。高帝的祖父蕭樂子，字閨子，職位是輔國參軍，宋朝升明年間(477～479)贈官太常。高帝的父親蕭承之，字嗣伯，少年時期就懷有大誌，文才體力過人，在宋朝做官為漢中太守。梁州平定後，因功升任龍驤將軍，後來擔任南泰山太守，封爵位為晉興縣五等男，又改任右軍將軍。元嘉二十四年(447)去世，梁州人思念他，在峨公山立廟祭祀。升明二年，追贈散騎常侍、金紫光祿大夫。
高帝於宋朝元嘉四年(427)生，天姿儀表英俊異常，額如龍，聲似鍾，身高七尺五寸，鱗紋長遍全身。舊宅在武進縣，宅南麵有一株桑樹，高達三丈，橫生四條大枝，形狀好像華蓋。高帝長到幾歲的時候，喜歡在樹下玩耍，他的堂兄蕭敬宗說：“這棵樹是為你而生的。”儒生雷次宗在雞籠山建立了一所學校，高帝年紀十三歲，在那裏學習了《禮》和《左氏春秋》。
元嘉十七年(440)，宋朝的大將彭城王劉義康被罷官，遷往豫章，高帝的父親領兵防守，高帝舍棄學業南行。十九年，竟陵的蠻人發生騷動，宋文帝派高帝率領一支偏軍去討伐沔北的蠻人。二十三年，雍州刺史蕭思話鎮守襄陽，讓高帝跟隨自己，最初擔任左軍中兵參軍。二十九年，率領偏軍征討仇池，攻破了他們的武興、蘭皋兩處營壘，隨即從穀口進入關中。還差八十裏到長安的時候，梁州刺史劉秀之派遣司馬馬注幫助高帝，攻下了談提城。魏國的救兵趕到，高帝的軍隊人少而且疲憊，又聽說文帝逝世，於是便燒掉城池退回南鄭。
後來他承襲了晉興縣五等男的爵位。擔任建康令，有賢能的名聲。少府蕭惠開素有知人的眼光，他對別人說：“從前魏武帝經營洛陽北部的時候，人們都佩服他的英明，現在看蕭建康，一定會超過他。”
宋明帝即位，擔任右軍將軍。當時四方背叛朝廷，會稽太守尋陽王劉子房和處在東方的各郡全都起兵。明帝任命高帝為輔國將軍，向東征討。到了晉陵，一天攻破了敵軍十二座營壘，分兵平定各縣。後來徐州刺史薛安都占據彭城歸了魏國，派遣他的侄子薛索兒進攻淮陰，又征派高帝前往征討，薛索兒戰敗逃往鍾離，高帝追到黯..然後返回。任命他為驍騎將軍，封西陽縣侯，改任巴陵王衛軍司馬，跟隨鎮守會稽。
江州刺史晉安王劉子勳派遣臨川內史張淹從鄱陽的山道進入三吳，宋明帝派遣高帝討伐他。當時朝廷的軍械衣甲全都用於南討部隊了，高帝的軍中用品短缺，於是便編織棕樹皮作為騎馬的鞍具，折斷竹子作為寄生，夜裏舉火進軍。賊軍望見十分恐懼，還沒交戰就先逃走了。返回以後，任命為桂陽王征北司馬、南東海太守，負責掌管南徐州。張永等人在彭城失敗以後，淮南軍力薄弱，任命高帝為代冠軍將軍、持節、都督北討前鋒諸軍事，鎮守淮陰。改任南兗州刺史，督掌五州，依舊督掌北討。
明帝嫌高帝沒有大臣相貌，而世間流傳高帝會成為天子，明帝越發懷疑，便派冠軍將軍吳喜留下軍隊駐在破釜，自己拿一銀壺酒封了賜給高帝。高帝穿著軍服出門迎接，恐怕是毒酒，不敢喝，將要出逃，吳喜告訴他這是真心誠意，並且自己先喝，高帝便一杯杯斟上喝了。吳喜回去，明帝心裏才高興了。
泰始七年(471)，高帝被征回京，部下勸他不要聽從征調。高帝說：“主上自己殺死各位弟兄，是因為太子幼弱，作的是自己百年後的打算，與別的家族有什麽關係。應該迅速出發，事情慢了會被懷疑的。現在骨肉相害，當然不會有廣遠綿長的命運，災難將要發生，還要與各位同心合力哩。”到京後，任命為散騎常侍、太子左衛率。明帝逝世，遺詔任命高帝為右衛將軍，兼任衛尉，配備軍士五百人，和尚書令袁粲、護軍褚彥回、領軍劉麵力共同掌管機要大事。不久解除衛尉，任命為侍中，兼管石頭戍軍事。
元徽二年(474)五月，江州刺史桂陽王劉休範在尋陽起兵，朝廷驚駭恐慌，高帝和褚彥回等人集合在中書省計議，無人說話。高帝說：“過去在長江上遊謀劃叛亂，都是因為緩慢失敗，劉休範必定會從以前的失敗中接受警戒，輕兵急下，利用我們沒有防備的空檔，請允許我在新亭駐兵以抗擊他的前鋒。”於是找來筆寫下奏議，其餘的人都簽名同意。中書舍人孫千齡與劉休範有秘密契約，獨自提出：“應該依舊還是派遣軍隊據守在梁山。”高帝臉色嚴肅地說：“賊軍現在已經迫近，梁山哪裏能夠趕到？新亭乃是軍事要衝，我所希望的就是以死報國。”於是單獨乘一輛車，身穿白衣服出京前往新亭。任命高帝為使持節、都督征討諸軍事、平南將軍，贈給樂隊一部。修築新亭城壘還沒結束，賊軍的前鋒已經到達，高帝當時解衣高臥，以安定軍心。於是找來白虎幡，登上西城牆，指揮寧朔將軍高道慶、羽林監陳顯達、員外郎王敬則，乘船與賊軍進行水戰，把他們打得大敗。不到一個時辰，張敬兒斬下了劉休範的頭，官軍與賊軍都不知道。他們的另一個將領杜黑蠡猛攻東麵的城壘，高帝挺身上馬，率領幾百人出戰，與杜黑蠡交鋒，從下午申時直到天明，箭和石頭一直不間斷。這天夜裏下著大雨，鼓聲和叫喊都不能聽到。將士連日不能睡眠和吃飯，軍中的馬匹夜驚，在城內亂跑。高帝拿著蠟燭端正地坐著，厲聲地嗬斥製止他們，像這樣重複了多次。
賊軍統帥丁文豪設下埋伏，在皂莢橋將官軍擊敗，一直開到朱雀航，王道隆、劉麵力都已經戰死。起初，劉麵力心誌高逸，建造園宅，取名“東山”，十分忽略時務。高帝說：“將軍身負先帝臨終遺命的重任，值此艱難之日，您卻崇尚閑適自在，不注意審察官員，有朝一日出了事情，後悔還來得及嗎？”劉麵力並不采納，終於敗亡。等賊軍進至杜姥宅，車騎典簽茅恬打開了東府大門把賊軍放入，冠軍將軍沈懷明在石頭城逃散，張永在白下潰敗，宮內傳言新亭也已經陷落，太後拉著蒼梧王的手痛哭說：“天下的事情完了。”高帝派遣各軍主將陳顯達、任農夫、張敬兒、周盤龍等從石頭城渡過淮河，抄小路從承明門進城保衛皇宮。
當時劉休範的典簽許公與詐稱劉休範就在新亭，士人和百姓都很惶惑，前往打算歸附劉休範，遞名帖求見的人數以千計，等到了那裏，卻是高帝。高帝得了名帖隨即就把它們燒掉。他登上城牆麵向北方告訴大家說：“劉休範父子前天都已經被殺死，在南岡下麵斬戮了他們的屍體，我是蕭平南，各位請好好看清楚。你們的名帖都已經燒掉了，不要害怕。”高帝分別派遣各路軍隊擊平了賊軍，凱旋入京。百姓圍在長長的道路兩旁聚觀，說：“保全國家的，就是此公啊。”高帝和袁粲、褚彥回、劉彥節引咎解職，朝廷不允許。改任散騎常侍、中領軍、都督、南兗州刺史、鎮軍將軍，晉升爵位為公。與袁粲、褚彥回、劉彥節等輪流上朝議決朝中大事，號稱“四貴”。
