進了二門,紀曉蓮本意是想立刻回茜華堂見紀大太太,但是轉臉瞧見紀曉棠,她立刻就患得患失起來。她想要跟紀大太太說的話,並不能讓紀曉棠聽見。然而不帶同紀曉棠一起,紀曉棠肯定會去見紀老太太。


    她不在場,若紀曉棠在紀老太太麵前說她些什麽,等待她的又是一場沒臉。而更可恨的是,她確實有把柄在紀曉棠手裏。


    這可如何是好。


    紀曉蓮臉上的表情都有些扭曲了。


    “曉棠,你打算回哪裏?”紀曉蓮不知道該如何決定,就打算先問紀曉棠。


    “都聽大姐姐的。”紀曉棠意外地好說話。


    “哦……”紀曉蓮猶豫片刻,終於下了決心,“那咱們先到老太太跟前回話,也好讓老太太放心。”


    將紀老太太這一關混過去,才是當前最要緊的事。


    紀曉蓮一麵打發人去通知紀大太太,一麵就和紀曉棠往萱華堂來。


    “老太太還擔心我照顧不好你,讓你吃虧。一會老太太知道你投了公主的緣分,在公主麵前那般得臉,還得了賞賜,不知道該多高興。我也能夠在老太太跟前交差了。……曉棠得意,我就算是沒有功勞,也有苦勞。”紀曉蓮提醒紀曉棠,是她帶了紀曉棠去見的長寧,而且暗示,要紀曉棠在紀老太太麵前說是她照顧了她。


    紀曉蓮這般厚下臉皮來,紀曉棠微笑聽著,不置可否。


    走到萱華堂門口的時候,紀曉蓮已經說服了自己,今天紀曉棠的好運道。都是她的功勞。


    知道紀曉棠回來,紀老太太、紀二太太和紀曉芸都已經在萱華堂上房等著了,顧雪兒也在一邊陪坐。


    見了紀老太太,不等紀曉棠說什麽,紀曉蓮已經搶在前頭,將茶會的經過說了一番,刻意渲染了她如何為紀曉棠操心。如何照應紀曉棠。


    若是不明真相。聽到紀曉蓮這一番話,都會認為長寧公主是看著紀曉蓮的麵子,才會這樣善待紀曉棠。


    紀老太太想打斷紀曉蓮的話。但是看見紀曉棠笑眯眯的,就暫時打消了主意,直到聽紀曉蓮說完了,紀老太太和紀二太太都沒說什麽。兩人的目光同時轉向紀曉棠。


    顯然,要紀曉棠說出來的才作準。


    “多虧大姐姐引薦。今天十分順利。”紀曉棠隻簡單地說道。


    紀曉蓮的一顆心這才放回了肚子裏,心中卻又酸了起來。


    正好這個時候紀大太太趕來了。


    紀曉棠就將長寧公主的賞賜拿出來給眾人看。


    長寧的例行賞賜還罷了,那隻翡翠鐲子足以說明這次茶會,紀曉棠真的獲得了長寧的好感。


    紀老太太就點頭說好。


    “公主親自打發人來叫。還有曉蓮在旁照顧,哪裏會有什麽不好呢。老太太和二太太擔心太過了。”紀大太太也陪笑說道,心中卻驚疑不定。隻是當下不好就問紀曉蓮。


    紀曉棠要將東西留在紀老太太處,任憑紀老太太處置。


    “公主給你的。你拿回去自己留著吧。”紀老太太笑道。


    眾人說了一回,紀大太太就帶著紀曉蓮走了。


    “究竟如何,曉棠你慢慢說來。”紀二太太隻留下心腹,這才問紀曉棠。


    ……


    茜華堂


    進了上房,紀曉蓮臉上的笑容就再也維持不住,頹喪地在紀大太太身邊坐了。今天對於她,可以說是諸事不順。


    “是怎麽回事?”紀大太太將小丫頭打發出去,隻留下心腹,忙就詢問紀曉蓮。


    “曉棠心機太深,運氣太好!”紀曉蓮這才將茶會的實情,都一一對紀大太太說了。在萱華堂,她隻說了紀曉棠如何得臉,對自己如何被長寧訓斥了則隻字未提。到了紀大太太跟前,她將這件事也說了出來。


