白石鎮地處淩霄山脈南段，與黑虎寨相去百餘裏。劉若風率軍抵達白石鎮，已是八日傍晚。厲雄義軍的營地在一條小河之旁，厲雄、張黑虎還在前線指揮作戰，出營來迎的是虛無子和周安。客套禮數，筆者免敘。
突然，一個營帳內傳出強烈的喧嚷聲，劉若風停步傾聽。周安小聲說：“少主，我去看看。”劉若風擺擺手，徑直朝那座營帳走去。
營帳中掛著一盞馬燈，十多人圍住一張小桌，其中一人手搖竹筒，筒裏叮當亂響，搖一會兒，將竹筒扣在桌麵，口中高喊：“下啊！快下啊！買大贏大，買小贏小，買定離手啊。來啊，快下啊！”“買大！”“我買小！”
桌上堆上了一些碎銀。“來啊來啊！還有沒有人下注啊，開了啊！”那人的手伸向竹筒。這時，很多人大喊起來：“大！大！大！”另幾人則喊：“小！小！小！”那莊家倏然揭開竹筒，裏麵是三粒色子。“一二三，小！”莊家高喝，莊家身旁一人一把將買“大”的銀子掃入一隻木盒，然後再拿出銀子賠給買“小”的人。莊家又搖響竹筒：“贏了別跑，輸了別嘔，機會還有啊！來，來，又來又來！”
周安一聲咳嗽。人們回頭看了一眼，有人打了聲招呼：“周寨主。”回頭準備繼續下注。
劉若風心下慍怒，冷然下令：“全都抓起來！”轉身出帳。
來至厲雄的中軍大帳，劉若風先向虛無子問起軍情。虛無子備細回複：“稟少主！我軍方麵，厲將軍的征北軍和咱們山寨下來的人，再加上招募的兵卒，約三萬人馬，全是步軍。廣嶽一戰，厲將軍麾下折了八千來人。敵軍方麵，號稱是八萬，實際約有四萬七千人，其中，有騎兵五千人。”
“敵軍的統帥是誰？兵士是來自什麽地方？”
“回少主，敵軍主帥叫荀泉，是當朝大司馬荀糜的侄子。所領兵將多是青州、兗州的精銳之兵。”
“荀糜？荀泉？青兗精兵？他們想用我們作為建功立業的墊腳石，哼，隻怕沒那麽容易！”劉若風心裏想起了在大刀王家裏認識的那個荀小玉，不知這些“荀”姓之人是不是一個家族？當今的朝庭，簡直成了某些大家族的壟斷私產！
劉若風道：“虛無道長，你做得很好！要派人進一步打探敵軍情報，特別是他們的動態和重要將領的經曆、性格。道長，我軍還有哪些實際困難？”
“少主，我軍最缺的是箭支，還缺禦寒的冬裝，我們很多兵士穿的仍是單衣。”
“嗯。我知道了，這要叫成都方麵多支援！”
“少主！少主！”劉若風老遠就聽到了張黑虎的粗嗓門兒。
眾人進帳。“參見少主！”厲雄帶同眾將下跪行禮。
劉若風道：“厲將軍，張寨主，你們辛苦了！快快請起。”劉若風上前，扶起厲雄、張黑虎。
落座後，張黑虎大叫道：“他娘的！痛快！痛快！老子要把那些兔崽子殺個幹淨！”
厲雄道：“少主，我們剛剛殺退了敵軍一次進攻，張兄大發神威，斬了他們兩名校尉！”
劉若風笑著說：“張寨主，你的功勞會記下的。厲將軍，你們堅守白石穀多少時間了？”
厲雄：“三天。”
劉若風問：“他們前兩天每天發動幾次進攻？”
厲雄：“第一天兩次，第二天一次。”
“今天呢？”
“今天……今天有七次！上午兩次，下午一次，傍晚四次。”