劉休範平定以後，蒼梧王漸漸行為凶暴起來，屢次企圖陷害高帝，曾經率領幾十個人直接進入鎮軍府。當時暑季炎熱，高帝白天臥床休息裸露著身體，蒼梧王讓高帝站在室內，在腹部畫上射箭的靶子，自己把弓拉滿，將要把箭射出。高帝神色不變，嚴肅地板著臉說：“老臣無罪。”蒼梧王的隨從王天恩勸諫說：“領軍的肚子大，是個很好的箭靶子，而一箭便把他射死，以後就沒辦法再射了，不如用雹箭射他。”於是蒼梧王就取了一支以骨為鏃的雹箭，一箭就中了高帝的肚臍。蒼梧王把弓扔在地下，大笑著說：“我這個射手怎麽樣？”當時建平王劉景素為朝野人士所歸心，暗中為了自我保全的目的，向高帝表明了誠心，高帝拒絕而不采納。劉景素不久就起兵了，高帝出兵屯駐在玄武湖，事情平定了才回來。
高帝的威名很大，蒼梧王對他深深猜忌，他用木頭刻為高帝的形狀，把肚子畫成箭靶，親自射這個木像，又命令左右的人射，射中的給獎賞，卻都不能射中。當時高帝住在領軍府，蒼梧王親自前來放火燒他，希望高帝出來，從而殺死他，高帝則堅持躺在裏麵不動。蒼梧王越發憤怒，所見的東西，都喊作高帝。同時他又親手磨出一把短矛，說：“明天要用它殺死蕭道成。”陳太妃罵他說：“蕭道成對國家有大功，現在害死他，誰替你盡力？”所以停下了。高帝企圖和袁褚一起廢舊立新，卻總是不被聽從。
元徽五年(477)七月初七，楊玉夫等與直閣將軍王敬則通謀殺了蒼梧王。帶上人頭，讓隨行的陳奉伯藏在衣袖中，依照平常的方法，口稱聖旨打開了承平門，拿出一個口袋把它裝起來，給了王敬則。王敬則馳馬到了領軍府，叩門大叫，自己把情況報告了高帝，門仍舊不開，王敬則從門縫中把人頭拿給高帝看，高帝還是不相信，於是便從牆上把人頭扔過去，高帝要來水洗淨了察看，王敬則便跳牆進來。高帝光著腳跑出來，王敬則叫道：“事情平定了。”高帝才穿上了軍服，騎上平時所騎的赤紅馬，夜裏進入宮殿，殿裏的人都很驚恐；等知道蒼梧王死了，都齊喊萬歲。後來高帝登基，稱這匹馬為“龍驤赤”。第二天，召來袁粲、褚彥回、劉彥節入宮聚集在西鍾槐樹下計議。高帝以皇位讓劉彥節，劉彥節沒有回答。高帝胡須全都張開了，眼光有如閃電。然後讓袁粲，又不接受。王敬則於是拔出刀來，在座位旁邊跳著指揮眾人說：“天下大事，都應該委係於蕭公，有敢再說一句的，讓他血染王敬則的鋼刀！”於是喊來虎賁劍戟羽儀，自己取來白紗帽戴在高帝頭上，讓高帝即位，說道：“今天誰敢再動，事情要趁熱幹完。”高帝嚴肅地嗬斥他說：“您自己全不了解。”袁粲想說什麽，王敬則又嗬斥他，便止住了。高帝這才提議，準備法駕，到東城去，迎立順帝。於是長刀攔住了袁粲、劉彥節等人，他們都驚恐失色地回去了。十三日，高帝改任鎮守東府，和袁粲、褚彥回、劉彥節各人可以帶武裝儀仗五十人入殿。十五日，任命高帝為侍中、司空、錄尚書事、驃騎大將軍，封為竟陵郡公，贈給油幢絡車，班劍三十人。高帝堅持辭讓三公之位，便授予他驃騎大將軍、開府儀同三司。
十二月，荊州刺史沈攸之反叛，稱言是太後詔令自己進京。十八日，高帝入坐朝堂，命令各路將領西討，平西將軍黃回擔任都督為前鋒。在這以前，太後哥哥的兒子前湘州刺史王蘊，遭到母親的喪事離職，回到巴陵，停船與沈攸之密謀，便下行到郢州。武帝當時擔任郢州長史，王蘊等武帝出去吊喪，趁機作亂，占據了郢城。武帝知道後，不再出來。王蘊回到東府前，又想見到高帝，高帝又不出來吊喪。兩次計策沒有得逞，外麵的陰謀越加牢固。司徒袁粲、尚書令劉彥節見高帝的威望越來越盛，顧慮自己會不安全，便與黃回等人互相勾結舉事，殿內宿衛的主帥無不協同行動。沈攸之反叛的消息剛到的時候，高帝前往石頭城去找袁粲謀劃，袁粲聲稱有病不見，到了二十三日夜，他們按照預約起兵占領石頭城。當夜丹陽丞王遜宣告叛變。劉彥節的堂弟領軍劉韞和直閣將軍卜伯興等嚴整率兵為內應，高帝命令王敬則在宮內把他們殺死。派遣各路將領進攻石頭城，王蘊率領幾百名精兵穿戴盔甲去投奔袁粲，城門已經關閉，官軍又到，於是衝散了。眾軍進攻石頭城，斬了袁粲，劉彥節逃往額擔湖，王蘊逃往鬥場，全部被捉住並且斬首。袁粲的典簽莫嗣祖曾與袁粲一同謀劃，王蘊寵愛的人張承伯隱藏王蘊，高帝都赦免了他們並且加以任用。當時黃回留駐在新亭，聽說石頭城已經被攻下，便聲稱是來救援，高帝知道而不說破，撫慰他們愈加豐厚，派遣黃回西上，黃回流淚告別。
升明二年(478)正月，沈攸之被平定。二月，宋順帝晉升高帝為太尉，都督十六州諸軍事，高帝上表送還黃鉞。三月初二，增加班劍為四十人、可以帶武裝衛士一百人進殿。二十九日，增加羽葆、樂隊。大明、泰始以來，相沿奢侈，在百姓中形成風俗，到了高帝輔佐朝政，奏表撤銷禦府，省去了兩處尚方的各種玩飾器物，到現在，又上表禁止人間華麗虛偽的各種東西，共十七條。其中宮廷及諸王的衣服用物，雖然依據舊時的規模，但也請求詳細擬訂。
九月初二，任命高帝為假黃鉞、都督中外諸軍事、太傅，兼任揚州牧，可以帶劍穿履上殿，入朝不必趨步，讚拜不須報名，設置左右長史、司馬、從事中郎、掾、屬各四人。高帝堅持辭讓，詔令派人規勸，才接受了黃鉞，辭掉特殊禮遇。初十，贈給三望車一輛。
三年正月初三，高帝上表請求免除百姓拖欠的債務。十四日，贈給前部羽葆、樂隊。十五日，命令太傅府照舊辟召士人。二十五日，贈給高帝武裝衛士五百人，可以出入宮殿。二月二十二日，重申前次的命令，可以帶劍穿履上殿，入朝不用趨步，讚拜不須報名。三月初二，宋帝詔令晉升高帝職位為相國，總領百官，封給他十個郡，名號為齊公，具備九錫之禮，贈給遠遊冠，地位在諸侯王以上，贈給相國綠綬帶。高帝再三辭讓，公卿紛紛奉勸堅持請求，才接受了。十五日，下令赦免國內死刑以下的罪犯。宋帝詔令齊公在十郡以外，可以隨便任用人員。因為齊國初建，撥給錢五百萬、布五千疋、絹五千疋。任命太尉左長史王儉為尚書右仆射，兼管吏部。
