一九四一年二月二十日，羅斯福總統向國會提交的“援蘇物資從南華訂購”的議案，因代表軍工企業利益的議員一致反對而未獲得通過。
要知道，美國“租界法案”的目的，就是刺激美國的軍工生產，在許多議員看來，這塊大蛋糕根本沒必要由外人來分享，美國足以支撐自由世界的軍火需求。
至於蘇聯最終能否得到作戰物資，則不在這些政客的考慮之中，反正物資裝船後帳就記掛到了蘇聯頭上，不會損傷美國的利益。盟國人口幾乎是軸心國人口的四到五倍以上，兩者工業總產值之比也高達五比一，盟國的最終獲勝應該沒有多大問題，完全沒必要節外生枝，讓其他國家來占便宜。
消息傳來，正在印度城鄉進行考察的安毅非常失望，在孟買答記者問時稱美國未考慮到同盟國家對武器裝備的迫切需求，議案未獲通過，依照美國現在的生產力，必將延遲對盟**隊的武裝，造成可怕的災難性後果。
大多數美國議員看到報紙的新聞後，都一笑置之，但隨後美國海軍與日本海軍在中太平洋海區的激烈大戰，改變了這些人的態度。
美軍海軍於去年取得對所羅門群島的控製權後，由於南非戰場和澳大利亞戰場吃緊，對所羅門群島並未大規模派駐部隊。
到了今年一月，新一批訓練並武裝好的部隊開往了太平洋戰場，尼米茲準備以所羅門半島為前出基地，進攻布幹維爾島、新不列顛島和新愛爾蘭島，取得對太平洋中部的控製權，進而為反攻澳大利亞和新幾內亞島創造條件。
為此，美軍開始在瓜島大規模修建軍事基地和機場，特別是數個大型軍用機場，美軍一旦修建完成，日軍占領的中太平洋的軍事基地，將全部受到美軍陸基戰機的威脅。
在這種情況下，日本海軍東南艦隊司令官草鹿任一中將派出拉包爾的日軍第二十五航空隊，出動五十架飛機空襲瓜島，但遭到美軍新加入海軍序列的“埃塞克斯”號上起飛的航母艦載戰鬥機的全力攔截，未取得什麽戰果。
二十三日，日軍第二十五航空隊又出動了四十一架飛機奔襲瓜島，炸沉“埃裏奧特”號運輸船，炸傷“賈維斯”號驅逐艦，但空襲中日機隻顧攻擊美軍的艦船，卻沒有去轟炸防禦極為薄弱、但是卻又極其重要的瓜島海灘上堆積如山的物資，這是日本海軍航空兵出現的最致命失誤。
草鹿中將感到事態嚴重，立即決定發動反擊，盡管此時日軍海軍大多集中到了本島進行現代化換裝，在中南太平洋地區兵力稀薄，但他還是迅速集中附近的軍艦，共五艘重巡洋艦、兩艘輕巡洋艦、一艘驅逐艦，在第八艦隊司令三川軍一指揮下，於二月二十六日晚駛離拉包爾南下。
日軍要想在光天化日下南下，是無法避開美軍偵察的。
事實上，早在二十五日的白天，負責監視日軍動向的一架美軍B-17轟炸機就發現了正奉命向拉包爾集結的四艘日艦，但由於距離瓜島太遠，沒能引起美軍的充分注意。當晚三川的艦隊剛出動，美軍的偵查潛艇就發現並報告了上級，此時日軍艦隊距瓜島還有五百餘海裏路程，同樣沒引起美軍的注意。
二月二十七日八時許，一架美軍的艦載偵察機第三次發現了三川艦隊，但飛行員出於無線電沉默的考慮，沒有及時向上級報告，下午返回航母後又不以為然，用過點心後才向上級報告，足足耽誤了六小時，使得美軍來不及再此派出飛機偵察核實。
更為要命的是，美軍的這名偵察機飛行員，還錯誤地把這支艦隊的編成匯報為兩艘水上飛機母艦、三艘巡洋艦、三艘驅逐艦，使得美國海軍登陸編隊司令凱利.特納少將錯誤地判斷為這樣的艦隊不可能是來實施海戰，很可能是在所羅門群島某處港灣建立水上飛機基地來彌補失去的新喬治亞群島的水上飛機基地。