劉若風心裏忽感不安，他想：“不對！敵軍傍晚時為什麽攻得這麽猛？一定有什麽意圖！他們想幹什麽呢？”他急問：“你們誰熟悉這一帶的地形？”
張黑虎大聲道：“屈大力！你的金靈山老窩就在附近，這地形應該你最熟悉了，還不快回少主的話！”
屈大力站起來。劉若風問：“屈寨主，除了白石穀這條大道，附近還有沒有小路可走？”
屈大力答道：“當然有了！這一帶溝穀交錯，要從一個地方到另一個地方，可選的路何止一條？不過隻有白石穀這條路最便捷，其它的路都很遠，要翻山越嶺，過河穿林，平時走的人很少，大隊人馬就更難通行了。”
“那麽，從敵軍營地到白石鎮，有沒有小路可通？”
“有。”
“幾條？”
“兩條。北邊這條要翻過金靈山，南邊那條要繞著小南河走。”
“哪條較近？”
“南邊走小南河較近。但天氣這麽冷，誰會去淌著河水走？”
“厲將軍，你們對這南北兩個側翼有沒有防範？”
厲雄眨巴著眼，摸著自己殘缺的右耳，似在回想究竟有沒有在南北兩側部署兵力。虛無子忍不住，代答道：“有。小南河這邊有四百人設防，北邊的山道也有一百人把守。”
劉若風閉目凝思。許久，起身下令：“厲雄聽令：即刻率三千人馬，多帶弓箭，前往小南河兩側埋伏；屈大力聽令：著你率本部人馬上金靈山，於險要處設伏，若有情況，及時回報！”
厲雄、屈大力似在猶豫。厲雄心想：“我是征北將軍，我才是主帥，怎麽命令起我來了？況且，敵軍不一定今晚來偷襲呀？要偷襲也不會淌著冰冷的河水來吧？”但他不敢把這話說出來。屈大力則是畏難，這個時候還要去爬高山，誰會樂意？
劉若風瞧著二人，厲聲喝道：“軍令如山！你們要抗令嗎？”――劉若風聲音嚴厲，但心中並沒有底，倘若這二人堅持不肯聽令於己，自己該如何處置？
張黑虎大吼道：“屈大力！”屈大力心中一顫，遵命出營。厲雄見這情勢，也隻好率軍行動。
夜，很靜，很冷，空中閃爍著稀疏的寒星。劉若風站在營房外一處小山上，心中有幾分抑止不住的緊張。他沒想到，來到前線的第一晚，對他來說竟是如此重要。首先，他的判斷力將受到檢驗。如果敵軍果真從小南河來偷襲，證明他的判斷無誤，將會極大地提高他以後指揮軍事行動時的信心；反之，對他的自信和威望就是沉重的打擊。其次，若今晚成功地阻擊敵軍的偷襲，無疑將打擊敵軍的銳氣，更會奠定他在巴西義軍中的地位，成為這支軍隊真正的主宰；相反，若勞而無功，落下笑柄，那麽以後，他的話還會有人聽嗎？
劉若風內心煩亂不已。敵軍果真會來偷襲嗎？敵軍突然在今日加強攻勢，照理推斷，應是疲敵之術，使我軍疲憊，使我軍把注意力放在正麵而疏於對側翼的防範。但是，如果敵軍此舉並沒有深意，如果是自己猜測錯誤呢？看看方才厲雄和屈大力對自己所發旨令的那種態度，如果今晚讓他們冤枉受累無所斬獲，日後更加不會將自己放在眼裏！
劉若風覺得，自己象是在進行一場賭博，一場悠關前程的豪賭。贏了，或可掌控一方軍政；輸了，則一無所有，隻能做回那個空殼“少主”。他隱隱有些後悔了，對於剛才的衝動，
