世祖光武皇帝劉秀，字文叔，南陽蔡陽人，高祖劉邦第九代孫。出自景帝所生長沙定王劉發。劉發生舂陵節侯劉買，劉買生鬱林太守劉外，劉外生巨鹿都尉劉回，劉回生南頓令劉欽，劉欽生光武。光武九歲喪父，為叔父劉良撫養。身高七尺三寸，美須眉，大口，鼻子高高的，額角飽滿。愛農業勞動。他哥哥伯升卻好俠養士，常誹笑光武從事田業，把他比作治產業的高祖兄劉仲。
王莽天鳳年間，劉秀到長安，讀《尚書》，大略通曉當中道理。
王莽末年，國內連年蝗災，盜賊蜂起。
地皇三年(22)，南陽饑荒，各家門客多為小盜。光武到新野避亂，將收獲的穀物在宛城出賣。宛人李通等以讖緯符命對光武說：“劉氏複起，李氏為輔。”光武乍聽覺得不敢當，但轉念哥哥伯升廣交食客，必舉大事。而且王莽已露出敗亡的跡象，天下正亂，便和他們合計謀劃，決定舉兵起事，購買兵器。
十月，與李通堂弟李軼等在宛城起兵，時年二十八歲。十一月，彗星出現於南方張宿。光武便帶領賓客回到舂陵。這時伯升已會眾起兵。起始，各家子弟害怕，都逃亡避匿，說：“伯升要殺我們！”等到看見光武絳衣武冠，都驚異地說：“謹慎厚道的文叔也起兵了啊！”大家才安定下來。伯升於是招新市、平林兵，與其首領王鳳、陳牧向西攻打長聚。光武先騎牛，殺新野尉才得以騎馬。進屠唐子鄉，又殺掉了湖陽尉。軍中所獲財物分配不均，大夥憤恨，想反攻諸劉氏。光武便收本宗人所得財物，全分給大家，眾人才喜悅。便進攻拔取棘陽，與王莽前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜戰於小長安，漢軍大敗，退守棘陽。
更始元年(23)正月初一，漢軍又與甄阜、梁丘賜戰於氵比水西，大破之，殺掉了甄阜、梁丘賜。伯升在氵育陽又打敗王莽納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂，進而圍攻宛城。
二月初一，擁立劉玄為天子，劉玄任命伯升為大司徒，光武為太常偏將軍。
三月，光武另與諸將攻打昆陽、定陵、郾，都攻下了。得牛馬財物很多，穀數十萬斛，轉運供給宛城下部隊。王莽得知甄阜、梁丘賜被殺，漢帝已立，十分恐懼，於是派大司徒王尋、大司空王邑領兵百萬，其中披甲將士四十二萬。
五月，到達潁川，又與嚴尤、陳茂部隊匯合。起初，光武曾為舂陵侯佃戶欠租投訴於嚴尤，嚴尤見光武奇相而驚異。
到這時，城中投降嚴尤的人說光武不要財物，隻收集兵馬出謀定策。嚴尤笑著說“：就是那個須眉濃美的漢子嗎？他怎麽竟幹這種事呢！”初始，王莽征集天下能懂兵法的六十三家共數百人，並任為軍吏；挑選訓練警衛，招募猛士，旌旗輜重，千裏不絕。當時有個巨人叫巨無霸，身高一丈，腰粗十圍，被任命為軍壘尉官；驅使猛獸虎豹犀象，以助軍威。出師的盛況，為秦漢以來所沒有過的。光武統兵數千，在陽關攔截王莽軍。諸將見王尋、王邑軍隊強大，掉頭逃跑，奔回昆陽，都很害怕，擔心妻室兒女，想分散返回各自的城邑。光武提議說：“現在我們兵力和糧草都少，而外寇強大，合力抵抗，功績或許可以建立；如果分散開來，勢必都不能保全。而且宛城沒有攻下，那邊的部隊不能救助我們，昆陽一旦攻破，一天之內，我們所有各部都將被消滅掉。現在我們不同心合力共舉功名，反而想守住妻子兒女和財物嗎？”諸將領憤怒地說“：劉將軍何以竟然說這種話！”光武含笑起立。這時恰好了望敵人的騎兵回來，說大量的敵人將到城北，軍馬隊列數百裏，看不到隊尾。諸將連忙相互說道“：還是請劉將軍出主意對付。”光武又為大家謀劃成敗策略。諸將領憂愁窘迫，都說：“就照這樣辦！”這時，城中隻有八九千人，光武便叫成國上公王鳳、廷尉大將軍王常守城，自己與驃騎大將軍宗佻、五威將軍李軼等十三人騎馬夜出城南門，在外麵組織兵力。
這時王莽軍隊已有近十萬到了城下，光武差點兒走不出城。到了郾、定陵，將各兵營軍隊悉數調發，而諸將貪惜財貨想分兵留守。光武說“：現在假如打敗了敵人，珍寶萬倍，大功可成；假如被敵人打敗，我們的頭顱也保不住，哪還有什麽財物呢？”大家才依從了光武的意見。嚴尤勸王邑說：“昆陽城小而堅固，現僭稱帝王的劉玄在宛城，我們快速派遣大軍攻擊，他們必定逃跑；宛城兵敗，昆陽自然歸服。”王邑說“：過去我以虎牙將軍身份圍攻翟義，因不曾活捉他而受到責備。
現在率百萬大軍，碰上城池不能拿下來，怎麽說得過去呢？”於是將昆陽包圍幾十重，紮營數百個，立起雲車，高十餘丈，俯視城中，旗幟遍野，塵埃滿天，金鼓之聲聞數百裏。有的部隊挖掘地道，有的部隊用木童車樓車攻城。弓弩亂發，箭下如雨，城中人背著門板才能打水。王鳳等求降，未得允許。王尋王邑自以為成功在頃刻之間，意氣閑逸自得，夜有流星墜落兵營，白天有雲團，如崩塌的山般當營隕落，離地不到一尺才散，軍吏士卒都趴伏在地上。
六月初一，光武便與軍隊一同前進，自率騎兵步兵千餘，在王莽大軍前四五裏布陣，王尋、王邑也發兵數千交戰。光武衝殺敵軍，斬首數十。眾部下高興地說“：劉將軍平生見小敵膽怯，今見大敵勇敢，很是奇怪，而且又到前麵去了。我們應協助劉將軍！”光武向敵人衝去，王邑、王尋部隊退卻，部眾乘勝進擊，斬敵成百上千。連連得勝，於是向前推進。這時，伯升已攻克宛城三日，而光武還不知道，便派人假裝成宛城下部隊使者，帶書報告城中，說“宛城下援軍開到”，卻假意不小心將書信遺失。王尋、王邑得信，心中不快。諸將已經幾次告捷，膽氣更壯，無不以一當百。光武便與敢死隊三千人，從城西水上衝敵中堅，王尋、王邑軍陣紊亂，光武乘銳氣摧垮敵陣，殺了王尋。昆陽城中也擊鼓呐喊衝殺而出，內外合擊，聲震天地，莽軍大敗，奔逃的兵士互相踐踏，死傷者遍布百餘裏。天空恰巧大雷狂風，屋瓦都刮飛了。大雨傾盆，氵蚩川河水暴漲，虎豹都嚇得四腿直抖，士卒爭先渡河，溺死的以萬數，河水為之不流，王邑、嚴尤、陳茂輕裝騎馬，踏著死人渡河逃走，光武盡得莽軍糧草器械，戰車、盔甲、珍寶不計其數，幾個月運不完，隻好將剩下的燒掉了事。光武乘勢又攻下潁陽。適逢伯升被更始所害，光武從父城奔往宛城謝過。司徒官屬迎接慰問光武，光武難以與他們背地裏交談，深為引過而已。不曾以伐昆陽居功，又不敢為伯升服喪，飲食言笑如平常一樣。更始因此內心慚愧，拜光武為破虜大將軍，封武信侯。