    若沒有比較,也就無所謂差距。兩相比較,紀曉蓮越發心塞、頹唐。


    “是咱們莽撞了。”紀大太太聽了,低頭默了半晌才說道。如果她們知道紀家在清遠經曆的事情,就絕對不會想法子讓紀曉棠去見長寧。


    如今京中大多數人都已經知道,長寧公主屬意的駙馬人選是小威武候祁佑年。祁佑年就在任安,解了清遠之圍。


    一著不慎,打壓紀曉棠不成,反而為紀曉棠搭了青雲直上的梯子。


    不僅紀曉蓮不高興,紀大太太也覺得心裏發堵。


    “長寧那樣的性子,她現在看曉棠千好萬好,全是因為小威武候。等以後時間長了,還不知道會發生什麽事呢。”紀曉蓮語氣神態中酸氣四溢。


    紀大太太沒有接話,紀曉蓮說的固然不錯,然而紀曉棠本身卻是個變數。


    換做另外一個從清遠來的人,即便是有同樣的經曆,也未必就能獲得長寧如此的好感。


    “曉蓮,曉棠比你年紀小,你父親是長子,你外祖是當朝閣老,無論怎樣,她萬萬比不得你。”紀大太太勸導紀曉蓮。


    這是她小時候姨娘教導她的。如果對方太過強大,打壓不成,那麽就不能繼續招惹,而是該轉變策略盡力招攬。這樣才能夠左右逢源,永遠立於不敗之地。


    同是紀家的姑娘,不論紀曉棠本身如何出色,在家世背景這一點上,還是紀曉蓮占優。這一點是毋庸置疑的。因為紀曉棠的外祖是楊閣老。


    “她們還有許多仰賴咱們之處,若處理的好了,她以後還會是你的助力。”紀大太太進一步勸紀曉蓮。


    “我才不要她的什麽助力!”紀曉蓮顯然沒有紀大太太那麽好教導。


    紀大太太當下也不勉強,認為是紀曉蓮氣盛,當下心裏還轉不過彎兒來。


    紀曉蓮的眉頭卻越發皺的緊了,除了紀曉棠,讓她心情糟糕的還有別的人和事。


    “楊翩翩還是老樣子。她特意跟曉棠說話,隻是不理我!故意給我難堪!”紀曉蓮向紀大太太告狀,仿佛楊翩翩為她解圍的事情根本就沒有發生過。


    楊翩翩與紀曉蓮之間的矛盾由來已久,紀大太太知道,卻無可奈何。


    “她那性子,隨了她的娘,又自幼被人攛掇的。你不要往心裏去。她以後討不了什麽好。現在。……好你不要與她一般見識。”紀大太太哄勸紀曉蓮。


    紀曉蓮不服:“她不過就是瞧不起……,我和她一樣是嫡出的!”


    紀大太太的臉上閃過一絲不易覺察的晦暗。


    紀曉蓮說完了這句話,也察覺是觸到了紀大太太的痛處。


    “娘。我不是……,我……”紀曉蓮見紀大太太不說話,一麵小心地看大太太的眼色,一麵期期艾艾地解釋。


    “傻孩子。娘怎麽會因為這個責怪你,你無需解釋。”紀大太太擺了擺手。臉上的笑容卻終歸有些幹澀。


    紀曉蓮又偷偷瞄了瞄紀大太太的臉色,半晌才放下心來。


    楊翩翩的話題不宜再提,關於紀曉棠卻還有許多話要說。


    “……竟不像是從未進京,自小就在鄉下長大的。”紀曉蓮說出自己的疑惑。她京城生京城長。將京城以外的其他地方都認作是鄉下,更從未將七品的外官放在眼裏過。所以,清遠紀家的人在她看來。就是遠遠比不上她們的鄉下人。


    “老太太是不可能的,二太太……雖比老太太出身強些。家中是武官,在往前兩代更是土匪,也不會是她。……這兩天我留心看著……,服侍曉棠的那個嬤嬤不一般。”紀大太太說道。


    關於程嬤嬤的來曆,紀大太太還沒有打探出來。


    清遠來的下人,嘴巴非常緊。


    “老太太斷然沒有這樣的管家手段,也不像是二太太,除非我看走了眼。倒是說曉棠管家,可她年紀還小,讓我難相信。”


    紀大太太這樣說,但是看這幾天紀曉棠的言談行事,心中實在已經信了多半。


    如果有一位厲害的嬤嬤教導和指點,紀曉棠有如今的表現就更好解釋了。


    “請來的嬤嬤再厲害,就能如此?除非是宮裏頭的教養嬤嬤。”