四月初二，宋帝又詔令晉升齊公為王，以豫州的南梁、陳、潁川、陳留，南兗州的盱眙、山陽、秦、廣陵、海陵、南沛，增加齊王的封地為二十郡。派司空褚彥回帶著聖旨去授予印璽，改立王社，其餘和原來一樣。十五日，命令齊王的冕冠可以有十二個玉串，建立天子旌旗，出入警戒清道，乘坐金根車，套六匹馬，具備五時副車，設置旄頭、雲罕，樂舞采用八佾，設置木架編鍾懸掛在宮中，王世子為太子，王女王孫的爵位任命，一律和舊時的規製一樣。
二十日，宋帝因為看到天命在齊，於是下詔禪位，當天退居到東麵的府邸。二十一日，派遣使者送來冊命，高帝堅決推辭，宋朝王公以下陳留王劉粲等人，都到他門上，高帝還是沒有答應。齊國的世子卿士以下也堅持請示；兼太史令、將作匠陳文建奏呈了祥瑞的征兆，於是闡說漢朝從建武元年(25)到建安二十五年(220)一百九十六年而禪讓給魏朝；魏朝從黃初元年(220)到鹹熙二年(265)四十六年而禪讓給晉朝；晉朝從泰始元年(265)起到元熙二年(420)一百五十六年而禪讓給宋朝；宋朝從永初元年(420)到升明三年(479)，共六十年；都是以六終結，以六受命，六是個最高的限位。檢驗以往，測度當今，是如此地明顯，我冒昧地以自己的職責，詳細敘說一管之見，惟願順應天時，符合吉兆。兩朝的公卿大臣又堅持請求。尚書右仆射王儉啟奏說：“接受了宋帝遜位的詔書，我等提議，應該如期接受禪讓。”高帝才答應了。
建元元年(479)夏季的四月二十三日，皇帝在南郊即位，用木柴燎火祭天。典禮結束，準備車駕，視察太康宮，走到太極前殿。實行大赦，改換年號。賜給每人爵位二級，文武職位二等，鰥寡孤獨不能自己養活的，每人分穀物五斛。拖欠的租子、以前的舊債不再收繳。因為評論鄉人和議論朝政、收贓貪汙與婬穢盜竊而至犯罪的，一律蕩滌，清除以前的登記，重新開始。長期徒刑詔令關押的，特別加以寬大放回。丟官失爵、監禁服役的，一律依據舊的典章。封宋帝為汝陰王，在丹陽舊縣城建築宮殿，采用宋朝的曆法，車旗和衣服的顏色，完全和晉、宋過去禪讓時的辦法一樣，上書不稱為表，答表不稱為詔。宋朝的諸王都降為公，郡公主為縣君，縣公主為鄉君。詔令降宋朝的南康郡公為縣公，華容公為侯，萍鄉侯為伯，減少食戶各有不等，用以保持對於劉穆之、王弘、何無忌的祭祀。追尊已故的皇父為宣皇帝，已故的皇母為孝皇後，陵墓名為永安。妃子稱為昭皇後，陵墓名為泰安。詔令劫賊家裏被關押在官府監獄中的其餘成員全部寬大赦免。那些因為爭鬥事端而遠遠遷徙的，一概聽憑他們歸還本土。二十七日，任命荊州刺史蕭嶷為尚書令驃騎大將軍、開府儀同三司。停止四方奉獻賀禮。二十八日，詔令兩宮的諸王，都不準營建園林，封占湖山。於是停止征收太官池的禁苑稅。二十九日，詔令宋朝的帝、後、藩王的各個陵墓，根據情況配置守衛人員。
五月初五，以河南王吐穀渾拾寅為驃騎大將軍。下詔規定宋氏府第的級別，根據標準增減。有關部門奏請保留襄陽郡公張敬兒等六十二人、新封廣興郡公沈曇亮等一百二十二人。把元嘉曆改為建元曆，以正月的卯日祭祀路神，以十二月的未日祭祀祖先。初六，下詔說：“募兵取將，懸賞買士，都是暫時變通的辦法，從今以後，可以取消各種招募。”十四日，河南國派遣使者前來朝貢。十五日，詔令派遣兼散騎常侍十二人，巡行四方。十八日，汝陰王去世，齊朝加以記載，追諡為宋順帝。二十日，處死了陰安公劉燮等人。
六月初十，詔令宋朝末年以來，枯朽的骸鼻、毀掉的棺材，普遍地下土埋葬。十五日，備好了車馬，把七個廟的廟主接到太廟。十九日，立齊太子蕭賾為皇太子。停止各州郡的獻禮慶賀，減免死罪以下的刑罰，並且延長前麵頒布的赦令一百天。立皇子蕭嶷為豫章王，蕭映為臨川王，蕭晃為長沙王，蕭曄為武陵王，蕭詗為安成王，蕭鏘為鄱陽王，蕭鑠為桂陽王，蕭鑒為廣興王，皇孫蕭長懋為南郡王。二十日，把宋順帝葬在遂寧陵。
秋季的七月初七，因為特殊情況而赦免交州境內罪犯。十七日，詔令南蘭陵的故土老鄉，長期免除租布稅收；武進是王業的墓地，免除徭役十年。
八月二十四日，省去了陳留國。丁巳日，立皇子蕭鈞為衡陽王。
九月初二，詔令因為二吳、義興三郡遭到水災，減少今年的田租。初六，重新設置南蠻校尉官。初七，任命司空褚彥回為尚書令。
冬季的十月初八，立彭城人劉胤為汝陰王，作為宋朝的後人。十一日，祭祀太廟。十三日，汝陰王太妃王氏去世，追贈為宋恭皇後。二十一日，荊州的天井湖出現一種綿，人們使用它與常見的綿沒有區別。
二年春季的正月初一，實行大赦。任命司空褚彥回為司徒，任命尚書右仆射王儉為左仆射。初四，在南郊祭天。
二月初一，魏國軍隊進攻壽陽，豫州刺史垣崇祖將他們擊敗退走。二十七日，派遣使者巡視慰問淮、肥、徐、豫各州最貧困和遇難的邊地居民。
三月，百濟國派遣使者前來朝貢，封他們的國王牟都為鎮東大將軍。
夏季的四月初一，晉升高麗王樂浪公高璉的稱號為驃騎大將軍。
五月，建起京城的六門城牆。
秋季的九月初一，發生日食。丙子日，蠕蠕國派遣使者前來朝貢。
冬季的十二月初七，任命司空褚彥回為司徒。二十一日，任命驃騎豫章王蕭嶷為司空。
三年春季的正月初一，詔令王公卿士呈獻正直言論。十五日，立皇子蕭鋒為江夏王。
二月二十日，罷免了南蠻校尉官。夏季的四月二十二日，首次規定東宮的臣僚用下官的禮節尊敬聞喜公蕭子良等人。
六月二十四日，實行大赦。
秋季的七月初一，發生日食。
九月十四日，蠕蠕國王派遣使者希望共同攻打魏國，貢獻獅子皮做的褲褶。烏程令吳郡人顧昌玄，因為父親顧法秀在宋泰始年間北征死亡，屍體沒有運回來，而顧昌玄宴樂遊玩，與平常人沒有區別。有關部門請求加以公正的評論。二十九日，設置了會稽山陰縣獄丞。
冬季的十月初一，任命河南王的世子吐穀渾易侯為西秦、河二州刺史、河南王。
十二月初一，高麗國派遣使者前來朝貢。命令散騎常侍虞炎等十二人到各州郡巡行，觀察了解風俗。