九月初三，三輔豪傑合力殺了王莽，並將他頭顱送到宛城。更始打算北上，建都洛陽，便讓光武代理司隸校尉，要他前往整理修繕宮殿官府。光武於是設置下屬官吏，起草公文，以從事史察舉非法，一切照漢代舊有製度辦事。這時三輔官員東迎更始，見諸將走過，都戴平民頭巾，穿女人衣服，大掖衣加上繡花的半臂衣，沒有不笑話他們的。有的還因為他們所服“不祥”而畏懼患禍逃開。及至見到光武的僚屬，都不勝欣喜。年老的官員有的掉淚說：“想不到今天又見到了漢家官員威嚴的儀表啊！”從此有見識的人都歸心於光武了。及至更始到了洛陽，便任光武為破虜將軍代行大司馬的職務。
十月，光武拿著符節渡黃河北上，安定撫慰州郡官民。所到郡縣，就會見郡守、長吏、三老、官屬，下至佐史，考察升降事宜，好像州牧巡視郡國辦事一樣。平反錯案，遣放囚犯，除掉王莽時的苛政，恢複漢室官名，官民喜悅，爭以牛酒迎接慰勞。進至邯鄲，已故趙繆王子劉林向光武獻策說：“赤眉軍現在河東，隻要決開黃河淹灌他們，赤眉百萬軍隊可成為魚。”光武不答，而去真定。劉林就偽稱占卜的王郎是成帝的兒子劉子輿，十二月，立王郎為天子，定都邯鄲，並派遣使者招降下屬郡國。
更始二年(24)正月，光武因為王郎新起勢盛，便北上巡視薊地。王郎發布檄文，許諾捕殺到光武的封以十萬戶的爵位。而已故廣陽王劉嘉的兒子劉接，起兵薊中以策應王郎，薊城城內擾亂，人民相繼驚恐起來，並傳說邯鄲派來的使者剛到，二千石以下的官員都出去歡迎。於是光武急忙駕車南奔，，早晨夜晚都不敢進城，就在道旁食宿。到達饒陽，官屬都沒有吃的了。光武就自稱是邯鄲派來的使者，進入客棧。客棧的小吏正在用餐，光武隨從饑餓得很，便搶飯吃。客棧的小吏懷疑光武是假冒，便擊鼓數十通，謊稱邯鄲將軍到，官屬都嚇得變了臉色。光武上車想要奔逃，但轉念怕跑不了，便從容坐到原位，說：“請邯鄲將軍進來！”許久，才駕車離去。客棧的人遠遠地叫守門者不放行。守門的官長說“：天下大局豈可預知？能阻攔長者嗎？”光武才得南行。日夜兼程，蒙霜冒雪，時正天寒，臉麵都凍裂了。到了呼沱河，沒有船，恰值河麵封凍，得踏冰而過，隊伍未過完，幾輛車竟陷入水裏。到達下博城西，..徨困惑，不知往哪裏走為好。有白衣老頭在道旁說：趕快走，信都郡的人還在為長安政權堅守著，那兒離這裏八十裏。”光武馬上趕去，太守任光開門迎接。光武便征發周圍各縣兵馬，共得四千人，首先攻打堂陽、貰縣，兩地都投降了光武。王莽和成卒正邳彤也領全郡投降。又有昌城人劉植、宋子人耿純帶領宗親子弟，占領各自所在縣城，奉獻給光武，於是往北攻下曲陽，部眾漸漸地集聚起來，樂意依附光武的達到數萬人。光武又北擊中山，克盧奴，所到之處，征發“奔命兵”，發送檄文到邊境各部，要他們一同攻打邯鄲，各郡縣回書響應。南向攻克新市、真定、元氏、防子，於是進入趙地境界。這時王郎大將李育駐兵柏人，漢軍不知道，向前推進，前軍偏將朱浮、鄧禹被李育打敗，丟失輜重。光武在後麵聞悉，收集朱浮、鄧禹所散失的兵卒，與李育戰於柏人城門，大敗李育軍，全部奪回李育從朱浮、鄧禹部隊搶獲的輜重。李育退回保守城池，光武攻城不下，於是引兵占領廣阿。正好上穀太守耿況、漁陽太守彭寵，各派自己的將領吳漢、寇恂等率領突騎幫助攻打王郎，更始也派尚書仆射謝躬討伐王郎，光武乘機大設酒宴慰勞將士，東進包圍巨鹿。王郎守將王饒堅守，一個多月沒攻下。王郎派將領倪宏、劉奉領數萬人援救巨鹿，光武迎戰於南欒，殺數千人。
四月，光武進軍圍攻邯鄲，連戰連捷。
五月初一，攻克邯鄲，殺王郎。在繳獲的文書中，光武發現部下官員和王郎勾結來往毀謗自己的書信有幾千份。光武不看，召集將軍們當麵一把火燒掉，說：“讓那些睡不著覺的人安下心來吧！”更始派侍禦史拿著符節封光武為蕭王，教他完全停止軍事行動到更始所在的地方去。光武托辭黃河以北還沒有平定，不接受征召。從此，他和更始就不是一條心了。這時長安政治混亂，到處反叛更始。梁王劉永在睢陽專權，公孫述在巴蜀稱王，李憲自立為淮南王，秦豐自號楚黎王，張步起兵琅笽，董憲起兵東海，延岑起兵漢中，田戎起兵夷陵，都設置將帥，攻打掠取鎊郡縣。又有各種名號的隊伍如銅馬、大肜、高湖、重連、鐵脛、大搶、尤來、上江、青犢、五校、檀鄉、五幡、五樓、富平、獲索等，各自統領部下，總數合計有數百萬人，到處搶掠。光武打算進行掃蕩，派吳漢首先征調北方十郡兵馬。幽州牧苗曾不服從，吳漢就殺了苗曾，征調他的部下。秋天，光武攻擊銅馬於梟阝，吳漢率突騎與光武會合於清陽。銅馬軍屢屢挑戰，光武加固營壘自守；銅馬軍有出去擄掠的，就把他們收拾，斷絕他們的糧道。
一個多月後，銅馬軍糧食吃完，隻得夜裏逃去，光武追到館陶，把他們打得大敗。受降還沒有完，高湖、重連兩支部隊從東南方來，與銅馬殘部會合，光武又與他們大戰於蒲陽，把他們全部打敗迫降，封投降的頭目為列侯。投降的部隊頭領還不放心，光武理解他們的心理，便命令他們歸營統率約束部隊。自己輕騎簡從到各部巡視。投降的相互議論說“：蕭王這樣推心置腹待人，我們能不以死相報嗎？”於是都真心歸附。光武將全部投降的兵力分配給諸將領，擴大到數十萬軍隊。所以關西人稱光武為“銅馬帝”。赤眉軍別部將領與大肜、青犢軍十多萬人盤踞射犬，光武進攻，大敗敵軍，部眾都逃散了。光武又派吳漢、岑彭偷襲鄴城，殺了謝躬。青犢、赤眉軍進入函穀關，進攻更始。光武便派鄧禹率六裨將發兵向西，以便趁更始和赤眉紛亂之機獲益。這時更始派大司馬朱鮪、舞陰王李軼等駐守洛陽，光武也派馮異駐守孟津相抗拒。
建武元年(25)春正月，平陵人方望立前漢孺子劉嬰為天子，更始派丞相李鬆擊之，把劉嬰殺了。光武向北擊尤來、大搶、五幡於元氏，追至右北平，連連告捷。又戰於順水北，乘勝輕易進軍，反為所敗。賊兵追得緊，短兵相接，光武跳到高岸上，碰著突騎王豐，王豐下馬將馬讓給光武，光武按著王豐的肩膀上馬，回頭笑對耿..說：“差點兒讓強盜們譏笑了！”耿..連連射擊把敵人打退，才免除遭難。士卒死了數千人，餘部退守範陽。部隊見不到光武，有人說光武已死，諸將領不知該怎麽辦。吳漢說：“各位要勉力幹，蕭王哥哥的兒子在南陽，何必擔憂無主呢！”大家惶恐害怕，好幾天才安定。賊雖打了勝仗，而素來懼怕光武聲威，彼此形勢不了解，夜裏就帶兵走了。光武又進軍到安次，與敵交戰，打敗敵軍，斬三千餘人。敵軍退入漁陽，光武便派吳漢統領耿..、陳俊、馬武等十二將軍追擊於潞城之東，追至平穀，消滅了尤來等部。朱鮪派討難將軍蘇茂攻溫城，馮異、寇恂迎戰，大敗蘇茂軍，殺了蘇茂的大將賈強。這時眾將領議論擁光武為帝。馬武首先進言說：“天下無主，如果有聖人趁衰敗的局麵興起，即使孔子為相，孫武為將，還要擔心不能有所補益。潑出了的水是收不回的，機會失去，後悔無及。大王雖執意謙讓，怎麽對得起漢家的祖宗和天下呢？應當暫時回到薊城登皇帝位，然後才議定征伐的事宜。現在誰是賊人，我們馳騁戰鬥去攻擊他呢？”光武驚異地說“：將軍怎麽說這樣的話？該殺頭的呀！”馬武說“：所有的將領都是這種看法呢！”光武使馬武曉諭其他各將領，便率領部隊回薊城。
