春闈落第，閆大郎心中鬱悶，回到家中亦不得釋懷。想起在京中遭遇，愈發惱恨楊瓚。思起在客棧中的種種，連為他解圍的閆璟也一並恨了起來。
接風宴上，閆大郎沒有好臉色，閆家人自然興致不高。父子兄弟對飲，也是沒滋沒味。
紅姐兒端正坐在舅母身旁，笑意溫婉，不複先時精明外放，一派恭良謙和。隻在閆二郎色眯眯的看過來時，微微垂下眼，掩去一抹不耐的冷光。
待酒過三巡，閆大郎隻顧悶飲，閆二郎增添幾分醉意，神情愈發不堪。
閆王氏好似沒見到一般，見紅姐兒托辭退席，硬是將她拉住。
“何必急著走？陪舅母多坐一會。聽聽你兩個表兄的詩文，可做得好？”
看到扣在腕上的那隻手，掃過半露在袖外的兩枚銀鐲，紅姐兒眼中冷光更甚。貼身伺候的丫環激靈靈打了個寒顫，各懷心思的閆家人卻無一發現。
宴後數日，紅姐兒借口受了涼，閉門不出，連舅舅舅母的麵也不見，隻讓丫環給縣衙中辦事的父親送信，內容如何，送信的丫環家人一概不知。
閆大郎灰心喪氣，無心讀書。在家中坐不住，幹脆帶著兩三個家人到街上閑逛。遇到昔日同窗，更是大撒銀錢，頻上春樓酒肆，每每喝得大醉而歸。
閆父有心懲治，幾次三番被閆母攔住。若是氣得狠了，不肯罷休，閆母直接撒潑打滾，讓家人仆婦著實看了幾場熱鬧。
“我呸！我兒已是舉人老爺，今番不中，下回必定考中！金榜登科的文曲星，你一個鄉下泥腿子敢打？！不怕遭了雷劈！”
一旦撒起潑來，閆王氏口無遮攔，不管三七二十一，好話壞話一起往外噴。
三日不到，閆家已是雞飛狗跳，成了縣中的笑話。
紅姐兒愈發深居簡出，閆大郎更不樂意呆在家中。
這日，閆大郎照例招呼一群酒肉朋友，打算到城內酒樓買醉。剛出家中，便見有一隊快馬從街上飛馳而過。
馬上騎士皆一身大紅緹衣，遇有行人阻路，當即揮舞馬鞭，淩空甩出脆響。
厲聲破風，鞭子雖未落到身上，也著實讓人驚出一身冷汗。
認出騎士身上的不是鴛鴦戰襖，而是京城錦衣衛的魚服，閆大郎頓時頭皮發麻，忙不迭退到路旁，遠遠避開。見快馬一路往城東去，突生不妙之感，顧不得心中害怕，小跑著跟了上去。
兩條腿追四條腿，還要小心不被發現，自是十分艱難。沒過多久，閆大郎已是氣喘籲籲，臉色發白。
“大郎這是作甚？”
“少問，跟上來！”
直至縣衙門前，閆大郎才追上馬隊。
騎士均已翻身下馬，在一名百戶的帶領下，手持腰牌，大步流星闖入縣衙。
見此情形，閆大郎心頭狂跳，不詳的預感更甚。
沒過多久，縣衙中便傳出一陣嘈雜。
五六個皂吏狼狽奔出，左腳別右腳，接連滾落台階，吃了一嘴沙土。
其後，辦事的錦衣衛用鐵鏈鎖著縣衙主簿和典史，一路拖拽。大令和二尹滿臉煞白，指揮著餘下衙役推出一輛囚車，將錦衣衛拿下的三四人塞到車中，膽戰心驚的關上車門，落下鐵鎖。
“錦衣衛辦事，速避！”
百戶躍上馬背，拉住韁繩，挽了個鞭花。
駿馬前蹄騰空，一聲長嘶，直向南奔去。
校尉以縣衙中的驢馬牽引囚車，緊隨百戶身後。車中的四人擠在一處，被顛得眼冒金星，接連撞上木欄，渾身青紫，叫苦不迭。