雖是冬季的夜晚，大自然並沒有完全沉睡，小蟲的低吟，樹葉的摩挲，向人傳遞著難以解讀的信息。除此之外，還有將士們沉睡的鼾聲，巡哨挪動的腳步，這些在劉若風聽來，也覺得煩躁無比。
馬芸牽起劉若風的雙手，柔聲說：“風哥，不要擔心，你不會錯的！咱們要有點耐心。”
劉若風抽出手來，將她攬進懷中，緊緊地摟著。
時間在悄悄地流逝。一更，二更，三更，四更。劉若風的心，越來越往下沉。
馬芸突然仰頭喊道：“風哥！你聽！”劉若風凝神細聽，南邊遠處隱隱傳來呐喊之聲。“太好了！”劉若風猛地在馬芸臉上親了一口，然後拉著她跑下山頭，飛奔回營帳。傳齊眾將，命李斬率兩千人趕赴小南河增援厲雄，其餘人等在營中待命。又命肖祿備好酒肉。
一個多時辰後，厲雄、李斬得勝回師，報稱射殺敵軍千餘，其餘敵軍慌亂逃回。
劉若風設宴慶功。給厲雄記了頭功，李斬等將士也上了功勞簿。劉若風又給眾將敬酒，希望大家團結一心，共禦強敵。
厲雄站起身，大聲地說：“我軍能避過這場大劫，全仗少主英明果決！說實話，發兵前，我心裏還極不情願，真是大不應該！這裏我自認罰酒三杯，今後，厲雄唯少主馬首是瞻！”厲雄連續灌下三大杯。
“好！”大家喝彩，不知是為厲雄的酒量還是為他所說的那番話。
張黑虎發話道：“我張黑虎堅決擁護少主！誰敢不聽少主的話，老子先宰了他！”
虛無子趁勢道：“既然厲將軍和張寨主都這樣說，我相信大家不會再有任何異議。以後，咱們巴西所有義軍都由少主統一指揮，必定能夠戰勝敵人！”
劉若風端著酒杯站起：“感謝大家對我劉若風、對大漢的支持！”將酒飲盡之後，接著道：“既然大家要我來統一指揮，首先，應統一建製，我們都是大漢的軍隊，不要再稱什麽‘張寨主’、‘李寨主’。所以，我決定，任命張黑虎為後軍將軍，李斬、屈大力……皆為驍騎都尉，虛無道長為隨軍參軍。”
張黑虎、李斬等人自是十分高興，紛紛謝恩。
劉若風又對張黑虎道：“張將軍，成了正式軍人就要有軍人的樣子，你和弟兄們以前的一些不良嗜好都必須改過來，不能觸犯軍紀！”
張黑虎裂嘴笑道：“少主，這個――”
劉若風大聲道：“怎麽？作不到嗎？”
虛無子在張黑虎側邊用手指戳了一下。張黑虎驀地起立答道：“少主，你放心，保證不犯紀律！”
“很好！”劉若風朝外麵喝道：“把人帶上來！”
先前用色子賭博的十餘人被押入帳中。劉若風道：“你們自己說說，幹了些什麽！”
那位莊家小聲道：“我們沒幹什麽啊，隻是閑來沒事，賭了兩把色子。”
劉若風怒斥道：“前方在流血作戰，你等‘閑得沒事’，居然還聚眾賭博，擾亂軍心！來人，拉出去斬了！”
那一幹人這才覺得事情嚴重，“撲通”、“撲通”，全都跪在當場，口中喊著：“饒了我們吧！饒了我們吧！”
劉若風不作聲，衛士便把這些人往外拖。
參與賭博的人中有人大喊道：“張寨主救命啊！”其他人也跟著喊：“張寨主！你要救救我們這些兄弟呀！”
張黑虎離座跪下，道：“少主！老黑求你饒了這幾個兔崽子，他們在戰場上可都是不含糊啊！”李斬、鍾二禿子等從山上下來的軍校也都跪下來求情。