夏四月，公孫述自稱天子。光武從薊城返回，過範陽，派人收殮埋葬陣亡將士。到達中山，諸將又奏請光武說“：漢室遭王莽篡位，統治中斷，豪傑憤怒，億萬百姓遭到踐踏。大王與伯升首先起義，更始卻憑宗室資格占據帝位，而不能繼承大業，綱紀敗壞，盜賊日益增多，老百姓遭殃。大王初戰昆陽，王莽潰敗；後克邯鄲，北方州郡得以平定；三分天下有其二，跨州據土，甲兵百萬，論武力沒有誰敢抗拒您，講文德則更沒有話說。臣等聽說帝位不可以久久空著，天命不能謙讓拒絕，希望大王為國家著想，為天下百姓著想。”光武又沒有聽從。進軍到南平棘，諸將領又堅決請光武稱帝，光武說：“寇賊沒有剿滅，四麵受敵，何必匆匆稱帝呢？將軍們請出去吧！”耿純卻進一步說“：天下士大夫拋棄親屬背井離鄉，跟著大王衝殺在刀箭之間，他們的打算本來就是希望攀龍附鳳，來實現自己的誌向罷了。現在功業即將告成，天象人事相應，而大王拖延時間，違背眾人心意，不登帝位，我擔心士大夫們絕望，打算落空，就產生離去的思想，認為不必久留而自討苦吃，大眾一散，很難再聚。時機不可延誤，群眾的意願不可違背啊！”耿純的話十分懇切，光武深為感動，便說：“我將考慮考慮。”行軍到..縣，光武以前在長安學習時同住一室的強華從關中拿來《赤伏符》，其中說：“劉秀發兵收拾無道的人，四方各族雲集，像群龍搏鬥於野，(高祖以來)二百二十八年之際，火德為主。”群臣乘機又進言說：“接受天命符瑞，以應順人事為大，現在萬裏以外的符命，與事物正相切合，不約而同，即便是周武王的白魚之應，又怎能和這相比呢？現在上麵沒有皇帝，海內混亂，符瑞的應驗，明明白白，應回報天上神明，以滿足大家的願望。”光武於是命令官吏在鎬城南麵千秋亭五成陌，設建祭天的壇場。
六月二十二，光武登皇帝位。燒柴祭天，祀水火雷風山澤六宗，望祭山林川穀諸神。祝文說“：皇天上帝，後土神祗，關懷人間，降卜符命，把平民百姓托付劉秀，為民父母，我劉秀實不敢當。而部屬百官，不約而同，都說：‘王莽篡奪帝位，劉秀發憤起兵，破王尋、王邑於昆陽；誅王郎、銅馬於河北，平定天下，海內蒙恩。上符天地之心，下為百姓歸心擁戴。”讖記說‘：劉秀發兵捉拿無道的人，卯金修德劉氏為天子。’我還是堅決推辭，一辭再辭，以至三次推辭。部屬都說：‘皇天的大命，不可稽延。’劉秀怎麽敢不敬奉天命。”於是立年號為建武，大赦天下，改高阝縣為高邑。同月，赤眉立劉盆子為天子。
二十七日，前將軍鄧禹在安邑進攻更始定國公王匡，大破王匡軍，殺掉他的將領劉均。秋七月初五，拜前將軍鄧禹為大司徒。
十一日，任命野王令王梁為大司空。
十六日，任命大將軍吳漢為大司馬，偏將軍景丹為驃騎大將軍，大將軍耿..為建威大將軍，偏將軍蓋延為虎牙大將軍，偏將軍朱佑為建義大將軍，中堅將軍杜茂為大將軍。這時，皇室親族劉茂自稱“厭新將軍”，率部投降，封為中山王。
八月初三，光武到懷縣，派耿..率強弩將軍陳俊駐紮五社津，戒備滎陽以東。派吳漢率朱佑及廷尉岑彭、執金吾賈複、揚化將軍堅鐔等十一將軍在洛陽圍攻朱鮪。
八月十六，祭社稷。
八月十七，在懷宮祭祀高祖、太宗、世宗。光武行進到河陽，更始廩丘王田立投降。
九月，赤眉軍入長安，更始逃奔高陵。初六，光武下詔令說：“更始破敗，放棄城池逃跑，妻室兒女赤身露體，流散道路，我很憐憫他們。現封更始為淮陰王，官吏平民有敢殺害他的，以大逆罪論處。”十九日，任平帝時高密令卓茂為太傅。
二十六日，朱鮪率洛陽全城人馬投降。冬十月十八日，光武進入洛陽，臨幸南宮卻非殿，於是定都洛陽。派岑彭打擊荊州群賊。
十一月三十日，光武到懷縣。劉永自稱天子。
十二月丙戌，光武從懷縣回洛陽。赤眉軍殺更始。隗囂占據隴右，盧芳在安定起兵，破虜大將軍叔壽在曲梁進攻五校賊，叔壽戰死。
二年(26)春正月初一，日蝕。大司馬吳漢率九位將軍在鄴東進攻檀鄉寇賊，大敗檀鄉賊軍，迫使他們投降。十七日，把功臣都分封為列侯，大的封國四縣，其餘多少不一。詔令說：“人的欲望滿足以後，最怕的是放蕩不羈，隻求一時的快樂，忘卻慎於刑罰的道理。想到各位將軍功業遠大，的確想代代相傳，應當像站臨深潭邊、在薄冰上行走一樣，戰戰兢兢，一天比一天更謹慎。有些有顯著功績，沒有得到報酬，名未揚、官未封的人，大鴻臚趕快報上，我將分別錄用。”博士丁抱提議說“：古代帝王封諸侯地不過百裏，以‘利建侯’、‘雷震百裏’為準則，中央強大，地方弱小，這是用來治理國家的方法。現在封諸侯大到四縣，不合法製。”光武帝說：“古代國家的滅亡，都是由於國君無道，沒有聽說過功臣封地大而遭滅亡的。”於是派謁者馬上授予列侯印綬，策書上說：“在上麵不驕傲，雖高也不危險；節製謹守法度，雖滿也不漫出。敬肅戒慎，傳給你們子孫後代，永遠做漢家的藩屬。”十九日，更始複漢將軍鄧曄、輔漢將軍於匡投降，都恢複了他們原來的爵位。壬子，修高帝廟堂，建社稷壇於洛陽，立郊兆壇於城南，開始明確漢主火德，崇尚赤色。同月，赤眉燒長安宮室，挖掘帝王園陵，寇掠關中。大司徒鄧禹進長安，派府掾捧著十一帝的神主，供於高廟。真定王劉揚、臨邑侯劉讓謀反，光武派前將軍耿純把他們殺掉。
二月十六日，光武到修武。大司空王梁免職。十九日，任太中大夫宋弘為大司空。派驃騎大將軍景丹率征虜將軍祭遵等二將軍攻打弘農寇賊，把他們打敗，趁勢又派祭遵圍攻蠻中寇賊張滿。漁陽太守彭寵反叛，在薊城攻打幽州牧朱浮。
延岑在漢中自稱武安王。辛卯，光武自修武回洛陽。三月乙未，大赦天下，詔令說“：近來獄中多有冤屈的人，用刑殘酷，我很哀憐他們。孔子說：‘刑罰不得當，老百姓就不知怎樣才好。’應當和中二千石、諸大夫、博士、議郎共同討論省免刑罰的事。”派執金吾賈複率二將軍攻打更始郾王尹遵，打敗他，迫他投降。驍騎將軍劉植攻打密地寇賊，戰死。派虎牙大將軍蓋延率四將軍討伐劉永。
夏四月，在睢陽圍攻他。更始將蘇茂殺淮陽太守潘蹇，依附劉永。四月初二，封叔父劉良為廣陽王，兄子劉章為太原王，劉章弟劉興為魯王，舂陵侯嫡子劉祉為城陽王。
五月十九日，封更始元氏王歙為泗水王，故真定王劉楊子劉得為真定王，周朝後代姬常為周承休公。二十二日，詔令說：“老百姓有不得已出嫁的妻子、賣掉的兒女，想要回歸丈夫、父母身旁的，都要聽任他們的意願，誰敢拘禁逮捕他們，依法論處。”六月初七，封貴人郭氏為皇後，子劉強為皇太子，大赦天下。增加郎官、謁者、從官俸祿各一等。十五日，封宗族子劉終為淄川王。