四年春季的二月初十，皇上生病。二十五日，詔令對在京囚禁的犯人分別給予寬大處理，免除元年以前拖欠的債務。
三月初六，召見司徒褚彥回、左仆射王儉接受臨終囑托。初八，皇帝在臨光殿逝世，終年五十六歲。群臣上諡號為高皇帝，廟號太祖。棺材在東府前麵的碼頭運上龍舟。四月二十二日，埋葬在武進的泰安陵，在龍舟上最後哭罷，朝內外恢複正常。
高帝年少時就有宏大的器量，喜怒不表現在臉上，常常深沉靜默，經常懷有統一四海的雄心。學識淵博，善寫文章，工於草書和隸書，下棋屬於第二品。雖然經營大業十分艱險，卻並不荒廢平時的學業。即位以後，自己從不使用精細物品，公主的衣服中有一隻大玉導，因為它是助長奢侈的源泉，命令把它打破。凡是異常的器物都讓依照前例毀棄。後宮的器物欄杆，用銅作裝飾的，都改為用鐵。內殿用黃紗帳，宮人穿紫皮履。華蓋上除去金華爪，用鐵彎釘。他常常說：“讓我治理天下十年，定會使黃金和黃土價格相同。”打算以自身作為下麵的表率，移風易俗。他性格寬厚，曾與直閣將軍周覆、給事中褚思莊共同下棋，連下了多局而不疲倦，周覆便壓住斑帝手，不許他悔棋。高帝就是如此寬厚。他所著的文章、作品，詔令中書侍郎江淹加以編排整理。又詔令東觀學士撰寫《史林》三十篇，屬於魏文帝《皇覽》一類。
起初高帝十七歲的時候，曾經夢見乘一條青龍上天，向西行走追趕太陽。高帝家的舊墳是在武進縣的彭山，山岡相連，幾百裏不斷，上麵常有五色的雲彩，又有龍從其中出現。皇上當時已經大貴，宋明帝十分厭惡他，派遣善於占看墓地風水的高靈文前往墳地占看。高靈文首先求見了太祖，回來以後，用假話回答說：“不過出個諸侯罷了。”又秘密地告訴太祖說：“貴不可言。”明帝的心意仍然沒有完了，派人到墳上去踐踏，用旁門左道來壓製他。高帝後來在所立的華表柱上忽然發出龍一樣的鳴聲，響震山穀。明帝臥病，為自己身後的事情考慮，多多地剪除功臣，高帝也被懷疑，常常說：“蕭道成有反相。”當時高帝鎮守淮陰，常常懷著憂慮和恐懼，忽然見到有神人對高帝說：“不要有什麽憂慮，子孫一定會昌盛的。”泰始三年(467)，宋明帝派前淮南太守孫奉伯前往淮陰監視皇帝元旦朝見群臣的宴會。孫奉伯從前和高帝相待誠懇，這次前往，高帝與孫奉伯在同一個房子裏住宿，孫奉伯夢見高帝乘龍上天，在下麵去抓龍腳，沒有抓住。醒了以後，敘說夢中情景，於是對高帝說：“蕭兗州一定會大大保護天下百姓，而小弟卻不能參與了。”孫奉伯終於死在宋代。又參軍崔靈建夢見天帝對自己說：“蕭道成是我的第十九個兒子，我去年已經派人授給他天子的職位。”考察自從三皇五帝以來，接受天命的皇帝的次第，到高帝是十九個。後來做領軍，一個會望氣的人叫陳安寶見高帝身上總是有紫黃氣。陳安寶對王洪範說：“這個人貴不可言。”高帝所住的武進縣有一條路，相傳叫作“天子路”。有的說是秦始皇走過，有的說是孫氏的舊跡。當時訛傳東城出天子。此後建安王劉休仁鎮守東府，宋明帝很恐懼，殺了劉休仁，而且常年關閉東府不去住。宋明帝又屢次駕臨，改“代”作“伐”，以壓王氣。又派兒子安成王前往代替他。後來蒼梧王失敗，安成王代替他即位，當時都說是一種應驗。術數家推斷，高帝舊居武進東城村，“東城”的說法，就在這裏。升明二年(478)冬天，延陵縣季子廟一口沸水井的北麵，忽然聽到有金屬和石器的聲音，人們懷疑它的異常，鑿地深三尺，發現了一口沸水井，泉水奔湧如同波浪。那個地方又響，就又開鑿，也得到了一口井，泉水也是那樣湧沸。從井中得到了一條木簡，長一尺，寬二分，上麵有隱約鼓起來的字跡，是說：“廬山道人張陵再拜，到陛下居處問候安好。”木簡堅硬潔白，字色則是黃的。《瑞應圖》上說“浪井不鑿自成，王者清淨，則有仙人來主持它。”會稽的剡縣有一座山，名叫刻石。父老相傳說，“山雖然名字叫刻石，卻不知道文字在哪裏”。升明末年，本縣人倪襲祖打獵，忽然見到石頭上有文字，共有三處，好像是生在上麵的，文字都無法辨識，於是把苔蘚去掉細看，那塊大石頭上的文字是：“這塊石頭，是黃石公化氣而成。”那塊豎石頭上的文字是：“黃天星，姓蕭，字道成，得到賢帥，天下太平。”那塊小石頭上的文字是：“刻石頭的人是誰？是會稽南山李斯刻秦望山之封。”《孝經鉤命決》說：“誰人起，視名將。”將，就是高帝的小字。《河洛讖》說：“曆年七十水減緒，風雲俱起龍鱗舉。”又說：“肅肅草成，道德盡備。”按宋朝是水德。義熙元年，是宋武帝王業的開始，到齊朝接受天命，是七十年。又《讖》中說：“蕭為二士天下樂。”按二士就是“主”字。郭文舉《金雄記》說：“當複有作，肅入草。”《易經》說：“聖人作，萬物睹。”“當複有作”，就是說的聖人作。王子年歌中說：“欲知其姓草肅肅，穀中最細低頭熟，鱗身甲體永興福。”穀中最精細的是稻子，也就是道，熟也就是成。又歌唱道：“金刀利刃齊刈之。”金刀就是“劉”字，“刈”也就是剪。孔子《河洛讖》說：“遏河梁，塞龍泉，消除水災泄山川。”水就是宋，宋氏成為災害，所以說是水災。梁也是水，遏河梁，那麽走的路就形成了。路，也就是道。消除水災，就是除去宋朝水氏的災害。《河圖讖》又說：“上參南鬥第一星，下立草屋為紫庭，神龍之岡梧桐生，鳳鳥戢翼朔旦鳴。”南鬥，是吳地的分野，草屋居上，是“蕭”字的形象。在此以前，益州有山，古老相傳叫作齊後山。升明三年四月二十三日，有個和尚叫玄暢的，在這座山上建立了一所住處，同一天高帝登上皇位。這個月的二十四日，滎陽郡人尹千，在嵩山東南角見天上像下雨一樣下石頭，落地後石頭裂開，有玉璽藏在當中。玉璽三寸見方，文字說：“戊丁之人與道俱，肅然入草應天符，掃平河、洛清魏都。”又說：“皇帝運興。”尹千拿著玉璽去見雍州刺史蕭赤斧，蕭赤斧把它獻上。按宋武帝在嵩高山得到玉璧三十二枚，神人說：“這是宋朝預卜年世的數字。”三十二，就是二“三十”，宋朝從接受天命到禪讓於齊朝共六十年。看來高帝的符應就是這樣，現在都把它們記錄保存下來。
