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    “曉棠……”換了重孝的謝懷瑾顯得很不安。他顯然不太明白這樣做的意義,卻又本能地知道不對勁。


    這個時候,紀二太太帶著紀曉芸和長生也走了過來。


    “好。”紀二太太瞧見謝懷瑾一身重孝,立刻想到了謝夫人,聲音就有些哽咽。


    “曉棠,都已經準備好了。”紀三老爺匆匆走來說道。


    就有小丫頭在前麵帶路,眾人就往留仙觀的後院來。謝夫人的棺槨,就停放在留仙觀後院的一間靜室內。


    “伯娘,我帶懷瑾哥哥來看你了。”走到謝夫人的棺槨前,紀曉棠輕聲說道。


    還沒等紀曉棠對謝懷瑾說什麽,謝懷瑾已經淚流滿麵。


    “懷瑾哥哥,你給伯娘多磕幾個頭吧。”紀曉棠見此情景,心中也不好受,就拉著謝懷瑾又往棺槨前走了兩步。


    不需要紀曉棠進一步提示,謝懷瑾就撲倒在了謝夫人的靈柩前。


    “娘……,娘……”謝懷瑾哭著喊娘,一麵膝行上前,上半身都撲在了棺槨上。


    紀曉芸見謝懷瑾哭的傷心,也跟著落淚,然後就不忍心,想要上前勸解。紀曉棠伸手將紀曉芸攔了下來。


    “讓他哭吧。”對於謝懷瑾來說,能夠放聲痛快地哭,不論從哪方麵來說,都是極難得的。


    以後,隻怕就沒有這樣的機會了。


    等謝懷瑾在靈前磕了頭,又哭了一陣子,紀三老爺就輕輕地咳嗽了一聲,這是提醒紀曉棠,時間已經不早了。他們得抓緊。


    紀曉棠這才上前去將謝懷瑾扶了起來。


    她們不能給謝夫人公開發喪,如今帶了謝懷瑾來,好歹將謝夫人的喪事辦了,讓謝夫人入土而安。很快,就有紀三老爺安排人抬起了謝夫人的棺槨,一個小小的卻各樣俱全的送喪隊伍跟隨在棺槨前後,出了留仙觀的側門。


    謝夫人的墳地。就選在留仙觀後。是一處向陽的坡地。


    棺槨被安放下去,謝懷瑾再次跪地痛哭。紀二太太帶著長生,紀曉棠和紀曉芸。都在謝夫人的墳前拜過,上了香,燒了紙錢,眼看著紀三老爺帶人將墳頭修整齊整。


    隻有墳頭。沒有墓碑。


    “伯娘,這幾天我們就要進京去了。不能時常來這裏看你。……到京城之後,我也會照料懷瑾哥哥。一切我都已經安排好了,如果不出什麽意外,懷瑾哥哥這一世安穩是沒問題的。……伯娘就放心吧。”紀曉棠在謝夫人的墳前默默祝禱。


    “……我們都會好好照顧懷瑾。你放心,我會將懷瑾當做我自己的孩子一般疼愛。你放心地去,早些投胎。我讓人多念幾卷經。多燒紙錢給你,助你投個好胎。下輩子。快快活活地,子孫滿堂,活到一百歲。”紀二太太一邊用帕子拭淚,一邊說道。


    “伯、伯母,我也會好好照顧懷瑾。”紀曉芸低低的聲音道。


    謝懷瑾哭了這半天,聲音已經啞了。


    “懷瑾哥哥,我們該走了。”


    謝懷瑾顯然不舍得走,然而她聽慣了紀曉棠的話,又有紀曉芸來勸,最後也就順從地起身,一步三回頭地跟著眾人往回走。


    “我還能回來嗎?”謝懷瑾在換回丫頭的打扮後問紀曉棠。


    “當然能。”紀曉棠的回答沒有絲毫猶豫。總有一天,他們想回來就回來。那一天的到來,隻是時候早晚的問題。


    回到留仙觀,紀老太太那邊已經帶著顧雪兒在顧老舅靈前磕過頭了。大家也不在觀內停留,紛紛上馬上車,就往回走。


    紀曉棠和紀曉芸的馬車跟在紀二太太的車後,快進城門的時候,就感覺馬車速度慢了下來,繼而幹脆停住了。


    紀曉棠忙打發小丫頭往前麵去詢問,究竟是發生了什麽事。


    如今進出城門都有檢查,然而清遠來往人口並不多,尤其是遇到紀家的車馬,大家都會主動讓路,實在沒有道路會被堵住。


    很快,小丫頭就回來。


    車馬停下,並不是因為城門的盤查。


    “是有人在老太太車前跪了,說是來投親的。”小丫頭向紀曉棠稟報道。


    有人來投親?