而美軍最主要的情報來源——密碼破譯小組一方麵由於日軍剛開始使用新的密碼，需要一段時間來破譯，另一方麵三川艦隊在航行中采取了嚴格的無線電靜默，所以無法提供準確情報。
凱利.特納知道他的登陸編隊是日軍首要目標，而從拉包爾到瓜島必經之路是所羅門群島兩串島鏈之間的狹窄水道，也就是人們通常所說的“槽海”，在他看來，隻要加強對該海域的空中偵查，安全方麵應該不會出問題。
於是，凱利.特納在二十七日這一天，特別加派了一架偵察機沿“槽海”偵察，但因為天氣不好，這架飛機未能按命令飛完全程就返航了，而且飛行員也沒有報告發現有特殊情況，因此，特納對即將到來的海戰一無所知。
畢業於海軍兵學校和海軍大學的三川軍一是員智勇兼備的海軍將領，為做到知己知彼，早在淩晨四點，他就命令五艘重巡洋艦各彈射起飛一架艦載偵察機，對瓜島進行全麵偵察，了解了美軍艦隊的兵力組成和所在位置，當他知道美軍在瓜島海域有一艘航母，掌握著製空權，而且兵力占優勢時，便決定以己之長攻其之短，實施夜戰。
下午四點左右，三川又派兩架偵察機進行偵察，以進一步查明情況。
三川軍一的艦隊進入瓜島和圖拉吉島之間後世被稱為“鐵底灣”的水域，第三次派出兩架偵察機，核實美艦的夜間停泊位置，並在夜戰時投擲照明彈。
正是由於三川進行了反複的偵察，對美軍的情況已經完全掌握，使得他對接下來的海戰充滿了信心。三川決定，從薩沃島以南進入鐵底灣，先消滅美軍的巡洋艦，再消滅運輸船，最後從薩沃島以北撤出。做出決策後，他立即通過旗艦“鳥海”號重巡洋艦的燈光信號，將作戰計劃通知各艦。
下午六時，日艦將甲板上的所有易燃物扔進海中，對彈藥進行最後檢查整備。
晚上十點半，正值夏末的赤道南部地區，天色已經完全黑了下去，日軍以“鳥海”號為首的艦隊，排成間距一千二百米的單縱列，在桅杆上升起白色識別旗，加速到二十八節，殺氣騰騰闖入瓜島海域。
與此同時，美軍擔任海空掩護的航母編隊司令傑克.弗萊徹少將，借口艦載機損失和油料不足，報告美軍南太平洋艦隊司令戈姆利中將，請求撤走，黃昏時分未獲批準，就擅自率航母編隊撤出瓜島海域，晚上八點時已遠離了瓜島。
特納少將隻好緊急召集掩護編隊司令克拉奇利少將和陸戰一師師長範德格裏夫特準將開會，通報了這一突如其來的情況，並宣布由於失去了空中掩護，他的艦隻將在第二天撤走，盡管此時登陸部隊的補給物資卸載量還不到四分之一。
範德格裏夫特準將對此表示了強烈抗議，但特納認為他別無選擇，隻能連夜盡可能多卸下一些物資。
會議氣氛十分緊張，開了數小時仍是不歡而散。
就在會議結束，克拉奇利乘汽艇趕回旗艦半路上，海戰打響了。
美軍在鐵底灣部署是：分為三個巡邏區，以瓜島和圖拉吉島之間的薩沃島中心點125度延伸線劃分南北兩個巡邏區，佛羅裏達島西側子午線以東為東巡邏區。南區由第一大隊三艘巡洋艦、兩艘驅逐艦負責警戒，北區由第二大隊三艘巡洋艦、兩艘驅逐艦負責警戒，東區由第三大隊兩艘巡洋艦、兩艘驅逐艦負責警戒，另以兩艘驅逐艦在薩沃島以西巡邏，作為雷達警戒哨。
克拉奇利去開會前，隻是指定“芝加哥”號巡洋艦艦長代理指揮南區巡邏，既沒有具體指示，也沒作戰預案。
二月二十八日淩晨一點，日艦駛抵薩沃島西北，日軍瞭望兵夜戰素質較高，先發現了兩艘巡邏的美軍驅逐艦，而裝備新型雷達的美軍驅逐艦卻未能發現日艦，三川率艦隊實施了巧妙的機動，從這兩艘美艦之間進入鐵底灣，美艦依然毫無察覺。
