楚虞正做菜到一半，聽到竹兒在外麵哭，忙跑出來看。
木丁香告訴她竹兒是吃了院子裏那朵小花的果實才發的熱，但如今小花枯萎了竹兒傷心不已。
楚虞蹲下來撥了撥小花的根部，好像還沒全部枯完，衝著竹兒道：“花花還沒枯死，竹兒快給它治病讓它活過來。”
竹兒這才掙紮著從木丁香懷中下了地，對著小花開施咒嘴中念念有詞，小花似乎有了點精神，但並沒有完全恢複，木丁香怕竹兒剛醒來過於傷神傷了身體，讓它明日再繼續給小花治療。
竹兒這才罷了手，趴著和小花說了一會兒話，直到楚虞叫吃飯了，才讓木丁香抱到灶房裏。
三人圍著小桌子開始用晚飯，一天沒進食，楚虞和木丁香肚子早就咕咕叫，但她們都在小心翼翼地看著竹兒，楚虞試探著給它夾了一塊瘦肉，竹兒聞了聞，覺得香香的，伸手就捉住往嘴裏塞，接著吧唧吧唧細細嚼起來，再一口吞下去。
看著眼前目瞪口呆的兩個娘親，竹兒一臉無辜地道：“還要——”
兩人也不知竹兒身體發生什麽變化，如果說那顆果實讓竹兒失去了妖精的體質，可方才對著小花施咒治療，和小花說話的人也還是它，這實在是令人不解。
但此時竹兒肚子餓，想吃肉，而且能吃肉，二人肯定不攔著，隻得將它當成普通的小孩，給它舀飯夾菜，將它喂飽。
吃飽喝足的竹兒似乎又恢複了往時的活力，除了覺得冷以外，其他也沒什麽變化，妻妻二人也暫時看不出什麽東西，隻能先觀察幾天再說。
竹兒如今怕冷，家裏又沒有小孩子的衣服，木丁香讓楚虞明日殺完豬先不急著回來，直接去街上給她買幾套衣服再回來。
如今竹兒沒了什麽大事，兩人飽睡了一天，剛躺在床上，楚虞便按奈不住就要壓上來，卻被木丁香伸手給擋住了。
“怎麽了，你不想嗎？”
“我沒心情。”木丁香將她推開。
“為啥沒心情，今天睡了一天，我現在一點都不困，還不如做點有趣的事消耗一下精力。”楚虞撇了撇嘴，手上還磨磨蹭蹭地不想拿開。
“我還在擔心竹兒呢，你這個怎麽當娘親的。”木丁香有些恨鐵不成鋼地道。
“竹兒不是好了嘛，現在它也在睡覺，我總不能去守著看著它睡覺吧，香香你不講道理。”
木丁香一時語塞，卻被楚虞給趁機而入，一張臉湊過來吻住她的嘴，下邊還想掙紮一下，卻被這人一下拿捏住了要害，頓時身子一軟，隨她去了。
楚虞和她來來回回了好幾趟，直到兩人都饜足地躺在床上，才心滿意足地放過她。
看著這人摸黑翻身起床，問她又起來作甚。
“去看你的心肝寶貝。”楚虞說完披了件衣服提著燈又出去了。
過了還一會才回來，等她重新躺道床上的時候才對木丁香道：“睡得跟隻小豬似的，明天再看看哪裏不對勁。”
木丁香這才安心地往她懷裏擠了擠，尋了個舒服的地方靠過去，閉上眼睛睡覺。
第二天楚虞回來的時候，給竹兒買了幾套薄的厚的衣服，主要都是一些翠綠新綠的顏色，都是小東西喜歡的。
竹兒見到自己有新的衣服，高興壞了，當即就試了起來，雖然還是大了些，但總比她們兩人的衣服要好很多。
莫約十來天過去了，木丁香發現竹兒身上有了細微的變化，這個小家夥的身量似乎在長高，隻是先前沒有量過，眼下也隻能是以肉眼判斷，做不得準，於是木丁香就在牆上就這竹兒的身高拿著木炭劃了一根長線，幾日之後又再量一次，發現竹兒是真長高了。
木丁香把這個發現告訴楚虞，兩人都覺得很驚奇，便想起那日竹兒說的，小花日日聽它的願望，說要長大，要出去玩，這才讓它吃了自己結出來的果兒，想必這也是植物界裏麵的另外一種精靈吧。
這些東西，兩人都不得而知，但如今竹兒身體健康，而且在慢慢長高長大，也能接受人類的食物，對楚虞身上的戾氣也沒有那麽排斥了，這一切似乎都在向好的方向發展。
木丁香甚至可以預測，等過了年，竹兒就能長得跟普通的小孩子差不多，到時候便可以帶出去玩了。
竹兒也意識到自己正在長大，兩隻眼睛裏麵滿滿的期待，下次家裏要是來了人，自己就不用一直躲在屋裏不能出來了。
就在河西這邊一片風平浪靜的時候，河東那邊的木家卻過得不太如意。
如今已臨近年底，眼看就要過大年了，家家戶戶都準備這年貨，貼著對聯吊上了燈籠，木家一片沉寂，每個人臉上都是愁眉不展。
明年就是三年一次的鄉試，八月份要去到各省省會去考。