秋八月，光武帝親自統兵討伐五校，二十六日，帝到內黃，在戲陽大敗五校軍，使之投降。派遊擊將軍鄧隆援救朱浮，與彭寵戰於潞城，鄧隆軍隊吃了大敗仗。蓋延攻克睢陽，劉永逃奔譙城。破虜將軍鄧奉占據氵育陽反叛。
九月初二，光武帝從內黃回洛陽。驃騎大將軍景丹去世。延岑在杜陵大敗赤眉軍。關中饑荒，發生了人吃人的現象。
冬十一月，任廷尉岑彭為征南大將軍，率八將軍在堵鄉討伐鄧奉。銅馬、青犢、尤來殘部在上郡共立孫登為天子。孫登將領樂玄殺孫登，率領部眾五萬餘人投降。派偏將軍馮異代理鄧禹討伐赤眉。派太中大夫伏隆拿著符節安撫青、徐二州，招降了張步。十二月三十日，詔令說：“想到宗室列侯被王莽所廢，先人神靈無所歸宿，我非常哀憐他們，一並恢複他們的封國。若列侯本人已去世，由列侯子孫所屬的郡縣記錄列侯子孫的現名上交尚書，封爵授官。”這年，蓋延等在沛西大敗劉永。以前，王莽末年，國家旱災蝗災，五鬥粟要賣一斤黃金，到現在野生的穀子不播而長，麻、豆長得尤其茂盛，野蠶結繭，散布在山崗上，人們便去收取其利。
三年(27)春正月初六，任偏將軍馮異為征西大將軍，杜茂為驃騎大將軍。大司徒鄧禹及馮異與赤眉軍在回溪交戰，鄧禹、馮異大敗。征虜將軍祭遵打敗蠻中寇賊，殺張滿。二十三日，立亡父南頓君上四廟。二十四日，大赦天下。
閏月初一，大司徒鄧禹免職。馮異與赤眉軍在崤底交戰，將赤眉軍打得大敗，殘部南逃宜陽，光武親自領兵征伐。己亥，光武帝到宜陽。甲辰，帝親統六軍，大擺兵陣，大司馬吳漢的精銳排列在前麵，中軍排列第二，驍騎、武衛分列左右。赤眉軍望而生畏，派人求降。丙午，赤眉君臣反綁雙手，奉獻高祖劉邦傳下的璽綬投降，詔令城門校尉辦理受降事宜。戊申，光武從宜陽回洛陽。己酉，詔令說：“群盜橫衝直闖，殘害人民，劉盆子竊取皇帝尊號，惑亂天下。我領兵奮起討伐，頃刻土崩瓦解，十多萬部眾束手降附，先帝璽綬歸還王府。這都是靠祖宗的威靈，將士的力量，我怎能夠格享此殊榮呢！應選擇吉日禱告高廟，賞給天下應當繼承父後的長子爵位，每人一級。”二月初一，祭祠高廟，光武接受傳國璽。劉永妄封董憲為海西王，張步為齊王。張步殺光祿大夫伏隆反叛。光武帝到懷縣，派吳漢率二將軍在軹西進攻青犢，大敗青犢軍，使之降服。
三月十六日，任大司徒司直伏湛為大司徒。彭寵占領薊城，並自立為燕王。光武親自統兵征討鄧奉，到達堵陽。
夏四月，在小長安大敗鄧奉，並殺了他。馮異與延岑戰於上林，把延岑打敗。吳漢率領七將軍與劉永將蘇茂戰於廣樂，大敗蘇茂。虎牙大將軍蓋延在睢陽包圍了劉永。
五月二十四日，光武帝回洛陽。三十日，晦，日蝕。
六月初七，大赦天下。耿..與延岑在穰縣交戰，大敗延岑。
秋七月，征南大將軍岑彭率領三將軍討伐秦豐，戰於黎丘，大敗秦豐，活捉了他的將領蔡宏。二十六日，光武帝詔令說：“俸祿不滿六百石的縣令，下至縣長，侯國之相有罪，都先請示再處治。男子八十以上，十歲以下，及婦女因親屬犯罪連坐的，隻要不是犯有‘不道’罪，詔書點名逮捕的，都不得扣押。應當對證的馬上對證，女子判刑，可讓她出錢雇人伐木抵罪，放回家。”蓋延攻克睢陽，捉了劉永，但蘇茂、周建又立劉永子劉紆為梁王。
冬十月十九日，光武帝到舂陵。告祀園寢宗廟，在舊宅設置酒宴，款待眾多故舊與父老鄉親。
十一月已末，自舂陵回洛陽。涿郡太守張豐反叛。這年，李憲自稱天子。西州大將軍隗囂呈上奏書。建義大將軍朱..率領祭遵與延岑戰於東陽，殺延岑將張成。
四年(28)春正月初二，大赦天下。二月初一，光武帝到懷縣。二十一日，從懷縣回洛陽。派右將軍鄧禹率領二將軍與延岑戰於武當，打敗了延岑。
夏四月初七，光武帝到達鄴城。十九日，行進到臨平。派大司馬吳漢在箕山攻擊五校賊，賊大敗。五月，光武帝行進到元氏，初二，又行進到盧奴。派征虜將軍祭遵率領四將軍在涿郡討伐張豐，殺掉了張豐。
六月初二，光武帝返回洛陽。
七月十四日，光武帝至譙縣。派捕虜將軍馬武、偏將軍王霸在垂惠圍攻劉紆。董憲將領賁休率蘭陵城兵馬投降光武，董憲圍攻賁休。虎牙大將軍蓋延率領平狄將軍龐萌援救賁休，沒有成功，蘭陵為董憲所攻陷。
秋八月初十，光武帝到壽春。太中大夫徐惲擅自殺臨淮太守劉度，徐惲因此犯法被誅。派揚武將軍馬成率領三將軍討伐李憲。
九月，在舒縣包圍了李憲。
冬十月初七，光武帝回到洛陽。太傅卓茂去世。十一月十九日，光武帝到宛城，派建義大將軍朱..率領二將軍在黎丘圍攻秦豐。十二月二十日，光武帝到黎丘。這年，征西大將軍馮異與公孫述將領程焉在陳倉戰鬥，打敗程焉。
五年(29)春正月十七日，光武帝還洛陽。二月初一，大赦天下。捕虜將軍馬武、偏將軍王霸攻克垂惠。二十日，光武帝到魏郡。二十七日，封殷商後代孔安為殷紹嘉公。彭寵被奴仆所殺，漁陽平定。大司馬吳漢率領建威大將軍耿..在平原攻擊富平、獲索賊，大敗賊軍，迫使其投降。又派耿..率領二將軍討伐張步。三月初八，調廣陽王劉良為趙王，劉良始進入封國。平狄將軍龐萌反叛，殺楚郡太守孫萌而東附董憲。派征南大將軍岑彭率領二將軍在津鄉討伐田戎，大敗田戎。
夏四月，天旱，蝗災。河西大將軍竇融開始派人進貢。五月初二，光武帝下詔令說：“久旱，麥子受害，秋播沒有下種，我十分擔憂。莫非是殘酷的官吏不稱職，獄多冤案，老百姓愁苦怨恨，觸怒了天神嗎？現命令中都官、三輔、郡國放出在押囚犯，除了非處死不可者外一律免除查辦，徒刑免為平民。務必進用溫良的人，罷免貪婪殘酷的人，各部門整頓好自己的職事。”六月，建義大將軍朱..攻克黎丘，活捉秦豐；龐萌、蘇茂圍攻桃城。這時，光武帝剛好到了蒙縣，於是親自領兵征伐龐萌、蘇茂。先在任城整頓軍隊，然後救援桃城，大敗龐萌等。
秋七月初四，光武帝到沛縣，告祭高帝廟。詔令修複長安的帝王陵墓。行進到湖陵，征討董憲，又到蕃縣，在昌慮攻打董憲，獲大勝。
八月初六，光武帝行進到郯縣，留下吳漢攻打劉紆、董憲等。光武帝轉而巡視彭城、下邳。吳漢攻下郯縣，捉到劉紆；吳漢又進軍在朐縣圍攻董憲、龐萌。冬十月，光武帝還洛陽途中，經過魯地。派大司空祭祀孔子。耿..等在臨淄和張步戰鬥，大敗張步。光武帝到臨淄，行進到劇縣。張步殺蘇茂投降，齊地平定。開始設立太學。光武帝回到洛陽，巡視太學，分別賞賜博士弟子。
十一月初一，大司徒伏湛免職，任尚書令侯霸為大司徒。