三川考慮到自己編隊長達八千多米，作戰海域狹窄，又是夜間，編隊作戰多有不便，於是下令各艦按照作戰計劃，自行戰鬥。
一點三十三分，三川下達了總攻擊令。
直到十分鍾後，美軍“帕特森”號驅逐艦才發現日艦，剛用無線電發出警報：“注意！不明身份軍艦正在進港！”日軍的水上飛機就投下了照明彈，將南區的美艦照得清清楚楚，日軍的炮彈和魚雷接踵而來，澳大利亞淪陷後已經劃撥給英國海軍的“堪培拉”號巡洋艦右舷連中兩條魚雷，又先後被二十四發炮彈擊中，不到五分鍾就失去了戰鬥力，天亮後被美軍自己擊沉。
“芝加哥”號接到報警，艦長下令發射照明彈，但幾發照明彈都沒點著火，就在這時，艦長發現有數條魚雷射來，立即轉舵規避，為時已晚，艦首被一條魚雷擊中，桅杆也被一發203毫米炮彈擊中，“芝加哥”號連連開炮還擊，由於日艦速度很快，隻來得及向日軍隊列最後的“夕風”號驅逐艦發射了二十五發炮彈就失去了目標，便向西退出戰鬥。
最先發現日艦的“帕特森”號驅逐艦與日艦展開炮戰，艦長下令發射魚雷，魚雷長未聽到命令而沒執行，該艦被日軍擊中一彈，兩門艦炮被毀。“巴格雷”號驅逐艦占領了發射陣位，艦長下令發射魚雷，但魚雷射擊諸元還沒裝定，眼睜睜看著日艦離去，等到魚雷發射，早已追不上遠去的日艦了。
三川僅用六分鍾就重創南區美艦，隨即全速向北區殺去。
由於“芝加哥”號未將作戰情況通知北區和東區，加上此時泊地上空電閃雷鳴，掩蓋了南區的炮聲和火光，北區美軍全然不知日軍已經殺來。
“文森斯”號巡洋艦的艦長利弗科上校比較警覺，在一點四十五分時，感到艦身在微微震動，還看到南區有炮火閃光，但他誤以為是友鄰在射擊敵機，根本沒想到是在進行海戰，反而下令做好對空戰鬥準備。
日艦接近到八千米距離，先打開探照燈，隨後就以所有炮火開始齊射，利弗科以為是南區美艦，用報話機要求對方關掉探照燈，停止射擊，還命令升起軍旗，以表明自己身份，不想日軍則還以更猛烈的炮火。
直到這時，利弗科這才明白過來，下令開炮還擊，但不久艦載水上飛機被擊中起火，成為明顯的目標，日軍關閉了探照燈集中炮火猛轟，“文森斯”號連連中彈，不得不左轉撤離，這時日軍的魚雷又蜂擁而來，左舷連中三條魚雷，機艙爆炸，艦身嚴重左傾而沉沒。
“阿斯托裏亞”號巡洋艦遭到攻擊後，槍炮長下令還擊，艦長認為是在打自己人，命令停止射擊，日軍卻毫不客氣彈如雨下，經槍炮長一再懇求，艦長才命令恢複射擊，但日軍已經校準了目標，炮彈一發接一發命中，“阿斯托裏亞”號燃起大火，上層建築幾乎全毀，隻得向薩沃島東南撤退，於中午時分沉沒。
日軍接著又用探照燈照住“昆西”號巡洋艦，此時“昆西”號的大炮還沒轉過來，日艦發射的炮彈已經在旁邊掀起高高的水柱，“昆西”號用主炮向亮著探照燈的“鳥海”號猛轟，命中二發，其中一發炮彈正中艦橋，可惜偏了五米沒擊中三川所在的指揮室，擊中了旁邊的海圖室，裏麵三十四名參謀軍官全被炸死。
可惜才進行了兩次齊射，艦長就以為是誤擊友艦，下令停止射擊，錯過了大好戰機。
而日艦乘機分為兩列，對其進行兩麵夾擊，“昆西”號中彈多發，二點左右，日艦發射的一條魚雷命中左舷，機艙爆炸，燃起熊熊大火，不久沉沒。由於日艦集中攻擊美軍的巡洋艦，美軍兩艘驅逐艦幸運躲過一劫。