    紀曉蓮不過是信口這麽一說,可卻給紀大太太提了醒兒。再厲害的教養嬤嬤,因為本身經曆所限,也不會熟悉宮中的禮節,除非是從宮裏頭出來的。


    “難道真是宮裏出去的嬤嬤?沒想到,二房竟然有如此的遠見和手段。”若非沒有遠見,就不會想到請這樣的嬤嬤。有遠見而沒有手段,也斷然請不到這樣的嬤嬤進府。


    就是他們這樣的府邸,一直在京中,家中也沒請到這樣的嬤嬤。別說是他們馨華堂,就是楊閣老府上,也是沒有宮裏頭出來的供奉嬤嬤。


    “如果真是這樣,那咱們可得重新估量清遠這些人……”紀大太太以己度人,頓時就懷疑紀二老爺和紀二太太是有著莫大的野心。


    如果她懷疑的不錯,那麽曉蓮和曉棠之間,就隻能留一個。


    ……


    從得月樓的茶會回來,不過兩天,紀曉棠就陸續收到了幾張帖子,分別是閣老府的楊翩翩,戶部尚書家的鄭梓,還有工部尚書家的吳佳言,都是請紀曉棠過府的。


    紀曉棠與紀二太太、程嬤嬤商量,都去赴了約。


    長寧公主那裏卻沒什麽消息,據說是被韓太後帶著在宮中做什麽事。


    紀曉棠也不在意,她還有更為關注的事情。


    秦震終於尋出空閑,打發人來通知紀二老爺,要紀二老爺明天往靖安王府去,商量事情。


    “應該是事情有眉目了。”紀二老爺歡喜地道。


    “爹爹的官職應該沒問題,可還有懷瑾那裏……”紀曉棠的眉頭微微蹙了蹙。


    就在昨天,紀曉芸找到她,私下裏跟她說了不少的話。紀曉芸很記掛謝懷瑾,她希望能夠有機會見謝懷瑾一麵。


    “親眼看到他無恙,我才能夠安心。”這是紀曉芸的原話。


    紀曉芸還告訴紀曉棠,自從進京來,她天天夜裏都會做噩夢。噩夢的內容無一例外,都是謝懷瑾遭遇了不幸。


    “爹爹明天去見王爺,能不能帶上我……和姐姐?”紀曉棠問紀二老爺。


    帶上她,應該沒什麽問題,但是要帶上紀曉芸,她擔心紀二老爺不會答應。


    “本就打算帶了你同去。”紀二老爺就道。紀三老爺不在跟前,有些事情還不好跟紀大老爺透露,紀曉棠就是他的臂膀。


    “怎麽曉芸也要去?”紀二老爺有些吃驚。


    “姐姐……想跟我一起見一見懷瑾。”謝懷瑾被安頓在靖安王府內,這是最好不過的機會。


    “哦……”紀二老爺垂下眼皮沉吟了片刻,就抬起眼問紀曉棠,“曉棠,依你的意思是如何?”


    這個問題,讓紀曉棠有些為難。她權衡了一會,還是點了頭。


    “好吧。”紀二老爺也就答應了,一麵暗暗歎了一口氣。這兩天他去見紀老太太的時候,紀老太太也曾跟他提起過,紀曉芸的情緒不太好,整天眉頭深鎖,心事重重。


    “爹爹,阿佑那裏可有什麽消息?”紀曉棠又問紀二老爺。


    紀二老爺雖還沒有官職,這兩天一直在外麵行走,還能從紀大老爺那裏得到第一手的消息,所以紀曉棠問他。


    “蜀中戰事吃緊,阿佑大軍還在路上。朝廷已經頒下兩道金牌催促。”紀二老爺告訴紀曉棠。


    “原來如此。”這也許就是祁佑年還沒有寫信回來給她的緣故。“阿佑需要應對的壓力更大了。”


    蜀中戰事如此,朝堂內外都要祁佑年速戰、速勝。這與祁佑年定下的策略背道而馳,而且相當的不明智。


    “曉棠,我這兩天也聽到許多事。咱們……其實無需為阿佑擔心……”紀二老爺說的委婉,意有所指。


    “長寧並非良配。”紀曉棠簡單地道。


    紀二老爺歎氣。


    “即便如此,咱們也無能為力。”紀二老爺說的是實話。


    紀曉棠不置可否。


    ……


    轉天,紀曉棠帶著紀曉芸,跟隨紀二老爺往靖安王府來。


    靖安王府位於城東,原本是大宋時一位鐵帽子親王的府邸,後來雖然經曆戰亂,卻保存完好,且經過屢次的修繕、改建。


    秦震成年,受封靖安親王,這座府邸就被賜給了他。


    這座王府僅次於與之遙遙相對的靖肅親王府。(未完待續)

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