高帝的曾祖蕭俊，字子武，職位是即丘令。高帝的祖父蕭樂子，字閨子，職位是輔國參軍，宋朝升明年間(477～479)贈官太常。高帝的父親蕭承之，字嗣伯，少年時期就懷有大誌，文才體力過人，在宋朝做官為漢中太守。梁州平定後，因功升任龍驤將軍，後來擔任南泰山太守，封爵位為晉興縣五等男，又改任右軍將軍。元嘉二十四年(447)去世，梁州人思念他，在峨公山立廟祭祀。升明二年，追贈散騎常侍、金紫光祿大夫。
高帝於宋朝元嘉四年(427)生，天姿儀表英俊異常，額如龍，聲似鍾，身高七尺五寸，鱗紋長遍全身。舊宅在武進縣，宅南麵有一株桑樹，高達三丈，橫生四條大枝，形狀好像華蓋。高帝長到幾歲的時候，喜歡在樹下玩耍，他的堂兄蕭敬宗說：“這棵樹是為你而生的。”儒生雷次宗在雞籠山建立了一所學校，高帝年紀十三歲，在那裏學習了《禮》和《左氏春秋》。
元嘉十七年(440)，宋朝的大將彭城王劉義康被罷官，遷往豫章，高帝的父親領兵防守，高帝舍棄學業南行。十九年，竟陵的蠻人發生騷動，宋文帝派高帝率領一支偏軍去討伐沔北的蠻人。二十三年，雍州刺史蕭思話鎮守襄陽，讓高帝跟隨自己，最初擔任左軍中兵參軍。二十九年，率領偏軍征討仇池，攻破了他們的武興、蘭皋兩處營壘，隨即從穀口進入關中。還差八十裏到長安的時候，梁州刺史劉秀之派遣司馬馬注幫助高帝，攻下了談提城。魏國的救兵趕到，高帝的軍隊人少而且疲憊，又聽說文帝逝世，於是便燒掉城池退回南鄭。
後來他承襲了晉興縣五等男的爵位。擔任建康令，有賢能的名聲。少府蕭惠開素有知人的眼光，他對別人說：“從前魏武帝經營洛陽北部的時候，人們都佩服他的英明，現在看蕭建康，一定會超過他。”
宋明帝即位，擔任右軍將軍。當時四方背叛朝廷，會稽太守尋陽王劉子房和處在東方的各郡全都起兵。明帝任命高帝為輔國將軍，向東征討。到了晉陵，一天攻破了敵軍十二座營壘，分兵平定各縣。後來徐州刺史薛安都占據彭城歸了魏國，派遣他的侄子薛索兒進攻淮陰，又征派高帝前往征討，薛索兒戰敗逃往鍾離，高帝追到黯..然後返回。任命他為驍騎將軍，封西陽縣侯，改任巴陵王衛軍司馬，跟隨鎮守會稽。
江州刺史晉安王劉子勳派遣臨川內史張淹從鄱陽的山道進入三吳，宋明帝派遣高帝討伐他。當時朝廷的軍械衣甲全都用於南討部隊了，高帝的軍中用品短缺，於是便編織棕樹皮作為騎馬的鞍具，折斷竹子作為寄生，夜裏舉火進軍。賊軍望見十分恐懼，還沒交戰就先逃走了。返回以後，任命為桂陽王征北司馬、南東海太守，負責掌管南徐州。張永等人在彭城失敗以後，淮南軍力薄弱，任命高帝為代冠軍將軍、持節、都督北討前鋒諸軍事，鎮守淮陰。改任南兗州刺史，督掌五州，依舊督掌北討。
明帝嫌高帝沒有大臣相貌，而世間流傳高帝會成為天子，明帝越發懷疑，便派冠軍將軍吳喜留下軍隊駐在破釜，自己拿一銀壺酒封了賜給高帝。高帝穿著軍服出門迎接，恐怕是毒酒，不敢喝，將要出逃，吳喜告訴他這是真心誠意，並且自己先喝，高帝便一杯杯斟上喝了。吳喜回去，明帝心裏才高興了。
泰始七年(471)，高帝被征回京，部下勸他不要聽從征調。高帝說：“主上自己殺死各位弟兄，是因為太子幼弱，作的是自己百年後的打算，與別的家族有什麽關係。應該迅速出發，事情慢了會被懷疑的。現在骨肉相害，當然不會有廣遠綿長的命運，災難將要發生，還要與各位同心合力哩。”到京後，任命為散騎常侍、太子左衛率。明帝逝世，遺詔任命高帝為右衛將軍，兼任衛尉，配備軍士五百人，和尚書令袁粲、護軍褚彥回、領軍劉麵力共同掌管機要大事。不久解除衛尉，任命為侍中，兼管石頭戍軍事。
元徽二年(474)五月，江州刺史桂陽王劉休範在尋陽起兵，朝廷驚駭恐慌，高帝和褚彥回等人集合在中書省計議，無人說話。高帝說：“過去在長江上遊謀劃叛亂，都是因為緩慢失敗，劉休範必定會從以前的失敗中接受警戒，輕兵急下，利用我們沒有防備的空檔，請允許我在新亭駐兵以抗擊他的前鋒。”於是找來筆寫下奏議，其餘的人都簽名同意。中書舍人孫千齡與劉休範有秘密契約，獨自提出：“應該依舊還是派遣軍隊據守在梁山。”高帝臉色嚴肅地說：“賊軍現在已經迫近，梁山哪裏能夠趕到？新亭乃是軍事要衝，我所希望的就是以死報國。”於是單獨乘一輛車，身穿白衣服出京前往新亭。任命高帝為使持節、都督征討諸軍事、平南將軍，贈給樂隊一部。修築新亭城壘還沒結束，賊軍的前鋒已經到達，高帝當時解衣高臥，以安定軍心。於是找來白虎幡，登上西城牆，指揮寧朔將軍高道慶、羽林監陳顯達、員外郎王敬則，乘船與賊軍進行水戰，把他們打得大敗。不到一個時辰，張敬兒斬下了劉休範的頭，官軍與賊軍都不知道。他們的另一個將領杜黑蠡猛攻東麵的城壘，高帝挺身上馬，率領幾百人出戰，與杜黑蠡交鋒，從下午申時直到天明，箭和石頭一直不間斷。這天夜裏下著大雨，鼓聲和叫喊都不能聽到。將士連日不能睡眠和吃飯，軍中的馬匹夜驚，在城內亂跑。高帝拿著蠟燭端正地坐著，厲聲地嗬斥製止他們，像這樣重複了多次。
賊軍統帥丁文豪設下埋伏，在皂莢橋將官軍擊敗，一直開到朱雀航，王道隆、劉麵力都已經戰死。起初，劉麵力心誌高逸，建造園宅，取名“東山”，十分忽略時務。高帝說：“將軍身負先帝臨終遺命的重任，值此艱難之日，您卻崇尚閑適自在，不注意審察官員，有朝一日出了事情，後悔還來得及嗎？”劉麵力並不采納，終於敗亡。等賊軍進至杜姥宅，車騎典簽茅恬打開了東府大門把賊軍放入，冠軍將軍沈懷明在石頭城逃散，張永在白下潰敗，宮內傳言新亭也已經陷落，太後拉著蒼梧王的手痛哭說：“天下的事情完了。”高帝派遣各軍主將陳顯達、任農夫、張敬兒、周盤龍等從石頭城渡過淮河，抄小路從承明門進城保衛皇宮。
當時劉休範的典簽許公與詐稱劉休範就在新亭，士人和百姓都很惶惑，前往打算歸附劉休範，遞名帖求見的人數以千計，等到了那裏，卻是高帝。高帝得了名帖隨即就把它們燒掉。他登上城牆麵向北方告訴大家說：“劉休範父子前天都已經被殺死，在南岡下麵斬戮了他們的屍體，我是蕭平南，各位請好好看清楚。你們的名帖都已經燒掉了，不要害怕。”高帝分別派遣各路軍隊擊平了賊軍，凱旋入京。百姓圍在長長的道路兩旁聚觀，說：“保全國家的，就是此公啊。”高帝和袁粲、褚彥回、劉彥節引咎解職，朝廷不允許。改任散騎常侍、中領軍、都督、南兗州刺史、鎮軍將軍，晉升爵位為公。與袁粲、褚彥回、劉彥節等輪流上朝議決朝中大事，號稱“四貴”。