厲雄看看那些人，也跪下替他們說話：“少主，他們剛從各山寨投奔義軍，有些習慣一時間還不能改過來，請少主念在他們家中父母妻兒的份上，饒過他們這一回吧！”
突然，一個營帳內傳出強烈的喧嚷聲，劉若風停步傾聽。周安小聲說：“少主，我去看看。”劉若風擺擺手，徑直朝那座營帳走去。
營帳中掛著一盞馬燈，十多人圍住一張小桌，其中一人手搖竹筒，筒裏叮當亂響，搖一會兒，將竹筒扣在桌麵，口中高喊：“下啊！快下啊！買大贏大，買小贏小，買定離手啊。來啊，快下啊！”“買大！”“我買小！”
桌上堆上了一些碎銀。“來啊來啊！還有沒有人下注啊，開了啊！”那人的手伸向竹筒。這時，很多人大喊起來：“大！大！大！”另幾人則喊：“小！小！小！”那莊家倏然揭開竹筒，裏麵是三粒色子。“一二三，小！”莊家高喝，莊家身旁一人一把將買“大”的銀子掃入一隻木盒，然後再拿出銀子賠給買“小”的人。莊家又搖響竹筒：“贏了別跑，輸了別嘔，機會還有啊！來，來，又來又來！”
周安一聲咳嗽。人們回頭看了一眼，有人打了聲招呼：“周寨主。”回頭準備繼續下注。
劉若風心下慍怒，冷然下令：“全都抓起來！”轉身出帳。
來至厲雄的中軍大帳，劉若風先向虛無子問起軍情。虛無子備細回複：“稟少主！我軍方麵，厲將軍的征北軍和咱們山寨下來的人，再加上招募的兵卒，約三萬人馬，全是步軍。廣嶽一戰，厲將軍麾下折了八千來人。敵軍方麵，號稱是八萬，實際約有四萬七千人，其中，有騎兵五千人。”
“敵軍的統帥是誰？兵士是來自什麽地方？”
“回少主，敵軍主帥叫荀泉，是當朝大司馬荀糜的侄子。所領兵將多是青州、兗州的精銳之兵。”
“荀糜？荀泉？青兗精兵？他們想用我們作為建功立業的墊腳石，哼，隻怕沒那麽容易！”劉若風心裏想起了在大刀王家裏認識的那個荀小玉，不知這些“荀”姓之人是不是一個家族？當今的朝庭，簡直成了某些大家族的壟斷私產！
劉若風道：“虛無道長，你做得很好！要派人進一步打探敵軍情報，特別是他們的動態和重要將領的經曆、性格。道長，我軍還有哪些實際困難？”
“少主，我軍最缺的是箭支，還缺禦寒的冬裝，我們很多兵士穿的仍是單衣。”
“嗯。我知道了，這要叫成都方麵多支援！”
“少主！少主！”劉若風老遠就聽到了張黑虎的粗嗓門兒。
眾人進帳。“參見少主！”厲雄帶同眾將下跪行禮。
劉若風道：“厲將軍，張寨主，你們辛苦了！快快請起。”劉若風上前，扶起厲雄、張黑虎。
落座後，張黑虎大叫道：“他娘的！痛快！痛快！老子要把那些兔崽子殺個幹淨！”
厲雄道：“少主，我們剛剛殺退了敵軍一次進攻，張兄大發神威，斬了他們兩名校尉！”
劉若風笑著說：“張寨主，你的功勞會記下的。厲將軍，你們堅守白石穀多少時間了？”
厲雄：“三天。”
劉若風問：“他們前兩天每天發動幾次進攻？”
厲雄：“第一天兩次，第二天一次。”
“今天呢？”
“今天……今天有七次！上午兩次，下午一次，傍晚四次。”
劉若風心裏忽感不安，他想：“不對！敵軍傍晚時為什麽攻得這麽猛？一定有什麽意圖！他們想幹什麽呢？”他急問：“你們誰熟悉這一帶的地形？”