如今已是年底，雖然離明年八月還有大半年的時間，但很多學子都要提前做準備，還要備足銀兩，家裏條件好的會帶上一個小廝一起去，可現在木家什麽也沒有。
先前用木丁香換來的二十兩銀子，為了把木母救出來花去了十五兩，剩餘的五兩除了填補木母偷挖木丁香的二兩私房錢，就全給了木空青做月錢現在就已經不剩什麽了，原本木老漢以為把三丫換出去後能休息一段時間不用去卸貨，誰想到眼下比三丫在的時候過得還艱苦，不但地裏的糧食沒人料理，自家留著吃都不夠，更不用說要拿去幫木空青交束脩了。
木老漢眉頭緊鎖，臉上的溝壑變得更加深邃，像張老樹皮一樣。
束脩沒有，每個月的月錢也快攢不上了，木空青的腿上又要時不時上藥，家裏幾口人等著吃飯，全靠自己這把老骨頭在江邊幫人卸貨，賺取一天三十個銅板。
木老漢第一次對生活感到無力。
他不得不把家裏的四口人給叫齊，商量著要怎麽辦。
如今木決明也快十七歲了，村裏別的男孩子像他這麽大也都紛紛說了親，偌大一個芙蓉村，除了張鰥夫，就剩木家老大和老二如今還是光棍一條。
木老漢長籲短歎地恨鐵不成鋼，問木空青有什麽打算。
木空青萬萬沒想到家裏的日子越過越窮，到了如今的境地，連自己念書的錢都掏不出了，心中第一次升起了惶恐。
看著木老漢吧嗒吧嗒地抽著旱煙，木母也難得地清靜了一回。
“老大，你每個月的月錢真的得要一兩銀子那麽多麽，怎麽我聽說隔壁村的秦老三他兒子也在縣裏的書院念書，一個月才二百文不到，你們書院怎麽就貴那麽多？”木老漢難得對木空青用了責怪的語氣。
木空青心裏一咯噔，強壓住自己內心的慌亂道：“我們書院的先生都是翰林院退下來的翰林學士，學識高深，費用也不低。”
“可也念了這麽多年了還是沒個動靜，爹可等不及啊，你看爹這把老骨頭還能扛幾年的貨，我這掙錢遠遠趕不上你花錢快啊。”木老漢眉頭深鎖。
自從經曆了上次的那件事後，木母作為知情人，卻是一個字都不敢說。
木空青硬著頭皮道：“眼下二弟也長大了，不若讓他陪您一起去卸貨，也好減輕家裏的負擔？”
木決明聞言瞬間嗤笑出聲：“大哥，你在城裏舒舒服服地念書，養著小情人，我卻活該跟著爹一起去江邊扛米卸貨，你這樣是不是有點不太厚道吧。”
木空青一聽心中一驚，忙大聲喝住他：“老二你胡說什麽——就算你不願意為這個家多做一點，也不用這樣汙蔑大哥。”
木老漢聽他二人如此吵鬧，還是抓住了其中的關鍵字眼，站起身衝著木決明道：“老二，你剛剛說的什麽，是哪裏聽來的風言風語？”
木母此時臉上血色褪盡，二兒子的話讓她心中極度不安，且不說他方才所言皆是事實，一直以來她在村裏能趾高氣昂的就是靠木空青這個資本，但這麽些年下來，村民們見他屢試不中，也漸漸地不再把他當一回事，連帶木母也不受人待見，如果丈夫因為這事不讓老大念書了，那以後木家可咋辦，自己還怎麽在村民麵前抬得起頭？
木決明被自己老父親質問，也忍不住生氣了：“你們心裏就隻有大哥，不論他做什麽都是對的，現在倒好，連我都要出去做幫工掙錢讓他在外邊揮霍，你們也不去縣上打聽打聽，華儒書院是個什麽書院，哪個書生不在學堂附近養小情人的，還有，上次聽說娘和張大嫂子帶著三秀去了書院，這事現在還鬧得沸沸揚揚的，卻不知是真是假！”
“我沒有——老二你不要聽那些人胡說八道！”木空青一急，也控製不住自己的音量。
“別人胡說八道，那大哥倒是說說這每個月一兩銀子的月錢都花在了什麽地方，每年的束脩已經另外交了，學院每個月還要收什麽費用，讓爹去學院找管事的問問不就清楚了！”
畢竟和村裏少年郎經常混一起，木決明腦子活絡，聽到的消息也多，自然不像自家的兩個老的那麽好糊弄，一說就說到要害上。
木決明這麽一說，木老漢立即就把目光投到木空青的身上。
木空青忍不住渾身發顫，他忍住心中的慌亂道：“書院每月是不用交什麽其他的費用，但是書院裏邊，自是要交一筆住宿費，但想要學得好，課業之後要私下請教先生，這個費用是要另外交的，這部分銀子不能放到明麵上來說，倘若爹爹去問，也不會有人和你說，而且到頭來那些先生惱羞成怒，定會報複到學生的身上。”