    “姐姐,咱們家還有什麽親戚,是我不知道的?”紀曉棠問一旁的紀曉芸。


    紀曉芸本有些心不在焉,聽見紀曉棠問話才回過神來。


    “我也不知道,應該是沒什麽咱們不知道的親戚吧。”紀曉芸也不十分肯定。


    “究竟是誰,你可問明白了?”紀曉棠就問小丫頭。


    “說是老太太的娘家侄女,不是一個人來的,是一家子。老太太已經將人認下了,要帶回府裏去說話呢。”小丫頭忙說道。


    果然,這會的工夫,前麵的馬車就又動了。


    紀曉棠心中疑惑,卻也不好再繼續追問。等回到家裏,一切自然就都清楚了。


    馬車在二門前停下,紀曉棠就讓程嬤嬤去將謝懷瑾安頓好,一麵又讓奶娘帶了長生先去歇息,她自己則和紀二太太、紀曉芸一起往紀老太太的院子裏來。


    到了紀老太太的上房,小丫頭掀起簾子,紀曉棠跟著紀二太太和紀曉芸邁步進屋。


    屋子裏果然多了三個麵生的人。


    坐在紀老太太下首的是個看上去三十幾歲的中年女子,她的身後站著年輕的一男一女,一看就知道是姐弟兩個。


    “這是姚氏琴娘,這是琴娘的一雙兒女。”紀老太太就道。


    三個客人早都站起身來。按照紀老太太的說話,姚氏是她娘家遠房的表侄女,比紀二太太年長,紀老太太讓紀二太太稱呼姚氏為姐。


    至於姚氏的一雙兒女,姐姐叫做周念紅。今年十六歲,弟弟叫做周橋,今年隻有十三歲。


    大家相互見禮,序齒而坐。


    紀老太太的情緒似乎有些激動。


    “……沒有想到,這輩子咱們娘兒們還能見著麵。琴娘,當年我第一次見你,你也才十四五歲。如今啊。你的女兒都這般大了!”


    紀曉棠從未聽說紀老太太又這樣一房表親,然而看紀老太太對待姚氏的態度,卻又似乎曾經非常親近的。


    她果然對紀家過去的事情了解的太少嗎?應該並不是這個緣故。紀曉棠細細地回想。將前世的經曆也都想了一遍,卻是無論如何也想不起來這個姚氏。


    紀老太太、姚氏和紀二太太說話,紀曉棠趁此機會打量著母子三人。


    姚氏身材纖細,麵容白皙。瓜子臉、柳葉眉,眉梢微微有些下斜。眉宇之間似乎罩著一層淡淡的清愁。顯而易見的,姚氏年輕的時候必定是個百裏挑一的美人,即便如今年紀大了,也還是風韻猶存。而且。她眉目間憂鬱的樣子,又為她增添了一股神秘的魅力。


    至於姚氏的兩個兒女,周念紅長的與姚氏有七八分相像。卻並無姚氏的嫵媚,眉目間反而顯出女子身上極少見的剛毅來。而周橋則是個尖下巴、瘦瘦的。還未長成的少年。


    再看三個人的穿戴,從前應該也是中等的人家,隻是如今,這些都講不得了。


    紀曉棠收回目光,就正聽到姚氏在向紀老太太敘說旱災之後,周家所遭遇的不幸。


    周家也是耕讀傳家,原本十分殷實。隻是這連年的旱災,讓一家子的境況大不如前。而如果僅僅是旱災,這母女三人也不至於落到要投親靠友。


    周家在淮安府,淮安府這兩年匪患叢生,姚氏的丈夫,就是被土匪綁了,雖然周家如數上交了贖金,但是土匪還是將姚氏的丈夫撕了票。


    之後,周家的生活更加一落千丈。


    沒有了當家的男人,姚氏和一兒一女根本就守不住剩下的家業,不說賊寇們虎視眈眈,就是鄉裏、同族中的,也有眼紅周家的家業。


    而其中,不乏還有垂涎姚氏的人。


    說到這裏,姚氏低聲啜泣,她身後的周念紅和周橋也都跟著紅了眼圈,周橋年紀小,竟也跟著抽噎起來,卻被周念紅捏了一把,愣是將他的眼淚給捏了回去。


    姚氏在淮安就立身不住,正巧聽到關於紀家的傳聞,姚氏幹脆就咬咬牙,將家中的細軟收拾收拾,帶領兩個兒女和幾個忠心的家仆,前來投奔紀家紀老太太。


    “周家的族人,根本不將我們當做親人,欺辱起我們來,比那些土匪還甚。我們母子如今在世上,已經舉目無親,想來想去,就隻有姑母這裏可以投靠。”