張黑虎大聲道：“屈大力！你的金靈山老窩就在附近，這地形應該你最熟悉了，還不快回少主的話！”
屈大力站起來。劉若風問：“屈寨主，除了白石穀這條大道，附近還有沒有小路可走？”
屈大力答道：“當然有了！這一帶溝穀交錯，要從一個地方到另一個地方，可選的路何止一條？不過隻有白石穀這條路最便捷，其它的路都很遠，要翻山越嶺，過河穿林，平時走的人很少，大隊人馬就更難通行了。”
“那麽，從敵軍營地到白石鎮，有沒有小路可通？”
“有。”
“幾條？”
“兩條。北邊這條要翻過金靈山，南邊那條要繞著小南河走。”
“哪條較近？”
“南邊走小南河較近。但天氣這麽冷，誰會去淌著河水走？”
“厲將軍，你們對這南北兩個側翼有沒有防範？”
厲雄眨巴著眼，摸著自己殘缺的右耳，似在回想究竟有沒有在南北兩側部署兵力。虛無子忍不住，代答道：“有。小南河這邊有四百人設防，北邊的山道也有一百人把守。”
劉若風閉目凝思。許久，起身下令：“厲雄聽令：即刻率三千人馬，多帶弓箭，前往小南河兩側埋伏；屈大力聽令：著你率本部人馬上金靈山，於險要處設伏，若有情況，及時回報！”
厲雄、屈大力似在猶豫。厲雄心想：“我是征北將軍，我才是主帥，怎麽命令起我來了？況且，敵軍不一定今晚來偷襲呀？要偷襲也不會淌著冰冷的河水來吧？”但他不敢把這話說出來。屈大力則是畏難，這個時候還要去爬高山，誰會樂意？
劉若風瞧著二人，厲聲喝道：“軍令如山！你們要抗令嗎？”――劉若風聲音嚴厲，但心中並沒有底，倘若這二人堅持不肯聽令於己，自己該如何處置？
張黑虎大吼道：“屈大力！”屈大力心中一顫，遵命出營。厲雄見這情勢，也隻好率軍行動。
夜，很靜，很冷，空中閃爍著稀疏的寒星。劉若風站在營房外一處小山上，心中有幾分抑止不住的緊張。他沒想到，來到前線的第一晚，對他來說竟是如此重要。首先，他的判斷力將受到檢驗。如果敵軍果真從小南河來偷襲，證明他的判斷無誤，將會極大地提高他以後指揮軍事行動時的信心；反之，對他的自信和威望就是沉重的打擊。其次，若今晚成功地阻擊敵軍的偷襲，無疑將打擊敵軍的銳氣，更會奠定他在巴西義軍中的地位，成為這支軍隊真正的主宰；相反，若勞而無功，落下笑柄，那麽以後，他的話還會有人聽嗎？
劉若風內心煩亂不已。敵軍果真會來偷襲嗎？敵軍突然在今日加強攻勢，照理推斷，應是疲敵之術，使我軍疲憊，使我軍把注意力放在正麵而疏於對側翼的防範。但是，如果敵軍此舉並沒有深意，如果是自己猜測錯誤呢？看看方才厲雄和屈大力對自己所發旨令的那種態度，如果今晚讓他們冤枉受累無所斬獲，日後更加不會將自己放在眼裏！
劉若風覺得，自己象是在進行一場賭博，一場悠關前程的豪賭。贏了，或可掌控一方軍政；輸了，則一無所有，隻能做回那個空殼“少主”。他隱隱有些後悔了，對於剛才的衝動，
雖是冬季的夜晚，大自然並沒有完全沉睡，小蟲的低吟，樹葉的摩挲，向人傳遞著難以解讀的信息。除此之外，還有將士們沉睡的鼾聲，巡哨挪動的腳步，這些在劉若風聽來，也覺得煩躁無比。