木決明搖了搖頭道：“大哥的意思就是死無對證了是吧，這銀子下落說不清楚，也不願爹娘去書院問，隨隨便便拉一個理由出來就讓我們無話可說了。不過想來這翰林院的老學士也不咋地，大哥去書院念書這麽多年，月月一兩銀子，老學士月月給大哥開小灶，如今也沒見要中的跡象，還不如換家書院罷了。”
木決明如今正值血氣方剛的年紀，加上同齡的小夥伴個個都定了親娶了妻，甚至有幾個別的還生了娃，眼下就剩他一個了，怎能不讓他著急。
和他混的最好的小混子阿良也剛說了一門親事，下個月就要把人接到家裏來了，木決明是羨慕極了。
可如今家裏一窮二白，所有的錢都拿去供大哥念書，連肉一個月都沒得吃上一頓，阿良卻告訴自己，說有人見到他大哥在城裏，在學院附近租了個小房子，還說了個相好，日日帶著小情人逛街吃好喝好，卻把自家人給蒙在鼓裏。
這些無不讓他氣炸了肺，本想著自己趁機到縣裏去瞧瞧，誰知道自己的這位大哥為了季家的外孫女和別人大打出手，被人家打斷了了一條腿，還不敢跟對方討醫藥費，簡直慫到家了。
現在他居然還想著讓自己這個做弟弟的隨老父親一起去江邊扛活，掙錢來供他在外邊花天酒地，這如何不讓他生氣。
氣頭上的木決明不管不顧，就把自己在外頭聽到的都說了一通。
木空青沒想到自己這個弟弟會這麽不講兄弟情誼，直接將自己的那些破事一股腦兒的抖露出來，也不由得生氣了。
“爹，我不知道我在外邊念書，家中竟生出這麽多的不滿，看來我這念書還是錯的了！我一心想通過科舉考試光宗耀祖，卻被旁的人當成天大的錯事，既然都是錯的，那何必還要讓我去念書。”
木空青這麽些年在外頭，書是沒年得多少，心思卻在揣度別人的意圖上了，他其實知道，這麽些年來父母多少也知曉自己在外邊是什麽個德性，但都花出去這麽多銀子了，想要半途而廢是萬萬不可能的，一旦自己不念書了，第一個站出來反對的絕對是自己那一向又倔又蠢的母親，她這些年在村裏說出去的那麽多的大話，寧願家裏吃不上一頓肉，寧願老二討不到老婆也不願意老大不念書。
同樣的，木老漢也是如此，畢竟供了這麽多年，已經是騎虎難下了。
也正因如此，木空青往時才那般肆無忌憚，就連是此時是在被質問的當場，也能說出這樣的話來。
果然話音剛落，木母就心急火燎的開口了：“兒啊這可使不得，咱念了這麽多年就差臨門一腳了，家裏就算是砸鍋賣鐵也要讓你繼續念下去。”
說完瞪了一眼木決明道：“整天和不三不四的人混在一起，什麽樣的風言風語也要往家裏帶，你若是閑得沒事，怎麽不懂得下地去把家裏那幾畝地給除除草！”
木決明沒想到自己將大哥做的那些事情抖出來，自己母親居然當做瞎了一般直接就無條件站在他的那一邊，頓時氣不打一處來，猛地站了起來，將椅子踢到一邊往門外走去，走的時候還重重地把門給關上了。
木老漢依舊眉頭緊鎖，將煙杆子磕在地上，重重地咳了兩聲，胸口像個老風箱一般發出沉悶的呼呼聲。
“老大書還是要繼續念，但一個月一兩是給不起了，至於私下找老學士開小灶，這事情就算了吧，往後就和秦老三他兒子一樣，一個月二百文。”想了好久終於下了這個決定。
木空青瞬間覺得天要塌了，往時一個月一兩銀子，租房子都要了一二百文錢，小情人少少也得五六百文，平時再出去吃個飯就已經捉襟見肘了，如今還要再降，那以後可怎麽活啊。
咬咬牙掙紮了下：“爹，明年就要鄉試了，如今私下請教先生是按時段包的，怎麽樣也要堅持到考試的時候吧。”
木老漢歎了口氣道：“你看爹現在去哪裏給你找一個月一兩銀子，眼下年底了大家都紛紛回去過年，江邊也不走貨了，也得等到明年開春三四月份貨運才正常起來，這三四個月就隻能喝西北風了。”
家裏已經沒有了積蓄，原先的稻穀又是被燒又是被泡的，加上田裏長草也不看護，真正收到手也就幾百斤，最多也隻能保證一家四口的口糧，其他用度支出，根本就沒有辦法顧得到。
木母整張臉蠟黃蠟黃，耷拉下來看起來也十分喪氣：“要不我明天去大丫那裏走一走，看看能不能借點，這幾個小賤人，真正到娘家需要錢的時候一個都幫不上忙。”
說完不知道想起什麽，小心翼翼地衝著木老漢道：“老頭子，不然你也去二丫那裏走走，雖然說那丫頭傻了，但好歹也是他們秦府上的一個妾，娘家人遇到困難，大舅哥腿摔傷了，按理說也不能就這麽不聞不問吧。”