十二月，盧芳在九原自稱天子。西州大將軍隗囂派遣兒子隗恂入宮侍衛光武帝。交阝止牧鄧讓率領七郡太守派人進京進貢。詔令免除濟陽縣二年的徭役。這年，野生的穀物逐漸減少，耕種的田地越來越多了。
王莽天鳳年間，劉秀到長安，讀《尚書》，大略通曉當中道理。
王莽末年，國內連年蝗災，盜賊蜂起。
地皇三年(22)，南陽饑荒，各家門客多為小盜。光武到新野避亂，將收獲的穀物在宛城出賣。宛人李通等以讖緯符命對光武說：“劉氏複起，李氏為輔。”光武乍聽覺得不敢當，但轉念哥哥伯升廣交食客，必舉大事。而且王莽已露出敗亡的跡象，天下正亂，便和他們合計謀劃，決定舉兵起事，購買兵器。
十月，與李通堂弟李軼等在宛城起兵，時年二十八歲。十一月，彗星出現於南方張宿。光武便帶領賓客回到舂陵。這時伯升已會眾起兵。起始，各家子弟害怕，都逃亡避匿，說：“伯升要殺我們！”等到看見光武絳衣武冠，都驚異地說：“謹慎厚道的文叔也起兵了啊！”大家才安定下來。伯升於是招新市、平林兵，與其首領王鳳、陳牧向西攻打長聚。光武先騎牛，殺新野尉才得以騎馬。進屠唐子鄉，又殺掉了湖陽尉。軍中所獲財物分配不均，大夥憤恨，想反攻諸劉氏。光武便收本宗人所得財物，全分給大家，眾人才喜悅。便進攻拔取棘陽，與王莽前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜戰於小長安，漢軍大敗，退守棘陽。
更始元年(23)正月初一，漢軍又與甄阜、梁丘賜戰於氵比水西，大破之，殺掉了甄阜、梁丘賜。伯升在氵育陽又打敗王莽納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂，進而圍攻宛城。
二月初一，擁立劉玄為天子，劉玄任命伯升為大司徒，光武為太常偏將軍。
三月，光武另與諸將攻打昆陽、定陵、郾，都攻下了。得牛馬財物很多，穀數十萬斛，轉運供給宛城下部隊。王莽得知甄阜、梁丘賜被殺，漢帝已立，十分恐懼，於是派大司徒王尋、大司空王邑領兵百萬，其中披甲將士四十二萬。
五月，到達潁川，又與嚴尤、陳茂部隊匯合。起初，光武曾為舂陵侯佃戶欠租投訴於嚴尤，嚴尤見光武奇相而驚異。
到這時，城中投降嚴尤的人說光武不要財物，隻收集兵馬出謀定策。嚴尤笑著說“：就是那個須眉濃美的漢子嗎？他怎麽竟幹這種事呢！”初始，王莽征集天下能懂兵法的六十三家共數百人，並任為軍吏；挑選訓練警衛，招募猛士，旌旗輜重，千裏不絕。當時有個巨人叫巨無霸，身高一丈，腰粗十圍，被任命為軍壘尉官；驅使猛獸虎豹犀象，以助軍威。出師的盛況，為秦漢以來所沒有過的。光武統兵數千，在陽關攔截王莽軍。諸將見王尋、王邑軍隊強大，掉頭逃跑，奔回昆陽，都很害怕，擔心妻室兒女，想分散返回各自的城邑。光武提議說：“現在我們兵力和糧草都少，而外寇強大，合力抵抗，功績或許可以建立；如果分散開來，勢必都不能保全。而且宛城沒有攻下，那邊的部隊不能救助我們，昆陽一旦攻破，一天之內，我們所有各部都將被消滅掉。現在我們不同心合力共舉功名，反而想守住妻子兒女和財物嗎？”諸將領憤怒地說“：劉將軍何以竟然說這種話！”光武含笑起立。這時恰好了望敵人的騎兵回來，說大量的敵人將到城北，軍馬隊列數百裏，看不到隊尾。諸將連忙相互說道“：還是請劉將軍出主意對付。”光武又為大家謀劃成敗策略。諸將領憂愁窘迫，都說：“就照這樣辦！”這時，城中隻有八九千人，光武便叫成國上公王鳳、廷尉大將軍王常守城，自己與驃騎大將軍宗佻、五威將軍李軼等十三人騎馬夜出城南門，在外麵組織兵力。
這時王莽軍隊已有近十萬到了城下，光武差點兒走不出城。到了郾、定陵，將各兵營軍隊悉數調發，而諸將貪惜財貨想分兵留守。光武說“：現在假如打敗了敵人，珍寶萬倍，大功可成；假如被敵人打敗，我們的頭顱也保不住，哪還有什麽財物呢？”大家才依從了光武的意見。嚴尤勸王邑說：“昆陽城小而堅固，現僭稱帝王的劉玄在宛城，我們快速派遣大軍攻擊，他們必定逃跑；宛城兵敗，昆陽自然歸服。”王邑說“：過去我以虎牙將軍身份圍攻翟義，因不曾活捉他而受到責備。
現在率百萬大軍，碰上城池不能拿下來，怎麽說得過去呢？”於是將昆陽包圍幾十重，紮營數百個，立起雲車，高十餘丈，俯視城中，旗幟遍野，塵埃滿天，金鼓之聲聞數百裏。有的部隊挖掘地道，有的部隊用木童車樓車攻城。弓弩亂發，箭下如雨，城中人背著門板才能打水。王鳳等求降，未得允許。王尋王邑自以為成功在頃刻之間，意氣閑逸自得，夜有流星墜落兵營，白天有雲團，如崩塌的山般當營隕落，離地不到一尺才散，軍吏士卒都趴伏在地上。
六月初一，光武便與軍隊一同前進，自率騎兵步兵千餘，在王莽大軍前四五裏布陣，王尋、王邑也發兵數千交戰。光武衝殺敵軍，斬首數十。眾部下高興地說“：劉將軍平生見小敵膽怯，今見大敵勇敢，很是奇怪，而且又到前麵去了。我們應協助劉將軍！”光武向敵人衝去，王邑、王尋部隊退卻，部眾乘勝進擊，斬敵成百上千。連連得勝，於是向前推進。這時，伯升已攻克宛城三日，而光武還不知道，便派人假裝成宛城下部隊使者，帶書報告城中，說“宛城下援軍開到”，卻假意不小心將書信遺失。王尋、王邑得信，心中不快。諸將已經幾次告捷，膽氣更壯，無不以一當百。光武便與敢死隊三千人，從城西水上衝敵中堅，王尋、王邑軍陣紊亂，光武乘銳氣摧垮敵陣，殺了王尋。昆陽城中也擊鼓呐喊衝殺而出，內外合擊，聲震天地，莽軍大敗，奔逃的兵士互相踐踏，死傷者遍布百餘裏。天空恰巧大雷狂風，屋瓦都刮飛了。大雨傾盆，氵蚩川河水暴漲，虎豹都嚇得四腿直抖，士卒爭先渡河，溺死的以萬數，河水為之不流，王邑、嚴尤、陳茂輕裝騎馬，踏著死人渡河逃走，光武盡得莽軍糧草器械，戰車、盔甲、珍寶不計其數，幾個月運不完，隻好將剩下的燒掉了事。光武乘勢又攻下潁陽。適逢伯升被更始所害，光武從父城奔往宛城謝過。司徒官屬迎接慰問光武，光武難以與他們背地裏交談，深為引過而已。不曾以伐昆陽居功，又不敢為伯升服喪，飲食言笑如平常一樣。更始因此內心慚愧，拜光武為破虜大將軍，封武信侯。
九月初三，三輔豪傑合力殺了王莽，並將他頭顱送到宛城。更始打算北上，建都洛陽，便讓光武代理司隸校尉，要他前往整理修繕宮殿官府。光武於是設置下屬官吏，起草公文，以從事史察舉非法，一切照漢代舊有製度辦事。這時三輔官員東迎更始，見諸將走過，都戴平民頭巾，穿女人衣服，大掖衣加上繡花的半臂衣，沒有不笑話他們的。有的還因為他們所服“不祥”而畏懼患禍逃開。及至見到光武的僚屬，都不勝欣喜。年老的官員有的掉淚說：“想不到今天又見到了漢家官員威嚴的儀表啊！”從此有見識的人都歸心於光武了。及至更始到了洛陽，便任光武為破虜將軍代行大司馬的職務。