馬芸牽起劉若風的雙手，柔聲說：“風哥，不要擔心，你不會錯的！咱們要有點耐心。”
劉若風抽出手來，將她攬進懷中，緊緊地摟著。
時間在悄悄地流逝。一更，二更，三更，四更。劉若風的心，越來越往下沉。
馬芸突然仰頭喊道：“風哥！你聽！”劉若風凝神細聽，南邊遠處隱隱傳來呐喊之聲。“太好了！”劉若風猛地在馬芸臉上親了一口，然後拉著她跑下山頭，飛奔回營帳。傳齊眾將，命李斬率兩千人趕赴小南河增援厲雄，其餘人等在營中待命。又命肖祿備好酒肉。
一個多時辰後，厲雄、李斬得勝回師，報稱射殺敵軍千餘，其餘敵軍慌亂逃回。
劉若風設宴慶功。給厲雄記了頭功，李斬等將士也上了功勞簿。劉若風又給眾將敬酒，希望大家團結一心，共禦強敵。
厲雄站起身，大聲地說：“我軍能避過這場大劫，全仗少主英明果決！說實話，發兵前，我心裏還極不情願，真是大不應該！這裏我自認罰酒三杯，今後，厲雄唯少主馬首是瞻！”厲雄連續灌下三大杯。
“好！”大家喝彩，不知是為厲雄的酒量還是為他所說的那番話。
張黑虎發話道：“我張黑虎堅決擁護少主！誰敢不聽少主的話，老子先宰了他！”
虛無子趁勢道：“既然厲將軍和張寨主都這樣說，我相信大家不會再有任何異議。以後，咱們巴西所有義軍都由少主統一指揮，必定能夠戰勝敵人！”
劉若風端著酒杯站起：“感謝大家對我劉若風、對大漢的支持！”將酒飲盡之後，接著道：“既然大家要我來統一指揮，首先，應統一建製，我們都是大漢的軍隊，不要再稱什麽‘張寨主’、‘李寨主’。所以，我決定，任命張黑虎為後軍將軍，李斬、屈大力……皆為驍騎都尉，虛無道長為隨軍參軍。”
張黑虎、李斬等人自是十分高興，紛紛謝恩。
劉若風又對張黑虎道：“張將軍，成了正式軍人就要有軍人的樣子，你和弟兄們以前的一些不良嗜好都必須改過來，不能觸犯軍紀！”
張黑虎裂嘴笑道：“少主，這個――”
劉若風大聲道：“怎麽？作不到嗎？”
虛無子在張黑虎側邊用手指戳了一下。張黑虎驀地起立答道：“少主，你放心，保證不犯紀律！”
“很好！”劉若風朝外麵喝道：“把人帶上來！”
先前用色子賭博的十餘人被押入帳中。劉若風道：“你們自己說說，幹了些什麽！”
那位莊家小聲道：“我們沒幹什麽啊，隻是閑來沒事，賭了兩把色子。”
劉若風怒斥道：“前方在流血作戰，你等‘閑得沒事’，居然還聚眾賭博，擾亂軍心！來人，拉出去斬了！”
那一幹人這才覺得事情嚴重，“撲通”、“撲通”，全都跪在當場，口中喊著：“饒了我們吧！饒了我們吧！”
劉若風不作聲，衛士便把這些人往外拖。
參與賭博的人中有人大喊道：“張寨主救命啊！”其他人也跟著喊：“張寨主！你要救救我們這些兄弟呀！”
張黑虎離座跪下，道：“少主！老黑求你饒了這幾個兔崽子，他們在戰場上可都是不含糊啊！”李斬、鍾二禿子等從山上下來的軍校也都跪下來求情。
厲雄看看那些人，也跪下替他們說話：“少主，他們剛從各山寨投奔義軍，有些習慣一時間還不能改過來，請少主念在他們家中父母妻兒的份上，饒過他們這一回吧！”