木老漢本來就因老大敗家生著滿肚子的火，這下聽到木母提起二丫，氣不打一處來來，一把掀翻旁邊的木凳子罵道：“二丫二丫，還敢提二丫，當初要不是你出的餿主意，能至於把人打傻嗎，現在附近的村子，誰人一提到二丫不對咱們家指指點點的。”
二丫的事，就算木氏老兩口臉皮再厚，但每次都被人拿出來說，也覺得不舒服。
而且還因為這個事情，連帶著家裏兩個兒子都沒辦法說上親事，木老漢是愁得胡子都發白了。
“光說我，好像當初把她打得皮開肉綻的人不是你？”木母被指責，也毫不客氣地頂了回去。
“你還說——”木老漢橫了她一眼，揚起手作勢要打她，木母這才噤了聲。
“大丫那邊想必也報不了什麽希望，那木匠夫婦防我跟防賊似的，連帶著大丫對我也不怎麽搭理了，真是個白眼狼，一家子的勢利眼。”木母又是一頓抱怨。
“娘，三丫那邊有沒有辦法能弄到一點？”木空青問道，“楚屠戶殺豬賣肉，沒多久就能建得起那麽好的房子，肯定是沒少賺錢。”
提起楚虞，木母渾身一抖，率先想到的是被她送進大牢的事情，嘟嘟嚷嚷地道：“她是有錢，不過我跟她們八字犯衝，她們家那一帶我是不敢過去了，去年被打的那二十大板現在都還沒好利索。”
說到那二十大板，木老漢又忍不住瞪了她一眼，若不是這蠢婆娘，那十五兩銀子也不至於白白拱手讓人，他們家也不至於走到現在這一步。
木母沒好氣地道：“楚虞那女人詭計多端，又心狠手辣，她故意設計我能怎麽辦。”
再說這些已經無濟於事，這麽一算下來，三個女兒什麽都幫不上忙，木空青躺在床上搭著一條腿，忍不住長籲短歎。
木老漢終於又開口了：“那小黃牛養了一年多了，明天就牽去賣吧，怎麽樣也能得個二兩銀子，緩上一緩。”
“還有今年養的那兩頭豬也一並賣了，不留著殺了，現在年底買肉的人多，應該能賣出了好價錢。”
隻是他話剛說話完，木母就一陣支支吾吾地道：“……怕賣不出什麽價錢……前幾天二狗子家賣豬，那屠夫剛好在附近，我讓他順便看看咱家的豬，他給的價錢很低……”
木老漢瞬間就明白怎麽一會兒了，定是豬太瘦了，如今大家都不富裕，隻有城裏金貴的人才會買瘦肉，主要還是賣給普通人，豬不長膘，賣不出什麽好價格。
他自己這些天忙著在外麵幫工，也沒怎麽顧著家裏，家裏那兩頭豬也好久沒去看了，竟不知養到這種程度，聽到這裏再也忍不住，幾個巴掌朝木母的臉上劈頭蓋臉打下去。
“懶婆娘，我每天在外邊拚死拚活地扛貨卸貨，你在家什麽都不幹連豬都養不好，我是倒了八輩子的黴才把你娶進門，看看我們老木家被你禍害成什麽樣子——我打死你——”
木母瞬間被他拽在地上，拳打腳踢，木空青腿受傷動彈不得，想上前勸阻又不好下床，而且一想到先前因為母親損失的十五兩銀子，心中怨氣也很大，如今見她被打，心裏一股怨氣也跟著能釋放一些，顧而也躺在床上一動也不動，嘴裏虛虛喊了幾句不要打了。
木老漢終於打累了才放過木母，坐在門檻上又繼續吧嗒吧嗒地抽著煙，木母渾身上下疼痛，哭得呼天搶地的，更是忍不住哭著罵道：“你這混人，自己賺不到錢就賴到女人的身上，你有本事就打死我，我死了，看你們木家三個老光棍，看人家怎麽看你——”
木老漢聞言在她臉上狠狠地呸了口，但到底還是忍住沒有再繼續揍她。
喘著粗氣道：“那豬還是想辦法把它養肥了，你平日有那個空去村頭跟人吵架，還不如上山去打點豬草。”
“還有劉家那個，眼下沒有其他辦法了，看看能不能從她那裏弄點銀子回來。”木老漢終於想起了劉念念這張王牌，卻壓根就不知道這事兒早就被自家婆娘給捷足先登了。
木母聽他這麽一說，忽然想到上次被劉念念威逼利誘說出受人指使掉包嬰兒的事情，心中一個寒顫，她不知道這事情到底有沒有影響，但她知道自己此時一說出來，指不定會被自家男人給打死，隻好將這個事情吞到肚子裏，走一步算一步。
可既然他提出這個事，隻好欲言又止地道：“那個劉念念如今進出都有馬車相送，有丫鬟小廝跟著，要麽就是跟劉亨那兩口子形影不離，連縣裏的捕頭都隔三差五就出現在旁邊，根本就沒有辦法下手。”
木老漢見家中破事一堆，這也不行那也不行，氣得煩躁不已，猛然起身將旁邊的桌子掀翻，茶壺杯子砸落到地上，叮叮當當碎成一片。