閆大郎當即認出，其中便有紅姐兒之父，自己的姑父。
“快，回去告訴我爹，出事了！”
豆大的汗珠滾落額頭，閆大郎手腳冰涼，也不曉得是一路急奔所致，還是驚懼萬分之故。
聞聽消息，閆父同樣心驚。
縣衙官員差役犯事，小吏均可在縣中處置，典史以上多提至州府，審明後上報朝廷。
小小的典史主簿，以品級論，根本不入流，怎麽就勞動了錦衣衛？
莫非，是同先時篡改徭役名簿有關？
閆家隻曉得送錢給主簿，上下活動，免掉自家正役，陷害楊氏一族。並不曉得，此事經由錦衣衛上報天子，已和邊鎮文武貪墨官銀、虐使役夫之行掛鉤。
越想越是害怕，閆家父子六神無主，唯恐下一刻便鎖鐐加身。隻能想方設法開具路引，寫下書信，遣家人飛送入京，向閆桓父子求助。
於此同時，送信的快腳也完成了差使，同楊家拜別，踏上歸程。
“老翁可有口信要帶給楊老爺？”
“隻這一封家信。”
楊父和楊氏族長一同上座，取出寫好的書信，交給快腳。
“若是四郎問起，隻道家中一切都好，無需掛心。”
一切都好？
看著門上的白幡，快腳不知心中是什麽滋味。
“勞煩了。”
楊父身體未愈，加上天寒，又添一層病。不經人攙扶，壓根動不得身。
楊氏族長代他送快腳出門，再三叮囑，萬不要將族中事告知。
非是族人不怨，隻是四郎將要殿試，正逢關鍵時刻，怎能分心？
況且，四郎中榜的消息已在縣衙張貼，閆家投鼠忌器，縱是想動手腳，也不會在涿鹿。反倒是四郎孤身在京，更需萬分小心。
現如今，四郎便是全族的希望。想報仇，也要等四郎金榜題名之後。
快腳背上行囊，一路走出縣城。
回頭遙望風中的白幡，抹了抹臉，眼角不禁火辣辣的疼。
三日後，府衙差官飛馳入縣。
未幾，縣衙貼出告示，鎮守太監蔣萬犯法，被押送入京。啟用禦馬監右少監劉清鎮守宣府，不日將赴保安州。
蔣萬所犯何罪，告示上提也未提。
與蔣萬勾結的守備和府衙上下，終日裏心驚膽戰，卻遲遲沒等來拿人的刑部官員。隻有邊衛中的錦衣衛鎮撫突然換人，另有從狹西換防的邊軍替下守城兵卒，將整座府城守得如銅箍一般。
休說韃子來犯，縱是城內的人想要出去，也需經過層層盤查。
不誇張的說，連隻蒼蠅蚊子都別想來去自如。
既然事發，刑部大理寺不來拿人，於涉事的文武絕非好兆頭。九成以上的可能，他們的去處不是刑部大牢，而是東廠刑房和錦衣衛詔獄。
落到廠衛手中還想求得寬大處理？
做夢去吧。
京城刮起的風，終於吹到宣府。
弘治帝遲遲沒有下死手，非是心慈手軟，過於寬厚。一切的一切，不過是為太子磨刀。
刀鋒磨利，必有人頭落地。
縣衙的官員隻是開胃菜。以他們的品級，能被錦衣衛押解入京，也算是另一種“殊榮”。
等錦衣衛得了口供，掌握實據，已成甕中鱉的邊鎮文武，都將成為朱厚照威懾群臣的刀下魂。
血染法場，為後世唾棄，便是他們最終的宿命。
弘治帝的慈父之心，少帝的天子之路，必將以血染就。
身在天家，這也是避不開的宿命。
帶著血腥味的寒風自北方卷過，悄然無聲。
弘治十八年三月丁酉，楊瓚早起洗漱，整理衣冠，和李淳、王忠等中榜的貢士一同候在客棧前，等貢院來人引路，前往宮中參加複試。