此時，如果三川掉頭攻擊海灘附近的運輸船隻，是垂手可得，但他不知道美軍的航母編隊已經離開瓜島，擔心天亮後遭到美軍艦載機的攻擊，為避免不必要的損失，於淩晨二點二十分下令返航。
撤至薩沃島附近，日本海軍又與擔任雷達哨戒的美軍“塔爾波特”號驅逐艦遭遇，美艦寡不敵眾，被擊傷起火，勉強駛往圖拉吉島，三川艦隊隨後沿“槽海”返回拉包爾。
這次海戰，美軍稱為薩沃島海戰，日軍則稱為第一次所羅門海戰，美軍被擊沉巡洋艦四艘，擊傷巡洋艦一艘，驅逐艦兩艘，傷亡兩千餘人。日軍僅“鳥海”號海圖室被毀，“青葉”號魚雷發射管被擊破，亡三十人，傷五十人。
這是日美兩軍為爭奪瓜島而進行的第一次海戰，日軍憑借其夜戰素養以及臨戰偵察，再次以準確的艦炮及魚雷攻擊，取得了一邊倒的全勝，但三川沒有把美軍的運輸船隻看作主要攻擊目標，未予攻擊，給瓜島破壞戰帶來了很不利的影響，為此遭到了大本營及聯合艦隊司令官山本五十六海軍大將的點名批評。
美軍在此次海戰中可以說漏洞百出，首先作戰部署非常成問題，將實力頗強的掩護編隊分為三部分，劃區巡邏，既無全盤考慮，又無完善的聯絡協同，被敵所乘各個擊破。其次對敵情判斷失誤，因而沒有臨戰準備，加上廣大官兵缺乏警惕性，戰鬥意誌薄弱，友鄰協同不夠積極主動，通訊聯絡遲緩，偵察不力等原因導致了戰鬥失利。
薩沃島海戰的失利，在美國國內造成很大的轟動。
美國的資源也不是無窮無盡的，造艦需要耗費大量物資，這必將壓縮陸軍武器裝備的生產。
為此，美國政府再次向國會遞交“援蘇物資從南華訂購”的議案，陸軍總司令喬治.馬歇爾將軍還到國會山親自予以說明，最後終於以壓倒性的多數通過了議案，南華獲得了夢寐以求的訂單，蘇聯也得到了急需的資源，戰爭向著未知的軌道前進。
要知道，美國“租界法案”的目的，就是刺激美國的軍工生產，在許多議員看來，這塊大蛋糕根本沒必要由外人來分享，美國足以支撐自由世界的軍火需求。
至於蘇聯最終能否得到作戰物資，則不在這些政客的考慮之中，反正物資裝船後帳就記掛到了蘇聯頭上，不會損傷美國的利益。盟國人口幾乎是軸心國人口的四到五倍以上，兩者工業總產值之比也高達五比一，盟國的最終獲勝應該沒有多大問題，完全沒必要節外生枝，讓其他國家來占便宜。
消息傳來，正在印度城鄉進行考察的安毅非常失望，在孟買答記者問時稱美國未考慮到同盟國家對武器裝備的迫切需求，議案未獲通過，依照美國現在的生產力，必將延遲對盟**隊的武裝，造成可怕的災難性後果。
大多數美國議員看到報紙的新聞後，都一笑置之，但隨後美國海軍與日本海軍在中太平洋海區的激烈大戰，改變了這些人的態度。
美軍海軍於去年取得對所羅門群島的控製權後，由於南非戰場和澳大利亞戰場吃緊，對所羅門群島並未大規模派駐部隊。
到了今年一月，新一批訓練並武裝好的部隊開往了太平洋戰場，尼米茲準備以所羅門半島為前出基地，進攻布幹維爾島、新不列顛島和新愛爾蘭島，取得對太平洋中部的控製權，進而為反攻澳大利亞和新幾內亞島創造條件。
為此，美軍開始在瓜島大規模修建軍事基地和機場，特別是數個大型軍用機場，美軍一旦修建完成，日軍占領的中太平洋的軍事基地，將全部受到美軍陸基戰機的威脅。
在這種情況下，日本海軍東南艦隊司令官草鹿任一中將派出拉包爾的日軍第二十五航空隊，出動五十架飛機空襲瓜島，但遭到美軍新加入海軍序列的“埃塞克斯”號上起飛的航母艦載戰鬥機的全力攔截，未取得什麽戰果。