一時之間另外兩個人誰也不敢吱聲。
木丁香告訴她竹兒是吃了院子裏那朵小花的果實才發的熱，但如今小花枯萎了竹兒傷心不已。
楚虞蹲下來撥了撥小花的根部，好像還沒全部枯完，衝著竹兒道：“花花還沒枯死，竹兒快給它治病讓它活過來。”
竹兒這才掙紮著從木丁香懷中下了地，對著小花開施咒嘴中念念有詞，小花似乎有了點精神，但並沒有完全恢複，木丁香怕竹兒剛醒來過於傷神傷了身體，讓它明日再繼續給小花治療。
竹兒這才罷了手，趴著和小花說了一會兒話，直到楚虞叫吃飯了，才讓木丁香抱到灶房裏。
三人圍著小桌子開始用晚飯，一天沒進食，楚虞和木丁香肚子早就咕咕叫，但她們都在小心翼翼地看著竹兒，楚虞試探著給它夾了一塊瘦肉，竹兒聞了聞，覺得香香的，伸手就捉住往嘴裏塞，接著吧唧吧唧細細嚼起來，再一口吞下去。
看著眼前目瞪口呆的兩個娘親，竹兒一臉無辜地道：“還要——”
兩人也不知竹兒身體發生什麽變化，如果說那顆果實讓竹兒失去了妖精的體質，可方才對著小花施咒治療，和小花說話的人也還是它，這實在是令人不解。
但此時竹兒肚子餓，想吃肉，而且能吃肉，二人肯定不攔著，隻得將它當成普通的小孩，給它舀飯夾菜，將它喂飽。
吃飽喝足的竹兒似乎又恢複了往時的活力，除了覺得冷以外，其他也沒什麽變化，妻妻二人也暫時看不出什麽東西，隻能先觀察幾天再說。
竹兒如今怕冷，家裏又沒有小孩子的衣服，木丁香讓楚虞明日殺完豬先不急著回來，直接去街上給她買幾套衣服再回來。
如今竹兒沒了什麽大事，兩人飽睡了一天，剛躺在床上，楚虞便按奈不住就要壓上來，卻被木丁香伸手給擋住了。
“怎麽了，你不想嗎？”
“我沒心情。”木丁香將她推開。
“為啥沒心情，今天睡了一天，我現在一點都不困，還不如做點有趣的事消耗一下精力。”楚虞撇了撇嘴，手上還磨磨蹭蹭地不想拿開。
“我還在擔心竹兒呢，你這個怎麽當娘親的。”木丁香有些恨鐵不成鋼地道。
“竹兒不是好了嘛，現在它也在睡覺，我總不能去守著看著它睡覺吧，香香你不講道理。”
木丁香一時語塞，卻被楚虞給趁機而入，一張臉湊過來吻住她的嘴，下邊還想掙紮一下，卻被這人一下拿捏住了要害，頓時身子一軟，隨她去了。
楚虞和她來來回回了好幾趟，直到兩人都饜足地躺在床上，才心滿意足地放過她。
看著這人摸黑翻身起床，問她又起來作甚。
“去看你的心肝寶貝。”楚虞說完披了件衣服提著燈又出去了。
過了還一會才回來，等她重新躺道床上的時候才對木丁香道：“睡得跟隻小豬似的，明天再看看哪裏不對勁。”
木丁香這才安心地往她懷裏擠了擠，尋了個舒服的地方靠過去，閉上眼睛睡覺。
第二天楚虞回來的時候，給竹兒買了幾套薄的厚的衣服，主要都是一些翠綠新綠的顏色，都是小東西喜歡的。
竹兒見到自己有新的衣服，高興壞了，當即就試了起來，雖然還是大了些，但總比她們兩人的衣服要好很多。
莫約十來天過去了，木丁香發現竹兒身上有了細微的變化，這個小家夥的身量似乎在長高，隻是先前沒有量過，眼下也隻能是以肉眼判斷，做不得準，於是木丁香就在牆上就這竹兒的身高拿著木炭劃了一根長線，幾日之後又再量一次，發現竹兒是真長高了。
木丁香把這個發現告訴楚虞，兩人都覺得很驚奇，便想起那日竹兒說的，小花日日聽它的願望，說要長大，要出去玩，這才讓它吃了自己結出來的果兒，想必這也是植物界裏麵的另外一種精靈吧。
這些東西，兩人都不得而知，但如今竹兒身體健康，而且在慢慢長高長大，也能接受人類的食物，對楚虞身上的戾氣也沒有那麽排斥了，這一切似乎都在向好的方向發展。
木丁香甚至可以預測，等過了年，竹兒就能長得跟普通的小孩子差不多，到時候便可以帶出去玩了。
竹兒也意識到自己正在長大，兩隻眼睛裏麵滿滿的期待，下次家裏要是來了人，自己就不用一直躲在屋裏不能出來了。
就在河西這邊一片風平浪靜的時候，河東那邊的木家卻過得不太如意。
如今已臨近年底，眼看就要過大年了，家家戶戶都準備這年貨，貼著對聯吊上了燈籠，木家一片沉寂，每個人臉上都是愁眉不展。
明年就是三年一次的鄉試，八月份要去到各省省會去考。