劉休範平定以後，蒼梧王漸漸行為凶暴起來，屢次企圖陷害高帝，曾經率領幾十個人直接進入鎮軍府。當時暑季炎熱，高帝白天臥床休息裸露著身體，蒼梧王讓高帝站在室內，在腹部畫上射箭的靶子，自己把弓拉滿，將要把箭射出。高帝神色不變，嚴肅地板著臉說：“老臣無罪。”蒼梧王的隨從王天恩勸諫說：“領軍的肚子大，是個很好的箭靶子，而一箭便把他射死，以後就沒辦法再射了，不如用雹箭射他。”於是蒼梧王就取了一支以骨為鏃的雹箭，一箭就中了高帝的肚臍。蒼梧王把弓扔在地下，大笑著說：“我這個射手怎麽樣？”當時建平王劉景素為朝野人士所歸心，暗中為了自我保全的目的，向高帝表明了誠心，高帝拒絕而不采納。劉景素不久就起兵了，高帝出兵屯駐在玄武湖，事情平定了才回來。
高帝的威名很大，蒼梧王對他深深猜忌，他用木頭刻為高帝的形狀，把肚子畫成箭靶，親自射這個木像，又命令左右的人射，射中的給獎賞，卻都不能射中。當時高帝住在領軍府，蒼梧王親自前來放火燒他，希望高帝出來，從而殺死他，高帝則堅持躺在裏麵不動。蒼梧王越發憤怒，所見的東西，都喊作高帝。同時他又親手磨出一把短矛，說：“明天要用它殺死蕭道成。”陳太妃罵他說：“蕭道成對國家有大功，現在害死他，誰替你盡力？”所以停下了。高帝企圖和袁褚一起廢舊立新，卻總是不被聽從。
元徽五年(477)七月初七，楊玉夫等與直閣將軍王敬則通謀殺了蒼梧王。帶上人頭，讓隨行的陳奉伯藏在衣袖中，依照平常的方法，口稱聖旨打開了承平門，拿出一個口袋把它裝起來，給了王敬則。王敬則馳馬到了領軍府，叩門大叫，自己把情況報告了高帝，門仍舊不開，王敬則從門縫中把人頭拿給高帝看，高帝還是不相信，於是便從牆上把人頭扔過去，高帝要來水洗淨了察看，王敬則便跳牆進來。高帝光著腳跑出來，王敬則叫道：“事情平定了。”高帝才穿上了軍服，騎上平時所騎的赤紅馬，夜裏進入宮殿，殿裏的人都很驚恐；等知道蒼梧王死了，都齊喊萬歲。後來高帝登基，稱這匹馬為“龍驤赤”。第二天，召來袁粲、褚彥回、劉彥節入宮聚集在西鍾槐樹下計議。高帝以皇位讓劉彥節，劉彥節沒有回答。高帝胡須全都張開了，眼光有如閃電。然後讓袁粲，又不接受。王敬則於是拔出刀來，在座位旁邊跳著指揮眾人說：“天下大事，都應該委係於蕭公，有敢再說一句的，讓他血染王敬則的鋼刀！”於是喊來虎賁劍戟羽儀，自己取來白紗帽戴在高帝頭上，讓高帝即位，說道：“今天誰敢再動，事情要趁熱幹完。”高帝嚴肅地嗬斥他說：“您自己全不了解。”袁粲想說什麽，王敬則又嗬斥他，便止住了。高帝這才提議，準備法駕，到東城去，迎立順帝。於是長刀攔住了袁粲、劉彥節等人，他們都驚恐失色地回去了。十三日，高帝改任鎮守東府，和袁粲、褚彥回、劉彥節各人可以帶武裝儀仗五十人入殿。十五日，任命高帝為侍中、司空、錄尚書事、驃騎大將軍，封為竟陵郡公，贈給油幢絡車，班劍三十人。高帝堅持辭讓三公之位，便授予他驃騎大將軍、開府儀同三司。
十二月，荊州刺史沈攸之反叛，稱言是太後詔令自己進京。十八日，高帝入坐朝堂，命令各路將領西討，平西將軍黃回擔任都督為前鋒。在這以前，太後哥哥的兒子前湘州刺史王蘊，遭到母親的喪事離職，回到巴陵，停船與沈攸之密謀，便下行到郢州。武帝當時擔任郢州長史，王蘊等武帝出去吊喪，趁機作亂，占據了郢城。武帝知道後，不再出來。王蘊回到東府前，又想見到高帝，高帝又不出來吊喪。兩次計策沒有得逞，外麵的陰謀越加牢固。司徒袁粲、尚書令劉彥節見高帝的威望越來越盛，顧慮自己會不安全，便與黃回等人互相勾結舉事，殿內宿衛的主帥無不協同行動。沈攸之反叛的消息剛到的時候，高帝前往石頭城去找袁粲謀劃，袁粲聲稱有病不見，到了二十三日夜，他們按照預約起兵占領石頭城。當夜丹陽丞王遜宣告叛變。劉彥節的堂弟領軍劉韞和直閣將軍卜伯興等嚴整率兵為內應，高帝命令王敬則在宮內把他們殺死。派遣各路將領進攻石頭城，王蘊率領幾百名精兵穿戴盔甲去投奔袁粲，城門已經關閉，官軍又到，於是衝散了。眾軍進攻石頭城，斬了袁粲，劉彥節逃往額擔湖，王蘊逃往鬥場，全部被捉住並且斬首。袁粲的典簽莫嗣祖曾與袁粲一同謀劃，王蘊寵愛的人張承伯隱藏王蘊，高帝都赦免了他們並且加以任用。當時黃回留駐在新亭，聽說石頭城已經被攻下，便聲稱是來救援，高帝知道而不說破，撫慰他們愈加豐厚，派遣黃回西上，黃回流淚告別。
升明二年(478)正月，沈攸之被平定。二月，宋順帝晉升高帝為太尉，都督十六州諸軍事，高帝上表送還黃鉞。三月初二，增加班劍為四十人、可以帶武裝衛士一百人進殿。二十九日，增加羽葆、樂隊。大明、泰始以來，相沿奢侈，在百姓中形成風俗，到了高帝輔佐朝政，奏表撤銷禦府，省去了兩處尚方的各種玩飾器物，到現在，又上表禁止人間華麗虛偽的各種東西，共十七條。其中宮廷及諸王的衣服用物，雖然依據舊時的規模，但也請求詳細擬訂。
九月初二，任命高帝為假黃鉞、都督中外諸軍事、太傅，兼任揚州牧，可以帶劍穿履上殿，入朝不必趨步，讚拜不須報名，設置左右長史、司馬、從事中郎、掾、屬各四人。高帝堅持辭讓，詔令派人規勸，才接受了黃鉞，辭掉特殊禮遇。初十，贈給三望車一輛。
三年正月初三，高帝上表請求免除百姓拖欠的債務。十四日，贈給前部羽葆、樂隊。十五日，命令太傅府照舊辟召士人。二十五日，贈給高帝武裝衛士五百人，可以出入宮殿。二月二十二日，重申前次的命令，可以帶劍穿履上殿，入朝不用趨步，讚拜不須報名。三月初二，宋帝詔令晉升高帝職位為相國，總領百官，封給他十個郡，名號為齊公，具備九錫之禮，贈給遠遊冠，地位在諸侯王以上，贈給相國綠綬帶。高帝再三辭讓，公卿紛紛奉勸堅持請求，才接受了。十五日，下令赦免國內死刑以下的罪犯。宋帝詔令齊公在十郡以外，可以隨便任用人員。因為齊國初建，撥給錢五百萬、布五千疋、絹五千疋。任命太尉左長史王儉為尚書右仆射，兼管吏部。