    紀家在清遠施舍錢糧,連素昧平生的人都肯幫助,她們還跟紀家有這一層親戚關係,紀家應該不會看她們孤兒寡母的不管。


    聽姚氏說著她的種種難處,紀老太太也跟著長籲短歎,看著姚氏的目光分外憐惜。而在憐惜之外,似乎還有幾分歉疚的意味。


    “當初都說這周家很好,耕讀傳家,族長也是厚道的人,怎麽如今竟成了這樣!”


    “姑母不知道,老族長是好的,隻是早已經去世。如今當家的是老族長的兒子,那……”姚氏咬著嘴唇,說不下去了。


    “就是那廝,想要欺負我娘!”周橋小少年橫眉立目地道。


    姚氏本來有些蒼白的臉上立刻就染上了一抹紅,她難過地垂下了頭。


    周念紅阻攔周橋不及,見他不防頭將話說出來,就狠狠地瞪了他一眼。


    “天下竟有如此畜生不如的人!這樣的人,竟然當了族長!”紀老太太歎道。


    “姑母是有福氣的人,哪裏見過外頭那些牛鬼蛇神。”姚氏這才抬起頭來,苦笑著說道,“原本太平日子也還罷了,如今這個世道,誰也管不了誰,那些人就現了原形了。”


    聽姚氏說話,竟也是讀過一些書的。


    紀二太太對姚氏的第一印象很好,對於她們母子的遭遇也是唏噓不已。


    坐了一會,紀老太太就安排姚氏母子住了下來。


    “祖母,沒聽你說過咱們還有這門親?”紀曉棠沒有立刻離開,而是向紀老太太詢問。


    紀二太太也看著紀老太太,這話她也想問的。


    “哦……”紀老太太的眼神就閃爍了一下,“是遠親了,她家裏早沒了人,她又嫁的遠,這些年都沒有走動過。她……她若不是沒有別的路可走了,也不會來找咱們。”


    紀老太太顯然不願意多說。


    “那老太太的打算?”紀二太太就問。


    她們很快就要進京,姚氏在這個時候投奔了來,對於姚氏該如何安置?


    “嗯……”紀老太太這次思索的時間又長了一些,“我問問她們自己的打算,如果……我打算帶她們進京。”


    “咱們走了,留下她們孤兒寡母的在這裏也不安全,不如帶著她們,我才能放心。……琴娘是個苦命的人,我對不起她。”


    說到最後,紀老太太就歎氣,然後就什麽都不肯說了。


    等紀曉棠和紀二太太回到紀二太太的屋子裏,紀二老爺正在屋子裏坐著,紀二太太就將方才的事情都說了,也說了紀老太太要帶姚氏母子進京的話。


    “爹爹,這究竟是怎麽論的親?還有祖母說她對不起姚氏,這又是什麽意思?”紀曉棠就問紀二老爺。


    紀二老爺在聽到紀老太太要帶姚氏進京的時候,就已經變了臉色。


    “曉棠,這些事你不要問。”


    紀二老爺這麽說著,就急匆匆地起身往紀老太太處去了,留下紀二太太和紀曉棠,心中更加疑惑。


    ……


    紀老太太上房屋中


    “娘,她們母子投奔來,咱們不能不管,可無論如何,也不能將她們帶進京去啊。這實在使不得!”


    “有什麽使不得。我知道你顧慮什麽,這並不關你的事。……就算是她們跟咱們進了京,也是井水不犯河水,能有什麽!況且,錯的可不是琴娘!”


    “娘,如今還講什麽對錯!和睦安寧才是興家之道。”


    “琴娘來了,就不和睦、不安寧了?琴娘並不是那樣的女子,她若是那樣的女子,如今也沒有……”紀老太太衝口說到這裏,又突然頓住了。“罷了,我已經跟琴娘說了,她們也願意跟著進京。”


    “娘……”紀二老爺還想做最後的努力。


    “二老爺,咱們對不住琴娘。看她現在的情形,無論如何不能扔下她。”至於看到琴娘,有的人會怎麽樣……


    紀老太太少見地露出一絲冷笑來。


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