二十三日，日軍第二十五航空隊又出動了四十一架飛機奔襲瓜島，炸沉“埃裏奧特”號運輸船，炸傷“賈維斯”號驅逐艦，但空襲中日機隻顧攻擊美軍的艦船，卻沒有去轟炸防禦極為薄弱、但是卻又極其重要的瓜島海灘上堆積如山的物資，這是日本海軍航空兵出現的最致命失誤。
草鹿中將感到事態嚴重，立即決定發動反擊，盡管此時日軍海軍大多集中到了本島進行現代化換裝，在中南太平洋地區兵力稀薄，但他還是迅速集中附近的軍艦，共五艘重巡洋艦、兩艘輕巡洋艦、一艘驅逐艦，在第八艦隊司令三川軍一指揮下，於二月二十六日晚駛離拉包爾南下。
日軍要想在光天化日下南下，是無法避開美軍偵察的。
事實上，早在二十五日的白天，負責監視日軍動向的一架美軍B-17轟炸機就發現了正奉命向拉包爾集結的四艘日艦，但由於距離瓜島太遠，沒能引起美軍的充分注意。當晚三川的艦隊剛出動，美軍的偵查潛艇就發現並報告了上級，此時日軍艦隊距瓜島還有五百餘海裏路程，同樣沒引起美軍的注意。
二月二十七日八時許，一架美軍的艦載偵察機第三次發現了三川艦隊，但飛行員出於無線電沉默的考慮，沒有及時向上級報告，下午返回航母後又不以為然，用過點心後才向上級報告，足足耽誤了六小時，使得美軍來不及再此派出飛機偵察核實。
更為要命的是，美軍的這名偵察機飛行員，還錯誤地把這支艦隊的編成匯報為兩艘水上飛機母艦、三艘巡洋艦、三艘驅逐艦，使得美國海軍登陸編隊司令凱利.特納少將錯誤地判斷為這樣的艦隊不可能是來實施海戰，很可能是在所羅門群島某處港灣建立水上飛機基地來彌補失去的新喬治亞群島的水上飛機基地。
而美軍最主要的情報來源——密碼破譯小組一方麵由於日軍剛開始使用新的密碼，需要一段時間來破譯，另一方麵三川艦隊在航行中采取了嚴格的無線電靜默，所以無法提供準確情報。
凱利.特納知道他的登陸編隊是日軍首要目標，而從拉包爾到瓜島必經之路是所羅門群島兩串島鏈之間的狹窄水道，也就是人們通常所說的“槽海”，在他看來，隻要加強對該海域的空中偵查，安全方麵應該不會出問題。
於是，凱利.特納在二十七日這一天，特別加派了一架偵察機沿“槽海”偵察，但因為天氣不好，這架飛機未能按命令飛完全程就返航了，而且飛行員也沒有報告發現有特殊情況，因此，特納對即將到來的海戰一無所知。
畢業於海軍兵學校和海軍大學的三川軍一是員智勇兼備的海軍將領，為做到知己知彼，早在淩晨四點，他就命令五艘重巡洋艦各彈射起飛一架艦載偵察機，對瓜島進行全麵偵察，了解了美軍艦隊的兵力組成和所在位置，當他知道美軍在瓜島海域有一艘航母，掌握著製空權，而且兵力占優勢時，便決定以己之長攻其之短，實施夜戰。
下午四點左右，三川又派兩架偵察機進行偵察，以進一步查明情況。
三川軍一的艦隊進入瓜島和圖拉吉島之間後世被稱為“鐵底灣”的水域，第三次派出兩架偵察機，核實美艦的夜間停泊位置，並在夜戰時投擲照明彈。
正是由於三川進行了反複的偵察，對美軍的情況已經完全掌握，使得他對接下來的海戰充滿了信心。三川決定，從薩沃島以南進入鐵底灣，先消滅美軍的巡洋艦，再消滅運輸船，最後從薩沃島以北撤出。做出決策後，他立即通過旗艦“鳥海”號重巡洋艦的燈光信號，將作戰計劃通知各艦。
下午六時，日艦將甲板上的所有易燃物扔進海中，對彈藥進行最後檢查整備。