四月初二，宋帝又詔令晉升齊公為王，以豫州的南梁、陳、潁川、陳留，南兗州的盱眙、山陽、秦、廣陵、海陵、南沛，增加齊王的封地為二十郡。派司空褚彥回帶著聖旨去授予印璽，改立王社，其餘和原來一樣。十五日，命令齊王的冕冠可以有十二個玉串，建立天子旌旗，出入警戒清道，乘坐金根車，套六匹馬，具備五時副車，設置旄頭、雲罕，樂舞采用八佾，設置木架編鍾懸掛在宮中，王世子為太子，王女王孫的爵位任命，一律和舊時的規製一樣。
二十日，宋帝因為看到天命在齊，於是下詔禪位，當天退居到東麵的府邸。二十一日，派遣使者送來冊命，高帝堅決推辭，宋朝王公以下陳留王劉粲等人，都到他門上，高帝還是沒有答應。齊國的世子卿士以下也堅持請示；兼太史令、將作匠陳文建奏呈了祥瑞的征兆，於是闡說漢朝從建武元年(25)到建安二十五年(220)一百九十六年而禪讓給魏朝；魏朝從黃初元年(220)到鹹熙二年(265)四十六年而禪讓給晉朝；晉朝從泰始元年(265)起到元熙二年(420)一百五十六年而禪讓給宋朝；宋朝從永初元年(420)到升明三年(479)，共六十年；都是以六終結，以六受命，六是個最高的限位。檢驗以往，測度當今，是如此地明顯，我冒昧地以自己的職責，詳細敘說一管之見，惟願順應天時，符合吉兆。兩朝的公卿大臣又堅持請求。尚書右仆射王儉啟奏說：“接受了宋帝遜位的詔書，我等提議，應該如期接受禪讓。”高帝才答應了。
建元元年(479)夏季的四月二十三日，皇帝在南郊即位，用木柴燎火祭天。典禮結束，準備車駕，視察太康宮，走到太極前殿。實行大赦，改換年號。賜給每人爵位二級，文武職位二等，鰥寡孤獨不能自己養活的，每人分穀物五斛。拖欠的租子、以前的舊債不再收繳。因為評論鄉人和議論朝政、收贓貪汙與婬穢盜竊而至犯罪的，一律蕩滌，清除以前的登記，重新開始。長期徒刑詔令關押的，特別加以寬大放回。丟官失爵、監禁服役的，一律依據舊的典章。封宋帝為汝陰王，在丹陽舊縣城建築宮殿，采用宋朝的曆法，車旗和衣服的顏色，完全和晉、宋過去禪讓時的辦法一樣，上書不稱為表，答表不稱為詔。宋朝的諸王都降為公，郡公主為縣君，縣公主為鄉君。詔令降宋朝的南康郡公為縣公，華容公為侯，萍鄉侯為伯，減少食戶各有不等，用以保持對於劉穆之、王弘、何無忌的祭祀。追尊已故的皇父為宣皇帝，已故的皇母為孝皇後，陵墓名為永安。妃子稱為昭皇後，陵墓名為泰安。詔令劫賊家裏被關押在官府監獄中的其餘成員全部寬大赦免。那些因為爭鬥事端而遠遠遷徙的，一概聽憑他們歸還本土。二十七日，任命荊州刺史蕭嶷為尚書令驃騎大將軍、開府儀同三司。停止四方奉獻賀禮。二十八日，詔令兩宮的諸王，都不準營建園林，封占湖山。於是停止征收太官池的禁苑稅。二十九日，詔令宋朝的帝、後、藩王的各個陵墓，根據情況配置守衛人員。
五月初五，以河南王吐穀渾拾寅為驃騎大將軍。下詔規定宋氏府第的級別，根據標準增減。有關部門奏請保留襄陽郡公張敬兒等六十二人、新封廣興郡公沈曇亮等一百二十二人。把元嘉曆改為建元曆，以正月的卯日祭祀路神，以十二月的未日祭祀祖先。初六，下詔說：“募兵取將，懸賞買士，都是暫時變通的辦法，從今以後，可以取消各種招募。”十四日，河南國派遣使者前來朝貢。十五日，詔令派遣兼散騎常侍十二人，巡行四方。十八日，汝陰王去世，齊朝加以記載，追諡為宋順帝。二十日，處死了陰安公劉燮等人。
六月初十，詔令宋朝末年以來，枯朽的骸鼻、毀掉的棺材，普遍地下土埋葬。十五日，備好了車馬，把七個廟的廟主接到太廟。十九日，立齊太子蕭賾為皇太子。停止各州郡的獻禮慶賀，減免死罪以下的刑罰，並且延長前麵頒布的赦令一百天。立皇子蕭嶷為豫章王，蕭映為臨川王，蕭晃為長沙王，蕭曄為武陵王，蕭詗為安成王，蕭鏘為鄱陽王，蕭鑠為桂陽王，蕭鑒為廣興王，皇孫蕭長懋為南郡王。二十日，把宋順帝葬在遂寧陵。
秋季的七月初七，因為特殊情況而赦免交州境內罪犯。十七日，詔令南蘭陵的故土老鄉，長期免除租布稅收；武進是王業的墓地，免除徭役十年。
八月二十四日，省去了陳留國。丁巳日，立皇子蕭鈞為衡陽王。
九月初二，詔令因為二吳、義興三郡遭到水災，減少今年的田租。初六，重新設置南蠻校尉官。初七，任命司空褚彥回為尚書令。
冬季的十月初八，立彭城人劉胤為汝陰王，作為宋朝的後人。十一日，祭祀太廟。十三日，汝陰王太妃王氏去世，追贈為宋恭皇後。二十一日，荊州的天井湖出現一種綿，人們使用它與常見的綿沒有區別。
二年春季的正月初一，實行大赦。任命司空褚彥回為司徒，任命尚書右仆射王儉為左仆射。初四，在南郊祭天。
二月初一，魏國軍隊進攻壽陽，豫州刺史垣崇祖將他們擊敗退走。二十七日，派遣使者巡視慰問淮、肥、徐、豫各州最貧困和遇難的邊地居民。
三月，百濟國派遣使者前來朝貢，封他們的國王牟都為鎮東大將軍。
夏季的四月初一，晉升高麗王樂浪公高璉的稱號為驃騎大將軍。
五月，建起京城的六門城牆。
秋季的九月初一，發生日食。丙子日，蠕蠕國派遣使者前來朝貢。
冬季的十二月初七，任命司空褚彥回為司徒。二十一日，任命驃騎豫章王蕭嶷為司空。
三年春季的正月初一，詔令王公卿士呈獻正直言論。十五日，立皇子蕭鋒為江夏王。
二月二十日，罷免了南蠻校尉官。夏季的四月二十二日，首次規定東宮的臣僚用下官的禮節尊敬聞喜公蕭子良等人。
六月二十四日，實行大赦。
秋季的七月初一，發生日食。
九月十四日，蠕蠕國王派遣使者希望共同攻打魏國，貢獻獅子皮做的褲褶。烏程令吳郡人顧昌玄，因為父親顧法秀在宋泰始年間北征死亡，屍體沒有運回來，而顧昌玄宴樂遊玩，與平常人沒有區別。有關部門請求加以公正的評論。二十九日，設置了會稽山陰縣獄丞。
冬季的十月初一，任命河南王的世子吐穀渾易侯為西秦、河二州刺史、河南王。