楊瓚本以為殿試就是最後一關，未曾想到，在麵君之前，還需經過一輪複試。
仔細思量，非是朝廷突發奇想，定要多此一舉。想必是以此來摸底貢士，保證殿試萬無一失。
真有濫竽充數之輩，在複試中定然露餡。有長相不過關的貢士，也會被摘選出來，在殿試中另作安排。
這種安排不是黜落，而是在座位上的變動。
如鳳雛龐統一般，相貌委實對不起社會，縱是才高八鬥、春闈排名靠前，也會座位後移，遠離天子龍椅。
不公平？
的確不公平。
可誰讓開國皇帝立下規矩，天子考官都喜歡“以貌取人”？
內閣六部，朝中重臣，光有才不行，還必須有長相，務必才貌雙全。
這種考量，對有資格上朝的京官尤為重要。不然的話，非但天子不順眼，群臣也會渾身不自在。
錦鯉身邊趴條鱷魚，像話嗎？
外放的話，便可放寬條件。反正不用麵君，有才幹、能造福一方百姓即可。相貌英俊與否，無需太過計較。至於升調入京，那是很久以後才需要考慮的問題。
一路之上，楊瓚對明朝官場有了全新認識，並得出結論：大明科舉不隻選才，還選美。
不提貢院裏的儒師如何清逸俊朗，單是監考閱卷的翰林學士，胡子一大把，仍是美中年、美大叔。
中官沒見到幾個，隻有沒長開的小黃門，不好下結論。
宮門前的羽林衛，殿前的金吾衛和大漢將軍，乃至巡查行過的錦衣衛，無一例外的高大挺拔，寬肩窄腰，相貌堂堂。
拉出去走一遭，足可閃瞎一群鈦合金眼。
楊瓚收回目光，唇角微勾。
如此來看，在朝堂為官，好像也不是件壞事。
雖無心做什麽，至少養眼。
。
接風宴上，閆大郎沒有好臉色，閆家人自然興致不高。父子兄弟對飲，也是沒滋沒味。
紅姐兒端正坐在舅母身旁，笑意溫婉，不複先時精明外放，一派恭良謙和。隻在閆二郎色眯眯的看過來時，微微垂下眼，掩去一抹不耐的冷光。
待酒過三巡，閆大郎隻顧悶飲，閆二郎增添幾分醉意，神情愈發不堪。
閆王氏好似沒見到一般，見紅姐兒托辭退席，硬是將她拉住。
“何必急著走？陪舅母多坐一會。聽聽你兩個表兄的詩文，可做得好？”
看到扣在腕上的那隻手，掃過半露在袖外的兩枚銀鐲，紅姐兒眼中冷光更甚。貼身伺候的丫環激靈靈打了個寒顫，各懷心思的閆家人卻無一發現。
宴後數日，紅姐兒借口受了涼，閉門不出，連舅舅舅母的麵也不見，隻讓丫環給縣衙中辦事的父親送信，內容如何，送信的丫環家人一概不知。
閆大郎灰心喪氣，無心讀書。在家中坐不住，幹脆帶著兩三個家人到街上閑逛。遇到昔日同窗，更是大撒銀錢，頻上春樓酒肆，每每喝得大醉而歸。
閆父有心懲治，幾次三番被閆母攔住。若是氣得狠了，不肯罷休，閆母直接撒潑打滾，讓家人仆婦著實看了幾場熱鬧。
“我呸！我兒已是舉人老爺，今番不中，下回必定考中！金榜登科的文曲星，你一個鄉下泥腿子敢打？！不怕遭了雷劈！”
一旦撒起潑來，閆王氏口無遮攔，不管三七二十一，好話壞話一起往外噴。
三日不到，閆家已是雞飛狗跳，成了縣中的笑話。
紅姐兒愈發深居簡出，閆大郎更不樂意呆在家中。