晚上十點半，正值夏末的赤道南部地區，天色已經完全黑了下去，日軍以“鳥海”號為首的艦隊，排成間距一千二百米的單縱列，在桅杆上升起白色識別旗，加速到二十八節，殺氣騰騰闖入瓜島海域。
與此同時，美軍擔任海空掩護的航母編隊司令傑克.弗萊徹少將，借口艦載機損失和油料不足，報告美軍南太平洋艦隊司令戈姆利中將，請求撤走，黃昏時分未獲批準，就擅自率航母編隊撤出瓜島海域，晚上八點時已遠離了瓜島。
特納少將隻好緊急召集掩護編隊司令克拉奇利少將和陸戰一師師長範德格裏夫特準將開會，通報了這一突如其來的情況，並宣布由於失去了空中掩護，他的艦隻將在第二天撤走，盡管此時登陸部隊的補給物資卸載量還不到四分之一。
範德格裏夫特準將對此表示了強烈抗議，但特納認為他別無選擇，隻能連夜盡可能多卸下一些物資。
會議氣氛十分緊張，開了數小時仍是不歡而散。
就在會議結束，克拉奇利乘汽艇趕回旗艦半路上，海戰打響了。
美軍在鐵底灣部署是：分為三個巡邏區，以瓜島和圖拉吉島之間的薩沃島中心點125度延伸線劃分南北兩個巡邏區，佛羅裏達島西側子午線以東為東巡邏區。南區由第一大隊三艘巡洋艦、兩艘驅逐艦負責警戒，北區由第二大隊三艘巡洋艦、兩艘驅逐艦負責警戒，東區由第三大隊兩艘巡洋艦、兩艘驅逐艦負責警戒，另以兩艘驅逐艦在薩沃島以西巡邏，作為雷達警戒哨。
克拉奇利去開會前，隻是指定“芝加哥”號巡洋艦艦長代理指揮南區巡邏，既沒有具體指示，也沒作戰預案。
二月二十八日淩晨一點，日艦駛抵薩沃島西北，日軍瞭望兵夜戰素質較高，先發現了兩艘巡邏的美軍驅逐艦，而裝備新型雷達的美軍驅逐艦卻未能發現日艦，三川率艦隊實施了巧妙的機動，從這兩艘美艦之間進入鐵底灣，美艦依然毫無察覺。
三川考慮到自己編隊長達八千多米，作戰海域狹窄，又是夜間，編隊作戰多有不便，於是下令各艦按照作戰計劃，自行戰鬥。
一點三十三分，三川下達了總攻擊令。
直到十分鍾後，美軍“帕特森”號驅逐艦才發現日艦，剛用無線電發出警報：“注意！不明身份軍艦正在進港！”日軍的水上飛機就投下了照明彈，將南區的美艦照得清清楚楚，日軍的炮彈和魚雷接踵而來，澳大利亞淪陷後已經劃撥給英國海軍的“堪培拉”號巡洋艦右舷連中兩條魚雷，又先後被二十四發炮彈擊中，不到五分鍾就失去了戰鬥力，天亮後被美軍自己擊沉。
“芝加哥”號接到報警，艦長下令發射照明彈，但幾發照明彈都沒點著火，就在這時，艦長發現有數條魚雷射來，立即轉舵規避，為時已晚，艦首被一條魚雷擊中，桅杆也被一發203毫米炮彈擊中，“芝加哥”號連連開炮還擊，由於日艦速度很快，隻來得及向日軍隊列最後的“夕風”號驅逐艦發射了二十五發炮彈就失去了目標，便向西退出戰鬥。
最先發現日艦的“帕特森”號驅逐艦與日艦展開炮戰，艦長下令發射魚雷，魚雷長未聽到命令而沒執行，該艦被日軍擊中一彈，兩門艦炮被毀。“巴格雷”號驅逐艦占領了發射陣位，艦長下令發射魚雷，但魚雷射擊諸元還沒裝定，眼睜睜看著日艦離去，等到魚雷發射，早已追不上遠去的日艦了。
三川僅用六分鍾就重創南區美艦，隨即全速向北區殺去。
由於“芝加哥”號未將作戰情況通知北區和東區，加上此時泊地上空電閃雷鳴，掩蓋了南區的炮聲和火光，北區美軍全然不知日軍已經殺來。
“文森斯”號巡洋艦的艦長利弗科上校比較警覺，在一點四十五分時，感到艦身在微微震動，還看到南區有炮火閃光，但他誤以為是友鄰在射擊敵機，根本沒想到是在進行海戰，反而下令做好對空戰鬥準備。
