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    隨著大順朝和弘光朝廷相繼覆滅,異族侵略的矛盾已經上升為國內的主要矛盾,農民軍和南明必須聯合起來,才能抵抗強大的滿清。


    農民軍殘部既然要歸順南明,就等於放棄了自己的階級主張,向士紳地主階層表示臣服。但是大多數南明官員缺乏遠見和氣度,仍然把他們當成敵人,甚至當成比滿清更可怕的生死大敵,如果有誰對農民軍抱著同情的態度,就會遭到整個官場士林的孤立。


    但在一些有識之士的努力下,最終還是促成了農民軍和南明政權的聯合,這其中,堵胤錫和隆武帝功不可沒。


    通過汪克凡的引薦,堵胤錫親身趕赴荊州農民軍駐地,以子侄禮拜見李自成的遺孀高氏,並和李過、高一功、田見秀等人釃酒為誓,達成共同抗清的協議,自李過以下大小將領幾十員都表示願奉節度,聽命歸附。


    堵胤錫隨即上疏隆武帝,為李過等人請爵加封,並附上汪克凡的奏章。


    使者趕到福建之後,在文武大臣中引起了一場激烈的爭論,讚同者少,反對者多。關鍵時刻,隆武帝力排眾議,決定招撫農民軍,並加封李過為興國候,賜名李赤心,田見秀等其他諸將為伯,所部二十萬將士號“忠貞營”,受堵胤錫節製……


    忠貞營的成立,對抗清鬥爭具有非常重要的意義,這標誌著南明朝廷的基本方針發生了改變,從“聯虜平寇”轉為聯合農民軍共同抗清。


    在這個過程中,佟養和曾多次招降李過、田見秀等人,甚至包括嶽州的馬進忠,但是最後全部破產。南明驟然而得二十萬精兵,湖廣的形勢為之一變,稍具眼光的人都能看出,明軍即將發起反攻!


    經過堵胤錫等人居中協調,明軍製定了一個犀利的反攻計劃,以忠貞營農民軍二十萬兵力從西路攻打荊州府,然後引兵東下,何騰蛟則率部北出嶽州,雙方會師奪取武昌府,進而收複湖北。


    這個計劃裏又加入了何騰蛟的部隊,從理論上來說對清軍的威脅更大,明軍將動用三十萬以上的部隊,哪怕清軍從長江下流抽調兵力增援,也足可與之一戰。


    但是,汪克凡卻隱隱有些擔心。在史書中,何騰蛟是南明陣營裏有名的豬隊友,最擅長在關鍵時刻掉鏈子,不但幫不上忙,還會越幫越忙,甚至幫倒忙,給敵人幫忙……


    臨戰前夕,汪克凡奉命趕到承德府,參加堵胤錫主持的戰前軍議。


    崇陽兵馬雖少,在這場戰役中也有自己的任務――配合馬進忠所部攻打蒲圻,為何騰蛟的主力掃清北上的道路。


    軍議上的氣氛很樂觀,堵胤錫和李過等人都認為可以順利收複武昌府,甚至在考慮下一步的行動計劃,比如進而收複襄陽等地,那裏是農民軍的老根據地,支持忠貞營的百姓比較多。


    長沙方麵的代表是監軍道章曠,堵胤錫給他的任務很簡單,湖南的部隊不用參加殘酷的攻堅戰,隻要控製長江水道,以掩護忠貞營的側翼,防備清軍從長江下流增援。


    章曠滿口答應下來,荊州府和武昌府的城池都非常堅固,忠貞營啃的是硬骨頭,他們這邊要輕鬆得多。


    軍議結束之後,大家各回駐地準備,李過卻找到了汪克凡,請他到荊州忠貞營去一趟。


    “汪兄弟為忠貞營奔走忙碌,我嬸母一直念叨著你,一起去看看她老人家吧……嗯,她還為你準備一份厚禮!”


    李過口中的嬸母就是高氏,他是李自成的侄子,在大順軍的地位本來就很高,所以才能擔任西路軍的統帥,而且他的部下還比較完整,兵強馬壯,實力遠遠超過田見秀、袁宗第和劉芳亮等人,順理成章地成為忠貞營的最高首領。


    忠貞營成立之後,汪克凡和他曾經見過一麵,感覺李過說話辦事都非常穩重,但此刻,他的笑容卻有些狹促,不知道是什麽意思。


    “好,這些日子不見,我正該向她老人家請安問好。”汪克凡答應得很痛快,忠貞營是南明戰鬥力最強的部隊,他費盡心機才搭上關係,當然要好好維持。


    再說了,高氏還準備了一份厚禮,讓汪克凡更充滿了期待感。


    上次袁宗第送給他一個汪猛,讓他就有撿到寶的感覺,這個小夥子不但自己武藝高強,而且善於傳授經驗,在他的幫助下,恭義營的騎兵和弓箭手都迅速提高了一大截。


    高氏又會送給自己什麽呢?