如今已是年底，雖然離明年八月還有大半年的時間，但很多學子都要提前做準備，還要備足銀兩，家裏條件好的會帶上一個小廝一起去，可現在木家什麽也沒有。
先前用木丁香換來的二十兩銀子，為了把木母救出來花去了十五兩，剩餘的五兩除了填補木母偷挖木丁香的二兩私房錢，就全給了木空青做月錢現在就已經不剩什麽了，原本木老漢以為把三丫換出去後能休息一段時間不用去卸貨，誰想到眼下比三丫在的時候過得還艱苦，不但地裏的糧食沒人料理，自家留著吃都不夠，更不用說要拿去幫木空青交束脩了。
木老漢眉頭緊鎖，臉上的溝壑變得更加深邃，像張老樹皮一樣。
束脩沒有，每個月的月錢也快攢不上了，木空青的腿上又要時不時上藥，家裏幾口人等著吃飯，全靠自己這把老骨頭在江邊幫人卸貨，賺取一天三十個銅板。
木老漢第一次對生活感到無力。
他不得不把家裏的四口人給叫齊，商量著要怎麽辦。
如今木決明也快十七歲了，村裏別的男孩子像他這麽大也都紛紛說了親，偌大一個芙蓉村，除了張鰥夫，就剩木家老大和老二如今還是光棍一條。
木老漢長籲短歎地恨鐵不成鋼，問木空青有什麽打算。
木空青萬萬沒想到家裏的日子越過越窮，到了如今的境地，連自己念書的錢都掏不出了，心中第一次升起了惶恐。
看著木老漢吧嗒吧嗒地抽著旱煙，木母也難得地清靜了一回。
“老大，你每個月的月錢真的得要一兩銀子那麽多麽，怎麽我聽說隔壁村的秦老三他兒子也在縣裏的書院念書，一個月才二百文不到，你們書院怎麽就貴那麽多？”木老漢難得對木空青用了責怪的語氣。
木空青心裏一咯噔，強壓住自己內心的慌亂道：“我們書院的先生都是翰林院退下來的翰林學士，學識高深，費用也不低。”
“可也念了這麽多年了還是沒個動靜，爹可等不及啊，你看爹這把老骨頭還能扛幾年的貨，我這掙錢遠遠趕不上你花錢快啊。”木老漢眉頭深鎖。
自從經曆了上次的那件事後，木母作為知情人，卻是一個字都不敢說。
木空青硬著頭皮道：“眼下二弟也長大了，不若讓他陪您一起去卸貨，也好減輕家裏的負擔？”
木決明聞言瞬間嗤笑出聲：“大哥，你在城裏舒舒服服地念書，養著小情人，我卻活該跟著爹一起去江邊扛米卸貨，你這樣是不是有點不太厚道吧。”
木空青一聽心中一驚，忙大聲喝住他：“老二你胡說什麽——就算你不願意為這個家多做一點，也不用這樣汙蔑大哥。”
木老漢聽他二人如此吵鬧，還是抓住了其中的關鍵字眼，站起身衝著木決明道：“老二，你剛剛說的什麽，是哪裏聽來的風言風語？”
木母此時臉上血色褪盡，二兒子的話讓她心中極度不安，且不說他方才所言皆是事實，一直以來她在村裏能趾高氣昂的就是靠木空青這個資本，但這麽些年下來，村民們見他屢試不中，也漸漸地不再把他當一回事，連帶木母也不受人待見，如果丈夫因為這事不讓老大念書了，那以後木家可咋辦，自己還怎麽在村民麵前抬得起頭？
木決明被自己老父親質問，也忍不住生氣了：“你們心裏就隻有大哥，不論他做什麽都是對的，現在倒好，連我都要出去做幫工掙錢讓他在外邊揮霍，你們也不去縣上打聽打聽，華儒書院是個什麽書院，哪個書生不在學堂附近養小情人的，還有，上次聽說娘和張大嫂子帶著三秀去了書院，這事現在還鬧得沸沸揚揚的，卻不知是真是假！”
“我沒有——老二你不要聽那些人胡說八道！”木空青一急，也控製不住自己的音量。
“別人胡說八道，那大哥倒是說說這每個月一兩銀子的月錢都花在了什麽地方，每年的束脩已經另外交了，學院每個月還要收什麽費用，讓爹去學院找管事的問問不就清楚了！”
畢竟和村裏少年郎經常混一起，木決明腦子活絡，聽到的消息也多，自然不像自家的兩個老的那麽好糊弄，一說就說到要害上。
木決明這麽一說，木老漢立即就把目光投到木空青的身上。
木空青忍不住渾身發顫，他忍住心中的慌亂道：“書院每月是不用交什麽其他的費用，但是書院裏邊，自是要交一筆住宿費，但想要學得好，課業之後要私下請教先生，這個費用是要另外交的，這部分銀子不能放到明麵上來說，倘若爹爹去問，也不會有人和你說，而且到頭來那些先生惱羞成怒，定會報複到學生的身上。”