這日，閆大郎照例招呼一群酒肉朋友，打算到城內酒樓買醉。剛出家中，便見有一隊快馬從街上飛馳而過。
馬上騎士皆一身大紅緹衣，遇有行人阻路，當即揮舞馬鞭，淩空甩出脆響。
厲聲破風，鞭子雖未落到身上，也著實讓人驚出一身冷汗。
認出騎士身上的不是鴛鴦戰襖，而是京城錦衣衛的魚服，閆大郎頓時頭皮發麻，忙不迭退到路旁，遠遠避開。見快馬一路往城東去，突生不妙之感，顧不得心中害怕，小跑著跟了上去。
兩條腿追四條腿，還要小心不被發現，自是十分艱難。沒過多久，閆大郎已是氣喘籲籲，臉色發白。
“大郎這是作甚？”
“少問，跟上來！”
直至縣衙門前，閆大郎才追上馬隊。
騎士均已翻身下馬，在一名百戶的帶領下，手持腰牌，大步流星闖入縣衙。
見此情形，閆大郎心頭狂跳，不詳的預感更甚。
沒過多久，縣衙中便傳出一陣嘈雜。
五六個皂吏狼狽奔出，左腳別右腳，接連滾落台階，吃了一嘴沙土。
其後，辦事的錦衣衛用鐵鏈鎖著縣衙主簿和典史，一路拖拽。大令和二尹滿臉煞白，指揮著餘下衙役推出一輛囚車，將錦衣衛拿下的三四人塞到車中，膽戰心驚的關上車門，落下鐵鎖。
“錦衣衛辦事，速避！”
百戶躍上馬背，拉住韁繩，挽了個鞭花。
駿馬前蹄騰空，一聲長嘶，直向南奔去。
校尉以縣衙中的驢馬牽引囚車，緊隨百戶身後。車中的四人擠在一處，被顛得眼冒金星，接連撞上木欄，渾身青紫，叫苦不迭。
閆大郎當即認出，其中便有紅姐兒之父，自己的姑父。
“快，回去告訴我爹，出事了！”
豆大的汗珠滾落額頭，閆大郎手腳冰涼，也不曉得是一路急奔所致，還是驚懼萬分之故。
聞聽消息，閆父同樣心驚。
縣衙官員差役犯事，小吏均可在縣中處置，典史以上多提至州府，審明後上報朝廷。
小小的典史主簿，以品級論，根本不入流，怎麽就勞動了錦衣衛？
莫非，是同先時篡改徭役名簿有關？
閆家隻曉得送錢給主簿，上下活動，免掉自家正役，陷害楊氏一族。並不曉得，此事經由錦衣衛上報天子，已和邊鎮文武貪墨官銀、虐使役夫之行掛鉤。
越想越是害怕，閆家父子六神無主，唯恐下一刻便鎖鐐加身。隻能想方設法開具路引，寫下書信，遣家人飛送入京，向閆桓父子求助。
於此同時，送信的快腳也完成了差使，同楊家拜別，踏上歸程。
“老翁可有口信要帶給楊老爺？”
“隻這一封家信。”
楊父和楊氏族長一同上座，取出寫好的書信，交給快腳。
“若是四郎問起，隻道家中一切都好，無需掛心。”
一切都好？
看著門上的白幡，快腳不知心中是什麽滋味。
“勞煩了。”
楊父身體未愈，加上天寒，又添一層病。不經人攙扶，壓根動不得身。
楊氏族長代他送快腳出門，再三叮囑，萬不要將族中事告知。
非是族人不怨，隻是四郎將要殿試，正逢關鍵時刻，怎能分心？
況且，四郎中榜的消息已在縣衙張貼，閆家投鼠忌器，縱是想動手腳，也不會在涿鹿。反倒是四郎孤身在京，更需萬分小心。
現如今，四郎便是全族的希望。想報仇，也要等四郎金榜題名之後。
快腳背上行囊，一路走出縣城。