十二月初一，高麗國派遣使者前來朝貢。命令散騎常侍虞炎等十二人到各州郡巡行，觀察了解風俗。
四年春季的二月初十，皇上生病。二十五日，詔令對在京囚禁的犯人分別給予寬大處理，免除元年以前拖欠的債務。
三月初六，召見司徒褚彥回、左仆射王儉接受臨終囑托。初八，皇帝在臨光殿逝世，終年五十六歲。群臣上諡號為高皇帝，廟號太祖。棺材在東府前麵的碼頭運上龍舟。四月二十二日，埋葬在武進的泰安陵，在龍舟上最後哭罷，朝內外恢複正常。
高帝年少時就有宏大的器量，喜怒不表現在臉上，常常深沉靜默，經常懷有統一四海的雄心。學識淵博，善寫文章，工於草書和隸書，下棋屬於第二品。雖然經營大業十分艱險，卻並不荒廢平時的學業。即位以後，自己從不使用精細物品，公主的衣服中有一隻大玉導，因為它是助長奢侈的源泉，命令把它打破。凡是異常的器物都讓依照前例毀棄。後宮的器物欄杆，用銅作裝飾的，都改為用鐵。內殿用黃紗帳，宮人穿紫皮履。華蓋上除去金華爪，用鐵彎釘。他常常說：“讓我治理天下十年，定會使黃金和黃土價格相同。”打算以自身作為下麵的表率，移風易俗。他性格寬厚，曾與直閣將軍周覆、給事中褚思莊共同下棋，連下了多局而不疲倦，周覆便壓住斑帝手，不許他悔棋。高帝就是如此寬厚。他所著的文章、作品，詔令中書侍郎江淹加以編排整理。又詔令東觀學士撰寫《史林》三十篇，屬於魏文帝《皇覽》一類。
起初高帝十七歲的時候，曾經夢見乘一條青龍上天，向西行走追趕太陽。高帝家的舊墳是在武進縣的彭山，山岡相連，幾百裏不斷，上麵常有五色的雲彩，又有龍從其中出現。皇上當時已經大貴，宋明帝十分厭惡他，派遣善於占看墓地風水的高靈文前往墳地占看。高靈文首先求見了太祖，回來以後，用假話回答說：“不過出個諸侯罷了。”又秘密地告訴太祖說：“貴不可言。”明帝的心意仍然沒有完了，派人到墳上去踐踏，用旁門左道來壓製他。高帝後來在所立的華表柱上忽然發出龍一樣的鳴聲，響震山穀。明帝臥病，為自己身後的事情考慮，多多地剪除功臣，高帝也被懷疑，常常說：“蕭道成有反相。”當時高帝鎮守淮陰，常常懷著憂慮和恐懼，忽然見到有神人對高帝說：“不要有什麽憂慮，子孫一定會昌盛的。”泰始三年(467)，宋明帝派前淮南太守孫奉伯前往淮陰監視皇帝元旦朝見群臣的宴會。孫奉伯從前和高帝相待誠懇，這次前往，高帝與孫奉伯在同一個房子裏住宿，孫奉伯夢見高帝乘龍上天，在下麵去抓龍腳，沒有抓住。醒了以後，敘說夢中情景，於是對高帝說：“蕭兗州一定會大大保護天下百姓，而小弟卻不能參與了。”孫奉伯終於死在宋代。又參軍崔靈建夢見天帝對自己說：“蕭道成是我的第十九個兒子，我去年已經派人授給他天子的職位。”考察自從三皇五帝以來，接受天命的皇帝的次第，到高帝是十九個。後來做領軍，一個會望氣的人叫陳安寶見高帝身上總是有紫黃氣。陳安寶對王洪範說：“這個人貴不可言。”高帝所住的武進縣有一條路，相傳叫作“天子路”。有的說是秦始皇走過，有的說是孫氏的舊跡。當時訛傳東城出天子。此後建安王劉休仁鎮守東府，宋明帝很恐懼，殺了劉休仁，而且常年關閉東府不去住。宋明帝又屢次駕臨，改“代”作“伐”，以壓王氣。又派兒子安成王前往代替他。後來蒼梧王失敗，安成王代替他即位，當時都說是一種應驗。術數家推斷，高帝舊居武進東城村，“東城”的說法，就在這裏。升明二年(478)冬天，延陵縣季子廟一口沸水井的北麵，忽然聽到有金屬和石器的聲音，人們懷疑它的異常，鑿地深三尺，發現了一口沸水井，泉水奔湧如同波浪。那個地方又響，就又開鑿，也得到了一口井，泉水也是那樣湧沸。從井中得到了一條木簡，長一尺，寬二分，上麵有隱約鼓起來的字跡，是說：“廬山道人張陵再拜，到陛下居處問候安好。”木簡堅硬潔白，字色則是黃的。《瑞應圖》上說“浪井不鑿自成，王者清淨，則有仙人來主持它。”會稽的剡縣有一座山，名叫刻石。父老相傳說，“山雖然名字叫刻石，卻不知道文字在哪裏”。升明末年，本縣人倪襲祖打獵，忽然見到石頭上有文字，共有三處，好像是生在上麵的，文字都無法辨識，於是把苔蘚去掉細看，那塊大石頭上的文字是：“這塊石頭，是黃石公化氣而成。”那塊豎石頭上的文字是：“黃天星，姓蕭，字道成，得到賢帥，天下太平。”那塊小石頭上的文字是：“刻石頭的人是誰？是會稽南山李斯刻秦望山之封。”《孝經鉤命決》說：“誰人起，視名將。”將，就是高帝的小字。《河洛讖》說：“曆年七十水減緒，風雲俱起龍鱗舉。”又說：“肅肅草成，道德盡備。”按宋朝是水德。義熙元年，是宋武帝王業的開始，到齊朝接受天命，是七十年。又《讖》中說：“蕭為二士天下樂。”按二士就是“主”字。郭文舉《金雄記》說：“當複有作，肅入草。”《易經》說：“聖人作，萬物睹。”“當複有作”，就是說的聖人作。王子年歌中說：“欲知其姓草肅肅，穀中最細低頭熟，鱗身甲體永興福。”穀中最精細的是稻子，也就是道，熟也就是成。又歌唱道：“金刀利刃齊刈之。”金刀就是“劉”字，“刈”也就是剪。孔子《河洛讖》說：“遏河梁，塞龍泉，消除水災泄山川。”水就是宋，宋氏成為災害，所以說是水災。梁也是水，遏河梁，那麽走的路就形成了。路，也就是道。消除水災，就是除去宋朝水氏的災害。《河圖讖》又說：“上參南鬥第一星，下立草屋為紫庭，神龍之岡梧桐生，鳳鳥戢翼朔旦鳴。”南鬥，是吳地的分野，草屋居上，是“蕭”字的形象。在此以前，益州有山，古老相傳叫作齊後山。升明三年四月二十三日，有個和尚叫玄暢的，在這座山上建立了一所住處，同一天高帝登上皇位。這個月的二十四日，滎陽郡人尹千，在嵩山東南角見天上像下雨一樣下石頭，落地後石頭裂開，有玉璽藏在當中。玉璽三寸見方，文字說：“戊丁之人與道俱，肅然入草應天符，掃平河、洛清魏都。”又說：“皇帝運興。”尹千拿著玉璽去見雍州刺史蕭赤斧，蕭赤斧把它獻上。按宋武帝在嵩高山得到玉璧三十二枚，神人說：“這是宋朝預卜年世的數字。”三十二，就是二“三十”，宋朝從接受天命到禪讓於齊朝共六十年。看來高帝的符應就是這樣，現在都把它們記錄保存下來。