日艦接近到八千米距離，先打開探照燈，隨後就以所有炮火開始齊射，利弗科以為是南區美艦，用報話機要求對方關掉探照燈，停止射擊，還命令升起軍旗，以表明自己身份，不想日軍則還以更猛烈的炮火。
直到這時，利弗科這才明白過來，下令開炮還擊，但不久艦載水上飛機被擊中起火，成為明顯的目標，日軍關閉了探照燈集中炮火猛轟，“文森斯”號連連中彈，不得不左轉撤離，這時日軍的魚雷又蜂擁而來，左舷連中三條魚雷，機艙爆炸，艦身嚴重左傾而沉沒。
“阿斯托裏亞”號巡洋艦遭到攻擊後，槍炮長下令還擊，艦長認為是在打自己人，命令停止射擊，日軍卻毫不客氣彈如雨下，經槍炮長一再懇求，艦長才命令恢複射擊，但日軍已經校準了目標，炮彈一發接一發命中，“阿斯托裏亞”號燃起大火，上層建築幾乎全毀，隻得向薩沃島東南撤退，於中午時分沉沒。
日軍接著又用探照燈照住“昆西”號巡洋艦，此時“昆西”號的大炮還沒轉過來，日艦發射的炮彈已經在旁邊掀起高高的水柱，“昆西”號用主炮向亮著探照燈的“鳥海”號猛轟，命中二發，其中一發炮彈正中艦橋，可惜偏了五米沒擊中三川所在的指揮室，擊中了旁邊的海圖室，裏麵三十四名參謀軍官全被炸死。
可惜才進行了兩次齊射，艦長就以為是誤擊友艦，下令停止射擊，錯過了大好戰機。
而日艦乘機分為兩列，對其進行兩麵夾擊，“昆西”號中彈多發，二點左右，日艦發射的一條魚雷命中左舷，機艙爆炸，燃起熊熊大火，不久沉沒。由於日艦集中攻擊美軍的巡洋艦，美軍兩艘驅逐艦幸運躲過一劫。
此時，如果三川掉頭攻擊海灘附近的運輸船隻，是垂手可得，但他不知道美軍的航母編隊已經離開瓜島，擔心天亮後遭到美軍艦載機的攻擊，為避免不必要的損失，於淩晨二點二十分下令返航。
撤至薩沃島附近，日本海軍又與擔任雷達哨戒的美軍“塔爾波特”號驅逐艦遭遇，美艦寡不敵眾，被擊傷起火，勉強駛往圖拉吉島，三川艦隊隨後沿“槽海”返回拉包爾。
這次海戰，美軍稱為薩沃島海戰，日軍則稱為第一次所羅門海戰，美軍被擊沉巡洋艦四艘，擊傷巡洋艦一艘，驅逐艦兩艘，傷亡兩千餘人。日軍僅“鳥海”號海圖室被毀，“青葉”號魚雷發射管被擊破，亡三十人，傷五十人。
這是日美兩軍為爭奪瓜島而進行的第一次海戰，日軍憑借其夜戰素養以及臨戰偵察，再次以準確的艦炮及魚雷攻擊，取得了一邊倒的全勝，但三川沒有把美軍的運輸船隻看作主要攻擊目標，未予攻擊，給瓜島破壞戰帶來了很不利的影響，為此遭到了大本營及聯合艦隊司令官山本五十六海軍大將的點名批評。
美軍在此次海戰中可以說漏洞百出，首先作戰部署非常成問題，將實力頗強的掩護編隊分為三部分，劃區巡邏，既無全盤考慮，又無完善的聯絡協同，被敵所乘各個擊破。其次對敵情判斷失誤，因而沒有臨戰準備，加上廣大官兵缺乏警惕性，戰鬥意誌薄弱，友鄰協同不夠積極主動，通訊聯絡遲緩，偵察不力等原因導致了戰鬥失利。
薩沃島海戰的失利，在美國國內造成很大的轟動。
美國的資源也不是無窮無盡的，造艦需要耗費大量物資，這必將壓縮陸軍武器裝備的生產。
為此，美國政府再次向國會遞交“援蘇物資從南華訂購”的議案，陸軍總司令喬治.馬歇爾將軍還到國會山親自予以說明，最後終於以壓倒性的多數通過了議案，南華獲得了夢寐以求的訂單，蘇聯也得到了急需的資源，戰爭向著未知的軌道前進。