回頭遙望風中的白幡，抹了抹臉，眼角不禁火辣辣的疼。
三日後，府衙差官飛馳入縣。
未幾，縣衙貼出告示，鎮守太監蔣萬犯法，被押送入京。啟用禦馬監右少監劉清鎮守宣府，不日將赴保安州。
蔣萬所犯何罪，告示上提也未提。
與蔣萬勾結的守備和府衙上下，終日裏心驚膽戰，卻遲遲沒等來拿人的刑部官員。隻有邊衛中的錦衣衛鎮撫突然換人，另有從狹西換防的邊軍替下守城兵卒，將整座府城守得如銅箍一般。
休說韃子來犯，縱是城內的人想要出去，也需經過層層盤查。
不誇張的說，連隻蒼蠅蚊子都別想來去自如。
既然事發，刑部大理寺不來拿人，於涉事的文武絕非好兆頭。九成以上的可能，他們的去處不是刑部大牢，而是東廠刑房和錦衣衛詔獄。
落到廠衛手中還想求得寬大處理？
做夢去吧。
京城刮起的風，終於吹到宣府。
弘治帝遲遲沒有下死手，非是心慈手軟，過於寬厚。一切的一切，不過是為太子磨刀。
刀鋒磨利，必有人頭落地。
縣衙的官員隻是開胃菜。以他們的品級，能被錦衣衛押解入京，也算是另一種“殊榮”。
等錦衣衛得了口供，掌握實據，已成甕中鱉的邊鎮文武，都將成為朱厚照威懾群臣的刀下魂。
血染法場，為後世唾棄，便是他們最終的宿命。
弘治帝的慈父之心，少帝的天子之路，必將以血染就。
身在天家，這也是避不開的宿命。
帶著血腥味的寒風自北方卷過，悄然無聲。
弘治十八年三月丁酉，楊瓚早起洗漱，整理衣冠，和李淳、王忠等中榜的貢士一同候在客棧前，等貢院來人引路，前往宮中參加複試。
楊瓚本以為殿試就是最後一關，未曾想到，在麵君之前，還需經過一輪複試。
仔細思量，非是朝廷突發奇想，定要多此一舉。想必是以此來摸底貢士，保證殿試萬無一失。
真有濫竽充數之輩，在複試中定然露餡。有長相不過關的貢士，也會被摘選出來，在殿試中另作安排。
這種安排不是黜落，而是在座位上的變動。
如鳳雛龐統一般，相貌委實對不起社會，縱是才高八鬥、春闈排名靠前，也會座位後移，遠離天子龍椅。
不公平？
的確不公平。
可誰讓開國皇帝立下規矩，天子考官都喜歡“以貌取人”？
內閣六部，朝中重臣，光有才不行，還必須有長相，務必才貌雙全。
這種考量，對有資格上朝的京官尤為重要。不然的話，非但天子不順眼，群臣也會渾身不自在。
錦鯉身邊趴條鱷魚，像話嗎？
外放的話，便可放寬條件。反正不用麵君，有才幹、能造福一方百姓即可。相貌英俊與否，無需太過計較。至於升調入京，那是很久以後才需要考慮的問題。
一路之上，楊瓚對明朝官場有了全新認識，並得出結論：大明科舉不隻選才，還選美。
不提貢院裏的儒師如何清逸俊朗，單是監考閱卷的翰林學士，胡子一大把，仍是美中年、美大叔。
中官沒見到幾個，隻有沒長開的小黃門，不好下結論。
宮門前的羽林衛，殿前的金吾衛和大漢將軍，乃至巡查行過的錦衣衛，無一例外的高大挺拔，寬肩窄腰，相貌堂堂。
拉出去走一遭，足可閃瞎一群鈦合金眼。
楊瓚收回目光，唇角微勾。
如此來看，在朝堂為官，好像也不是件壞事。
雖無心做什麽，至少養眼。
。