十月，光武拿著符節渡黃河北上，安定撫慰州郡官民。所到郡縣，就會見郡守、長吏、三老、官屬，下至佐史，考察升降事宜，好像州牧巡視郡國辦事一樣。平反錯案，遣放囚犯，除掉王莽時的苛政，恢複漢室官名，官民喜悅，爭以牛酒迎接慰勞。進至邯鄲，已故趙繆王子劉林向光武獻策說：“赤眉軍現在河東，隻要決開黃河淹灌他們，赤眉百萬軍隊可成為魚。”光武不答，而去真定。劉林就偽稱占卜的王郎是成帝的兒子劉子輿，十二月，立王郎為天子，定都邯鄲，並派遣使者招降下屬郡國。
更始二年(24)正月，光武因為王郎新起勢盛，便北上巡視薊地。王郎發布檄文，許諾捕殺到光武的封以十萬戶的爵位。而已故廣陽王劉嘉的兒子劉接，起兵薊中以策應王郎，薊城城內擾亂，人民相繼驚恐起來，並傳說邯鄲派來的使者剛到，二千石以下的官員都出去歡迎。於是光武急忙駕車南奔，，早晨夜晚都不敢進城，就在道旁食宿。到達饒陽，官屬都沒有吃的了。光武就自稱是邯鄲派來的使者，進入客棧。客棧的小吏正在用餐，光武隨從饑餓得很，便搶飯吃。客棧的小吏懷疑光武是假冒，便擊鼓數十通，謊稱邯鄲將軍到，官屬都嚇得變了臉色。光武上車想要奔逃，但轉念怕跑不了，便從容坐到原位，說：“請邯鄲將軍進來！”許久，才駕車離去。客棧的人遠遠地叫守門者不放行。守門的官長說“：天下大局豈可預知？能阻攔長者嗎？”光武才得南行。日夜兼程，蒙霜冒雪，時正天寒，臉麵都凍裂了。到了呼沱河，沒有船，恰值河麵封凍，得踏冰而過，隊伍未過完，幾輛車竟陷入水裏。到達下博城西，..徨困惑，不知往哪裏走為好。有白衣老頭在道旁說：趕快走，信都郡的人還在為長安政權堅守著，那兒離這裏八十裏。”光武馬上趕去，太守任光開門迎接。光武便征發周圍各縣兵馬，共得四千人，首先攻打堂陽、貰縣，兩地都投降了光武。王莽和成卒正邳彤也領全郡投降。又有昌城人劉植、宋子人耿純帶領宗親子弟，占領各自所在縣城，奉獻給光武，於是往北攻下曲陽，部眾漸漸地集聚起來，樂意依附光武的達到數萬人。光武又北擊中山，克盧奴，所到之處，征發“奔命兵”，發送檄文到邊境各部，要他們一同攻打邯鄲，各郡縣回書響應。南向攻克新市、真定、元氏、防子，於是進入趙地境界。這時王郎大將李育駐兵柏人，漢軍不知道，向前推進，前軍偏將朱浮、鄧禹被李育打敗，丟失輜重。光武在後麵聞悉，收集朱浮、鄧禹所散失的兵卒，與李育戰於柏人城門，大敗李育軍，全部奪回李育從朱浮、鄧禹部隊搶獲的輜重。李育退回保守城池，光武攻城不下，於是引兵占領廣阿。正好上穀太守耿況、漁陽太守彭寵，各派自己的將領吳漢、寇恂等率領突騎幫助攻打王郎，更始也派尚書仆射謝躬討伐王郎，光武乘機大設酒宴慰勞將士，東進包圍巨鹿。王郎守將王饒堅守，一個多月沒攻下。王郎派將領倪宏、劉奉領數萬人援救巨鹿，光武迎戰於南欒，殺數千人。
四月，光武進軍圍攻邯鄲，連戰連捷。
五月初一，攻克邯鄲，殺王郎。在繳獲的文書中，光武發現部下官員和王郎勾結來往毀謗自己的書信有幾千份。光武不看，召集將軍們當麵一把火燒掉，說：“讓那些睡不著覺的人安下心來吧！”更始派侍禦史拿著符節封光武為蕭王，教他完全停止軍事行動到更始所在的地方去。光武托辭黃河以北還沒有平定，不接受征召。從此，他和更始就不是一條心了。這時長安政治混亂，到處反叛更始。梁王劉永在睢陽專權，公孫述在巴蜀稱王，李憲自立為淮南王，秦豐自號楚黎王，張步起兵琅笽，董憲起兵東海，延岑起兵漢中，田戎起兵夷陵，都設置將帥，攻打掠取鎊郡縣。又有各種名號的隊伍如銅馬、大肜、高湖、重連、鐵脛、大搶、尤來、上江、青犢、五校、檀鄉、五幡、五樓、富平、獲索等，各自統領部下，總數合計有數百萬人，到處搶掠。光武打算進行掃蕩，派吳漢首先征調北方十郡兵馬。幽州牧苗曾不服從，吳漢就殺了苗曾，征調他的部下。秋天，光武攻擊銅馬於梟阝，吳漢率突騎與光武會合於清陽。銅馬軍屢屢挑戰，光武加固營壘自守；銅馬軍有出去擄掠的，就把他們收拾，斷絕他們的糧道。
一個多月後，銅馬軍糧食吃完，隻得夜裏逃去，光武追到館陶，把他們打得大敗。受降還沒有完，高湖、重連兩支部隊從東南方來，與銅馬殘部會合，光武又與他們大戰於蒲陽，把他們全部打敗迫降，封投降的頭目為列侯。投降的部隊頭領還不放心，光武理解他們的心理，便命令他們歸營統率約束部隊。自己輕騎簡從到各部巡視。投降的相互議論說“：蕭王這樣推心置腹待人，我們能不以死相報嗎？”於是都真心歸附。光武將全部投降的兵力分配給諸將領，擴大到數十萬軍隊。所以關西人稱光武為“銅馬帝”。赤眉軍別部將領與大肜、青犢軍十多萬人盤踞射犬，光武進攻，大敗敵軍，部眾都逃散了。光武又派吳漢、岑彭偷襲鄴城，殺了謝躬。青犢、赤眉軍進入函穀關，進攻更始。光武便派鄧禹率六裨將發兵向西，以便趁更始和赤眉紛亂之機獲益。這時更始派大司馬朱鮪、舞陰王李軼等駐守洛陽，光武也派馮異駐守孟津相抗拒。
建武元年(25)春正月，平陵人方望立前漢孺子劉嬰為天子，更始派丞相李鬆擊之，把劉嬰殺了。光武向北擊尤來、大搶、五幡於元氏，追至右北平，連連告捷。又戰於順水北，乘勝輕易進軍，反為所敗。賊兵追得緊，短兵相接，光武跳到高岸上，碰著突騎王豐，王豐下馬將馬讓給光武，光武按著王豐的肩膀上馬，回頭笑對耿..說：“差點兒讓強盜們譏笑了！”耿..連連射擊把敵人打退，才免除遭難。士卒死了數千人，餘部退守範陽。部隊見不到光武，有人說光武已死，諸將領不知該怎麽辦。吳漢說：“各位要勉力幹，蕭王哥哥的兒子在南陽，何必擔憂無主呢！”大家惶恐害怕，好幾天才安定。賊雖打了勝仗，而素來懼怕光武聲威，彼此形勢不了解，夜裏就帶兵走了。光武又進軍到安次，與敵交戰，打敗敵軍，斬三千餘人。敵軍退入漁陽，光武便派吳漢統領耿..、陳俊、馬武等十二將軍追擊於潞城之東，追至平穀，消滅了尤來等部。朱鮪派討難將軍蘇茂攻溫城，馮異、寇恂迎戰，大敗蘇茂軍，殺了蘇茂的大將賈強。這時眾將領議論擁光武為帝。馬武首先進言說：“天下無主，如果有聖人趁衰敗的局麵興起，即使孔子為相，孫武為將，還要擔心不能有所補益。潑出了的水是收不回的，機會失去，後悔無及。大王雖執意謙讓，怎麽對得起漢家的祖宗和天下呢？應當暫時回到薊城登皇帝位，然後才議定征伐的事宜。現在誰是賊人，我們馳騁戰鬥去攻擊他呢？”光武驚異地說“：將軍怎麽說這樣的話？該殺頭的呀！”馬武說“：所有的將領都是這種看法呢！”光武使馬武曉諭其他各將領，便率領部隊回薊城。