木決明搖了搖頭道：“大哥的意思就是死無對證了是吧，這銀子下落說不清楚，也不願爹娘去書院問，隨隨便便拉一個理由出來就讓我們無話可說了。不過想來這翰林院的老學士也不咋地，大哥去書院念書這麽多年，月月一兩銀子，老學士月月給大哥開小灶，如今也沒見要中的跡象，還不如換家書院罷了。”
木決明如今正值血氣方剛的年紀，加上同齡的小夥伴個個都定了親娶了妻，甚至有幾個別的還生了娃，眼下就剩他一個了，怎能不讓他著急。
和他混的最好的小混子阿良也剛說了一門親事，下個月就要把人接到家裏來了，木決明是羨慕極了。
可如今家裏一窮二白，所有的錢都拿去供大哥念書，連肉一個月都沒得吃上一頓，阿良卻告訴自己，說有人見到他大哥在城裏，在學院附近租了個小房子，還說了個相好，日日帶著小情人逛街吃好喝好，卻把自家人給蒙在鼓裏。
這些無不讓他氣炸了肺，本想著自己趁機到縣裏去瞧瞧，誰知道自己的這位大哥為了季家的外孫女和別人大打出手，被人家打斷了了一條腿，還不敢跟對方討醫藥費，簡直慫到家了。
現在他居然還想著讓自己這個做弟弟的隨老父親一起去江邊扛活，掙錢來供他在外邊花天酒地，這如何不讓他生氣。
氣頭上的木決明不管不顧，就把自己在外頭聽到的都說了一通。
木空青沒想到自己這個弟弟會這麽不講兄弟情誼，直接將自己的那些破事一股腦兒的抖露出來，也不由得生氣了。
“爹，我不知道我在外邊念書，家中竟生出這麽多的不滿，看來我這念書還是錯的了！我一心想通過科舉考試光宗耀祖，卻被旁的人當成天大的錯事，既然都是錯的，那何必還要讓我去念書。”
木空青這麽些年在外頭，書是沒年得多少，心思卻在揣度別人的意圖上了，他其實知道，這麽些年來父母多少也知曉自己在外邊是什麽個德性，但都花出去這麽多銀子了，想要半途而廢是萬萬不可能的，一旦自己不念書了，第一個站出來反對的絕對是自己那一向又倔又蠢的母親，她這些年在村裏說出去的那麽多的大話，寧願家裏吃不上一頓肉，寧願老二討不到老婆也不願意老大不念書。
同樣的，木老漢也是如此，畢竟供了這麽多年，已經是騎虎難下了。
也正因如此，木空青往時才那般肆無忌憚，就連是此時是在被質問的當場，也能說出這樣的話來。
果然話音剛落，木母就心急火燎的開口了：“兒啊這可使不得，咱念了這麽多年就差臨門一腳了，家裏就算是砸鍋賣鐵也要讓你繼續念下去。”
說完瞪了一眼木決明道：“整天和不三不四的人混在一起，什麽樣的風言風語也要往家裏帶，你若是閑得沒事，怎麽不懂得下地去把家裏那幾畝地給除除草！”
木決明沒想到自己將大哥做的那些事情抖出來，自己母親居然當做瞎了一般直接就無條件站在他的那一邊，頓時氣不打一處來，猛地站了起來，將椅子踢到一邊往門外走去，走的時候還重重地把門給關上了。
木老漢依舊眉頭緊鎖，將煙杆子磕在地上，重重地咳了兩聲，胸口像個老風箱一般發出沉悶的呼呼聲。
“老大書還是要繼續念，但一個月一兩是給不起了，至於私下找老學士開小灶，這事情就算了吧，往後就和秦老三他兒子一樣，一個月二百文。”想了好久終於下了這個決定。
木空青瞬間覺得天要塌了，往時一個月一兩銀子，租房子都要了一二百文錢，小情人少少也得五六百文，平時再出去吃個飯就已經捉襟見肘了，如今還要再降，那以後可怎麽活啊。
咬咬牙掙紮了下：“爹，明年就要鄉試了，如今私下請教先生是按時段包的，怎麽樣也要堅持到考試的時候吧。”
木老漢歎了口氣道：“你看爹現在去哪裏給你找一個月一兩銀子，眼下年底了大家都紛紛回去過年，江邊也不走貨了，也得等到明年開春三四月份貨運才正常起來，這三四個月就隻能喝西北風了。”
家裏已經沒有了積蓄，原先的稻穀又是被燒又是被泡的，加上田裏長草也不看護，真正收到手也就幾百斤，最多也隻能保證一家四口的口糧，其他用度支出，根本就沒有辦法顧得到。
木母整張臉蠟黃蠟黃，耷拉下來看起來也十分喪氣：“要不我明天去大丫那裏走一走，看看能不能借點，這幾個小賤人，真正到娘家需要錢的時候一個都幫不上忙。”
說完不知道想起什麽，小心翼翼地衝著木老漢道：“老頭子，不然你也去二丫那裏走走，雖然說那丫頭傻了，但好歹也是他們秦府上的一個妾，娘家人遇到困難，大舅哥腿摔傷了，按理說也不能就這麽不聞不問吧。”