    ……


    一路來到荊州府鬆滋縣,這裏是忠貞營的駐地,距離荊州府府城江陵一百餘裏,那裏還控製在清軍手裏,由大順軍叛將鄭四維把守。


    軍營裏充滿了大戰來臨前的緊張氣氛,將士們正在做各種準備,袁宗第等人卻不在營中,問過才知道他們都已率部出擊,正在掃蕩附近的幾個縣城,拔除清軍的外圍據點。


    直入老營,拜見高氏,高氏在弟弟高一功的陪同下,親自迎到了二門。


    汪克凡連忙搶步上前,跪下行禮:“老夫人如此厚待,折殺小侄了!”


    高氏是長輩,又是女流,在簷下相迎就算給足了麵子,這麽折節迎到二門,難怪汪克凡惶恐。


    “應該的,應該的!”高氏把汪克凡扶了起來,彼此客氣寒暄幾句,讓進老營,進屋落座。


    “老身離開通城後,就再沒見過汪兄弟。”高氏拉起了家常:“我年紀大了,不見你們這些年輕人心裏還怪想的,空落落的難受的很,這才讓虎子(李過)把你找來,沒耽誤你們的正事吧?”


    “給老夫人請安,就是最要緊的正事。”


    汪克凡再次起身,規規矩矩跪下磕頭行禮,高氏笑著受了,然後扶起了他。


    “汪兄弟抓到程九伯那惡賊,就是我李家的大恩人,以後咱們都是一家人,不用這麽客氣。”


    她拉著汪克凡坐下,笑嗬嗬地說道:“老身不懂國家大事,但聽虎子說,汪兄弟後來又幫了我們兩個大忙,哎,這份人情越欠越大,讓我怎麽還呀!”


    “小侄沒做什麽……”


    汪克凡剛要謙遜幾句,高一功就插話道:“哎――,汪兄弟,我們陝西人雖然都是憨直脾氣,但誰對我們好,誰對我們壞,心裏都一清二楚的。”


    李過笑著接過話頭:“舅舅說得對,汪兄弟幫老田他們離開湖南,又引薦堵軍門招安我們這些賊寇,等於救了二十萬兄弟的性命,這份人情不亞於生擒程九伯那惡賊!”


    為李自成報仇是大事,但終歸是過去的事情,還不至於讓李過等人如此看重汪克凡。但對幾乎陷入絕境的農民軍來說,能夠順利會師,並且順利招安歸順,李過、高一功等將領都得以封侯封爵,才是關乎全軍命運的生死大事。


    而在這一係列事件中,汪克凡縱橫捭闔,渡險如夷,表現的異常驚豔,事後議論起來,田見秀、袁宗第等人都很是佩服他的眼光手段,而且此人能文能武,在所見的明軍將領中是極為罕見的人才。


    李過聽他們轉述,也感覺此人絕非池中之物。


    這樣的人早晚都會冒頭,李過生出了籠絡之意,才把高氏請了出來。


    高氏仍然拉著汪克凡的手,笑吟吟地說道:“汪兄弟,我們早把你看成一家人,想和你再親近些。”


    汪克凡心中一跳,農民軍裏最喜歡收義子,無論是李自成,還是張獻忠,包括他們手下的高級將領,都收了一大堆幹兒子……高氏該不是打算收自己當義子吧?


    這可不行!他很想和農民軍保持親密的關係,但還要在南明體係裏混下去,高氏到底是賊寇出身,還是李自成的皇後,拜她為義母,就等於宣布和士紳階層徹底決裂了。


    “我也願意與老夫人親近,早把老夫人看成自家長輩,就和家嚴家慈一般無二。”他把自己的父母搬了出來,我父母都健在,可不能當別人的兒子。


    高氏卻早有準備,事先打聽過他的家庭情況,和汪克凡又嘮起了家常,先是向汪克凡保證,他的父親汪睿絕沒有投降大順軍,現在也肯定還在人世,又聊到汪克凡的母親劉氏,妻子傅詩華……


    “那傅小姐是大家閨秀,正是汪兄弟的良配,你們二人天造姻緣,可不知羨煞了多少人。”她突然話鋒一轉:“不過男人大丈夫嘛,誰不是三妻四妾,汪將軍長年征戰在外,身邊也該有個女人照看。”


    汪克凡的眉毛漸漸豎了起來,高氏是什麽意思?


    “我有兩個義女,今年都是十八歲,不敢和傅小姐的人才相貌相比,但也都是通情達理的好姑娘,今天就請汪兄弟選上一個,收到房中。”


    高氏笑嗬嗬地拍了拍汪克凡的手背:“汪兄弟要是願意的話,以後見了老身,就得叫聲幹娘嘍……”

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