夏四月，公孫述自稱天子。光武從薊城返回，過範陽，派人收殮埋葬陣亡將士。到達中山，諸將又奏請光武說“：漢室遭王莽篡位，統治中斷，豪傑憤怒，億萬百姓遭到踐踏。大王與伯升首先起義，更始卻憑宗室資格占據帝位，而不能繼承大業，綱紀敗壞，盜賊日益增多，老百姓遭殃。大王初戰昆陽，王莽潰敗；後克邯鄲，北方州郡得以平定；三分天下有其二，跨州據土，甲兵百萬，論武力沒有誰敢抗拒您，講文德則更沒有話說。臣等聽說帝位不可以久久空著，天命不能謙讓拒絕，希望大王為國家著想，為天下百姓著想。”光武又沒有聽從。進軍到南平棘，諸將領又堅決請光武稱帝，光武說：“寇賊沒有剿滅，四麵受敵，何必匆匆稱帝呢？將軍們請出去吧！”耿純卻進一步說“：天下士大夫拋棄親屬背井離鄉，跟著大王衝殺在刀箭之間，他們的打算本來就是希望攀龍附鳳，來實現自己的誌向罷了。現在功業即將告成，天象人事相應，而大王拖延時間，違背眾人心意，不登帝位，我擔心士大夫們絕望，打算落空，就產生離去的思想，認為不必久留而自討苦吃，大眾一散，很難再聚。時機不可延誤，群眾的意願不可違背啊！”耿純的話十分懇切，光武深為感動，便說：“我將考慮考慮。”行軍到..縣，光武以前在長安學習時同住一室的強華從關中拿來《赤伏符》，其中說：“劉秀發兵收拾無道的人，四方各族雲集，像群龍搏鬥於野，(高祖以來)二百二十八年之際，火德為主。”群臣乘機又進言說：“接受天命符瑞，以應順人事為大，現在萬裏以外的符命，與事物正相切合，不約而同，即便是周武王的白魚之應，又怎能和這相比呢？現在上麵沒有皇帝，海內混亂，符瑞的應驗，明明白白，應回報天上神明，以滿足大家的願望。”光武於是命令官吏在鎬城南麵千秋亭五成陌，設建祭天的壇場。
六月二十二，光武登皇帝位。燒柴祭天，祀水火雷風山澤六宗，望祭山林川穀諸神。祝文說“：皇天上帝，後土神祗，關懷人間，降卜符命，把平民百姓托付劉秀，為民父母，我劉秀實不敢當。而部屬百官，不約而同，都說：‘王莽篡奪帝位，劉秀發憤起兵，破王尋、王邑於昆陽；誅王郎、銅馬於河北，平定天下，海內蒙恩。上符天地之心，下為百姓歸心擁戴。”讖記說‘：劉秀發兵捉拿無道的人，卯金修德劉氏為天子。’我還是堅決推辭，一辭再辭，以至三次推辭。部屬都說：‘皇天的大命，不可稽延。’劉秀怎麽敢不敬奉天命。”於是立年號為建武，大赦天下，改高阝縣為高邑。同月，赤眉立劉盆子為天子。
二十七日，前將軍鄧禹在安邑進攻更始定國公王匡，大破王匡軍，殺掉他的將領劉均。秋七月初五，拜前將軍鄧禹為大司徒。
十一日，任命野王令王梁為大司空。
十六日，任命大將軍吳漢為大司馬，偏將軍景丹為驃騎大將軍，大將軍耿..為建威大將軍，偏將軍蓋延為虎牙大將軍，偏將軍朱佑為建義大將軍，中堅將軍杜茂為大將軍。這時，皇室親族劉茂自稱“厭新將軍”，率部投降，封為中山王。
八月初三，光武到懷縣，派耿..率強弩將軍陳俊駐紮五社津，戒備滎陽以東。派吳漢率朱佑及廷尉岑彭、執金吾賈複、揚化將軍堅鐔等十一將軍在洛陽圍攻朱鮪。
八月十六，祭社稷。
八月十七，在懷宮祭祀高祖、太宗、世宗。光武行進到河陽，更始廩丘王田立投降。
九月，赤眉軍入長安，更始逃奔高陵。初六，光武下詔令說：“更始破敗，放棄城池逃跑，妻室兒女赤身露體，流散道路，我很憐憫他們。現封更始為淮陰王，官吏平民有敢殺害他的，以大逆罪論處。”十九日，任平帝時高密令卓茂為太傅。
二十六日，朱鮪率洛陽全城人馬投降。冬十月十八日，光武進入洛陽，臨幸南宮卻非殿，於是定都洛陽。派岑彭打擊荊州群賊。
十一月三十日，光武到懷縣。劉永自稱天子。
十二月丙戌，光武從懷縣回洛陽。赤眉軍殺更始。隗囂占據隴右，盧芳在安定起兵，破虜大將軍叔壽在曲梁進攻五校賊，叔壽戰死。
二年(26)春正月初一，日蝕。大司馬吳漢率九位將軍在鄴東進攻檀鄉寇賊，大敗檀鄉賊軍，迫使他們投降。十七日，把功臣都分封為列侯，大的封國四縣，其餘多少不一。詔令說：“人的欲望滿足以後，最怕的是放蕩不羈，隻求一時的快樂，忘卻慎於刑罰的道理。想到各位將軍功業遠大，的確想代代相傳，應當像站臨深潭邊、在薄冰上行走一樣，戰戰兢兢，一天比一天更謹慎。有些有顯著功績，沒有得到報酬，名未揚、官未封的人，大鴻臚趕快報上，我將分別錄用。”博士丁抱提議說“：古代帝王封諸侯地不過百裏，以‘利建侯’、‘雷震百裏’為準則，中央強大，地方弱小，這是用來治理國家的方法。現在封諸侯大到四縣，不合法製。”光武帝說：“古代國家的滅亡，都是由於國君無道，沒有聽說過功臣封地大而遭滅亡的。”於是派謁者馬上授予列侯印綬，策書上說：“在上麵不驕傲，雖高也不危險；節製謹守法度，雖滿也不漫出。敬肅戒慎，傳給你們子孫後代，永遠做漢家的藩屬。”十九日，更始複漢將軍鄧曄、輔漢將軍於匡投降，都恢複了他們原來的爵位。壬子，修高帝廟堂，建社稷壇於洛陽，立郊兆壇於城南，開始明確漢主火德，崇尚赤色。同月，赤眉燒長安宮室，挖掘帝王園陵，寇掠關中。大司徒鄧禹進長安，派府掾捧著十一帝的神主，供於高廟。真定王劉揚、臨邑侯劉讓謀反，光武派前將軍耿純把他們殺掉。
二月十六日，光武到修武。大司空王梁免職。十九日，任太中大夫宋弘為大司空。派驃騎大將軍景丹率征虜將軍祭遵等二將軍攻打弘農寇賊，把他們打敗，趁勢又派祭遵圍攻蠻中寇賊張滿。漁陽太守彭寵反叛，在薊城攻打幽州牧朱浮。
延岑在漢中自稱武安王。辛卯，光武自修武回洛陽。三月乙未，大赦天下，詔令說“：近來獄中多有冤屈的人，用刑殘酷，我很哀憐他們。孔子說：‘刑罰不得當，老百姓就不知怎樣才好。’應當和中二千石、諸大夫、博士、議郎共同討論省免刑罰的事。”派執金吾賈複率二將軍攻打更始郾王尹遵，打敗他，迫他投降。驍騎將軍劉植攻打密地寇賊，戰死。派虎牙大將軍蓋延率四將軍討伐劉永。
夏四月，在睢陽圍攻他。更始將蘇茂殺淮陽太守潘蹇，依附劉永。四月初二，封叔父劉良為廣陽王，兄子劉章為太原王，劉章弟劉興為魯王，舂陵侯嫡子劉祉為城陽王。
五月十九日，封更始元氏王歙為泗水王，故真定王劉楊子劉得為真定王，周朝後代姬常為周承休公。二十二日，詔令說：“老百姓有不得已出嫁的妻子、賣掉的兒女，想要回歸丈夫、父母身旁的，都要聽任他們的意願，誰敢拘禁逮捕他們，依法論處。”六月初七，封貴人郭氏為皇後，子劉強為皇太子，大赦天下。增加郎官、謁者、從官俸祿各一等。十五日，封宗族子劉終為淄川王。