木老漢本來就因老大敗家生著滿肚子的火，這下聽到木母提起二丫，氣不打一處來來，一把掀翻旁邊的木凳子罵道：“二丫二丫，還敢提二丫，當初要不是你出的餿主意，能至於把人打傻嗎，現在附近的村子，誰人一提到二丫不對咱們家指指點點的。”
二丫的事，就算木氏老兩口臉皮再厚，但每次都被人拿出來說，也覺得不舒服。
而且還因為這個事情，連帶著家裏兩個兒子都沒辦法說上親事，木老漢是愁得胡子都發白了。
“光說我，好像當初把她打得皮開肉綻的人不是你？”木母被指責，也毫不客氣地頂了回去。
“你還說——”木老漢橫了她一眼，揚起手作勢要打她，木母這才噤了聲。
“大丫那邊想必也報不了什麽希望，那木匠夫婦防我跟防賊似的，連帶著大丫對我也不怎麽搭理了，真是個白眼狼，一家子的勢利眼。”木母又是一頓抱怨。
“娘，三丫那邊有沒有辦法能弄到一點？”木空青問道，“楚屠戶殺豬賣肉，沒多久就能建得起那麽好的房子，肯定是沒少賺錢。”
提起楚虞，木母渾身一抖，率先想到的是被她送進大牢的事情，嘟嘟嚷嚷地道：“她是有錢，不過我跟她們八字犯衝，她們家那一帶我是不敢過去了，去年被打的那二十大板現在都還沒好利索。”
說到那二十大板，木老漢又忍不住瞪了她一眼，若不是這蠢婆娘，那十五兩銀子也不至於白白拱手讓人，他們家也不至於走到現在這一步。
木母沒好氣地道：“楚虞那女人詭計多端，又心狠手辣，她故意設計我能怎麽辦。”
再說這些已經無濟於事，這麽一算下來，三個女兒什麽都幫不上忙，木空青躺在床上搭著一條腿，忍不住長籲短歎。
木老漢終於又開口了：“那小黃牛養了一年多了，明天就牽去賣吧，怎麽樣也能得個二兩銀子，緩上一緩。”
“還有今年養的那兩頭豬也一並賣了，不留著殺了，現在年底買肉的人多，應該能賣出了好價錢。”
隻是他話剛說話完，木母就一陣支支吾吾地道：“……怕賣不出什麽價錢……前幾天二狗子家賣豬，那屠夫剛好在附近，我讓他順便看看咱家的豬，他給的價錢很低……”
木老漢瞬間就明白怎麽一會兒了，定是豬太瘦了，如今大家都不富裕，隻有城裏金貴的人才會買瘦肉，主要還是賣給普通人，豬不長膘，賣不出什麽好價格。
他自己這些天忙著在外麵幫工，也沒怎麽顧著家裏，家裏那兩頭豬也好久沒去看了，竟不知養到這種程度，聽到這裏再也忍不住，幾個巴掌朝木母的臉上劈頭蓋臉打下去。
“懶婆娘，我每天在外邊拚死拚活地扛貨卸貨，你在家什麽都不幹連豬都養不好，我是倒了八輩子的黴才把你娶進門，看看我們老木家被你禍害成什麽樣子——我打死你——”
木母瞬間被他拽在地上，拳打腳踢，木空青腿受傷動彈不得，想上前勸阻又不好下床，而且一想到先前因為母親損失的十五兩銀子，心中怨氣也很大，如今見她被打，心裏一股怨氣也跟著能釋放一些，顧而也躺在床上一動也不動，嘴裏虛虛喊了幾句不要打了。
木老漢終於打累了才放過木母，坐在門檻上又繼續吧嗒吧嗒地抽著煙，木母渾身上下疼痛，哭得呼天搶地的，更是忍不住哭著罵道：“你這混人，自己賺不到錢就賴到女人的身上，你有本事就打死我，我死了，看你們木家三個老光棍，看人家怎麽看你——”
木老漢聞言在她臉上狠狠地呸了口，但到底還是忍住沒有再繼續揍她。
喘著粗氣道：“那豬還是想辦法把它養肥了，你平日有那個空去村頭跟人吵架，還不如上山去打點豬草。”
“還有劉家那個，眼下沒有其他辦法了，看看能不能從她那裏弄點銀子回來。”木老漢終於想起了劉念念這張王牌，卻壓根就不知道這事兒早就被自家婆娘給捷足先登了。
木母聽他這麽一說，忽然想到上次被劉念念威逼利誘說出受人指使掉包嬰兒的事情，心中一個寒顫，她不知道這事情到底有沒有影響，但她知道自己此時一說出來，指不定會被自家男人給打死，隻好將這個事情吞到肚子裏，走一步算一步。
可既然他提出這個事，隻好欲言又止地道：“那個劉念念如今進出都有馬車相送，有丫鬟小廝跟著，要麽就是跟劉亨那兩口子形影不離，連縣裏的捕頭都隔三差五就出現在旁邊，根本就沒有辦法下手。”
木老漢見家中破事一堆，這也不行那也不行，氣得煩躁不已，猛然起身將旁邊的桌子掀翻，茶壺杯子砸落到地上，叮叮當當碎成一片。
一時之間另外兩個人誰也不敢吱聲。