秋八月，光武帝親自統兵討伐五校，二十六日，帝到內黃，在戲陽大敗五校軍，使之投降。派遊擊將軍鄧隆援救朱浮，與彭寵戰於潞城，鄧隆軍隊吃了大敗仗。蓋延攻克睢陽，劉永逃奔譙城。破虜將軍鄧奉占據氵育陽反叛。
九月初二，光武帝從內黃回洛陽。驃騎大將軍景丹去世。延岑在杜陵大敗赤眉軍。關中饑荒，發生了人吃人的現象。
冬十一月，任廷尉岑彭為征南大將軍，率八將軍在堵鄉討伐鄧奉。銅馬、青犢、尤來殘部在上郡共立孫登為天子。孫登將領樂玄殺孫登，率領部眾五萬餘人投降。派偏將軍馮異代理鄧禹討伐赤眉。派太中大夫伏隆拿著符節安撫青、徐二州，招降了張步。十二月三十日，詔令說：“想到宗室列侯被王莽所廢，先人神靈無所歸宿，我非常哀憐他們，一並恢複他們的封國。若列侯本人已去世，由列侯子孫所屬的郡縣記錄列侯子孫的現名上交尚書，封爵授官。”這年，蓋延等在沛西大敗劉永。以前，王莽末年，國家旱災蝗災，五鬥粟要賣一斤黃金，到現在野生的穀子不播而長，麻、豆長得尤其茂盛，野蠶結繭，散布在山崗上，人們便去收取其利。
三年(27)春正月初六，任偏將軍馮異為征西大將軍，杜茂為驃騎大將軍。大司徒鄧禹及馮異與赤眉軍在回溪交戰，鄧禹、馮異大敗。征虜將軍祭遵打敗蠻中寇賊，殺張滿。二十三日，立亡父南頓君上四廟。二十四日，大赦天下。
閏月初一，大司徒鄧禹免職。馮異與赤眉軍在崤底交戰，將赤眉軍打得大敗，殘部南逃宜陽，光武親自領兵征伐。己亥，光武帝到宜陽。甲辰，帝親統六軍，大擺兵陣，大司馬吳漢的精銳排列在前麵，中軍排列第二，驍騎、武衛分列左右。赤眉軍望而生畏，派人求降。丙午，赤眉君臣反綁雙手，奉獻高祖劉邦傳下的璽綬投降，詔令城門校尉辦理受降事宜。戊申，光武從宜陽回洛陽。己酉，詔令說：“群盜橫衝直闖，殘害人民，劉盆子竊取皇帝尊號，惑亂天下。我領兵奮起討伐，頃刻土崩瓦解，十多萬部眾束手降附，先帝璽綬歸還王府。這都是靠祖宗的威靈，將士的力量，我怎能夠格享此殊榮呢！應選擇吉日禱告高廟，賞給天下應當繼承父後的長子爵位，每人一級。”二月初一，祭祠高廟，光武接受傳國璽。劉永妄封董憲為海西王，張步為齊王。張步殺光祿大夫伏隆反叛。光武帝到懷縣，派吳漢率二將軍在軹西進攻青犢，大敗青犢軍，使之降服。
三月十六日，任大司徒司直伏湛為大司徒。彭寵占領薊城，並自立為燕王。光武親自統兵征討鄧奉，到達堵陽。
夏四月，在小長安大敗鄧奉，並殺了他。馮異與延岑戰於上林，把延岑打敗。吳漢率領七將軍與劉永將蘇茂戰於廣樂，大敗蘇茂。虎牙大將軍蓋延在睢陽包圍了劉永。
五月二十四日，光武帝回洛陽。三十日，晦，日蝕。
六月初七，大赦天下。耿..與延岑在穰縣交戰，大敗延岑。
秋七月，征南大將軍岑彭率領三將軍討伐秦豐，戰於黎丘，大敗秦豐，活捉了他的將領蔡宏。二十六日，光武帝詔令說：“俸祿不滿六百石的縣令，下至縣長，侯國之相有罪，都先請示再處治。男子八十以上，十歲以下，及婦女因親屬犯罪連坐的，隻要不是犯有‘不道’罪，詔書點名逮捕的，都不得扣押。應當對證的馬上對證，女子判刑，可讓她出錢雇人伐木抵罪，放回家。”蓋延攻克睢陽，捉了劉永，但蘇茂、周建又立劉永子劉紆為梁王。
冬十月十九日，光武帝到舂陵。告祀園寢宗廟，在舊宅設置酒宴，款待眾多故舊與父老鄉親。
十一月已末，自舂陵回洛陽。涿郡太守張豐反叛。這年，李憲自稱天子。西州大將軍隗囂呈上奏書。建義大將軍朱..率領祭遵與延岑戰於東陽，殺延岑將張成。
四年(28)春正月初二，大赦天下。二月初一，光武帝到懷縣。二十一日，從懷縣回洛陽。派右將軍鄧禹率領二將軍與延岑戰於武當，打敗了延岑。
夏四月初七，光武帝到達鄴城。十九日，行進到臨平。派大司馬吳漢在箕山攻擊五校賊，賊大敗。五月，光武帝行進到元氏，初二，又行進到盧奴。派征虜將軍祭遵率領四將軍在涿郡討伐張豐，殺掉了張豐。
六月初二，光武帝返回洛陽。
七月十四日，光武帝至譙縣。派捕虜將軍馬武、偏將軍王霸在垂惠圍攻劉紆。董憲將領賁休率蘭陵城兵馬投降光武，董憲圍攻賁休。虎牙大將軍蓋延率領平狄將軍龐萌援救賁休，沒有成功，蘭陵為董憲所攻陷。
秋八月初十，光武帝到壽春。太中大夫徐惲擅自殺臨淮太守劉度，徐惲因此犯法被誅。派揚武將軍馬成率領三將軍討伐李憲。
九月，在舒縣包圍了李憲。
冬十月初七，光武帝回到洛陽。太傅卓茂去世。十一月十九日，光武帝到宛城，派建義大將軍朱..率領二將軍在黎丘圍攻秦豐。十二月二十日，光武帝到黎丘。這年，征西大將軍馮異與公孫述將領程焉在陳倉戰鬥，打敗程焉。
五年(29)春正月十七日，光武帝還洛陽。二月初一，大赦天下。捕虜將軍馬武、偏將軍王霸攻克垂惠。二十日，光武帝到魏郡。二十七日，封殷商後代孔安為殷紹嘉公。彭寵被奴仆所殺，漁陽平定。大司馬吳漢率領建威大將軍耿..在平原攻擊富平、獲索賊，大敗賊軍，迫使其投降。又派耿..率領二將軍討伐張步。三月初八，調廣陽王劉良為趙王，劉良始進入封國。平狄將軍龐萌反叛，殺楚郡太守孫萌而東附董憲。派征南大將軍岑彭率領二將軍在津鄉討伐田戎，大敗田戎。
夏四月，天旱，蝗災。河西大將軍竇融開始派人進貢。五月初二，光武帝下詔令說：“久旱，麥子受害，秋播沒有下種，我十分擔憂。莫非是殘酷的官吏不稱職，獄多冤案，老百姓愁苦怨恨，觸怒了天神嗎？現命令中都官、三輔、郡國放出在押囚犯，除了非處死不可者外一律免除查辦，徒刑免為平民。務必進用溫良的人，罷免貪婪殘酷的人，各部門整頓好自己的職事。”六月，建義大將軍朱..攻克黎丘，活捉秦豐；龐萌、蘇茂圍攻桃城。這時，光武帝剛好到了蒙縣，於是親自領兵征伐龐萌、蘇茂。先在任城整頓軍隊，然後救援桃城，大敗龐萌等。
秋七月初四，光武帝到沛縣，告祭高帝廟。詔令修複長安的帝王陵墓。行進到湖陵，征討董憲，又到蕃縣，在昌慮攻打董憲，獲大勝。
八月初六，光武帝行進到郯縣，留下吳漢攻打劉紆、董憲等。光武帝轉而巡視彭城、下邳。吳漢攻下郯縣，捉到劉紆；吳漢又進軍在朐縣圍攻董憲、龐萌。冬十月，光武帝還洛陽途中，經過魯地。派大司空祭祀孔子。耿..等在臨淄和張步戰鬥，大敗張步。光武帝到臨淄，行進到劇縣。張步殺蘇茂投降，齊地平定。開始設立太學。光武帝回到洛陽，巡視太學，分別賞賜博士弟子。
十一月初一，大司徒伏湛免職，任尚書令侯霸為大司徒。
十二月，盧芳在九原自稱天子。西州大將軍隗囂派遣兒子隗恂入宮侍衛光武帝。交阝止牧鄧讓率領七郡太守派人進京進貢。詔令免除濟陽縣二年的徭役。這年，野生的穀物逐漸減少，耕種的田地越來越多了。